익숙한 치료 뒤에 드러난 큰 사망률 격차
미국심장협회가 2026년 10월 11일 발표한 보도자료에 소개된 예비 연구에 따르면, 치료 대상 환자의 약 80%까지 혈압 관리를 개선하면 20개국에서 매년 심혈관질환 사망자 약 518,476명을 예방할 수 있는 것으로 추산됐다. 현재 이들 국가에서 고혈압이 있는 성인 가운데 혈압이 관리되고 있는 사람은 약 20%에 불과하다.
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분석에서는 예방 서비스 6가지를 비교했으며, 고혈압 관리를 개선할 때 사망자 감소 잠재력이 가장 큰 것으로 나타났다. 적절한 스타틴 치료를 확대하면 연간 심혈관질환 사망자 약 340,682명을, 제1형 또는 제2형 당뇨병 환자의 혈당 관리를 개선하면 309,520명을 예방할 수 있는 것으로 추산됐다. 대장암 검진을 늘리면 해당 암으로 인한 사망자도 매년 206,767명 더 예방할 수 있는 것으로 나타났다.
이는 모형을 이용한 추정치이지, 치료 프로그램을 통해 이미 예방된 사망자 수가 아니다. 각국이 기존 예방 의료에 대한 접근성을 대폭 높이고 치료 목표를 달성하는 환자 비율을 늘렸을 때 일어날 수 있는 일을 보여준다. 연구 결과는 동료 심사를 거치지 않은 학술대회 초록에 담겼다.
미국심장협회의 연구 보도자료는 결과를 설명한 연구자로 볼티모어 존스홉킨스대 의과대학 의학과 부교수 스콧 필라를 소개했다. 연구 결과는 버지니아주 알링턴에서 열릴 예정인 협회 고혈압 학술 세션에서 발표될 예정이었다.
연구진이 비교한 항목
연구진은 비감염성 질환, 즉 사람 간에 전파되지 않는 질환으로 인한 사망자 수가 가장 많은 20개국을 선정했다. 혈압 관리, 적응증이 있는 경우의 스타틴 치료, 당뇨병 환자의 혈당 관리, 대장암·유방암·자궁경부암 검진 등 6가지 서비스를 받을 수 있는 인구를 모형화했다.
연령과 성별에 따른 대상자 및 서비스 이용 추정치는 세계질병부담 연구 네트워크, 비감염성질환 위험요인 협력체, 세계보건기구의 단계별 감시 프로그램과 암 검진 데이터베이스에서 가져왔다. 이어 미국의 선도적 의료 시스템을 기준으로 삼아, 치료 대상자의 약 80%가 서비스를 받는 경우 예방할 수 있는 사망자 수를 추산했다.
대상자 선정 기준은 계산에 중요한 역할을 했다. 모형은 모든 사람이 스타틴을 복용하거나 모든 암 검진 검사를 받아야 한다고 가정하지 않았다. 임상 진료지침 기준을 적용해 치료 대상 환자와 검진에 적합한 연령 및 주기를 정했다.
치료를 받는 것과 질환이 관리되는 것도 구분해야 한다. 고혈압 진단을 받고 약을 복용하더라도 혈압 목표치에 도달하지 못할 수 있다. 혈압과 당뇨병의 경우 모형에서 목표로 삼은 것은 단순히 처방을 받거나 진료를 받는 것이 아니라 성공적으로 관리되는 상태였다.
현재 의료 서비스의 부족한 수준
기준치 수치는 제안된 확대의 규모를 보여준다. 고혈압이 있는 성인 가운데 혈압이 140/90 mm Hg 미만인 사람은 약 5명 중 1명이었다. 고콜레스테롤혈증 환자의 스타틴 복용률은 16%였고, 권고 대상 암 검진의 정기 수검률은 14~26%였다.
보도자료는 제1형 또는 제2형 당뇨병 환자 중 혈당이 명시된 기준치 미만인 비율도 39%라고 밝혔다. 자료에서 사용한 “최적 수준보다 낮은”이라는 표현은 어색하지만, 연구 방법에 따르면 혈당 관리 목표는 당화혈색소 7.0% 미만이다. 이 수치를 혈당이 위험할 정도로 낮은 사람의 비율로 해석해서는 안 된다.
혈압 관리율을 약 20%에서 80%로 높이는 것은 60%포인트 상승, 즉 현재 비율의 4배가 되는 것을 뜻한다. 스타틴 복용률을 16%에서 80%로 높이려면 64%포인트 상승해야 하며, 현재 비율의 5배가 된다. 기존 치료법을 활용하는 시나리오이지만 얼마나 야심 찬 목표인지 이 비교에서 드러난다.
