사샤 배런 코언, 첫 영화 개봉 20년 만에 ‘보랏’ 관련 카자흐스탄에 사과

카자흐스탄이 인정한 적 없는 캐릭터에 대한 사과

사샤 배런 코언이 ‘보랏’과 관련해 카자흐스탄 국민에게 공개적으로 사과했다. 2006년 첫 영화에서 가상의 기자인 보랏은 카자흐스탄이라는 국가명을 빌려 모욕적인 관습과 터무니없는 행동이 가득한 허구의 세계를 만들어냈다. 영국 배우 코언은 미국 언론인 조시 호로위츠가 진행하는 팟캐스트 ‘해피 새드 컨퓨즈드’에 출연해 이 캐릭터는 실제 카자흐스탄과 아무 관련이 없다고 말했다.

이번 사과는 코언의 새 알리 G 프로젝트 ‘알리 G: 후 이즈 아이?’ 홍보에 보랏이 다시 등장하는 가운데 나왔다. 또한 외교적 항의와 영화 반대 시위, 보랏의 유행어를 차용한 관광 캠페인, 캐릭터가 모욕적이라고 여기는 사람들의 지속적인 반발 등 지난 20년간 엇갈린 반응이 이어진 뒤에 나왔다.

코언은 이번 발언이 카자흐스탄을 향한 첫 사과라고 소개했다. 러시아어로 전해진 그의 발언은 다음과 같다.

보랏은 카자흐스탄과 아무 관련이 없기 때문에, 카자흐스탄 국민에게 처음으로 사과하고 싶습니다.

코언은 카자흐스탄 국민과 문화에 대한 존중을 표하고 누구에게도 상처를 주려는 뜻은 없었다고 말했다. 팟캐스트 녹음 날짜는 공개되지 않았다.

그의 해명은 보랏을 둘러싼 핵심 논쟁으로 돌아간다. 코언은 낯선 나라에 관한 터무니없는 이야기를 믿는 사람들을 풍자한 것이라고 말한다. 그러나 비판자들은 풍자의 표적이 미국인 인터뷰 대상자나 서구의 편견이라 해도, 모욕을 감당하는 쪽은 카자흐스탄과 그 국민이라고 지적한다.

캐릭터는 어떻게 국적을 얻었나

보랏의 정체성은 카자흐스탄을 묘사하려는 시도에서 나온 것이 아니라, 여러 TV 프로그램을 거치며 형성됐다. 코언은 방송사를 옮기고 프로젝트를 논의하는 과정에서 캐릭터의 이름과 국적을 바꿨다고 설명했다.

보랏 사그디예프가 영화 관객에게 알려지기 전, 코언은 그라나다 토크 TV의 ‘FSF’에서 몰도바 출신 캐릭터 알렉시 크리클러를 연기했다. 알바니아 출신 캐릭터 크리스토 시키프타리는 1998년 BBC Two의 ‘코미디 네이션’에 등장했다. ‘알리 G 쇼’는 2000년 채널 4에서 시작됐고, 이후 HBO를 통해 미국 시청자들에게도 소개됐다.

코언은 프로젝트가 HBO로 옮겨가면서 카자흐스탄을 선택했다고 설명했다. 미국 시청자들이 잘 모른다고 생각한 나라를 골라, 캐릭터가 점점 더 황당한 이야기를 해도 즉각 반박당하지 않도록 하려 했다는 것이다.

캐릭터가 처음에는 알바니아 출신으로 설정될 예정이었다는 설명도 있다. 다만 TV 출연 이력을 더 자세히 살펴보면 그보다 앞서 몰도바 버전도 있었다. 코언의 설명에서 핵심은 실용적인 이유다. 방송사에 따라 정체성은 바뀌었지만, 외국인으로 설정된 인터뷰어가 도발적인 질문을 던진다는 코미디 장치는 그대로였다.

카자흐스탄에는 그 제작상의 결정이 오랜 여파를 남겼다. 낯설다는 이유로 선택한 국적이 전 세계적으로 알려진 캐릭터와 결부됐고, 실제 국민들은 자신들이 만들지도 않은 가상의 인물을 두고 해명해야 했다.

억양과 외모도 허구였다

코언은 카자흐스탄 사람들이 실제로 어떻게 말하는지 모른다고 인정했다. 보랏의 익숙한 목소리를 계속 사용하면서도 중앙아시아 억양에 대한 지식은 제한적이었다고 말했다.

배우는 카자흐스탄 대사관이 캐릭터의 외모, 특히 도드라진 콧수염에 대해 항의했던 일도 떠올렸다. 코언에 따르면 외교관들은 카자흐스탄 사람들이 보랏처럼 생기지 않았다고 말했다. 그는 이제 그 항의에 일리가 있었다고 인정한다.

대사관의 항의는 첫 영화가 개봉할 무렵 코언에게 전달됐다. 영화 발표 뒤 또는 개봉 뒤에 연락이 왔다는 설명이 있으며, 항의와 서한이 모두 언급된다. 코언은 당시에는 비판을 심각하게 받아들이지 않았다고 말했다.

