아시아의 기후 위기: 전 세계보다 두 배 빠른 온난화와 광범위한 영향

아시아의 기후 비상사태: 전 세계보다 두 배 빠른 온난화

전 세계 인구의 절반 이상이 사는 아시아는 이제 세계 기후 위기의 진원지가 됐다. 세계기상기구(WMO)가 발표한 최신 2024 아시아 기후 현황 보고서에 따르면, 아시아 대륙은 세계 다른 지역보다 거의 두 배 빠르게 뜨거워지고 있다. 급격한 온난화는 극한 기상 현상을 심화하고 식량 안보를 위협하며 취약한 생태계를 불안정하게 만들고 수십억 달러의 경제적 손실을 초래하고 있다. 히말라야에서 태평양 섬들에 이르기까지 이미 역내 곳곳에서 그 여파가 나타나고 있다.

아시아는 2024년 역대 가장 덥거나 두 번째로 더운 해를 기록했으며, 평균 기온은 1991~2020년 기준치보다 1.04°C(1.87°F) 높았다. 1991년부터 2024년까지 관측된 이 온난화 추세는 앞선 30년(1961~1990년)의 거의 두 배에 달한다. 세계 해양보다 빠르게 열을 흡수하는 아시아의 광대한 육지가 온난화 가속의 주요 요인이다. 그 결과 아시아는 기후변화의 영향에 특히 취약하며, 주민과 경제, 자연환경 전반에 광범위한 파급 효과가 미치고 있다.

아시아는 왜 이렇게 빠르게 온난화하는가?

아시아의 독특한 지형은 급속한 온난화에 큰 영향을 미친다. 적도에서 북극까지 뻗어 있는 이 대륙은 방대한 육지를 품고 있으며, 육지는 바다보다 열을 효율적으로 흡수하고 저장한다. 육지는 일반적으로 열용량이 낮고 열을 고르게 분산하지 못해 물보다 빠르게 데워진다. 따라서 지구 기온이 상승할수록 아시아 같은 대륙에서는 온도 상승폭이 더 두드러진다.

빠르게 온난화하는 바다, 특히 인도양과 태평양에 인접해 있다는 점도 상황을 악화시킨다. WMO 보고서는 아시아 해수면 온도가 10년마다 0.24°C씩 상승해 세계 평균인 0.13°C의 거의 두 배에 이른다고 밝혔다. 해양 온난화는 해수면을 높일 뿐 아니라 더 강력하고 빈번한 해양 폭염을 일으켜 해양 생태계와 해안 지역사회에 막대한 피해를 준다.

기록적인 폭염과 극한 기상

2024년 장기간 이어진 극심한 폭염이 아시아 대부분 지역을 휩쓸었다. 일본, 한국, 중국을 포함한 동아시아에서는 4월부터 11월까지 월평균 기온이 기록을 경신했다. 예를 들어 일본은 역대 가장 더운 해를 기록해 불과 1년 전에 세워진 종전 기록을 넘어섰다. 미얀마에서는 4월에 전국 최고 기온 신기록인 48.2°C(118.7°F)가 관측됐고, 인도 일부 지역의 기온은 44°C(111°F)를 웃돌아 폭염 관련 사망자가 수백 명에 달했다.

이 같은 폭염은 고립된 사건이 아니다. 기후변화로 극한 기상 현상이 점점 더 빈번하고 강력해지는 광범위한 추세의 일부다. WMO 보고서에 따르면 폭염은 이제 전 세계에서 가장 치명적인 극한 기상 현상으로, 매년 약 50만 명의 목숨을 앗아간다. 아시아에서는 취약계층이 극심한 더위로 인한 신체적·사회기반시설 차원의 어려움에 대처하기 힘들어지면서 피해가 커지고 있다.

