바수키 인디쿠스: 4,700만 년 전 인도에 살았던 거대 뱀의 화석 발견

등뼈 27개에 숨겨진 거대 뱀

인도 구자라트주 쿠치의 파난드로 갈탄 광산에서 발견된 화석 척추뼈 27개를 통해 고대 인도에 살았던 뱀이 확인됐다. 이 뱀의 추정 몸길이는 10.9~15.2m, 약 36~50피트에 이른다. 바수키 인디쿠스(Vasuki indicus)라는 이름이 붙은 이 뱀은 약 4,700만 년 전에 살았으며, 지금까지 확인된 가장 큰 뱀 가운데 하나다.

인도공과대학 루르키 캠퍼스의 고생물학자 데바지트 다타와 수닐 바즈파이는 2024년 4월 18일 학술지 《사이언티픽 리포츠》에 이 종을 기술했다. 논문 번호 8054로 발표된 이들의 바수키 발견 연구는 이 뱀이 멸종한 뱀 과인 마드초이아과에서 알려진 가장 큰 종이라고 밝혔다.

추정치 상한을 적용하면 바수키는 고대 콜롬비아에 살았던 거대 뱀 티타노보아의 통상 추정 몸길이인 약 13m를 넘어선다. 다만 실제 몸길이는 확실하지 않다. 두 가지 추정 방법의 결과가 크게 달랐고, 계산을 정밀하게 하는 데 필요한 척추 일부도 남아 있지 않다.

바수키는 훨씬 더 큰 이야기의 단서도 제공한다. 이 뱀의 뼈는 인도 서부의 열대 습지와 고대 뱀 계통을 연결한다. 연구진은 인도가 아시아와 충돌한 뒤 이 계통이 북아프리카로 확산했을 가능성을 제기했다. 이후 발견된 화석은 이 거대한 동물이 여러 다른 종류의 뱀과 같은 환경에서 살았음을 보여준다.

구자라트 화석이 보여주는 것

다타와 바즈파이는 파난드로의 나레디층에 있는 회색 셰일층에서 나온 화석을 연구했다. 이 지층은 중기 에오세 초기, 구체적으로 루테티아기에 해당하며 약 4,700만 년 전에 형성됐다. 이곳에서 채굴되는 석탄인 갈탄은 식물 잔해가 쌓여 만들어진다. 갈탄층은 발견된 화석이 식생이 풍부했던 고대 환경에 속한다는 점을 보여준다.

화석 표본에는 서로 연관된 척추뼈 27개가 있으며, 대부분 보존 상태가 좋고 일부는 서로 붙어 있다. 연구진은 이 가운데 22개가 배설과 생식을 위한 구멍인 총배설강 앞쪽의 척추에 해당한다고 확실히 판단했다. 뼈의 형태를 보면 이 척추뼈들은 몸통 뒤쪽보다 앞쪽에서 나온 것으로 보인다.

뼈의 봉합선이 닫혀 있어 이 동물은 골격이 성숙한 상태였던 것으로 보인다. 이는 연구진이 어린 뱀이 얼마나 자랄지 예측한 것이 아니라 다 자란 뱀의 크기를 추정했다는 점에서 중요하다.

종을 정의하는 기준 표본인 완모식표본은 완전한 골격이 아니라 척추 일부다. 학명은 힌두교 신 시바와 관련된 신화 속 뱀 바수키(Vasuki)와 인도를 가리키는 인디쿠스(indicus)를 결합해 지었다.

과학자들은 몸길이를 어떻게 추정했나

바수키의 척추뼈는 이례적으로 크다. 각 뼈의 중심부 길이는 37.5~62.7mm이고, 특정 관절 구조 사이의 너비는 62.4~111.4mm다. 이 수치는 개별 뼈의 일부를 잰 것으로, 동물 전체의 너비를 뜻하지는 않는다.

논문 제1저자이자 인도공과대학 루르키 캠퍼스의 고생물학자인 다타는 가장 큰 표본의 크기를 이렇게 설명했다.

가장 큰 척추뼈는 너비가 11cm입니다.

