중국, GJ-21 스텔스 무인기 쓰촨함에서 첫 이착륙했다고 발표

중국 강습상륙함의 새로운 항공 임무

중국 해군은 자국 최초의 함재 스텔스 정찰·타격 무인기 GJ-21이 중국 최초의 076형 강습상륙함 쓰촨함에서 첫 이륙과 착륙을 마쳤다고 밝혔다. 2026년 10월 30일 발표는 주목받아 온 두 군사 사업, 즉 해상 작전에 맞게 개발된 전투 무인기와 전자기식 사출기를 갖춘 함정을 연결한다.

선체 번호 51번인 쓰촨함은 2024년 12월 27일 진수됐고, 2025년 11월 해상 시험에 들어갔다. 중국 국방부는 이번 작전을 강습상륙함 개발의 돌파구로 설명하는 공식 비행 발표를 게시했다. 이 함정은 고정익 무인기와 헬리콥터, 상륙 병력을 해안에 투입하기 위한 장비를 탑재하도록 설계됐다.

국방부 발표에서 인용된 해군 관계자는 중국이 확보했다고 밝힌 역량을 다음과 같이 설명했다.

대형 해상 전투 플랫폼에서 고정익 스텔스 무인기를 운용하는 역량

실질적인 변화는 상륙 작전을 지원하도록 건조된 함정이 정보 수집이나 표적 공격을 위한 항공기를 출격시킨 뒤, 다음 임무를 위해 회수할 수도 있다는 점이다. 이는 헬리콥터와 상륙 장비에 더해 병력에 또 하나의 항공 운용 수단을 제공한다.

중국은 발표와 함께 실제 비행 작전의 공식 사진이나 영상을 공개하지 않았다. 따라서 이번 이정표는 해군 발표에 근거하며, 그에 앞서 수개월간 항공기 개발과 비행갑판 준비, 함정의 사출 장비 시험을 보여주는 이미지가 공개됐다.

해군 발표 내용

국방부 성명은 GJ-21이 쓰촨함에서 “최근 첫 이륙 및 착륙 작전을 마쳤다”고 밝혔다. 10월 30일은 발표일이며, 정확한 비행 날짜와 비행 횟수, 구체적인 사출 및 회수 방식은 공개되지 않았다. 항공기 성능 수치와 통상적인 운용 방식, 함정의 공식 취역일도 아직 발표되지 않았다.

일부 시험 관련 설명은 전자기식 사출을 통한 이륙과 어레스팅 와이어를 이용한 착륙을 언급한다. 그러나 국방부의 표현은 더 제한적이다. 이착륙을 발표하면서 함정에 전자기식 사출기와 착함 제동 장비가 있다고 별도로 열거했다. 이런 기술적 세부 사항은 일반 항공기가 비교적 짧은 비행갑판에서 어떻게 운용될 수 있는지 보여준다는 점에서 중요하다.

공식 발표에 따르면 쓰촨함은 2025년 11월 첫 해상 시험 이후 일정에 따라 다양한 해상 시험을 정기적으로 진행했으며, 장비의 조정과 전체 운용 안정성 시험을 마쳤다. 쉽게 말해 엔지니어들이 함정의 기계 장치와 전기 설비, 기타 시스템이 해상에서 제대로 연동되는지 점검해 왔다는 뜻이다.

이번 이정표는 장비와 항공기 모형을 이용한 준비 단계에서 공식 발표된 비행 작전으로 넘어갔다는 점이다. 정기적인 항공 운용 역량을 갖추려면 함정이 다른 임무를 수행하는 동안 승무원들이 항공기를 반복적으로 사출하고 회수하며 이동·정비·출격 준비를 할 수 있어야 한다.

쓰촨함의 고정익 무인기 운용 방식

쓰촨함에는 전장 전체에 걸친 비행갑판이 있고 그 위에 서로 분리된 아일랜드 구조물 두 개가 있다. 국방부는 만재 배수량이 4만 톤을 넘는다고 밝혔으며, 외부 추산치는 약 5만 톤으로 본다. 배수량은 부유하는 함정이 밀어내는 물의 무게로, 함정의 무게와 같다.

이 함정은 중국이 독자적으로 설계·건조했으며, 중국 남서부 쓰촨성의 이름을 따 명명됐다. 건조 관련 보도에 따르면 상하이 후둥중화 조선소에서 2023년 10월 선체 조립이 시작됐으며, 진수 약 14개월 전이었다.

전자기식 사출기는 움직이는 자기장을 이용해 항공기가 비행에 필요한 속도를 얻을 때까지 갑판을 따라 가속한다. 어레스팅 시스템은 착함하는 항공기를 짧은 거리 안에서 감속시킨다. 일반적으로 항공기 꼬리의 갈고리가 착함 구역을 가로질러 설치된 케이블에 걸리는 방식이다. 이들 장비를 사용하면 해안의 활주로보다 훨씬 짧은 갑판에서도 항공기를 운용할 수 있다.