홍수, 가뭄, 사이클론: 위기에 처한 지역

아시아의 기후 위기는 폭염에만 국한되지 않는다. 이 대륙에서는 홍수와 가뭄, 열대성 사이클론도 더 자주, 더 심각하게 발생하고 있다. 2024년에는 열대성 사이클론 야기가 베트남, 필리핀, 라오스, 태국, 미얀마, 중국을 휩쓸며 광범위한 파괴를 남겼다. 이 사건으로만 사망자가 1,000명을 넘었고 건물 수십만 채가 파괴됐다.

집중호우와 산사태도 상당한 인명 피해와 경제적 손실을 초래했다. 2024년 7월 인도 남부 케랄라주에는 극심한 폭우가 내려 350명 이상이 숨졌다. 네팔에서는 9월에 기록적인 폭우로 심각한 홍수가 발생해 최소 246명이 사망하고 9,400만 달러가 넘는 피해가 났다. 한편 중국의 가뭄으로 약 480만 명이 피해를 입었으며, 33만5,000헥타르가 넘는 농경지의 작물이 파괴되고 직접적인 경제 손실이 4억 달러를 넘어섰다.

이러한 재난은 물이 너무 많거나 부족한 이중 위협, 즉 기후변화의 전형적인 양상을 보여준다. 일부 지역은 홍수에 잠기는 반면 다른 지역은 장기 가뭄에 시달린다. 두 현상 모두 식량 안보를 약화하고 생계를 무너뜨리며 비상 대응 체계에 부담을 준다.

빙하 해빙과 해수면 상승: 위기에 놓인 빙권

흔히 ‘제3극’이라고 불리는 아시아의 고산 지대에는 극지방을 제외하면 세계 최대 규모의 얼음이 분포해 있다. 히말라야와 톈산산맥의 빙하는 겨울철 적설량 감소와 여름철 극심한 더위로 놀라운 속도로 후퇴하고 있다. 이 지역에서 관측 중인 빙하 24곳 가운데 23곳은 2023~2024년에 질량이 줄어 빙하호 붕괴 홍수와 하류의 대규모 홍수 위험이 커졌다.

빙하가 녹으면 물 안보에도 중대한 영향을 미친다. 아시아의 수억 명이 식수와 농업, 수력 발전을 위해 빙하에서 발원하는 강에 의존한다. 빙하가 줄어들면서 장기적으로 수자원을 확보하기 어려워지고, 갈등과 이주 위험도 커지고 있다.

이와 동시에 아시아의 태평양·인도양 연안에서는 해수면이 세계 평균보다 빠르게 상승하고 있다. 2024년에는 아시아 해역 약 1,500만 제곱킬로미터, 즉 전 세계 해양 표면의 약 10분의 1이 강함·심각함·극심함 단계의 해양 폭염을 겪었다. 이례적인 온난화로 해수면이 더 높아지고 해류가 바뀌며 해양 생태계가 교란되고 있다.

해수면 상승의 최전선에 선 해안 지역사회와 태평양 섬들

해수면 상승은 저지대 해안 지역사회와 섬나라의 존립을 위협한다. 방글라데시, 중국, 인도, 태평양 섬나라 등은 특히 취약하며, 해수면 상승으로 심각한 위험에 처한 지역에 사는 인구는 약 9억 명에 이른다. 세계경제포럼(WEF)의 ‘2025년 글로벌 리스크 보고서’는 해수면 상승을 향후 10년간 세계가 직면할 주요 위협 가운데 하나로 꼽았다.

투발루, 키리바시, 피지 같은 태평양 섬나라에서는 이미 해안 침수와 해안선 후퇴, 담수원으로의 염수 침투가 급격히 늘었다. 일부 지역에서는 마을 전체가 더 안전한 곳으로 옮겨졌다. 이들 섬의 평균 고도는 해발 1~2미터에 불과해 해수면이 조금만 상승해도 큰 영향을 받는다.

WMO에 따르면 서태평양 열대 지역 일부의 해수면은 1993년 이후 10~15센티미터 상승해 세계 평균의 거의 두 배에 이르렀다. 이 추세는 계속될 것으로 예상되며, 온실가스 배출을 통제하더라도 향후 30년 동안 해수면이 15센티미터 더 상승할 것으로 전망된다.