연구진은 척추뼈 너비와 뱀의 전체 몸길이 사이의 관계를 활용하는 기존 연구 방법 두 가지를 적용했다. 이 방법은 몸길이를 알고 있는 뱀들의 뼈와 비교해 관계식을 구한 다음, 그 관계를 이용해 화석 뱀의 크기를 추정한다. 측정에는 몸통 중간 부분에서 나온 가장 큰 척추뼈들이 사용됐다.

한 방법으로는 몸길이가 10.9~12.2m라는 결과가 나왔다. 다른 방법에서는 14.5~15.2m로 추정됐다. 바수키의 몸길이가 하나의 수치가 아니라 넓은 범위로 소개되는 이유다.

저자들은 표본에 총배설강 앞쪽의 몸통 뒤편과 총배설강 부위의 척추뼈가 없다고 주의를 당부했다. 마드초이아과 뱀의 척추를 따라 뼈의 비율이 어떻게 달라지는지도 알려진 바가 많지 않다. 더 완전한 골격이 발견되면 추정 범위를 좁힐 수 있을 것이다.

티타노보아와 비교하면

티타노보아는 약 6,000만 년 전, 지금의 콜롬비아에 살았다. 바수키보다 약 1,300만 년 앞선 시기다. 몸길이는 약 13m로 추정되며, 이는 인도 뱀에 대한 두 추정치 범위의 중간에 해당한다.

따라서 어느 복원 결과가 바수키의 몸 비율을 더 잘 반영하는지에 따라 비교 결과가 달라진다. 10.9~12.2m라는 추정치라면 티타노보아보다 짧고, 14.5~15.2m라면 더 길다. 확실한 점은 바수키가 알려진 가장 큰 뱀 가운데 하나이며, 멸종한 자기 과 안에서도 최상위 크기에 속한다는 것이다.

바수키의 척추뼈는 다른 대형 마드초이아과 뱀의 것과 비교해도 두드러진다. 논문에 인용된 기간토피스 척추뼈의 중심부 길이는 28~41mm인 반면 바수키는 37.5~62.7mm다. 너비는 기간토피스가 최대 66mm, 바수키가 최대 111.4mm다.

연구진은 화석 표본에 각 종의 가장 큰 개체가 포함되지 않을 수 있다고 인정한다. 이러한 한계에도 구자라트의 뼈는 눈에 띄는 해부학적 비교 자료를 제공한다. 바수키의 이례적인 크기는 보존된 화석 자체에서도 확인된다.

숲이 우거진 늪지의 잠복 사냥꾼

바수키의 넓고 육중한 척추뼈는 몸통이 굵고 원통형이었음을 시사한다. 다타와 바즈파이는 이 뱀이 비교적 느리게 움직였으며, 먹잇감을 장거리 추격하기보다는 매복에 의존했을 가능성이 높다고 본다.

몸을 숨긴 포식자는 먹잇감이 다가오기를 기다렸다가 공격할 수 있다. 연구진은 바수키가 대형 비단뱀이나 아나콘다처럼 몸으로 먹잇감을 감아 조이는 방식으로 사냥했을 가능성을 제시한다.

정확한 먹이와 사냥 방식은 알려지지 않았다. 남아 있는 척추는 몸의 구조와 움직임에 관한 단서를 제공하지만, 먹이를 먹은 직접적인 증거나 완전한 머리뼈가 있어야 섭식에 관한 더 구체적인 질문에 답할 수 있다.

연구진은 바수키가 오늘날 대부분 건조한 지역인 쿠치의 숲이 우거진 늪지에 살았다고 본다. 해부학적 특징은 이 뱀이 물에서만 사는 뱀이라기보다 얕은 습지 환경을 이용했을 가능성이 있는 대형 육상 동물이었음을 보여준다.

육중한 체격과 습지 서식지의 조합은 매복 포식자가 살기에 적합한 환경을 제공했을 수 있다. 식생과 얕은 물은 몸을 숨길 곳이 됐을 수 있고, 주변 생태계에 어떤 먹잇감이 있었는지는 당시 환경에 달려 있었을 것이다.

