광활한 연안 서식지가 산재한 잔존지로 축소
1750년 당시를 재구성한 역사적 추정에 따르면 홍콩과 주강 하구의 굴초는 한때 3,000제곱킬로미터가 넘는 면적을 차지했다. 연구진은 현재 남은 면적이 1.34제곱킬로미터에 불과하며, 3세기가 채 안 되는 기간에 99.96% 감소한 것으로 추산한다.
목차
홍콩대학교 스와이어 해양과학연구소의 베이든 러셀 교수가 이끈 연구팀은 국제자연보전연맹(IUCN)의 생태계 적색목록 평가 체계를 적용해 이 생태계를 ‘위급(Critically Endangered)’으로 평가했다. 아시아 굴초를 대상으로 한 첫 평가로 소개된 이번 연구는 향후 50~100년 동안 생태계가 붕괴할 위험을 살펴본다.
Global Ecology and Conservation에 실린 2026년 굴초 평가에 따르면 이 지역 산호초 구조와 생태적 기능의 99% 이상이 사라졌다. 연구진은 남아 있는 굴초를 보호하고 훨씬 넓은 지역에서 복원에 나서야 한다고 촉구한다.
홍콩에서는 복원이 효과를 낼 수 있다는 근거가 이미 확인됐다. 연구에서 어린 굴이 풍부하게 관찰됐고, 홍콩국제공항의 복원 사업은 2024년 4,080제곱미터로 확대돼 살아 있는 굴 50만 마리를 들여왔다. 과제는 이 굴들이 오래 살아남아 지속 가능한 서식지를 다시 만들도록 돕는 것이다.
굴초에 ‘위급’ 판정이 뜻하는 것
연구진은 굴과 굴초의 물리적 구조, 주변에 사는 생물 군집을 아우르는 생태계를 평가했다. 생태계 붕괴란 서식지가 그 생물 군집의 기능을 가능하게 하는 핵심 특성과 과정을 잃는 것을 말한다.
굴초는 단순히 조개가 모여 있는 곳이 아니다. 여러 세대에 걸친 굴이 살아 있는 개체와 껍데기로 이루어진 융기 구조를 만든다. 그 틈과 표면은 다른 생물에게 은신처를 제공하고, 굴은 먹이를 섭취하며 물을 여과한다. 이 구조가 사라지면 개별 굴이 살아남아 있더라도 서식지는 없어지는 셈이다.
이번 평가는 논문에서 중국 남부 최대 하구 삼각주로 설명한 주강 하구를 대상으로 하며, 두 종류의 굴 생태계를 비교한다. 조간대 굴초는 썰물 때 드러나는 해안에 있고, 조하대 굴초는 물속에 잠겨 있다.
조간대 군집에는 Magallana와 Saccostrea 속 종이, 조하대 군집에는 Dendostrea, Magallana, Ostrea 속 종이 포함된다. 두 유형을 함께 살펴보면 모든 굴 서식지를 똑같이 취급하는 대신 해안과 수중에서 일어난 손실을 모두 파악할 수 있다.
수세기에 걸친 손실을 재구성한 방법
역사·고고학 자료에는 적어도 10세기 초부터 이 지역에 높이가 몇 미터에 달하는 광범위한 굴초가 있었다고 기록돼 있다. 이 기록은 오늘날 작은 잔존지와는 크게 다른 과거의 연안 환경을 보여준다.
러셀 연구팀은 과거 환경에 관한 자료와 현대 생태 정보를 결합하는 역사생태학을 활용해 굴초의 과거 면적을 추산했다. 재구성 결과 1750년 굴초 면적은 3,000제곱킬로미터를 넘는다.
논문은 수세기 동안 이어진 감소의 주요 원인으로 지속 불가능한 채취, 급격한 인구 증가, 연안 개발을 꼽았다. 간척과 해안선 변화로 서식지가 사라지거나 변형됐고, 오염과 기후변화도 압력을 더하고 있다.
주요 연혁은 감소 과정과 이를 되돌리려는 노력을 함께 보여준다.
- 10세기 초: 역사·고고학 자료에 이 지역의 광범위한 굴초가 기록돼 있다.
- 1750년: 재구성된 굴초 면적이 3,000제곱킬로미터를 넘는다.
- 2020년 12월 28일: 홍콩대학교가 개발이 밀집한 해안선에서 굴초를 복원할 가능성에 관한 연구 결과를 발표한다.
- 2021년: 공항 3활주로 시스템 방파제 일부를 패류 서식지로 바꾸는 시범 사업이 시작된다.
- 2024년: 공항 사업이 4,080제곱미터로 확대되고 살아 있는 굴 50만 마리가 도입된다.
- 2026년: 지역 생태계 평가에서 굴초가 ‘위급’ 범주로 분류된다.
굴초가 사라지면 무엇을 잃게 될까?
