생존 위기에 처한 홍콩 외식업계
한때 활기 넘치는 미식 문화와 북적이는 식당으로 명성을 떨쳤던 홍콩에서 전례 없는 식당 폐업 물결이 이어지고 있다. 경제적 불확실성이 도시를 뒤덮으면서 상징적인 업소부터 동네 단골 식당까지 문을 닫고 있어, 업계 관계자와 주민들은 ‘아시아의 세계도시’에서 외식 문화가 앞으로 어떻게 될지 우려하고 있다. 소비 습관 변화와 국경을 넘는 소비부터 높은 임대료, 코로나19 팬데믹의 여파까지 원인은 복합적이다. 이 기사는 폐업의 배경과 노동자 및 경제에 미치는 영향, 홍콩 외식업계의 미래를 살펴본다.
목차
왜 이렇게 많은 식당이 문을 닫나?
위기의 규모는 뚜렷하다. 홍콩 식품환경위생서는 2025년 4월 기준 홍콩의 식당 허가 건수가 1만7,154건으로, 1년 전보다 255건 줄었다고 밝혔다. 지난 1년 동안 식당 2,034곳이 문을 닫은 반면 새로 문을 연 곳은 1,779곳에 그쳐 업계가 순감소세를 보였다. 폐업은 소규모 독립 식당에만 국한되지 않는다. 오랜 역사를 가진 체인과 유명 식당도 시장에서 철수하고 있다.
이러한 추세를 이끄는 주요 요인은 다음과 같다.
- 경기 침체: 홍콩 경제는 팬데믹 이후 활력을 되찾는 데 어려움을 겪고 있다. 소매 판매는 14개월 연속 감소한 뒤 2025년 중반 소폭 반등했다. 실업률은 30개월 만에 최고치인 3.5%를 유지해 소비 심리와 지출을 위축시키고 있다.
- 소비 습관 변화: 홍콩 주민들은 저렴한 식사와 쇼핑을 위해 인근 중국 본토 도시인 선전 등으로 점점 더 많이 향하고 있다. 낮은 물가와 다양한 선택지가 발길을 끌고 있다. 국경을 넘는 소비로 홍콩 식당의 전통적인 고객층 상당수가 빠져나갔다.
- 높은 임대료와 운영비: 상가 임대료가 하락해 2003년 이후 최저 수준에 이르렀지만, 많은 건물주는 식당 운영이 지속 가능해질 만큼 임대료를 낮추는 데 여전히 소극적이다. 임대료와 임금을 비롯한 높은 고정비가 이윤을 한계까지 압박하고 있다.
- 팬데믹의 후유증: 코로나19 팬데믹은 외식 습관을 근본적으로 바꿔 놓았다. 방역 제한이 완화된 뒤에도 많은 주민이 집에서 식사하거나 다른 곳에서 새로운 경험을 찾는 데 익숙해져, 현지 식당들은 잃어버린 매출을 회복하기 어려워졌다.
사례: 유명 체인점의 몰락
오션 엠파이어 콘지와 킹 패럿 그룹 등 유명 체인의 폐업은 업계에 큰 충격을 안겼다. 33년 역사의 죽 전문 체인 오션 엠파이어와 한때 테마 식당을 30곳 넘게 운영했던 킹 패럿은 모두 감당할 수 없는 재정 압박과 소비 행태 변화를 폐업 이유로 들었다. 이들 업체의 직원들은 밀린 임금과 수당을 받기 위해 노동 당국에 도움을 요청했다. 업계 혼란이 노동자에게 미치는 인적 비용을 보여주는 사례다.
노동계 출신 입법회 의원 아론 궉 와이컹은 “경영난을 겪는 사업주들은 폐업 위험이 있다면 미리 계획을 세워 직원들이 임금을 받을 수 있도록 해야 한다”고 말했다.
이러한 폐업은 더 광범위한 추세를 보여준다. 충성도 높은 고객층을 확보한 기존 브랜드조차 홍콩 경제의 역풍을 피하지 못하고 있다.
국경 넘는 소비: 선전의 영향
홍콩 외식업계에 가장 큰 영향을 미치는 변화 중 하나는 국경을 넘는 소비의 급증이다. 국경이 다시 열리고 코로나19 방역 제한이 완화된 이후 홍콩 주민 수백만 명이 쇼핑과 외식, 여가를 위해 선전 등 중국 본토 도시로 향했다. 출입경 통계에 따르면 국경 통행량은 전년 대비 48% 증가했으며, 2024년 한 해에만 9,300만 건을 넘어섰다.
홍콩 주민들이 이처럼 북쪽으로 향하는 이유는 무엇일까? 설문조사와 정황 증거에 따르면 몇 가지 이유가 있다.