온난한 기후가 서식 환경을 만들다

2024년 연구는 바수키가 지구 평균 기온이 약 섭씨 28도, 화씨 82도였던 온난한 지질 시대에 살았다고 설명한다. 바수키의 서식지는 오늘날의 쿠치와는 매우 다른 열대 환경의 일부였다.

뱀은 변온동물로, 체온 조절을 주변의 열에 크게 의존한다. 외부의 온기는 활동과 소화에 영향을 주며, 대형 파충류가 생존할 수 있는 환경을 조성하는 데 기여할 수 있다.

먹이 공급, 서식지, 유전된 신체 구조도 몸집에 영향을 준다. 큰 뱀은 몸을 유지하는 데 충분한 에너지가 필요하고, 진화의 역사도 성장 방식에 영향을 미친다. 연구진은 이러한 더 넓은 생태적 맥락에서 온난한 기후가 바수키의 큰 몸집에 기여했을 가능성을 고려한다.

다타는 고대의 온난한 환경과 오늘날 온난화 속도의 차이도 언급했다.

높은 기온은 뱀과 다른 변온 생물의 대형화를 촉진하지만, 지금은 기온이 너무 빠르게 올라 과거처럼 뱀이 거대해질 수 없습니다.

그의 발언은 이번 발견을 진화의 시간 규모에서 바라본다. 바수키는 수백만 년에 걸쳐 형성된 계통에 속하며, 당시의 기후와 먹이 자원, 지리적 조건의 영향을 받았다.

인도와 아프리카를 잇는 뱀 과

마드초이아과는 약 1억 년 동안 존속했으며, 백악기 후기부터 플라이스토세 후기까지 살았다. 인도, 마다가스카르, 아프리카, 남아메리카, 유럽, 호주 등지에서 발견된다. 바수키는 현생 비단뱀이나 아나콘다와는 다른 이 멸종 계통에 속했다.

다타와 바즈파이는 해부학적 특징을 비교해 바수키의 계통 관계를 복원했다. 분석 결과 바수키는 인도 백악기 후기 화석으로 알려진 마드초이아 피스두렌시스(Madtsoia pisdurensis), 북아프리카 에오세 후기 화석으로 알려진 기간토피스 가르스티니(Gigantophis garstini)와 함께 별도의 분지에 속했다. 분지, 즉 클레이드는 공통 조상을 공유한다고 추정되는 동물들을 묶은 집단이다.

연구진은 이 계통이 인도에서 기원했으며, 그 뿌리는 곤드와나가 분열된 뒤 인도가 고립됐던 약 8,800만 년 전까지 거슬러 올라간다고 제안한다. 곤드와나는 오늘날 여러 대륙으로 나뉜 고대 초대륙이다.

인도공과대학 루르키 캠퍼스의 고생물학자이자 논문 공동저자인 바즈파이는 지리적 근거를 이렇게 설명했다.

이 집단은 인도에서 발견된 마드초이아과 뱀이 주를 이루고, 계통수에서 바수키가 가장 원시적인 조상이었기 때문에 이 뱀 집단이 인도에서 기원했다고 추론했습니다.

연구진은 인도가 약 5,000만 년 전 아시아와 충돌한 뒤 이 계통이 아프리카로 이동했을 가능성을 제기한다. 에오세에는 남유럽을 포함한 남부 유라시아를 거치는 새로운 지리적 연결 경로가 생겼다. 연구진은 화석의 분포와 계통 관계를 이용해 이러한 확산 가능성을 재구성했다.

발견을 둘러싼 연대

바수키의 이야기는 지질학적 시간과 최근의 학술 발표를 아우른다. 동물이 살았던 시기, 친척 종의 기원에 대한 가설, 과학자들이 학명을 붙인 날짜는 서로 다른 사건을 가리킨다.

주요 연표는 다음과 같다.