경제·사회적 영향: 수십억 달러의 손실, 수백만 명의 위험

아시아 기후 위기의 경제·사회적 비용은 막대하다. 극한 기상 현상은 수십억 달러의 피해를 입히고 기반시설을 파괴하며 역내 경제 활동을 방해했다. 많은 아시아 경제의 기반인 농업은 폭염과 가뭄, 홍수에 특히 취약해 수억 명의 식량 안보를 위협한다.

WMO에 따르면 아시아는 2023년에도 기상·기후·물 관련 재해로 세계에서 가장 큰 피해를 입은 지역이었다. 홍수와 폭풍으로 보고된 사망자와 경제적 손실이 가장 많았고, 폭염의 영향도 더욱 심각해졌다. 2023년 한 해에만 아시아에서 보고된 재난 79건으로 2,000명 이상이 사망하고 900만 명이 직접적인 피해를 입었다.

기후 충격이 농업 생산성을 떨어뜨리고 기아 위험을 높이면서 식량 불안이 커지고 있다. 세계식량계획(WFP)에 따르면 2020년에는 7억7,000만 명이 기아에 시달렸으며, 대부분은 아프리카와 아시아에 거주했다. 기후변화는 식량 체계를 교란하고 작물 수확량을 줄이며 식품 매개 질병을 더 자주 발생시켜 이러한 문제를 악화한다.

건강에 미치는 영향: 인간의 건강과 안녕을 위협하는 커지는 위험

기후변화는 환경이나 경제 문제에 그치지 않고 인간 건강을 근본적으로 위협한다. 세계보건기구(WHO)는 영양실조와 말라리아, 설사, 폭염 스트레스만으로도 2030~2050년 사이 매년 약 25만 명의 추가 사망자가 발생할 것으로 경고한다. 대부분 개발도상국에 있는 보건 기반시설이 취약한 지역은 지원 없이는 이러한 위기에 대처하기 가장 어렵다.

극심한 더위는 체온 조절 능력을 떨어뜨려 열사병과 기타 온열 질환의 위험을 높인다. 노인과 어린이, 기존 질환이 있는 사람 등 취약계층이 가장 큰 위험에 처한다. 지난 20년간 폭염으로 65세 이상 인구의 온열 질환 관련 사망이 이미 70% 증가했다.

홍수와 폭풍은 수인성·매개체 감염병의 확산으로 이어질 수 있으며, 가뭄은 식량과 물 부족을 악화한다. 기후변화로 인한 이주와 재난은 불안과 우울증, 외상 후 스트레스 장애를 유발해 정신 건강에도 영향을 미친다.

적응과 조기 경보: 변화하는 기후에 대한 회복력 강화

기후변화의 영향이 심해지면서 적응과 회복력 강화가 갈수록 시급해지고 있다. WMO 보고서는 조기 경보 체계와 선제적 대응이 인명과 생계를 지키는 데 중요하다고 강조한다. 예를 들어 네팔은 홍수 조기 경보 체계에 투자해 지역사회가 대피를 준비할 수 있도록 했고, 2024년 9월 기록적인 홍수 때 인명 피해를 줄였다.

그러나 여전히 큰 격차가 남아 있다. 아시아의 WMO 회원국 가운데 80%가 재해 위험 경감을 지원하는 기후 서비스를 제공하지만, 효과적인 위험 관리와 적응에 필요한 맞춤형 서비스를 제공하는 곳은 절반에도 못 미친다. 취약계층을 보호하려면 조기 경보 체계에 대한 접근성을 넓히고 기반시설을 개선하며 기후 회복력 있는 농업과 보건 체계에 투자해야 한다.

