서론: 옥수수 붐과 그 결과
태국 북부의 안개 자욱한 고지대에서 도이 인타논의 한때 숲이 우거졌던 비탈이 변모했다. 마을 주민들이 야생 버섯을 채집하고 물소를 방목하던 곳에는 이제 계곡과 언덕을 가로질러 드넓은 옥수수밭이 펼쳐져 있다. 이런 변화는 태국에만 국한되지 않는다. 미얀마 샨주에서 라오스 북부에 이르기까지 메콩 분지 전역에서 같은 현상이 나타나고 있다. 변화의 중심에는 강력한 동인 하나가 있다. 육류를 향한 세계적 수요와, 그 육류를 공급하는 가축을 먹이는 데 필요한 옥수수다.
목차
태국은 동남아시아 최대 단백질 생산국이자 세계 최대 가공 닭고기 수출국이다. 그러나 육류 강국으로 부상하는 과정에서 환경과 농촌 공동체, 공중보건이 큰 대가를 치렀다. 태국의 옥수수 이야기는 단일작물 재배와 산업형 농업, 그리고 그에 뒤따르는 복잡한 경제·사회·환경적 영향의 이야기다.
숲에서 밭으로: 옥수수 단작 재배의 확산
옥수수는 이제 태국에서 네 번째로 많이 재배되는 작물이다. 재배 면적은 700만 라이(약 110만 헥타르)가 넘으며, 대부분 북부와 북동부에 집중돼 있다. 확산 속도는 빠르고 규모도 컸다. 그린피스에 따르면 2015년부터 2023년까지 메콩 분지의 산림 188만 헥타르가 옥수수 재배지로 전환됐으며, 상당 부분은 태국과 미얀마, 라오스에 있다. 이 옥수수의 대부분은 사람이 먹는 것이 아니라 가축 사료, 주로 닭과 돼지 사료로 쓰인다.
옥수수 단작 재배로의 전환을 이끈 요인은 다음과 같다.
- 육류, 특히 가금류와 돼지고기에 대한 세계 및 역내 수요 증가
- 옥수수를 환금 작물로 장려하는 정부 정책
- 안정적인 사료 공급원을 찾는 대형 농기업의 사업 확장
- 소농을 옥수수 공급망에 묶어 두는 계약재배 제도
과거 이 고지대에는 숲과 논, 다양한 작물이 모자이크처럼 어우러져 있었다. 그러나 아시아의 육류 소비가 급증하면서 동물 사료 수요도 함께 늘었다. 육류 소비는 2050년까지 78% 증가할 것으로 전망된다. 태국의 1인당 육류 소비량은 1990년 이후 거의 두 배로 늘었고, 중국과 베트남, 인도네시아에서도 비슷한 추세가 나타난다.
그 결과 옥수수는 이 지역 축산업의 중추가 됐다. 하지만 그 대가는 산림 파괴와 토양 황폐화, 전통적 생계 수단의 상실이다.
환경적 여파: 연무, 산림 파괴, 기후변화
옥수수 단작 재배가 초래하는 환경 영향은 심각하고 복합적이다. 가장 눈에 띄고 치명적인 결과는 매년 1월부터 4월까지 태국 북부와 인접국을 뒤덮는 연무 위기다. 연무는 대부분 수확 뒤 옥수수 그루터기를 태우는 관행에서 비롯된다. 다음 파종을 위해 밭을 정리하는 과정에서 미세먼지(PM2.5)가 대량으로 대기 중에 배출된다.
그린 퀸 미디어에 따르면 농업 폐기물 소각은 태국에서 PM2.5의 가장 큰 배출원이다. 소각철에는 대기오염 수준이 국가 기준의 세 배까지 치솟는다. 인명 피해도 막대하다. 농작물 소각으로 인한 대기오염과 관련해 매년 약 3만4,000명이 조기 사망하는 것으로 추산되며, 현재 추세가 이어지면 2050년에는 사망자가 36만1,000명으로 늘어날 수 있다.
그러나 연무는 문제의 일부일 뿐이다. 숲이 옥수수밭으로 바뀌면서 다음과 같은 결과도 초래됐다.
- 생물다양성과 야생동물 서식지의 상실
- 최근 치앙마이와 치앙라이의 재난에서 보듯 홍수와 산사태 위험 증가
- 토양 침식과 지력 저하로 인한 장기적인 토지 생산성 하락
- 기후변화를 부추기는 온실가스 배출
과학 연구는 이러한 영향을 수치로 제시했다. 예를 들어 스프링거에 발표된 연구에 따르면 태국의 옥수수 생산은 곡물 1톤당 평균 429kg의 이산화탄소 환산량을 배출하며, 건기에 배출량이 가장 많다. 화학비료 사용과 농작물 잔재물 소각은 배출량과 환경 훼손을 더욱 악화시킨다.