- 저렴한 물가: 선전의 생활비는 홍콩보다 약 50% 낮은 것으로 추산된다. 커피부터 식당 식사까지 일상적인 지출이 훨씬 저렴하다.
- 다양성과 경험: 중국 본토 도시는 더 폭넓은 상품과 외식 선택지를 제공하며, 더 현대적이거나 혁신적인 콘셉트도 많다.
- 편리한 이동: 교통망이 개선되면서 주민들이 당일이나 주말 일정으로 국경을 넘기 쉬워졌다.
이러한 추세는 현지 사업체에 직접적인 타격을 주고 있다. 휴일에는 식당 매출이 20% 감소하고 매달 수백 곳이 문을 닫는다는 보고도 있다. 대형 체인과 유흥업소조차 여가 시간과 돈을 국경 너머에서 쓰려는 고객을 끌어들이는 데 어려움을 겪고 있다.
문화·경제적 통합
국경을 넘는 현상은 단순히 경제 문제만이 아니다. 특히 광둥·홍콩·마카오 대만구를 중심으로 홍콩과 중국 본토의 통합이 한층 깊어지고 있음을 보여준다. 중국 본토의 엔터테인먼트 트렌드와 소셜미디어 플랫폼이 홍콩에서 인기를 얻고 있으며, 설문조사에서는 고령 주민들의 중국에 대한 정서적 유대가 커지고 있는 것으로 나타났다. 많은 사람에게 북쪽으로 떠나는 여행은 현실을 잠시 벗어나는 동시에 도시의 물가 상승과 정치적 긴장에서 벗어나는 방법이다.
소비 행태의 변화와 저렴한 식당의 부상
경제적 불확실성이 계속되면서 홍콩 주민들은 가격에 더욱 민감해지고 있다. 더 저렴한 선택지를 택하는 ‘소비 하향’ 추세가 자리 잡았다. 패스트푸드 체인과 캐주얼 식당, 가성비 좋은 식당은 호황을 누리는 반면 중급 및 고급 식당은 손님이 줄고 있다.
업계 전문가들은 이러한 변화가 소비자들이 사치나 새로움보다 가치와 필요를 우선시하는 광범위한 ‘의식적 소비’ 흐름의 일부라고 말한다. 이에 따라 음료 매장과 베이커리처럼 간접비가 적어 수요 변화에 더 잘 대응할 수 있는 소규모 점포가 늘고 있다.
음식 배달 플랫폼의 영향
음식 배달 업계도 큰 변화를 겪었다. 딜리버루의 홍콩 사업 철수가 대표적인 사례다. 일부 배달 기사와 소비자는 푸드판다와 메이퇀의 키타 등 다른 플랫폼으로 옮겼지만, 대형 업체의 철수는 경쟁이 치열하고 이윤이 낮은 시장에서 사업을 운영하는 어려움을 보여준다.
베테랑 음식 배달 기사 탐윈은 “딜리버루의 보수는 전혀 매력적이지 않다. 철수 소식이 발표됐을 때 대부분의 기사는 동요하지 않고 다른 플랫폼으로 옮겼다”고 말했다.
노동자들의 이러한 적응력은 시장 변화에 신속히 대응할 유연성이나 자원이 부족한 식당주들이 겪는 어려움과 대조된다.
인적 비용: 노동자와 지역사회에 미치는 영향
폐업 물결은 노동자와 지역사회에 큰 영향을 미쳤다. 갑작스러운 영업 중단으로 직원들이 사전 통보나 충분한 보상을 받지 못하는 일이 잦다. 예를 들어 홍싱 중국 식당이 몽콕의 마지막 지점을 닫았을 때 직원 약 20명이 임금과 연차 수당, 해고 예고 수당을 받지 못했다. 노동조합은 피해 직원들이 청구 절차를 밟고 정부의 임금보호기금에 구제를 신청하도록 지원하고 있다.
당장의 경제적 어려움을 넘어 폐업은 지역사회의 유대를 약화시킨다. 식당은 단순히 밥을 먹는 곳이 아니라 가족과 친구, 지역 주민이 모이는 장소다. 사랑받던 동네 식당이 사라지면 도시 고유의 특색과 장소성이 옅어진다.
건물주와 임대료, 적응의 어려움
업계 관계자 다수는 높은 임대료와 건물주의 경직된 태도가 위기를 악화시킨다고 지적한다. 유동 인구와 매출이 줄어드는 와중에도 일부 건물주는 실질적인 임대료 인하나 납부 유예에 소극적이었다. 이 때문에 어려움을 겪는 식당들은 새로운 메뉴를 시도하거나 손님을 끌기 위해 가격을 낮추기가 거의 불가능해졌다.