국방부는 자동 착륙 유도 장치와 통합 전력 시스템도 언급했다. 착륙 유도 장치는 항공기가 움직이는 갑판으로 접근하도록 안내한다. 전력 시스템은 상당한 전력을 요구하는 장비를 포함해 함정의 각종 장치에 전력을 공급한다. 발전기와 사출 능력에 관한 구체적인 공개 추정치는 발표문상의 제원이 아닌 외부 평가에 해당한다.

건조부터 비행 발표까지

쓰촨함 개발은 여러 가시적인 단계를 거쳤다. 건조 중 촬영된 사진은 사출기가 설치될 가능성을 보여줬고, 이후 공식 이미지로 확인됐다. 뒤이어 시험용 적재물과 항공기 모형을 이용한 준비, GJ-21의 해군용 장비 관측이 이어졌다.

• 2023년 10월: 상하이 후둥중화에서 선체 건조가 시작된 것으로 보도됐다.
• 2024년 12월 27일: 쓰촨함이 진수되고 함명이 공개됐다.
• 2025년 9월 3일: 베이징 열병식에서 GJ-21이 공개적으로 확인됐다.
• 2025년 11월 14~16일: 쓰촨함이 동력 및 전기 시스템 점검 등을 포함한 첫 해상 시험을 실시했다.
• 2026년 초: 함정에서 항공기 모형을 이용한 적재 및 갑판 이동 시험이 진행됐다.
• 2026년 4월: 착륙 장치와 사출용 연결봉을 장착한 GJ-21의 비행 이미지가 공개됐다.
• 2026년 8월: 차량을 시험용 적재물로 이용한 전자기식 사출기 시험이 보도됐다.
• 2026년 10월 30일: 해군은 GJ-21이 쓰촨함에서 첫 이륙과 착륙을 마쳤다고 발표했다.

중국 군용 항공기 연구자 안드레아스 루프레히트는 2025년 말까지 해군 황디춘 시설에서 여러 대의 GJ-21이 전자기식 사출과 어레스팅 착륙을 모의 시험했다는 보도도 소개했다. 육상 시험은 함정의 움직임과 제한된 공간이라는 변수를 더하기 전에 엔지니어와 승무원이 사출 및 회수 절차를 연습할 수 있게 한다.

GJ-21에 대해 알려진 점

GJ-21은 2019년 공개된 전익형 전투 무인기 GJ-11의 해군형 파생 모델로 널리 알려져 있다. 꼬리날개가 없는 이 항공기는 여러 항공기에서 흔히 볼 수 있는 수직 꼬리날개 대신 날개와 동체 중앙부가 하나로 이어진 형태다.

외부 평가에서는 접이식 날개와 강화된 착륙 장치, 사출용 연결봉, 어레스팅 후크를 해군 운용을 위한 개조 사항으로 꼽는다. 접이식 날개는 갑판과 격납고 공간을 아끼는 데 도움이 된다. 착륙 장치는 높은 충격을 견뎌야 하며, 사출용 연결봉은 항공기를 사출 장치에 연결한다.

중국은 GJ-21을 스텔스 정찰·타격 항공기로 소개한다. 정찰은 함정을 찾아내거나 해안의 활동을 관찰하는 등 정보를 수집하는 임무를 뜻한다. 타격은 표적을 공격하는 임무다. 두 역할을 결합하면 한 차례 임무에서 표적을 찾아 공격에 참여할 수 있다.

스텔스 설계는 레이더가 항공기를 탐지할 수 있는 거리를 줄이는 것을 목표로 한다. 임무 성과는 무인기의 센서와 통신, 무장, 마주치는 방공망에도 좌우된다. 공개 이미지는 기체 형상과 장비 일부를 보여주지만, 해군 발표는 함재 비행의 이정표에 초점을 맞췄다.

상륙 전력에 가져올 수 있는 변화

쓰촨함은 병력과 장비를 해안으로 이동시키는 임무와 항공 운용을 결합하도록 설계됐다. 회수 가능한 정찰·타격 무인기는 해상 접근로를 감시하거나 상륙 지역을 살피고, 지정된 표적을 공격할 수 있는 또 다른 수단을 함장에게 제공할 수 있다.

함정에서 운용하는 항공기는 급유와 정비를 위해 함정으로 돌아온 뒤 다음 임무를 준비할 수 있다. 이는 해안의 비행장으로 돌아가야 하는 무인기와는 다른 운용 방식이다. 전력이 이동하는 동안 함정이 항공 지원 능력을 함께 싣고 다닌다.