국경을 넘는 연무: 역내 위기
연무 문제는 태국에만 국한되지 않는다. 그린피스 등의 위성자료 분석에 따르면 메콩강 하류 지역에서 국경을 넘는 연무의 40% 이상은 산업형 옥수수 농장의 화재에서 비롯된다. 2023년 연무 위기 당시 치앙마이의 대기질은 세계 최악 수준에 속했고, 수천 명이 호흡기 질환으로 입원했다. 연무는 국경을 넘어 라오스와 미얀마, 중국 남부 일부 지역까지 영향을 미친다.
위기 대응을 위해 역내 협약을 체결하고 태국과 라오스, 미얀마 사이에 핫라인을 개설하는 등의 노력이 이어졌다. 그러나 전문가와 활동가들은 이런 조치에 책임성이 부족하고 근본 원인을 해결하지 못한다고 지적한다. 농기업의 지배력과 공급망 추적의 부재, 농민들이 밭을 태울 수밖에 없게 만드는 경제적 압박이 바로 그 원인이다.
사회경제적 영향: 빚과 종속에 갇힌 농민
옥수수 붐으로 대형 농기업은 부를 늘렸지만, 많은 소농은 불안정한 처지에 놓였다. 태국 북부의 계약재배 제도는 종종 농민을 중간상과 대기업에 묶어 둔다. 이들은 종자와 농자재를 제공하는 한편 가격과 거래 조건도 정한다. 토양의 지력은 떨어지고 농자재 비용은 오르면서 많은 농민이 빚의 악순환에 빠져든다.
유엔식량농업기구(FAO)의 식량·농업 시스템 지속가능성 평가(SAFA) 도구를 활용한 연구에 따르면 고지대 옥수수 단작 재배의 계약재배 체계는 사회적으로 지속가능하지 않다. 농민들은 소득 감소와 협상력 부족, 화학 투입재 의존도 증가를 호소한다. 세계은행에 따르면 태국 빈곤층의 79%가 농촌 지역에 살고 있으며, 농가 소득은 지난 10년간 지속적으로 감소했다.
매챔 지역의 한 농민은 이렇게 말했다. “앞으로 5년이나 10년은 생각할 수 없습니다. 그저 올해 어떻게 살아남을 수 있을지만 생각할 뿐입니다.”
농기업의 역할: 권력과 이윤, 약속
태국의 육류 및 동물 사료 산업은 짜른폭판(CP)그룹과 베타그로, 카길을 비롯한 소수의 대기업이 장악하고 있다. 이들 기업은 태국 닭고기 생산과 동물 사료 제조의 대부분을 통제한다. CP그룹은 단독으로 세계 최대 동물 사료 생산업체이며, 17개국에서 사업을 운영한다.
이들 기업은 옥수수를 지속가능한 방식으로 조달하고 산림 파괴나 소각과 연관된 지역에서 생산된 옥수수는 구매하지 않겠다고 공개적으로 약속했지만, 이행 여부를 확인할 수 있는 장치와 투명성은 여전히 제한적이다. 예를 들어 CP푸드는 위성 기술로 소각을 감시하고 농민에게 경고한다고 밝혔지만, 옥수수 공급량의 절반도 완전히 추적할 수 없다. 베타그로는 공급업체와 원산지 국가 기준으로 100% 추적이 가능하다고 보고했지만, 재배 지역에 대한 추적은 일부에 그친다.
그린피스 동남아시아의 랏타나시리 키티콩나팡 같은 활동가들은 실질적인 책임성을 확보하려면 공급망 데이터의 완전한 공개와 대중의 접근이 보장돼야 한다고 주장한다. 그렇지 않으면 소비자는 자신이 먹는 식품이 환경 훼손과 연관돼 있는지 알 수 없다.
정부 정책: 진전과 한계
태국 정부는 위기에 대응하기 위해 몇 가지 조치를 취했다. 여기에는 다음이 포함된다.
- 시장 변동으로부터 농민을 보호하기 위한 옥수수 최저가격 설정
- 사료 공장이 현지 생산 옥수수를 우선 사용하도록 의무화
- 소각이 잦은 지역에서 대체 작물과 지속가능한 농법 장려
- 소각이 이뤄진 토지에서 생산된 옥수수의 수입 금지 제안
그러나 이러한 정책은 상반된 신호를 보내는 경우가 많다. 가격 지원은 옥수수 재배를 계속하도록 유도하는 반면, 작물 다변화와 소각 감축 노력에는 예산이 부족하고 집행도 일관되지 않다. 대기질 기준을 마련하고 오염원을 규제하는 청정대기 법안은 아직 법으로 통과되지 않았다.
전문가들은 다음을 포함해 보다 통합적인 접근이 필요하다고 말한다.
- 커피와 마카다미아, 아보카도 등 부가가치가 높은 대체 작물로 전환하는 농민 지원
- 토양 건강 회복을 위해 농지가 휴경 상태로 유지되도록 농민에게 보상하는 휴경 지원 제도 도입
- 농민이 토지를 재조림하고 탄소를 흡수하도록 보상하는 탄소시장 조성
- 공정한 가격과 기술 지원을 보장하기 위해 농민과 기업 간 직접적인 관계 강화
건강과 기후: 단백질 공급원 다변화의 필요성
즉각적인 환경·사회적 영향을 넘어 옥수수와 육류의 연결고리는 공중보건과 기후변화에도 중대한 영향을 미친다. 옥수수밭 소각은 PM2.5 오염의 주요 원인이다. PM2.5는 호흡기·심혈관 질환과 천식, 조기 사망을 유발한다. 태국에서 폐암과 대기오염 관련 사망률이 가장 높은 곳은 북부 지역이다.
