염분·농약 비용·빚에 생계 압박받는 방글라데시 해안 농민들, 농사로 복귀

염분이 여전히 남은 땅에서 농사로 돌아오다

방글라데시 순다르반 인근 샤얌나가르의 정부 농업사무소에는 농민 7만1,000명과 경작 가능 면적 1만7,539헥타르가 등록돼 있다. 사무소의 평가에 따르면 생산을 가로막는 요인은 염분, 건기의 관개수 부족, 몬순 기간의 침수, 인력 부족, 저온 저장시설 부족 등 다섯 가지다. 수십 년간 새우 양식이 이어진 뒤 작물 재배를 되살리려는 농민들에게는 수확물을 팔기도 전에 종자와 비료, 농약값을 마련해야 하는 부담도 있다.

샤얌나가르 농업사무소 소개 자료에 따르면 주된 몬순 작물인 이앙 아만 벼 재배 면적은 1만6,850헥타르이며, 경지이용률은 125%다. 경지이용률은 순 경작면적 대비 여러 작기에 걸쳐 파종된 총면적을 비교한 수치다. 이는 일부 땅에서 반복 경작이 이뤄진다는 뜻이지, 모든 밭에서 여러 차례 수확한다는 뜻은 아니다.

지난 10년간 담수 작물 재배를 되살리려 애써온 농민들에게 전환은 결코 간단하지 않다. 새우 양식장에 끌어들인 염수가 땅을 경작하기 어렵게 만들었다. 농민들은 수확량을 유지하려면 화학 투입재를 더 많이 써야 하고, 그 비용을 감당하기 위해 판매상과 종자업체, 사채업자, 소액금융기관에서 돈을 빌린다고 말한다.

남서부 지역 곳곳에서는 농업이 회복되는 조짐이 나타난다. 수익성이 떨어지는 새우 양식을 포기하는 농민들이 늘면서 쌀과 채소, 과일 생산이 증가했다. 그러나 지역 단위의 생산량 증대가 모든 마을의 토양과 나무, 담수 접근성이 회복됐다는 뜻은 아니다. 샤얌나가르의 핵심 과제는 농사로 돌아가는 일이 빚과 환경 훼손을 심화하지 않으면서 생계를 뒷받침할 수 있느냐다.

새우 양식 농민들이 방향을 바꾸는 이유

염분 증가로 벼농사가 어려워지면서 약 40년 전 방글라데시 남서부 해안을 따라 상업적 새우 양식이 확대됐다. 바닷물을 막아놓은 논에 끌어들이는 방식은 처음에는 대체 소득원이 됐다. 그러나 최근에는 지나치게 높은 염도와 바이러스성 질병, 손실 때문에 일부 농민이 다시 농업으로 돌아서고 있다.

샤얌나가르의 농민 셰이크 시라줄 이슬람은 20년간 새우를 기른 뒤 벼농사를 재개했다. 그는 바이러스가 창궐할 때마다 새우 생산량이 줄었고, 양식장 주변 토양이 너무 짜 다른 작물이 자라지 못했다고 말했다. 새 재배 방식은 몬순 기간 벼를 심고 건기에는 채소나 과일을 재배하는 것이다.

쿨나주 다코프의 농민 니르말 가옌도 손실을 본 뒤 새우 양식에서 벼와 수박 재배로 전환했다. 마지막으로 새우 양식에 투자했던 때를 회상하며 그는 이렇게 말했다.

마지막으로 새우를 길렀을 때 투자한 705달러(6만 타카) 가운데 절반밖에 회수하지 못했습니다. 바이러스성 질병이 양식장을 자주 덮쳐 손실을 봤습니다.

다코프에서 진행된 한 연구에서는 벼와 수박을 재배할 때의 총편익과 순소득이 새우만 양식할 때보다 높은 것으로 나타났다. 2023년 학술지 랜드 유스 폴리시에 발표된 연구도 해안 새우 양식 지역에서 작물 다각화가 늘고 있음을 확인했다. 이런 결과는 전환을 뒷받침하지만, 담수 부족은 농민들이 생산을 재개할 수 있는 경작지 면적을 여전히 제한한다.

