태국 코끼리 캠프의 기로: 팬데믹 이후의 재창조와 윤리, 생존

전례 없는 위기에 직면한 태국의 코끼리 캠프

아시아 최대 육상 포유류를 가까이에서 만나려는 관광객들로 한때 북적였던 태국의 코끼리 캠프가 지금은 여러 악재가 겹친 위기를 헤쳐 나가고 있다. 코로나19 팬데믹과 경기 침체, 자연재해, 변화하는 관광객의 기대는 이 상징적인 관광 명소, 특히 치앙마이주에 있는 캠프들에 사업 모델을 근본적으로 재고하도록 만들었다. 코끼리와 코끼리를 돌보는 지역사회의 생존이 모두 위태로운 상황이다.

수십 년 동안 코끼리 관광은 태국 여행 산업의 핵심 축으로 매년 수백만 명의 방문객을 끌어들였다. 그러나 외국인 입국자가 급감하고 동물 복지에 대한 감시가 강화되면서 캠프들은 적응하거나 폐업할 위험을 감수해야 하는 처지에 놓였다. 이들의 변신은 회복력과 혁신, 그리고 윤리적이고 재생적인 관광을 향한 움직임이 커지고 있음을 보여준다.

엔터테인먼트에서 교육으로: 새로운 모델의 등장

치앙마이에서 가장 오랜 역사를 지닌 캠프 중 하나인 매땡 코끼리 공원은 업계의 고충과 변화를 잘 보여준다. 전통적으로 코끼리 타기와 공연으로 알려졌던 매땡은 교육 프로그램인 ‘허그 엘리펀트’를 확대해 몰입형 체험 학습을 제공하고 있다. 방문객들은 마후트(코끼리 조련사) 복장을 입고 건강 보조식품 만들기, 허브 비누 만들기, 먹이 주기, 목욕시키기 등의 활동에 참여한다. 참가비가 1,650바트인 이 프로그램에는 사람과의 교류에 익숙한 코끼리들이 참여하며, 소셜미디어 팔로워가 15만 명이 넘는 어린 코끼리 스타 푸 핑크도 포함된다.

매땡의 기업 커뮤니케이션 매니저 타나부미 아소케트라쿤은 변화의 배경을 설명했다.

우리는 접근 방식을 완전히 재고해야 했습니다. 지금 같은 상황에서 기존 모델은 지속 가능하지 않습니다. 우리는 엔터테인먼트보다 교육에 중점을 둡니다. 방문객들은 마후트 복장을 입고 코끼리의 행동과 식단, 돌봄 방식을 배웁니다.

교육 관광으로의 전환은 매땡만의 일이 아니다. 태국 북부 전역의 캠프들이 비슷한 프로그램을 도입하며, 볼거리보다 동물 복지와 방문객의 학습을 우선하는 의미 있고 윤리적인 체험을 제공하려 하고 있다.

잇따른 위기가 키운 어려움

팬데믹은 태국 코끼리 캠프에 막대한 영향을 미쳤다. 미국 국립보건원(NIH)이 2022년 발표한 연구에 따르면, 국제 이동 제한과 그에 따른 관광 산업 붕괴로 많은 캠프가 문을 닫거나 운영 규모를 대폭 줄였다. 직원 감축이 광범위하게 이뤄졌고, 마후트 한 명당 코끼리 수는 1마리에서 2마리로 늘었다. 코끼리들의 일상도 크게 달라졌다. 걷는 거리와 작업 활동이 줄거나 중단됐고, 활동량이 줄면서 쇠사슬에 묶여 있는 시간은 늘었다. 식량 공급이 줄어 영양 상태가 나빠졌으며, 일부 코끼리는 마을로 돌아가거나 팔려 나갔다.

자연재해도 상황을 더욱 악화시켰다. 2023년 홍수와 지진으로 관광객 수가 50퍼센트 감소했다. 계절적 변화도 영향을 미친다. 운영자들이 ‘기근의 달’이라고 부르는 9월은 방문객이 적고 운영비가 많이 들어 특히 어려운 시기다. 올해는 이른 비로 연무 오염이 다소 완화됐지만, 매년 되풀이되는 문제로 남아 있다.