영화에서 카자흐스탄으로 설정된 장면은 논란을 한층 키웠다. 루마니아 주민들이 카자흐스탄 사람들로 묘사됐고, 촬영에 참여한 주민들은 다큐멘터리에 출연하는 것으로 알고 있었다. 이 지역을 잘 모르는 관객에게는 국가명과 꾸며낸 억양, 화면 속 이미지가 하나의 묘사로 다가왔다.

목소리에 대한 코언의 인정은 이번 사과가 과장된 연기만을 문제 삼는 것이 아님을 보여준다. 그 억양은 자신이 국적을 빌려온 사람들에 대한 지식 없이 만들어진 캐릭터의 일부였다.

누가 웃음의 대상이었나

2006년 영화는 가상의 카자흐스탄 기자 보랏이 다큐멘터리를 만들기 위해 미국 전역을 여행하는 이야기다. 모큐멘터리 형식을 활용해 연출된 코미디와 사람들과의 만남을 사실을 기록하는 영화처럼 보여준다.

코언은 이 유머가 대화 상대들이 잘 모르는 나라에 관한 황당한 주장을 믿는 데서 나온다고 말한다. 그들이 기꺼이 믿는 모습이 장면의 주제가 되며, 반응을 통해 무지나 편견이 드러난다는 것이다.

그는 2006년 첫 영화가 나왔을 때도 사실상 같은 해명을 내놨다. 코언은 자신이 꾸며낸 카자흐스탄이 실재한다고 믿는 사람들을 겨냥해 웃음을 유도했다고 말했다. 최근 발언에는 오랜 해명과 함께 캐릭터의 이름을 빌려준 나라의 국민을 향한 개인적인 사과가 담겼다.

카자흐스탄의 비판자들은 농담의 반대편에서 겪는 일을 문제 삼아왔다. 관객들은 한 장면이 드러내려는 미국인의 태도보다 보랏의 가짜 국적을 더 쉽게 기억할 수 있다. 코미디가 관객의 낮은 이해도를 전제로 할수록, 가상의 인물이 실제 국가를 대표하는 가장 유명한 이미지가 될 수 있다.

그 때문에 카자흐스탄 내 반응은 엇갈려왔다. 일부는 서구의 무지를 겨냥한 풍자라고 본다. 다른 이들은 자국과 문화를 모욕적으로 묘사했다고 여긴다. 공식 관광 홍보에서 나중에 보랏의 유행어를 차용했지만 활동가들이 계속 사과를 요구한 이유도 이런 반응에서 찾을 수 있다.

외교적 법적 대응 위협에서 영화 논란까지

카자흐스탄 정부는 첫 장편영화가 관객에게 공개되기 전부터 코언에게 문제를 제기했다. 2005년 외무부는 법적 대응을 경고하며, 그의 TV 출연이 카자흐스탄의 국제적 평판을 훼손하려는 정치적 시도의 일부라고 주장했다.

2006년 영화 개봉 전 당국은 ‘뉴욕타임스’와 ‘인터내셔널 헤럴드 트리뷴’에 4쪽짜리 부록을 게재했다. 21세기 카자흐스탄의 성과를 소개해, 장차 영화를 볼 관객 상당수가 잘 모르던 나라에 대한 다른 이미지를 제시했다.

첫 영화는 카자흐스탄에서 공식적으로 금지되지는 않았지만 극장에 걸리지 않았다. 대형 영화관 체인은 상영을 거부했다. 러시아에서는 극장 개봉에 필요한 배급 허가증을 받지 못했다.

주요 경과는 20년이 넘는 기간에 걸쳐 이어졌다.

• 1998년: 코언이 BBC Two의 ‘코미디 네이션’에서 알바니아 출신 캐릭터로 출연했다.
• 2000년: ‘알리 G 쇼’가 채널 4에서 시작됐으며, 이후 HBO를 통해 미국에서도 방영됐다.
• 2005년: 카자흐스탄 외무부가 코언의 묘사에 대해 법적 대응을 경고했다.
• 2006년: 첫 ‘보랏’ 영화가 국제 개봉했다.
• 2017년: 보랏 복장을 한 체코 관광객들이 아스타나에서 벌금을 부과받았다.
• 2020년: 속편을 둘러싸고 시위가 벌어졌고, 카자흐스탄 관광청은 “Very Nice!”라는 문구를 채택했다.
• 2026년: 코언의 사과와 새 알리 G 프로젝트 홍보에 등장한 보랏이 논의를 다시 불러일으켰다.

관광 캠페인이 ‘Very Nice’를 차용한 이유

카자흐스탄 관광청은 2020년 다른 접근을 택해 보랏의 대표 유행어인 “Very Nice!”를 국가 관광 홍보 캠페인에 사용했다. 관광 홍보를 담당하는 기관은 캐릭터를 단순히 거부하기보다 그 인지도를 활용하기로 했다.

시점도 중요했다. 보랏 속편이 국제적인 관심을 끌면서 카자흐스탄의 이름이 다시 연예·문화 보도에 등장하고 있었다. 이 표어는 관광 홍보 담당자들이 익숙한 문구를 자신들의 방식으로 카자흐스탄과 연결할 수 있게 했다.

