싱가포르 소매업체들, 조호르바루 진출 모색…기회와 난관

싱가포르 소매업체들, 조호르바루 주목: 비용 상승 속 새로운 개척지

싱가포르 소매업계가 갈림길에 서 있다. 높은 운영비와 치열한 경쟁, 싱가포르 달러 강세에 직면한 소매업체 상당수가 말레이시아 조호르바루(JB)로 눈을 돌려 사업 확장을 모색하고 있다. 조호르-싱가포르 특별경제구역(JS-SEZ) 출범과 개통을 앞둔 신속교통시스템(RTS) 링크는 비용 절감, 더 큰 시장, 개선된 연결성을 기대하게 하며 이러한 관심을 더욱 키웠다. 그러나 진출 과정이 순탄한 것만은 아니다. 소매업체들은 인력 부족과 관료적 장벽, 불확실한 인프라 문제를 헤쳐 나가야 한다. 이 기사는 업계 관계자들의 견해와 공식 발표, JS-SEZ의 최신 동향을 바탕으로 싱가포르 소매업체들이 조호르바루 진출을 추진하는 배경과 과제, 더 큰 경제적 파장을 살펴본다.

싱가포르 소매업체들은 왜 조호르바루로 확장하는가?

싱가포르 소매업체들이 조호르바루에 관심을 보이는 가장 큰 이유는 운영비 차이가 현저하기 때문이다. 싱가포르의 임대료와 인건비가 급등하면서 이윤이 줄고 사업 성장도 어려워졌다. 반면 조호르바루는 임대료가 낮고 인건비가 저렴하며, 더 높은 수준의 소매 경험을 원하는 소비자가 늘고 있다. 싱가포르 달러 강세도 이러한 이점을 키워 국경을 넘는 사업 확장을 재정적으로 매력적인 선택지로 만들고 있다.

싱가포르소매협회(SRA) 회장 어니 고는 이렇게 설명한다.

높은 운영비와 여러 역내 통화 대비 강한 싱가포르 달러 때문에 소매업체들이 싱가포르를 떠나고 있습니다. 그래서 말레이시아와 태국, 일본에 매장을 여는 곳이 많습니다. 조호르바루에 사업장을 세우는 업체도 늘고 있는데, 물론 여러 이유로 쉽지 않을 수 있습니다. 하지만 전반적으로는 합리적인 선택입니다. 말레이시아에서 싱가포르 브랜드는 신뢰도를 바탕으로 더 높은 가격을 받을 수 있기 때문입니다.

소매업체들은 현지 조호르 주민과 쇼핑·서비스를 위해 국경을 넘는 상당수 싱가포르인을 동시에 공략할 수 있다는 점에도 기대를 걸고 있다. 업계 추산에 따르면 주요 조호르바루 쇼핑몰 이용객의 최대 30%가 싱가포르인이며, 특히 주말에 비중이 높다.

조호르-싱가포르 특별경제구역: 약속과 잠재력

2024년 초 공식 출범한 JS-SEZ는 싱가포르와 말레이시아의 경제적 유대를 심화하기 위한 획기적인 사업이다. 3,500㎢가 넘는 면적에 9개 핵심 구역을 아우르며, 소매업과 제조업, 물류, 디지털 경제, 관광을 포함한 11개 경제 부문을 대상으로 한다. 특별경제구역은 첫 5년 동안 숙련 일자리 2만 개를 만들고 신규 기업 50곳을 유치할 것으로 예상되며, 10년 안에 이 수치를 두 배로 늘린다는 목표를 세웠다.

로런스 웡 싱가포르 총리는 JS-SEZ를 싱가포르의 연구개발 역량과 조호르의 풍부한 토지, 낮은 비용을 활용하려는 기업에 “큰 이점”이라고 표현했다. 이 구역은 상품과 사람, 데이터의 자유로운 이동을 촉진해 기업들이 국경을 넘어 원활하게 사업을 운영할 수 있도록 설계됐다.

JS-SEZ의 주요 기업 유인책은 다음과 같다.

• 특별 법인세율(첨단 산업의 경우 최장 15년간 최저 5%)
• 지식 노동자에 대한 개인소득세율 15%(10년간)
• 관광·레저 부문 활성화를 위한 유흥세 인하
• 여권 없이 QR 코드로 통과하는 절차를 포함한 세관·출입국 절차 간소화

이러한 혜택은 주로 AI와 항공우주, 재생에너지 등 고부가가치 산업을 대상으로 하지만, 소매업과 서비스업에도 비슷한 혜택을 확대해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

기회: 낮은 비용, 넓은 전시장, 새로운 시장

싱가포르 소매업체 다수에게 조호르바루는 포화 상태이고 비용이 높은 싱가포르 시장의 제약에서 벗어날 기회다. 싱가포르에 매장 30곳을 둔 일본 헤어살롱 체인 QB House는 이미 조호르바루에 첫 지점을 열었고 추가 출점을 계획하고 있다. 싱가포르에 매장 24곳을 운영하는 침구업체 에피텍스도 조호르 진출을 확대하고 있다. 싱가포르 방문객과 싱가포르에서 일하면서 조호르바루에 거주하는 말레이시아인을 모두 겨냥한다.