무엇보다 큰 부담은 매일 발생하는 비용이다. 코끼리 한 마리에게는 하루 약 500바트어치의 먹이가 필요하며, 먹는 식물은 몸무게의 최대 10퍼센트에 달한다. 코끼리 62마리를 돌보는 매땡 같은 캠프는 식비만으로도 한 달에 최대 40만 바트가 든다. 관광객이 얼마나 찾아오든 이 비용은 고정적으로 발생한다.

생존 전략: 혁신과 홍보, 지역사회 지원

이러한 어려움을 극복하기 위해 코끼리 캠프들은 여러 갈래의 생존 전략을 도입했다.

• 관광 홍보: 캠프들은 주요 시장을 되살리기 위해 태국관광청 행사에 참여하고 있다. 과거 방문객의 70퍼센트를 차지했던 중국 시장이 특히 중요하다.
• 해외 진출: 싱가포르, 말레이시아, 대만, 필리핀 등 약 10개국에 부스를 마련해 여행사와 교류하고 고객층을 다변화하고 있다.
• 지역 협력: 치앙마이 관광업계 협의회 및 사업자 단체와 협력해 상호 지원과 자원 공유를 추진하고 있다.
• 문화 외교: 코끼리를 탄 미국인 커플의 결혼식과 같은 주목도 높은 행사를 열어 해외 언론의 관심을 유도하고 태국 문화를 알리고 있다.

이러한 노력의 중심에는 지역사회에 미치는 영향이 있다. 예를 들어 매땡은 식당 직원과 카렌족 장목 마을 주민을 포함해 직원 300명을 지원한다. 캠프는 현지 가족의 생계를 보호하는 동시에 코끼리 복지를 지키기 위해 숙소와 공공요금, 쌀을 제공한다.

팬데믹 이전 매땡은 성수기에 하루 최대 2,700명의 방문객을 맞았다. 현재는 평일 200명, 성수기에는 700~1,200명 수준으로 줄었다. 국내 관광객을 더 끌어들이기 위해 캠프들은 ‘코끼리 인플루언서’를 활용하고 태국인 방문객에게 특별 요금을 제공하고 있지만, 여전히 외국인 방문객이 대다수를 차지한다.

재생적·윤리적 관광의 부상

태국의 코끼리 캠프들은 생존을 넘어 재생적 여행으로 향하는 세계적인 변화의 선두에 서 있다. 재생적 여행은 지속 가능성에 그치지 않고 생태계를 적극적으로 복원하고 지역사회를 지원하는 움직임이다. 부킹닷컴의 2024년 지속 가능한 여행 보고서에 따르면, 여행객의 71퍼센트가 방문한 곳을 처음보다 더 나은 상태로 남기고 싶어 한다. 이는 2023년의 66퍼센트보다 높아진 수치다. 소비자가 이끄는 이러한 수요가 업계를 바꾸고 있다.

코끼리 분야의 재생 관광은 착취적인 관행보다 동물 복지와 보전, 교육을 우선한다는 뜻이다. 카오속의 엘리펀트 힐스와 파타야 엘리펀트 생추어리 같은 캠프들은 쇠사슬과 갈고리, 탑승이 없는 체험을 제공하며 새로운 기준을 세웠다. 코끼리들은 자유롭게 돌아다니고, 방문객과의 교류는 자연환경에서 코끼리를 관찰하고 먹이를 주며 행동을 배우는 활동으로 제한된다.

동물 복지 감사 전문기관 글로벌 스피릿의 매니징 디렉터 헤일리 리너그는 엘리펀트 힐스의 접근 방식을 높이 평가했다.

엘리펀트 힐스는 핵심 기준을 충족하고 모든 관련 기준에서 요구 수준을 넘어섰으며, 여러 운영 분야에서 모범 사례를 보여주고 있습니다.

엘리펀트 정글 생추어리 역시 코끼리에게 안전한 환경을 제공하고 일자리 창출과 야생동물 보호 활동을 통해 지역사회를 지원하며 윤리적 관광과 보전에 주력해 왔다. 방문객들은 먹이 주기와 목욕시키기 활동에 참여하지만, 핵심은 코끼리의 자연스러운 행동을 배우고 존중하는 데 있다.