생산량 증대가 고른 회복을 뜻하지는 않는다

2018~2023 회계연도 5년간의 농업확장국 자료에 따르면 쿨나와 바게르하트, 사트키라의 아만 벼 생산량은 11~14% 증가했다. 채소 생산량은 약 50% 늘었고, 수박 생산량은 이들 지역에서 6~10배 증가했다.

과일 생산량은 쿨나에서 197%, 사트키라에서 114% 증가했다. 이는 생산량이 각각 종전의 약 2.97배와 2.14배가 됐다는 뜻이다. 농민들은 망고와 코코넛, 구아바, 바나나 등 더 다양한 상업 작물을 재배하고 있었다.

새우 생산 통계는 다른 지역을 대상으로 하므로 작물 생산량과 직접 비교해서는 안 된다. 쿨나와 파투아칼리, 볼라, 바르구나, 노아칼리에서는 2018 회계연도 약 3만 톤이던 새우 생산량이 2023년에 끝난 2022 회계연도까지 7% 넘게 줄었다. 새우 양식 면적은 거의 5% 감소했다. 쿨나 한 곳만 보면 생산량은 8% 줄었다.

그럼에도 샤얌나가르의 농민들은 주변에서 망고와 자문, 레몬, 코코넛, 사포딜라, 왁스애플 나무를 찾아보기 어려워졌다고 말한다. 두 현상은 모순되지 않는다. 지역 전체의 상업적 과일 생산량이 늘면서도 염분이 높은 일부 마을에서는 기존 나무가 사라질 수 있다. 통계는 생산량을 측정할 뿐, 지역 과수원이나 개별 수종이 모두 살아남았는지는 보여주지 않는다.

밭을 계속 생산적으로 유지하기 위한 차입

농민들은 열악한 토양 조건 때문에 비료와 농약에 더 많은 돈을 쓰게 되고, 재배 기간에 현금이 부족해 빚을 내는 악순환을 설명한다. 농자재를 판매하는 업체를 포함해 여러 곳에서 돈을 빌린다. 일부 대출에는 높은 이자가 붙으며, 1년 내내 분할 상환해야 하는 경우도 있다.

이런 구조에서는 다음 작기에 무엇을 심을지 결정할 때 이전 작기의 채무를 고려해야 한다. 흉작이 들면 재배 비용과 빚을 모두 갚지 못할 수 있다. 농자재 판매상에게 돈을 빌리면 무엇을 얼마나 사야 하는지 조언을 구할 때도 그 판매상이 가장 쉽게 찾을 수 있는 곳이 될 수 있다.

농업사무소의 농민 분류를 보면 손실을 감당할 여유가 거의 없는 가구가 얼마나 많은지 알 수 있다. 무토지 농민 1만5,820명, 영세 농민 2만925명, 소규모 농민 2만2,400명으로 집계됐다. 세 집단을 합하면 전체 농민 7만1,000명 가운데 5만9,145명으로 약 83.3%를 차지한다.

사무소는 수확 이후의 문제도 지적한다. 저온 저장시설이 없으면 농민들은 부패를 감수하기보다 상하기 쉬운 농산물을 헐값에 팔 수 있다. 따라서 생산량이 늘어도 소득이 그에 비례해 증가하는 것은 아니다. 농민에게는 작물 재배에 필요한 물과 적합한 종자뿐 아니라 감당할 수 있는 대출과 판매 수익을 더 많이 보전할 방안도 필요하다.

화학물질 사용과 토양의 질 저하

샤얌나가르의 우려는 농업 전반에서 화학물질 사용이 크게 늘어난 상황과 맞물려 있다. 환경부 자료로 인용된 수치에 따르면 농약 수입량은 1990년 3,000톤에서 2021년 4만5,000톤을 넘어 15배 이상 늘었다. 그러나 수입량만으로 샤얌나가르에서 실제 사용한 양이나 개별 제품의 독성을 알 수는 없다.