딥베이 연구는 위기에 처한 생물다양성을 구체적으로 보여준다. 과학자들은 조간대 갯벌에서 80종이 넘는 생물을 기록했다. 이 가운데 95%가 굴초에서 관찰됐으며, 거의 60%는 굴초에서만 발견됐다.
스와이어 해양과학연구소와 네이처 컨서번시의 연구에 따르면 굴초에는 맨갯벌보다 6배 많은 종이 서식했다. 굴초의 물리적 구조는 작은 동물의 은신처이자 어린 해양 생물이 자라는 공간을 제공한다.
홍콩대학교의 2020년 연구 발표에는 연구 과정에서 확인된 작은 게도 소개됐다. 이 종은 이전까지 홍콩에서 기록된 적이 없었다. 당시 연구소 부소장이자 홍콩대학교 부교수였던 러셀은 이 발견이 해당 생태계에 대해 알려진 것이 얼마나 적은지 보여준다고 말했다.
상업적·여가적 가치가 있는 어류와 게도 복원된 굴초의 혜택을 얻을 수 있다. 따라서 연안 지역사회가 기대할 수 있는 효과는 해양 생물의 다양성 증대뿐 아니라 사람들이 잡아 먹는 생물을 뒷받침하는 서식지 조성까지 이어진다.
굴은 얼마나 많은 물을 여과할 수 있을까?
2020년 Restoration Ecology에 발표된 연구에 따르면 홍콩 굴초 7제곱미터는 하루에 올림픽 수영장 한 개를 채울 수 있는 양까지 물을 여과할 수 있다. S. C. Y. 라우, 마린 토머스, 보즈 핸콕, 베이든 러셀이 수행한 이 연구는 개발이 밀집한 해안에서의 복원 가능성을 살펴봤다.
해당 연구에서 Crassostrea hongkongensis로 분류된 홍콩 굴 한 마리는 여름철 수온에서 시간당 최대 30리터를 여과할 수 있었다. 굴은 먹이를 얻기 위해 몸으로 물을 끌어들이며, 이 과정에서 물속에 떠 있는 물질을 제거한다.
네이처 컨서번시는 더 넓은 범위의 대중용 추정치로 굴 한 마리가 하루 최대 200리터를 여과할 수 있다고 제시한다. 홍콩대학교의 수치는 여름철 수온에서 홍콩 굴을 대상으로 한 결과이므로, 여과 능력을 설명할 때는 각 추정치의 조건을 고려해야 한다.
물 여과는 굴초가 제공하는 여러 혜택 가운데 하나다. 네이처 컨서번시는 굴초 복원의 이유로 해안선 안정화와 연안 보호도 꼽는다. 새 평가에서 생태적 기능이 사라졌다고 한 것은 광범위하고 연결된 굴 서식지가 제공하던 혜택도 없어졌다는 뜻이다.
어린 굴이 여는 복원의 길
홍콩에 남은 굴은 여전히 많은 어린 개체를 만들어낸다. 새 평가에 대한 설명에 따르면 가입량은 제곱미터당 수십만 개체에 이른다. 가입이란 어린 굴이 자랄 수 있는 표면에 정착하는 것을 뜻한다.
이전 연구에서는 자연 가입이 활발해 부화장에서 키운 굴에 의존하지 않고도 복원할 수 있다는 가능성이 제기됐다. 부화장은 어린 패류를 번식·양식한 뒤 바다로 옮기는 방식으로, 다른 지역의 복원 사업에서 쓰인다.
홍콩대학교 해양생태학자로서 앞선 연구에 관해 설명한 러셀은 이 결과가 중요한 이유를 다음과 같이 밝혔다.
자연 가입 수준이 높다는 사실을 확인해 고무적이었습니다. 이는 부화장의 개입 없이도 굴초 복원이 가능하다는 점을 시사합니다.
러셀은 주강 삼각주의 전통 굴 양식장이 토종 굴 개체군을 유지하는 데 기여했을 수 있으며, 정착하기 전 물속을 떠다니는 아주 초기 단계의 유생을 공급할 수도 있다고 제안했다. 이러한 연계는 지역 양식 공동체가 야생 서식지 회복에 기여할 가능성을 보여준다.
평가에 대한 설명에 따르면 홍콩 일부 지역의 수질도 점차 개선되고 있다. 적절한 수질과 풍부한 어린 굴이 복원의 기회를 제공하지만, 굴이 정착할 표면과 성장 과정에서의 보호가 전제돼야 한다.
버려진 굴 껍데기에서 공항 방파제까지
네이처 컨서번시의 홍콩 복원 프로그램은 라우파우산과 톨로 하버의 시범 굴초를 통해 복원 방법을 시험하기 시작했다. 라우파우산과 융슈오 양식 공동체의 지원을 받아 버려진 굴 껍데기를 굴초 재료로 활용했다.