소매업체들이 꼽는 이점은 다음과 같다.

• 낮은 임대료: 더 넓은 전시장과 다양한 상품을 더 경쟁력 있는 가격에 제공할 수 있다.
• 성장하는 중산층에 접근: 조호르의 생활수준이 높아지면서 품질과 서비스에 대한 기대도 커지고 있으며, 이는 싱가포르 브랜드의 평판과 맞아떨어진다.
• 싱가포르와의 근접성: 2027년 개통 예정인 RTS 링크로 국경 간 이동이 더 빠르고 편리해져 싱가포르 쇼핑객의 방문이 늘어날 전망이다.

싱가포르가구산업협회 회장 조슈아 고는 이렇게 말했다.

임대료가 높은 싱가포르에서는 소매업체들이 임대 수익을 극대화하기 위해 상품 구성을 적극적으로 관리해야 합니다. 조호르에서는 임대료가 낮아 훨씬 넓은 전시장에서 더 다양한 상품을 상당히 낮은 가격에 판매할 수 있습니다.

과제: 인력 부족, 관료주의, 인프라 격차

기회가 있는 한편 싱가포르 소매업체들은 조호르바루에서 상당한 장벽에 직면해 있다. 가장 시급한 과제는 숙련 인력 부족이다. 조호르의 유능한 인력 상당수가 임금이 더 높은 싱가포르에서 일하기를 선호한다. 이로 인해 ‘두뇌 유출’이 발생해 소매업체들이 조호르바루 매장에 자격을 갖춘 직원을 배치하기 어려워지고 있다.

QB House 모기업의 최고운영책임자(COO) 마쓰모토 오사무는 상황을 이렇게 설명했다.

유능한 스타일리스트들이 싱가포르로 가려 해 상당히 어려움을 겪고 있습니다. 두 달째 채용을 시도하고 있습니다. 지원자가 몇 명 있지만, 첫 매장이 문을 열면 이곳에서 더 많은 사람이 우리를 알고 지원해 주길 바랍니다.

인재를 유치하고 붙잡기 위해 기업들은 경쟁력 있는 급여를 제시하고 있으며, 때로는 현지 시장 수준을 웃돌기도 한다. 하지만 이는 조호르에서 사업을 운영할 때의 비용상 이점을 일부 잠식한다.

그 밖의 과제는 다음과 같다.

• 관료적 규제: 허가와 면허, 승인을 받는 절차가 느리고 복잡할 수 있으며, 연방정부와 주정부 규정이 중복되기도 한다.
• 외국인 노동자 쿼터: 말레이시아는 서비스 부문 외국인 노동자 수를 엄격히 제한해 소매업체들이 인력 공백을 메우기 어렵다.
• 불확실한 인프라: 조호르바루 일부 쇼핑몰은 방문객 부족으로 실패한 전례가 있어, 소매업체들은 고객을 충분히 끌어들이지 못할 수 있는 입지에 투자하기를 꺼린다. 미드밸리 사우스키와 JB 시티 스퀘어처럼 운영이 잘되는 쇼핑몰이 선호되지만, 입점 경쟁은 치열하다.

SRA의 어니 고 회장은 이렇게 경고한다.

운영이 잘되는 쇼핑몰도 있고 그렇지 않은 곳도 있습니다. 가격만 보고 선택하지 않도록 유의해야 합니다.

특별경제구역의 역할: 유인책, 인프라, 정책 공백

JS-SEZ는 국경 간 협력을 위한 틀을 제공하지만, 많은 소매업체는 현행 유인책이 제조업과 기술, 대규모 투자에 치우쳐 있다고 본다. 일부 세제 혜택의 자격 요건인 최소 자본 지출 5억 링깃은 대부분의 중소 소매업체가 감당하기 어렵다.

업계 지도자들은 다음과 같은 조치를 요구하고 있다.

• 소매업과 서비스업 유인책의 기준 완화
• 중소기업의 전환을 돕는 특별 보조금 또는 컨설팅 지원금
• 허가·승인 절차의 간소화와 투명성 강화
• 안정적인 전력·수도·디지털 연결성을 포함한 인프라 개선

특별경제구역 인프라에 적용되는 ‘투자에 맞춘 개발’ 방식에 대한 우려도 있다. 이는 인프라를 미리 조성하는 대신 확정된 투자와 함께 시설을 개발하는 방식이다. 과잉 건설 위험을 줄일 수 있지만, 필수 서비스가 완공되기를 기다리는 기업에는 지연과 불확실성을 초래할 수 있다.