2022년 토양자원개발연구소 연구로 인용된 자료에 따르면 방글라데시 농경지의 약 80%에서 유기물이 줄고 있었다. 유기물은 토양이 물과 영양분을 보유하도록 돕는, 분해된 식물·동물성 물질이다. 유기물이 줄면 생산성 있는 토양을 되살리기 어려워지며, 염분과 물 부족으로 이미 생육이 제한된 곳에서는 특히 그렇다.

제나이다와 쿠슈티아의 논을 대상으로 한 연구에서는 화학비료와 농약을 장기간 함께 사용한 뒤 토양의 질소와 탄소가 감소한 것으로 나타났다. 이 결과는 해당 연구 지역에 관한 것이며 샤얌나가르 밭을 직접 측정한 자료는 아니다. 하지만 수확량을 유지하려고 화학물질을 반복 구매하는 일이 토양의 건강을 회복하는 것과 같지 않은 이유를 보여준다.

농민들은 새와 달팽이, 개구리, 뱀, 반딧불이도 줄었다고 말한다. 염수와 서식지 변화, 화학물질 노출은 모두 우려 요인이지만, 이들의 관찰만으로 각 요인이 얼마나 영향을 미쳤는지는 입증되지 않는다. 실질적인 구분이 중요하다. 비료는 영양분을 공급할 수 있지만 담수 관리를 대신하거나 쌓인 염분을 제거할 수는 없다.

건강 위험에 대한 더 나은 근거와 안전한 취급 필요

해안 지역 농민들은 반복되는 질병과 생식 건강, 시력, 심장 문제에 대한 우려를 호소한다. 여성과 어린이는 특히 취약한 것으로 전해진다. 화학물질 노출이 암과 기타 질병과 관련이 있다는 연구도 언급되지만, 제시된 자료만으로 샤얌나가르에서 발생한 특정 질병의 원인을 입증할 수는 없다.

농업 화학물질 접촉과 염수에 장기간 노출되는 상황은 구분해야 한다. 국제구호단체 액션 어게인스트 헝거는 여성이 염수에서 일하다 건강 문제를 겪는다고 전한다. 이는 농약 살포와 같은 노출이 아니며, 어느 쪽의 사례도 염분이 있는 토양에서 자란 작물을 먹는 행위 자체가 언급된 질병을 일으킨다는 점을 입증하지는 않는다.

농업확장국 자료로 인용된 전국 통계는 안전하지 않은 농약 살포가 광범위할 가능성을 시사한다. 농민 약 77%가 작기당 두 차례 넘게 농약을 살포하고, 약 95%는 살포 후 수확 전까지 권장된 간격을 지키지 않는 것으로 전해졌다. 이 간격은 농산물을 수확하기 전에 잔류 농약이 줄어들도록 두는 기간이며, 제품과 작물에 따라 다르다.

인용된 국립암연구병원 조사에서는 조사 대상 암 환자의 64%가 농민인 것으로 알려졌다. 이 비율만으로 농약이 이들의 암을 일으켰다고 단정하거나 다른 직종과 비교한 농민의 암 위험도를 측정할 수는 없다. 조사 범위와 비교 집단도 명시되지 않았다. 실질적으로 가장 타당한 결론은 질병 원인을 일괄적으로 단정하는 것이 아니라 안전한 취급과 정확한 제품 안내, 의학적 조사가 필요하다는 것이다.

지역 종자 수집이 또 다른 길을 제시하다

염분 때문에 전통 작물 품종 가운데 일부는 재배가 어려워졌고, 농민들은 상업 종자업체에서 종자를 사는 일이 늘었다. 한때 종자를 보관하고 서로 나누던 농민들은 이제 비료와 농약처럼 종자도 매년 구매한다고 말한다. 이는 농사에 반복되는 비용을 더한다.

교배종자는 엄선한 모본 계통을 교배해 만든다. 교배종에서 얻은 종자를 저장해 심어도 다음 작물에서 같은 특성이 안정적으로 나타나지 않아 종자를 반복 구매하게 될 수 있다. 다만 교배종이라는 이유만으로 작물에 본질적으로 농약이 더 필요하다는 뜻은 아니다. 화학물질 사용 필요성은 품종과 밭의 조건, 해충, 재배 방식에 따라 달라진다.