기후 측면에서 축산업은 사료 생산과 가축 사육 모두에서 온실가스를 대량 배출한다. 연구에 따르면 태국의 동물 사료 생산은 제품 1톤당 수백 킬로그램의 이산화탄소 환산량을 배출하며, 주요 배출원은 옥수수와 대두박이다.
마드레 브라바와 아시아 리서치 인게이지먼트의 최근 연구는 2050년까지 육류와 해산물 생산의 50%만 식물성 단백질로 전환해도 다음과 같은 효과를 기대할 수 있다고 제시했다.
- 대기오염으로 인한 조기 사망 10만 명 이상 예방
- 신규 일자리 130만 개 창출 및 경제적 가치 370억 달러 증대
- 국가 온실가스 배출량 79% 감축
- 최대 217만 헥타르의 농지를 확보해 산림에 가해지는 압력 완화
이러한 전환을 위해서는 정책입안자와 업계, 소비자가 함께 움직여야 한다. 농민에 대한 재정 지원과 식물성 식품 생산 인센티브, 학교와 병원의 식물성 식단 공공 조달 등이 필요하다.
농민과 공동체의 역량 강화: 지속가능한 해법을 향해
많은 전문가와 활동가는 옥수수 위기를 해결하려면 농민의 역량을 강화하고 공동체의 주도권을 회복해야 한다고 주장한다. 이는 소각에 대한 처벌을 넘어 실질적인 대안과 지원을 제공하는 것을 뜻한다. 윤작과 휴경 지원 제도, 태국의 ‘OTOP’(하나의 땀본, 하나의 상품) 사업 같은 공동체 주도 경제 다변화는 단일작물 재배 의존도를 낮추고 농촌의 생계를 개선하는 데 도움이 될 수 있다.
풀뿌리 운동과 시민사회단체도 인식을 높이고 변화를 촉구하고 있다. 예를 들어 세계동물보호 태국 지부는 동물 사료용 옥수수 재배가 환경에 미치는 비용을 알리기 위해 미술 공모전과 대중 캠페인을 시작했다. 한편 치앙마이대학교 연구진은 재조림을 통한 탄소 격리의 경제적 가치를 실현할 방법을 모색하고 있다. 이를 통해 생태계를 복원하는 동시에 농민에게 새로운 소득원을 제공할 수 있다.
역내 및 세계적 맥락: 아시아의 옥수수와 육류 연결고리
태국의 옥수수 재배는 더 폭넓은 역내·세계적 추세의 일부다. 아시아 전역에서 소득 증가와 도시화로 전통 식단이 육류 위주의 식생활로 바뀌고 있다. 한때 비중이 작았던 옥수수는 이제 역내 식량 체계의 중심에 놓였다. 다만 사람이 먹는 식품이 아니라 동물 사료로서다.
미국 농무부(USDA)에 따르면 동남아시아는 이제 대두박과 옥수수 같은 사료 원료를 가장 빠르게 수입하는 지역이다. 베트남과 인도네시아, 말레이시아 등은 빠르게 성장하는 축산업의 수요를 충족하기 위해 수입을 늘리고 있다. 이는 토지 이용과 무역, 환경 지속가능성에 세계적 영향을 미친다.
에온이 지적하듯 아시아에서 옥수수가 부상한 과정은 서구의 전개 양상과 닮아 있으며, 그에 따른 이점과 위험도 뒤따른다. 이제 과거의 실수에서 교훈을 얻어 더 지속가능한 미래를 향한 길을 찾아야 한다.
요약
- 태국이 세계적인 육류 수출국으로 변모하면서 옥수수 단작 재배가 대규모로 확대됐고, 심각한 환경·사회·보건 문제가 초래됐다.
- 동물 사료용 옥수수 재배는 메콩 지역의 산림 파괴와 연무 오염, 온실가스 배출의 주요 원인이다.
- 소농은 빚과 종속의 악순환에 빠지는 경우가 많은 반면, 대형 농기업은 이익을 거둔다.
- 매년 옥수수밭을 태우면서 치명적인 대기오염이 발생해 수만 명이 조기 사망한다.
- 정부와 업계의 위기 대응은 제한적이고 모순적인 경우가 많다. 투명성과 정책 집행을 강화하고 지속가능한 대안을 지원하는 더 적극적인 조치가 필요하다.
- 식물성 단백질로 전환하고 농민이 작물을 다변화하도록 역량을 강화하면 보건과 경제, 환경에 큰 이익을 가져올 수 있다.
- 단일작물 재배의 악순환을 끊고 태국과 주변국의 지속가능한 미래를 만들려면 역내 협력과 통합적이고 공동체 주도의 해법이 필수적이다.