윤리적 딜레마와 기준 마련을 위한 노력

태국 코끼리 관광 산업의 변화가 논란 없이 진행된 것은 아니다. ‘생추어리’라는 용어는 흔히 느슨하게 사용되며, 합의된 기준이나 규정도 없다. 일부 시설은 여전히 방문객의 직접 접촉을 허용하고, 야생 복귀 계획 없이 코끼리를 사육하거나, 어린 코끼리를 착취적인 산업에 공급한다. 태국관광청은 동물 복지 기준을 충족하지 않아도 누구나 ‘생추어리’라는 상호를 등록할 수 있다며 이런 모호함을 인정하고 있다.

세계동물보호단체(World Animal Protection)와 같은 야생동물 비정부기구(NGO)들은 더 엄격한 기준을 오랫동안 촉구해 왔다. 이들은 여행객에게 코끼리 타기나 공연을 제공하는 시설을 피하고, 관찰과 보전을 우선하는 곳만 지원하라고 권고한다. G 어드벤처스의 유럽·중동·아프리카(EMEA) 지역 매니징 디렉터 브라이언 영은 책임 있는 여행 선택의 중요성을 강조했다.

우리는 코끼리 타기가 잘못된 일이며, 잔혹한 대우 없이는 코끼리를 ‘길들일’ 수 없다는 사실을 일찍이 인식한 여행사 중 하나입니다. 코끼리 공연을 제공하는 관광 명소를 판매하거나 홍보하지 않겠다는 세계동물보호단체의 ‘코끼리 친화 서약’에 서명했습니다. 이제 여행객들에게 코끼리를 타거나 그런 활동을 제공하는 업체를 방문해서는 안 되는 이유를 알리고 있습니다.

여행객은 생추어리에 대해 충분히 조사하고, 독립적인 후기를 확인하며, 운영자에게 동물 복지 정책을 투명하게 공개하도록 요구하는 것이 좋다. 관광 수입이 해로운 관행을 지속시키는 대신 진정한 보전 활동을 지원하도록 하는 것이 목표다.

더 큰 그림: 태국 코끼리 보전과 미래

태국에는 현재 야생에 남아 있는 아시아 코끼리의 약 15퍼센트가 서식한다. 69개 보호구역에 사는 개체 수는 3,100~3,600마리로 추정된다. 그러나 야생 코끼리보다 사육 코끼리가 더 많다. 전국 관광 시설에서 약 2,800마리가 살고 있으며, 아시아에서 사육되는 코끼리의 거의 75퍼센트가 관광객을 위한 오락에 이용된다.

이러한 현실은 재생적 여행과 윤리적 관광의 중요성을 여실히 보여준다. 복지와 보전, 교육을 우선하는 캠프를 지원하면 관광객은 업계가 더 지속 가능하고 인도적인 미래로 나아가도록 도울 수 있다. 업계가 팬데믹에서 회복하면서 이러한 새로운 모델이 더 높은 기준을 세우고 동남아시아 전역과 그 너머까지 폭넓은 변화를 이끌기를 기대한다.

요약

• 태국의 코끼리 캠프들은 팬데믹과 경기 침체, 자연재해로 큰 타격을 입었으며, 이에 따라 사업 모델을 새롭게 바꾸고 있다.
• 많은 캠프가 엔터테인먼트 중심 활동에서 교육적이고 윤리적인 관광으로 전환하며 동물 복지와 방문객의 학습을 강조하고 있다.
• 관광객 수와 관계없이 코끼리의 먹이와 돌봄에 드는 운영비는 여전히 큰 부담이다.
• 야생동물과 지역사회에 실질적인 도움이 되는 체험을 찾는 여행객이 늘면서 재생 관광이 부상하고 있다.
• ‘생추어리’에 대한 명확한 기준이 없는 점은 여전히 문제지만, NGO와 책임 있는 운영자들은 투명성과 동물 복지 강화를 촉구하고 있다.
• 관광객은 충분한 정보를 바탕으로 윤리적인 선택을 함으로써 코끼리 관광의 미래를 만들어가는 데 중요한 역할을 한다.
• 태국 코끼리 캠프와 수천 마리 코끼리의 복지는 지속적인 혁신과 지역사회 지원, 윤리적이고 지속 가능한 관행에 대한 헌신에 달려 있다.