존스홉킨스대 부교수인 필라는 예방 의료의 격차와 중저소득 국가의 개선 가능성에 대해 다음과 같이 말했다:
모든 국가에서 해당 질환에 대한 예방 의료 서비스 이용에 상당한 격차가 있었지만, 중저소득 국가에서는 개선 여지가 컸습니다. 고혈압 관리와 고콜레스테롤혈증 관리율이 낮고 암 검진 이용도 미미했습니다.
혈압 관리 개선 효과가 가장 클 것으로 예상된 곳
모형은 혈압 관리를 개선하면 중상위 소득 국가에서 연간 사망자 223,282명, 중저소득 국가에서 223,655명을 예방할 수 있다고 추산했다. 두 추정치의 차이는 373명에 불과하다.
두 소득 집단에서 고혈압 관리로 예방할 수 있는 사망자는 합계 446,937명으로, 추정치 518,476명의 약 86.2%에 해당한다. 이는 가장 두드러진 결과 중 하나로, 모형상 이점의 대부분이 두 중간 소득 집단에 집중된다.
보도자료에 따르면 결과는 세계은행의 소득 분류에 따라 집계됐으며, 저소득 국가는 포함되지 않았다. 전체 표본을 중간 소득 국가 집단이라고 표현한 자료도 있지만, 보도자료에는 국가별 전체 목록이 없고 나머지 추정 사망자 71,539명이 어떻게 분포하는지도 설명돼 있지 않다. 따라서 수치는 제시된 중간 소득 집단 간 비교를 뒷받침하지만, 국가별 상세 순위를 보여주지는 않는다.
절대 사망자 수를 기준으로 국가를 선정했다는 점도 결과 해석에 영향을 미친다. 이 연구는 사망 부담이 큰 국가를 대상으로 했으며, 개인별 위험이 가장 높거나 보건 서비스가 가장 취약한 국가를 반드시 선정한 것은 아니다. 특히 분석 대상에 포함되지 않은 국가를 비롯해 모든 국가에 결과를 그대로 적용할 수는 없다.
혈압 기준치가 중요한 이유
분석에서는 혈압이 140/90 mm Hg 미만일 때 고혈압이 관리되는 것으로 간주했다. 이는 미국심장협회의 2025년 성인 고혈압 예방·발견·평가·관리에 관한 진료지침이 제시한 130/80 mm Hg 미만의 치료 목표와 다르다.
혈압 수치는 두 숫자로 이뤄진다. 첫 번째는 심장이 수축할 때의 압력을, 두 번째는 심장 박동 사이의 압력을 나타낸다. mm Hg는 수은주 밀리미터를 뜻한다. 혈압이 140/90 미만이면 이 모형에서는 관리되는 것으로 간주될 수 있지만, 협회가 제시한 치료 목표보다 높을 수 있다.
따라서 사망자 518,476명이라는 추정치를 환자 80%의 혈압을 130/80 미만으로 낮춘 결과라고 설명해서는 안 된다. 모형에는 기준이 더 낮은 목표치가 사용됐다. 보도자료는 더 낮은 목표를 달성했을 때의 별도 사망자 추정치를 제시하지 않았다.
협회의 2025년 진료지침 작성위원회 위원장인 대니얼 W. 존스는 연구에 참여하지 않았지만 결과에 의견을 밝혔다. 그는 미시시피대 의과대학 학장 겸 명예교수이기도 하다. 존스는 치료 목표에 도달하는 것의 가치를 다음과 같이 설명했다:
고혈압을 치료해 목표치에 도달하면 더 오래 살 뿐 아니라 더 건강하게 살 수 있습니다. 이 연구는 의료진과 환자가 생활습관 개선과 약물 치료를 모두 활용해 고혈압을 적절히 관리하는 데 더 많은 관심을 기울이도록 해야 합니다.
스타틴과 당뇨병 관리에서도 상당한 효과 확인
예방 서비스 가운데 스타틴 치료는 두 번째로 높은 순위를 기록했으며, 연간 심혈관질환 사망자 340,682명을 예방할 수 있는 것으로 추산됐다. 스타틴은 콜레스테롤을 낮춰 치료 권고 대상 환자의 심혈관계 사건 위험을 줄이는 데 도움을 준다. 연구는 미국심장협회와 미국심장학회가 마련한 2026년 이상지질혈증 진료지침의 대상자 기준을 사용했다. 이상지질혈증은 혈중 콜레스테롤이나 기타 지방의 수치가 비정상적인 상태를 뜻한다.
혈당 관리는 세 번째로, 제1형 또는 제2형 당뇨병 환자 가운데 연간 심혈관질환 사망자 309,520명을 예방할 가능성이 있는 것으로 추산됐다. 모형에는 미국당뇨병학회가 제시한 당화혈색소 7.0% 미만 목표가 적용됐다. 당화혈색소는 포도당이 결합된 헤모글로빈의 비율을 측정하며, 대략 지난 2~3개월간의 평균 혈당을 반영한다.