비정부 연구기관 바르식(BARCIK)의 지원을 받아 샤얌나가르 농민들은 지역 품종을 보존하고 천연 비료와 유기농 병해충 관리법, 해충 포획 장치를 시험하고 있다. 참여 농민들이 이런 방식을 활용해 소규모로 지역 품종을 재배하기 시작했다고 조게시 찬드라 몬달은 말한다.

칼파나 라니 미스트리는 종자를 보존하고 교환하는 여성들을 조직하는 데 힘을 보탰으며, 그녀의 종자 수집 목록에는 지역 품종 400여 종이 담겨 있다. 쿨탈리 마을의 툼파 라니 몬달은 자신이 소유하거나 빌린 땅에서 천연 자재를 이용해 벼와 채소를 재배한다. 그녀는 단골 구매자들이 농산물을 찾는다고 말한다. 이 사례들은 지역에서 실제로 활용되는 대안을 보여주지만, 평균 수확량과 생산비, 농민 7만1,000명 전체를 대상으로 할 수 있는지는 수치로 확인되지 않았다.

여전히 생산을 제한하는 담수

남서부의 지표수 염도는 건기 작물에 관개가 필요한 2~4월에 최고조에 이른다. 농민들은 몬순 비를 연못과 운하에 저장해 주로 사용한다. 일부는 몬순이 끝난 뒤 임시 제방을 쌓아 운하와 조수의 영향을 받는 강을 분리하고, 관개용수에 바닷물이 들어오는 것을 막는다.

벼농사로 돌아온 샤얌나가르 농민 시라줄 이슬람은 이 방식의 한계를 이렇게 설명했다.

여름철에는 물이 심각하게 부족합니다. 빗물로 채워진 연못과 운하에 조금 남아 있는 물을 자라는 작물에 대지만, 그마저도 감당하기 어려울 때가 있습니다.

유니버시티 칼리지 런던의 모하마드 샴수두하 교수는 몬순 빗물을 모을 수 있도록 강과 운하를 복원하거나 준설할 것을 권고한다. 샤얌나가르 농업사무소도 염분과 가뭄에 강한 작물을 장려하는 한편, 연못과 소형 연못을 파도록 권하고 있다.

저장한 물을 더 오래 쓰거나 식물이 염분이 있는 땅에 닿는 것을 줄이려는 다른 방법도 있다. 멀칭은 토양을 덮어 증발을 늦춘다. 점적 관개는 뿌리 주변에 소량의 물을 공급한다. 두둑과 자루, 높인 재배 용기를 활용하면 관리하기 쉬운 재배 공간을 만들 수 있다. 이런 방법은 특정 제약에 대응하지만, 성공 여부는 여전히 물의 가용성, 적절한 재배 재료, 유지관리에 달려 있다.

농업 교육과 가정의 식량 안보

액션 어게인스트 헝거는 2021년 사트키라에서 농업 프로그램을 시작했다. 단체의 사트키라 프로그램 소개 자료는 농업의 어려움과 기아를 연결하며 퇴비 만들기와 작물 다각화, 빗물 저장, 멀칭, 높인 재배 구조물에 관한 교육을 소개한다.

사트키라 해안 지역에 기반을 둔 액션 어게인스트 헝거 전문가 칼레다 호사인 문은 토양 상태와 소득, 영양의 관계를 이렇게 설명했다.

토양 염도가 높아 작물 생산량이 매우 적고, 소득이 낮은 사람들은 식량을 살 형편이 되지 않습니다. 그래서 많은 이들이 영양실조에 시달리며, 특히 어린아이들이 그렇습니다.

이 프로그램은 여건이 되는 곳에서 쌀에만 의존하지 않고 해바라기와 오크라, 시금치, 고추 재배를 장려한다. 작물 돌려짓기의 수확량이 단일 재배보다 10% 높을 수 있다고 설명하지만, 이는 사트키라에서 참여하는 모든 농가를 측정한 결과로 제시된 것은 아니다. 작물 돌려짓기는 작기마다 재배 작물을 바꾸는 것이고, 다각화는 여러 작물에 생산을 분산하는 방식이다.