공간은 여전히 현실적인 제약이다. 외부 전망에 따르면 헬리콥터와 무인기를 포함해 총 30~40대의 항공기를 운용할 수 있다. 최종적인 항공기 구성은 격납고와 정비 구역, 탄약 저장 공간, 갑판 접근로를 함정의 상륙 임무와 함께 사용하게 된다.

항공기 이동과 취급 방식도 작전 속도에 영향을 준다. 승무원들은 착함한 항공기를 착륙 구역에서 치우고, 다른 항공기를 사출 위치에 배치하며, 통로를 확보해야 한다. 사출기가 한 대라는 보도가 맞다면, 사출기의 가용성과 갑판 위 항공기 배치가 이 과정에서 중요한 요소가 된다.

미국의 과거 무인기 비행이 중요한 이유

중국 군사 분석가 쑹종핑은 GJ-21의 운용을 “세계 최초”라고 표현하며 미 해군의 X-47B 실험 사업과 비교했다. 가장 유의미한 비교는 구체적이다. 중국은 사출 이륙과 어레스팅 착함이 가능한 강습상륙함에서 대형 스텔스 전투 무인기를 운용하려 하고 있다.

무인기가 함정에서 운용된 것은 이번이 처음이 아니다. 파이오니어 무인기는 1992년 USS 뉴올리언스함에서 어레스팅 착륙을 했다. X-47B는 2013년 미 항공모함에 자율 착륙했으며, 시범 사업은 2015년에 종료됐다.

X-47B의 비행 시험은 무인기가 항공모함 비행갑판의 까다로운 환경에서 어떻게 운용될 수 있는지를 살펴봤다. GJ-21 발표는 다른 항공기와 함정의 조합에 관한 것으로, 중국은 이 무인기를 정찰·공격 플랫폼으로 소개하고 있다.

쓰촨함은 미국의 강습상륙함과도 다르다. 미국의 강습상륙함은 헬리콥터와 틸트로터 항공기, 그리고 적합한 함정에서는 F-35B 전투기를 운용한다. F-35B는 짧은 거리에서 이륙하고 수직 착륙할 수 있다. 반면 076형은 일반적인 고정익 무인기의 사출과 회수를 위한 장비를 추가했다.

MQ-25와 푸젠함 운용 가능성

현재 진행 중인 미 해군 MQ-25 스팅레이 사업의 주된 임무는 비행 중인 다른 항공기에 연료를 공급하는 것이다. 이미 공중에 있는 항공기에 추가 연료를 제공하면 작전 지역에 더 오래 머물거나 항공모함에서 더 먼 곳까지 도달할 수 있다. 해상 정보·감시·정찰은 부차적인 임무다.

미국 사업은 유·무인 항공모함 항공 운용 경험을 쌓아 이후 협동 전투기(CCA) 사업을 뒷받침하는 것도 목표로 한다. 협동 전투기는 유인 항공기와 함께 운용하도록 설계된 무인기다. 중국의 GJ-21 사업은 공개적으로 밝힌 임무에서 정찰과 공격을 핵심으로 삼는다.

쑹종핑은 GJ-21이 향후 중국의 최신 항공모함 푸젠함에서도 운용될 수 있다고 전망했다. 푸젠함 역시 전자기식 사출기를 사용한다. 푸젠함에서 운용되면 무인기는 상륙 전력에 국한되지 않고 항공모함 항공단에 편입될 수 있다.

중국은 2025년 11월 공개한 공식 영상에서 관련 기종인 GJ-11이 J-20 스텔스 전투기, J-16과 함께 비행하는 모습을 이미 선보였다. 이 영상은 유인기와 무인기를 함께 운용하려는 중국의 관심을 보여주는 맥락을 더한다. 다만 해군의 10월 발표는 쓰촨함에 탑재된 GJ-21에 관한 것으로, 향후 푸젠함 운용은 분석가가 제기한 가능성에 머물러 있다.

핵심 내용

• 중국 해군은 2026년 10월 30일 GJ-21이 쓰촨함에서 첫 이륙과 착륙을 마쳤다고 발표했다.
• 선체 번호 51번인 076형 함정은 2024년 12월 27일 진수됐고, 2025년 11월 해상 시험에 들어갔다.
• 국방부는 전자기식 사출기와 어레스팅 장비, 자동 착륙 유도 장치, 통합 전력 시스템을 함정의 장비로 꼽았다.
• 쓰촨함은 고정익 무인기와 헬리콥터, 상륙 장비를 탑재하도록 설계됐다.
• 발표와 함께 실제 비행의 공식 이미지는 공개되지 않았으며, 구체적인 비행 및 작전 준비 정보도 아직 발표되지 않았다.
• GJ-21의 정찰·타격 임무는 주로 공중 급유를 수행하는 미 해군 MQ-25의 임무와 다르다.