이 결과는 모형에서 기대되는 효과가 고혈압 관리에만 국한되지 않음을 보여준다. 그럼에도 혈압 관리의 추정 효과가 가장 컸으며, 스타틴 치료보다 사망자 177,794명, 혈당 관리보다 208,956명을 매년 더 예방하는 것으로 나타났다.
이 수치들을 단순히 더해 확실한 통합 효과로 제시해서는 안 된다. 환자는 고혈압과 고콜레스테롤혈증, 당뇨병을 동시에 앓을 수 있고, 치료에 따른 예방 효과가 일부 겹칠 수 있다. 모든 서비스를 동시에 확대할 경우 이러한 중복이 전체 효과에 어떤 영향을 줄지는 보도자료에서 밝히지 않았다.
암 예방 추정치에서는 대장암 검진 효과가 가장 커
대장암 검진 대상자의 약 80%가 검진을 받으면 해당 암으로 인한 사망자 206,767명을 매년 예방할 수 있는 것으로 추정됐다. 세 가지 암 검진 서비스 가운데 사망률 감소 효과가 가장 컸으며, 자궁경부암 검진과 유방암 검진이 그 뒤를 이었다.
보도자료는 자궁경부암과 유방암 검진으로 예방할 수 있는 사망자 수를 각각 제시하지 않았다. 순위는 전할 수 있지만, 발표된 수치만으로 각 검진의 기여도를 정량화할 수는 없다. 기준치인 14~26%의 검진율도 암 종류별로 구분돼 있지 않다.
모형은 미국 예방서비스 태스크포스가 권고한 연령 및 성별에 따른 검진 주기를 따랐다. 따라서 이 시나리오는 모든 사람을 대상으로 한 검사가 아니라 검진 대상자에게 권고된 검진을 실시하는 경우를 다뤘다. 암으로 인한 예방 가능 사망은 혈압·스타틴·혈당 개입에서 추산한 심혈관질환 사망과도 다른 결과다.
남은 불확실성과 향후 과제
이 연구는 기대되는 효과의 규모를 제시하지만, 관리율이나 서비스 이용률을 80%까지 높이기 위한 계획을 내놓지는 않았다. 각국이 접근성을 어떻게 확대하고, 치료를 지속하며, 검진 참여를 늘리고, 필요한 비용을 마련할지는 구체적으로 다루지 않았다.
일부 국가에서는 예방 서비스 이용에 관한 데이터가 제한적이어서 기준치 추정에 불확실성이 있다. 보도자료는 예방 가능 사망자 추정치의 불확실성 범위도 제시하지 않았다. 따라서 518,476명과 같은 정밀한 수치를 실제 결과에 대한 확실성으로 받아들여서는 안 된다.
이번 연구는 아직 예비 단계다. 미국심장협회는 학술대회 초록이 동료 심사를 거치지 않았으며, 동료 심사를 거친 학술지에 전체 논문이 발표되기 전까지 연구 결과를 예비적인 것으로 봐야 한다고 밝혔다. 학술대회 부록에 게재되는 것은 전체 논문 심사와 다르다.
보도자료에 제시된 발표 및 출판 일정은 다음과 같다:
- 2026년 10월 7~11일: 버지니아주 알링턴에서 고혈압 학술 세션 개최.
- 2026년 10월 11일 오전 10시 15분(미 동부시간): 초록 89번 구두 발표 예정.
- 2026년 11월 17일: 학술대회 초록이 학술지 Hypertension 부록에 게재될 예정.
전체 논문의 출판 날짜는 제시되지 않았다. 연구진은 대상자 선정, 의료 서비스 접근성, 성공적인 치료 사이의 격차를 좁힐 실질적인 방안을 추가로 연구할 것을 제안했다. 그때까지 이번 연구는 잠재적 이점을 비교한 결과일 뿐, 특정 국가 프로그램이 이를 실현했다는 증거는 아니다.
핵심 내용
- 치료 대상자의 약 80%가 혈압 관리 목표를 달성하면 연구 대상 20개국에서 매년 심혈관질환 사망자 약 518,476명을 예방할 수 있는 것으로 추산됐다.
- 140/90 mm Hg 미만 기준을 적용했을 때 현재 고혈압 관리율은 약 20%였다.
- 두 중간 소득 집단에서 고혈압 관리로 기대되는 효과의 약 86.2%가 발생했다.
- 스타틴 치료, 혈당 관리, 대장암 검진도 사망자 수를 크게 줄일 수 있는 것으로 모형에서 나타났다.
- 연구의 혈압 기준치는 미국심장협회의 130/80 mm Hg 미만 치료 목표와 다르다.
- 연구 결과는 예비적이며, 저소득 국가는 분석에서 제외됐고 실질적인 이행 계획도 제시되지 않았다.