조호르남부중소기업협회 고문 티 키 신은 이 딜레마를 이렇게 짚었다.

와이파이나 전기 같은 기본 인프라가 보장되지 않는다고 외국인 투자자들이 본다면 과연 투자하러 오겠습니까? 이런 것은 기본적인 편의시설이며, 투자자는 이미 제공된다는 보장이 있어야 진출할 것입니다.

연결성: RTS 링크와 그 이후

개통을 앞둔 조호르바루-싱가포르 신속교통시스템(RTS) 링크는 판도를 바꿀 사업으로 널리 평가받고 있다. 2027년 운행을 시작할 예정인 RTS는 싱가포르 우드랜즈 노스역과 조호르의 부킷 차가르역을 연결하며, 양방향으로 시간당 1만 명을 수송할 수 있다. 이를 통해 코즈웨이의 혼잡이 완화되고 이동 시간이 최단 20분으로 줄어들어 국경을 넘는 쇼핑과 통근이 더 매력적으로 바뀔 전망이다.

다만 전문가들은 RTS만으로 모든 연결성 문제가 해결되지는 않는다고 경고한다. 조호르바루 내 대중교통은 여전히 미흡하며, 통근자 흐름을 분산하고 특별경제구역의 성장을 뒷받침하기 위해 경전철과 버스망 개선, 나아가 신규 여객선이나 케이블카 노선 같은 추가 인프라가 필요하다는 요구가 나온다.

도시·교통계획 전문가 고 보크 옌은 이렇게 말했다.

조호르바루에 도착한 뒤 최종 목적지인 내륙 지역까지 이동하는 교통 체계는 아직 해결하지 못한 과제입니다.

QR 코드 기반 통과 절차와 기업 전용 통로 도입을 포함해 세관·출입국 절차를 개선하려는 작업이 진행 중이지만, 전면 시행까지는 시간이 걸릴 전망이다.

경쟁과 더 넓은 경제 환경

JS-SEZ만 이 지역의 특별경제구역인 것은 아니다. 말레이시아와 인도네시아, 태국도 외국인 투자를 유치하기 위해 비슷한 사업을 추진하고 있다. 이에 따라 조호르와 싱가포르가 우수한 인프라와 효율적인 행정, 기업에 매력적인 가치를 앞세워 특별경제구역을 차별화해야 할 필요성이 커지고 있다.

국제 브랜드를 유치하는 동시에 현지 소매업체를 지원하는 섬세한 균형도 필요하다. 외국 소매업체가 대거 들어오면 임대료가 오르고 소규모 현지 업체가 밀려나 소매 생태계의 다양성과 회복력이 약화될 수 있다는 우려도 있다.

티 키 신은 이렇게 경고한다.

국제 브랜드가 너무 많이 들어오면 상가 임대료가 올라 현지 소매업체 상당수가 밀려날 수 있다는 우려가 있습니다. 소규모 현지 기업도 생태계에 중요한 역할을 합니다.

그럼에도 업계 지도자 대부분은 정책이 현장의 요구에 부응하고 포용적이라면 경제 성장으로 현지 업체와 외국 업체 모두에 기회가 생길 것이라는 낙관론을 유지하고 있다.

요약

• 싱가포르 소매업체들은 높은 비용에서 벗어나 더 크고 다양한 시장에 진출하기 위해 조호르바루로 확장하고 있다.
• 조호르-싱가포르 특별경제구역(JS-SEZ)은 유인책과 연결성 개선, 국경 간 협력의 틀을 제공하지만, 현행 혜택은 대규모 첨단 산업에 치우쳐 있다.
• 주요 과제로는 인력 부족과 관료적 규제, 인프라 격차, 실적이 부진한 쇼핑몰에 투자할 위험이 꼽힌다.
• 예정된 RTS 링크와 개선된 세관 절차가 국경 간 소매 활동을 활성화할 것으로 예상되지만, 조호르의 현지 교통과 인프라는 추가 개발이 필요하다.
• 업계 지도자들은 특별경제구역 시대에 국제 업체와 현지 업체가 모두 성장할 수 있도록 더 포용적인 유인책과 간소화된 절차, 균형 잡힌 정책을 요구하고 있다.
• 싱가포르 소매업체들의 조호르바루 진출 성공 여부는 현지 여건에 적응하고 인재를 유치·유지하며 빠르게 변하는 경제 환경에 대응하는 능력에 달려 있다.