• 약 8,800만 년 전: 연구진은 바수키의 더 넓은 계통이 인도에서 기원한 시점을 이 무렵으로 추정한다.
• 약 6,000만 년 전: 티타노보아가 오늘날의 콜롬비아에 살았다.
• 약 5,000만 년 전: 인도가 아시아와 충돌해 확산에 이용됐을 가능성이 있는 경로가 열렸다.
• 약 4,700만 년 전: 바수키가 파난드로 화석에 기록된 열대 환경에서 살았다.
• 에오세, 약 5,600만~3,400만 년 전: 연구진은 충돌 이후 남부 유라시아를 거쳐 북아프리카로 이어진 더 광범위한 확산이 이 시기에 일어났다고 본다.
• 2024년 4월 18일: 다타와 바즈파이가 《사이언티픽 리포츠》에 바수키 인디쿠스의 학술적 기술을 발표했다.
• 2025년: 후속 연구에서 인도 서부의 다른 에오세 뱀과 베네수엘라의 고대 아나콘다가 다뤄졌다.

인도 기원설은 알려진 바수키 화석보다 훨씬 오래된 조상 계통에 관한 것이다. 구자라트 표본은 약 4,700만 년 전 그 계통에 속한 거대한 뱀의 모습을 기록한다.

후속 발견으로 넓어진 그림

다타와 바즈파이가 2025년 《저널 오브 페일런톨로지》에 발표한 연구는 인도 서부 에오세 지층에서 발견된 뱀 화석을 추가로 기술했다. 발견에는 수생 뱀 프테로스페누스 라넨시스(Pterosphenus rannensis), 또 다른 대형 마드초이아과 뱀, 그리고 다른 멸종 뱀 집단이 포함됐다.

연구진은 바수키와 늪지 환경을 공유한 것으로 보이는 마드초이아과 뱀을 확인했다. 퇴적층의 증거는 늪과 습지뿐 아니라 조수의 영향을 받는 환경에도 뱀이 살았음을 보여준다. 고대 인도 서부에는 다양한 뱀 군집이 형성돼 있었고, 종마다 경관의 서로 다른 구역을 이용했다.

2025년 《저널 오브 버티브레이트 페일런톨로지》에 발표된 또 다른 연구는 베네수엘라에서 나온 아나콘다 척추 화석을 조사했다. 연구에 따르면 아나콘다는 약 1,240만 년 전 이미 대형으로 자랐으며, 추정 몸길이는 약 5.2m로 오늘날 많은 아나콘다와 비슷했다.

아나콘다 연구 결과는 유용한 비교 자료를 더한다. 한 계통은 기후와 생태계가 변하는 동안 수백만 년에 걸쳐 큰 몸집을 유지한 반면, 바수키는 더 오래된 열대 환경에서 훨씬 더 큰 몸길이를 가졌을 가능성이 있다. 두 발견은 기온뿐 아니라 각 계통의 역사와 서식지에도 주목하게 한다.

따라서 바수키의 가장 큰 의의는 가장 긴 뱀을 가리는 경쟁을 넘어선다. 뼈는 사라진 인도 습지와 거대 파충류의 진화, 고대 뱀 과가 대륙 사이로 이동했을 가능성을 재구성하는 데 도움을 준다.

핵심 내용

• 바수키 인디쿠스는 약 4,700만 년 전 인도 서부에 살았다.
• 다타와 바즈파이는 구자라트주 파난드로 갈탄 광산에서 발견된 연관 척추뼈 27개를 바탕으로 이 뱀을 기술했다.
• 두 가지 방법으로 추정한 몸길이는 각각 10.9~12.2m, 14.5~15.2m다.
• 연구는 바수키를 알려진 마드초이아과 가운데 가장 큰 종으로 규정했으며, 티타노보아보다 컸는지는 확실하지 않다.
• 연구진은 바수키가 느리게 움직이는 매복 포식자로, 먹잇감을 몸으로 조였을 가능성이 있다고 본다.
• 화석으로 확인된 친척 종들은 인도 기원설과 이후 남부 유라시아를 거쳐 북아프리카로 확산했을 가능성을 뒷받침한다.
• 2025년에 발표된 연구는 인도 서부에 고대 뱀 군집이 다양하게 존재했음을 보여주는 증거를 추가했다.