참여자 레카는 저장해 둔 빗물과 음식물 쓰레기 퇴비, 가축 분뇨를 이용해 집 주변에서 채소를 기른다. 이제 다른 여성들에게도 재배법을 가르친다. 단체는 시물바리아의 모든 가구가 재봉과 축산, 양식업, 소규모 사업 등 여러 생계 활동을 한다고 전한다. 가구 수나 측정된 소득 변화는 제시하지 않았지만, 한 번의 수확에 대한 의존도를 낮추려는 전략을 보여준다.

정부 대책과 여전히 풀리지 않은 과제

농민들은 재난에 노출된 해안 지역의 농업을 전담할 부처나 국을 신설하라고 요구해왔다. 정부의 관심이 자신들의 필요에 비해 부족하다는 이유에서다. 농업확장국은 이미 적합한 작물 품종과 유기 비료, 플라스틱 멀칭, 점적 관개, 녹비, 자루 및 타워 재배를 지원하고 있다고 밝혔다. 지역 사무소 자료에는 정부 보조금으로 지원되는 과수원 교육과 농기계 구입도 포함돼 있다.

농약 규제도 대응책의 일부다. 2018년 농약법은 등록과 검사, 점검, 압수를 규정하며, 일부 위반 사항은 이동법원에서 다룰 수 있도록 한다. 그러나 보도에 따르면 법 집행이 미흡하고 판매 현장에서 안내도 부족하다. 프로그램 소개 자료만으로는 샤얌나가르에서 지원을 받는 농민이 몇 명인지, 예산이 얼마나 확보됐는지, 문제가 보고된 마을까지 교육과 점검이 이뤄지는지 알 수 없다.

시점별로 살펴보면 농업 변화와 환경 압박의 심화가 동시에 진행됐다.

• 1990~2021년: 전국 농약 수입량이 3,000톤에서 4만5,000톤 이상으로 증가한 것으로 보고됐다.
• 2018년: 농약법이 보고서에 소개된 현행 규제 체계를 마련했다.
• 2018~2023년: 농업 통계에서 서로 다른 해안 지역의 작물 생산량 증가와 새우 생산량 감소가 기록됐다.
• 2021년: 액션 어게인스트 헝거가 사트키라 농업 프로그램을 시작했다.
• 2023년: 랜드 유스 폴리시 연구가 해안 지역의 작물 다각화와 환경 스트레스를 조사했다.
• 2024년 5월 이후: 액션 어게인스트 헝거는 방글라데시 전역에서 대형 재난 네 건이 1,840만 명에게 영향을 미쳤다고 밝혔다.

해안 농업 전담 기관 신설과 관련한 결정이나 일정은 확인되지 않았다. 기존 대책이 얼마나 많은 농민에게 닿을 수 있는지, 더 나은 물 저장과 토양 관리, 종자 접근성, 안전한 화학물질 사용이 농사 복귀를 재정적으로 지속 가능한 선택으로 만들 수 있는지가 여전히 해결되지 않은 과제다.

핵심 내용

• 샤얌나가르 농업사무소에는 농민 7만1,000명이 등록돼 있으며, 염분과 관개수 부족, 침수가 주요 제약으로 꼽힌다.
• 일부 해안 지역 농민은 질병 발생과 재정 손실을 겪은 뒤 새우 양식을 떠나고 있다.
• 여러 지역에서 작물 생산량이 늘었지만 마을마다 회복 정도는 다르다.
• 농자재 구매와 차입은 현금과 경작지가 제한된 농민에게 부담이 된다.
• 바르식은 지역 종자 보존과 천연 자재를 활용한 재배를 지원한다.
• 빗물 저장과 작물 다각화, 토양 관리는 기존 지원 프로그램의 핵심이다.
• 건강 우려에 대한 조사가 필요하지만, 암 환자 통계만으로 농약이 특정 암을 일으켰다고 입증할 수는 없다.