시범 사업에서는 굴초의 성장과 생물다양성, 수질을 관찰했다. 홍콩대학교 스와이어 해양과학연구소와 협력해 더 넓은 지역에 적용할 방법을 개발하고 근거를 축적하는 것이 목적이었다.
공항 사업은 기존의 인공 해안선에서 복원을 추진했다. 2021년 네이처 컨서번시는 신설 3활주로 시스템 방파제 일부를 기능하는 패류 서식지로 바꾸는 시범 사업을 시작했다. 이후 모니터링에서 종 다양성 증가가 확인됐다.
2024년 확대 사업은 4,080제곱미터 규모로 진행됐으며 여러 종의 살아 있는 굴 50만 마리가 도입됐다. 자원봉사자 300여 명이 ‘세이브 아워 셸’ 프로그램을 통해 수거한 재활용 굴 껍데기를 생분해성 봉투 1,500개에 담았다.
확대된 사업지는 0.00408제곱킬로미터다. 역사적으로 추정된 3,000제곱킬로미터 이상의 면적과 비교하면 과제의 규모가 분명해진다. 개별 사업의 성공을 훨씬 광범위한 굴초 서식지 복원 노력으로 이어가야 한다.
굴을 심는 것만큼 보호도 중요
홍콩 내 잔존 패류 서식지가 있는 10곳을 조사한 연구진은 1년 넘게 자란 큰 굴을 찾기 어렵다는 사실을 확인했다. 연구진은 지속적인 채취 압력 때문에 큰 굴이 드물어졌다고 분석했다.
어린 굴이 대량으로 정착하면 굴초 형성의 출발점이 될 수 있지만, 다 자란 굴은 다른 종을 보호하는 지속적인 구조를 만드는 데 기여한다. 굴이 식용 크기에 이르자마자 채취하면 서식지의 성장이 중단된다.
앞선 연구가 진행될 당시 네이처 컨서번시 홍콩 지부의 보전사업 책임자였던 마린 토머스는 문제를 이렇게 설명했다.
야생 굴 채취는 큰 문제입니다. 굴이나 홍합이 먹을 수 있을 만큼 자라면 누군가 곧바로 채취해 갑니다.
토머스는 패류 서식지에 대한 보호와 인정을 강화하기 위해 홍콩 정부와 협력하고 있으며, 다음 홍콩 생물다양성 전략 및 행동 계획에 해당 서식지를 포함하는 방안을 추진하고 있다고 밝혔다. 이는 당시 연구에서 밝힌 목표였다. 2026년 평가에서는 이제 남은 굴초를 보호하는 동시에 대규모 복원을 추진해야 한다고 촉구한다.
새 평가가 바꾸는 것
‘위급’ 평가는 과거의 손실과 남아 있는 서식지, 위협 요인을 하나의 체계에 담아 붕괴 위험을 판단한다. 평가에서 설정한 50~100년은 연구진이 고려한 기간이다. 생태계가 붕괴할 구체적인 시점은 제시되지 않았다.
이 연구는 보충 자료와 홍콩대학교 데이터허브를 통해 DOI 10.25442/hku.33067739로 원자료도 공개한다. 이 자료는 향후 연구에서 굴초 면적과 상태 변화를 비교하는 토대가 될 수 있다.
홍콩의 복원 사업에는 이제 서로 맞물린 두 가지 과제가 있다. 남은 작은 서식지를 보호하고 새로운 굴초가 지속될 수 있는 환경을 만드는 일이다. 앞선 연구는 어린 굴이 풍부한 동시에 채취 압력이 심각하다는 점을 확인했다. 공항 사업은 서식지 조성과 생물다양성 증가 사례를 보여준다.
연안 해역의 복원 성공은 굴 개체 수 증가만을 뜻하지 않는다. 해양 생물의 은신처가 되고 물을 여과하며 해안선을 안정시키는 지속 가능한 구조를 다시 만드는 것을 의미한다. 굴초와 함께 대부분 사라진 생태적 기능을 회복하는 일이다.
핵심 내용
- 연구진은 IUCN 생태계 적색목록 평가 체계를 적용해 홍콩과 주강 하구의 굴초 생태계를 ‘위급’으로 평가했다.
- 재구성된 굴초 면적은 1750년 3,000제곱킬로미터 이상에서 현재 추정치 1.34제곱킬로미터로 감소했다.
- 딥베이 연구에 따르면 굴초에는 맨갯벌보다 6배 많은 종이 서식했다.
- 풍부한 자연 가입은 복원 가능성을 보여주지만, 채취는 다 자란 굴의 생존을 위협한다.
- 공항 방파제 복원 사업은 2024년 4,080제곱미터로 확대됐고 살아 있는 굴 50만 마리가 도입됐다.
- 평가에서는 남은 굴초를 보호하고 더 넓은 지역에서 서식지를 복원할 것을 촉구한다.