그보다 앞서 2017년에는 덜 대립적인 대응을 보여주는 일이 있었다. 아스타나에서 보랏 복장을 하고 돌아다닌 체코 관광객들은 소액의 벌금을 부과받았다. 코언은 이 벌금을 대신 내겠다고 제안했다.

관광 캠페인과 벌금 사례는 2005년의 법적 대응 위협에서 반응이 어떻게 달라졌는지를 보여준다. 또한 서로 다른 사람과 기관이 내린 결정이었다. 관광객을 유치하려는 관광 기관, 공공장소에서의 행동에 대응하는 당국, 국가 이미지에 우려를 가진 시민은 각기 다른 판단을 해야 했다.

유행어를 차용함으로써 홍보 기관은 관심을 카자흐스탄으로 돌릴 수 있었다. 하지만 캐릭터 자체를 모욕적이라고 여긴 사람들의 반대는 그런 상업적 활용에도 사라지지 않았다.

속편에 항의가 이어졌고 수상도 했다

두 번째 장편영화는 2020년에 공개돼 카자흐스탄 활동가와 미국 내 디아스포라의 반발을 다시 불러일으켰다. 알마티 주재 미국 총영사관 밖에서 시위대는 속편의 상영 금지를 요구했다.

카자흐계 미국인 협회는 영화가 인종차별과 외국인 혐오를 부추긴다며 아마존에 개봉 취소를 촉구했다. 외국인 혐오란 외국인으로 여겨지는 사람들에 대한 적대감을 뜻한다. 협회는 2020년 11월 속편이 오스카상과 골든글로브상 등 각종 시상식의 후보 심사 대상에서도 제외돼야 한다고 촉구했다.

그럼에도 속편은 골든글로브상을 받았다. 연예계의 호평과 카자흐스탄 활동가들의 반발은 동시에 이어졌다. 이는 코미디에 대한 찬사와 그 이미지가 자신들을 겨냥했다고 느낀 사람들의 경험 사이에 간극이 있음을 보여줬다.

속편 개봉 뒤에도 대중의 민감한 반응은 계속됐다. 2026년 7월 카자흐스탄 남성복 브랜드 쇼칸수츠는 보랏이 등장하는 광고를 공개한 뒤 불매운동 요구에 직면했다. 관광 표어가 나온 지 6년이 지난 뒤에도 국내 상업 광고에 캐릭터를 활용하면 반발을 불러올 수 있음을 보여준 사례다.

이번 사과는 앞선 시위에서 활동가들이 요구했던 사과에 응답한 것이다. 코언이 카자흐스탄 문화를 존중한다고 밝힌 것은 그들의 불만을 직접 다루지만, 코미디에 대한 그의 설명은 2006년과 크게 다르지 않다.

코언은 사과하면서 보랏을 다시 등장시켰다

코언은 기존 코미디 캐릭터 중 하나를 중심으로 한 프로젝트 ‘알리 G: 후 이즈 아이?’를 홍보하면서 보랏에 관해 이야기했다. 보랏은 두 번째 예고편에 등장해 가상의 카자흐스탄 기관들을 대표한다고 말하고 코언의 작품에 대한 불매를 촉구한다.

이 홍보 출연은 공식 항의의 역사를 또 다른 농담으로 바꾼다. 동시에 캐릭터를 은퇴시키는 대신, 코언의 사과와 같은 가상의 국적을 계속 사용하는 일이 나란히 이어지고 있다.

팟캐스트에 출연한 코언은 사과와 함께 청중 속 카자흐스탄 사람들을 향한 농담도 했다. 특별 임무를 띠고 온 사람이라면 누구든 농담의 대상이 될 수 있다고 말했다. 이어 누구에게도 해를 끼칠 의도는 없었으며 카자흐스탄 국민과 문화를 존중한다고 밝혔다.

달라진 점은 분명하다. 코언은 명시적으로 사과하고 보랏과 카자흐스탄 사이에 거리가 있음을 인정했다. 그러나 카자흐스탄은 여전히 가상 캐릭터의 고향으로 등장하며, 그 국민들은 보랏의 인기가 유용한지, 모욕적인지, 아니면 둘 다인지 서로 다른 견해를 갖고 있다.

핵심 내용

• 사샤 배런 코언은 ‘해피 새드 컨퓨즈드’에서 카자흐스탄에 사과하며 보랏은 실제 카자흐스탄과 아무 관련이 없다고 말했다.
• 그는 TV 프로젝트를 거치며 캐릭터의 국적이 바뀌었고, 관객들이 잘 모른다고 생각한 나라여서 카자흐스탄을 선택했다고 밝혔다.
• 카자흐스탄은 2006년 첫 영화 개봉 전부터 묘사 방식에 문제를 제기했으며, 영화는 현지 극장에서 상영되지 않았다.
• 카자흐스탄 관광청은 2020년 “Very Nice!”를 활용했고, 활동가와 디아스포라 단체는 속편에 반대했다.
• 코언이 비판을 인정하는 가운데 보랏은 ‘알리 G: 후 이즈 아이?’ 홍보에 다시 등장해 계속 대중에게 모습을 드러내고 있다.