세계적 맥락: 온실가스와 파리협정

아시아의 기후 위기는 더 광범위한 세계적 추세의 일부다. 2023년에는 세계 3대 온실가스인 이산화탄소, 메탄, 아산화질소가 사상 최고치를 기록했다. 지표면 부근의 세계 평균 기온은 산업화 이전 기준치보다 1.45°C 높아 2023년은 역대 가장 더운 해가 됐다. 세계는 이제 파리협정이 설정한 1.5°C 온난화 한계에 위험할 정도로 가까워졌으며, 과학자들은 이 한계를 넘어 기온이 조금만 더 올라가도 재앙적 영향의 위험이 커진다고 경고한다.

그랜섬연구소의 기후과학자 조에리 로헬은 신속한 배출량 감축이 시급하다고 강조한다.

1.5도 온난화는 코앞에 와 있으며, 이를 피하려면 엄청난 노력이 필요합니다. 이는 매우 우려스럽지만, 그 한계를 넘더라도 목표는 더욱 중요해집니다. 온난화가 1.6도든 2도든 3도든 조금씩 더 심해질 때마다 세계는 더 위험해지고, 1.5도 이상인 기간이 길어질수록 사람들의 피해와 손실은 커질 것입니다.

온난화가 1.5°C를 넘어서면 위험한 해수면 상승과 산호초 붕괴, 빙상 해빙 등 기후 위험이 크게 증폭된다. 기후변화에 대응하지 않을 때의 비용은 막대하며, 기후변화를 방치하면 금세기 말까지 총비용이 수조 달러에 이를 수 있다는 추산도 있다.

무엇을 할 수 있을까? 더 안전한 미래를 위한 방안

아시아의 기후 위기에 대응하려면 여러 측면을 아우르는 접근이 필요하다.

• 완화: 재생에너지 전환과 에너지 효율 개선, 지속 가능한 토지 이용을 통해 온실가스 배출량을 신속히 줄인다.
• 적응: 극한 기상에 대한 취약성을 줄이기 위해 기후 회복력 있는 기반시설과 조기 경보 체계, 재난 대비에 투자한다.
• 보건 체계: 폭염과 매개체 감염병, 식량 불안 등 기후 관련 건강 위험에 대처할 수 있도록 보건 기반시설을 강화한다.
• 국제 협력: 기후 재원과 기술 이전, 역량 강화를 통해 취약한 국가와 지역사회를 지원한다.
• 지역사회 참여: 현지 상황에 맞고 포용적인 해법을 마련하도록 지역사회가 적응 계획과 의사결정에 참여할 수 있게 한다.

아시아 곳곳에서는 이미 혁신적인 적응 전략이 시행되고 있다. 예를 들어 한국과 몰디브는 수상 주택을 실험하고 있으며, 중국과 인도는 빗물을 흡수해 저장한 뒤 재사용하는 체계를 개발하고 있다. 피지에서는 해수면 상승에 대응해 마을 전체를 더 안전한 곳으로 옮겼다.

요약

• 아시아는 세계 평균보다 거의 두 배 빠르게 온난화하고 있으며, 2024년은 이 대륙에서 역대 가장 더운 해 가운데 하나였다.
• 폭염과 홍수, 가뭄, 사이클론 등 극한 기상 현상이 더 빈번하고 심각해져 상당한 인명·경제적 피해를 일으키고 있다.
• 히말라야와 톈산산맥의 빙하가 빠르게 후퇴하면서 수백만 명의 물 안보가 위협받고 있다.
• 아시아 연안의 해수면은 세계 평균보다 빠르게 상승해 해안 지역사회와 태평양 섬들이 심각한 위험에 처해 있다.
• 기후변화의 경제·사회·건강 영향은 막대하며 식량 불안과 질병, 이주가 늘고 있다.
• 조기 경보 체계와 기후 회복력 있는 기반시설을 포함한 적응과 회복력 강화는 인명과 생계를 지키는 데 필수적이다.
• 기후변화의 가장 파괴적인 영향을 피하려면 온실가스 배출량을 줄이고 취약한 지역사회를 지원하는 긴급한 행동이 필요하다.