한 홍콩 주민은 인기 온라인 포럼에 “문을 닫는 곳이 이렇게 많다는 소식을 들으니 우울하다… 식당과 술집들은 왜 바뀌는 고객층에 맞춰 더 저렴한 가격을 내놓으며 더 빨리 적응하지 않는지 궁금하다. 주된 원인은 건물주들이 계속 임대료를 올려 새로운 시도를 감당할 수 없게 만들기 때문인 것 같다”고 적었다.
많은 사업주도 이런 생각에 공감한다. 이들은 높은 고정비와 건물주 및 정책 당국의 지원 부족에 발이 묶여 있다고 느낀다.
중국 본토와 비교: 지역적 관점
홍콩 외식업계의 어려움은 국경 너머 중국 본토에서도 나타나고 있다. 본토 업계 역시 경기 역풍으로 큰 타격을 입었다. 2024년 전국에서 기록적인 300만 개 식당이 문을 닫았고, 베이징과 상하이 같은 대도시에서는 월간 폐업률이 10%를 넘어섰다. 치열한 가격 경쟁과 디플레이션으로 사업자들이 생존을 위해 비용과 품질을 낮추면서 베이징 식당의 평균 수명은 겨우 1년으로 줄었다.
학술 연구에 따르면 강력한 브랜드와 높은 가격, 좋은 입지를 갖춘 식당은 상대적으로 회복력이 높은 반면, 신생 독립 식당과 저가 매장은 특히 취약하다. 팬데믹의 여파도 계속되고 있어 방역 제한이 해제된 뒤에도 회복하지 못한 사업체가 많다.
홍콩이 얻을 교훈
중국 본토의 경험은 홍콩에 경고의 교훈을 준다. 디지털 상거래와 옴니채널 소매, 스마트 기술을 활용하는 등 일부 대응은 가능하지만, 높은 임대료와 약한 내수, 치열한 경쟁 같은 구조적 문제는 여전히 큰 걸림돌이다.
정부와 업계의 대응: 추세를 되돌릴 수 있을까?
상황의 심각성을 인식한 홍콩 당국과 업계 단체들은 지역 내 소비를 촉진하고 관광을 되살리기 위한 여러 대책을 내놓았다. ‘나이트 바이브스 홍콩’ 같은 캠페인은 도시의 야간 문화를 되살리고 주민과 관광객을 끌어들이는 것을 목표로 한다. 쇼핑 축제와 대형 행사, 홍보 캠페인도 유동 인구와 소비 심리를 높이기 위해 마련됐다.
하지만 이러한 대책의 효과는 불확실하다. 방문객 수는 팬데믹 이전 수준에 근접하고 있지만 소비는 여전히 부진하다. 2025년 5월 소매 판매는 전년 동월 대비 2.4% 증가한 313억 홍콩달러를 기록했지만, 이는 2018년 5월 수준의 약 77%에 불과하다. 많은 소매업체와 식당 운영자는 유동 인구 증가가 매출 상승으로 이어지지 않았다고 말한다.
생존 전략
전문가들은 어려운 상황을 견디려는 사업체에 다음과 같은 전략을 제안한다.
- 브랜드 경쟁력 강화: 특히 국경 너머의 경쟁업체와 차별화할 수 있도록 독창적인 상품과 품질에 집중한다.
- 기술 투자: 스마트 소매 솔루션과 디지털 플랫폼을 도입해 신규 고객에게 다가가고 운영을 효율화한다.
- 파트너십 구축: 더 넓은 시장과 자원을 활용할 수 있도록 중국 본토의 사업체나 공급업체와 협력한다.
- 새로운 소비 행태에 적응: 저렴하고 가치를 중시하는 외식 경험으로의 전환에 대응한다.
결국 업계의 생존은 변화하는 시장 여건과 소비자 선호에 얼마나 신속하게 적응하느냐에 달려 있을 수 있다.
요약
- 홍콩 외식업계는 경제적 불확실성과 높은 임대료, 소비 습관 변화로 폐업 물결을 겪고 있다.
- 선전과 중국 본토 다른 도시에서 이뤄지는 국경 간 소비가 현지 외식·쇼핑 수요를 크게 줄였다.
- 기존 체인과 유명 식당도 예외가 아니며, 갑작스럽게 문을 닫아 노동자들이 경제적 어려움에 처하는 사례가 많다.
- 저렴한 식당과 음식 배달 플랫폼의 부상은 가치를 중시하는 소비로의 광범위한 전환을 반영한다.
- 업계를 되살리려는 정부와 업계의 노력은 상당한 난관에 부딪혀 있으며, 미래는 여전히 불확실하다.
- 업계의 장기적인 회복력을 위해서는 적응과 혁신, 정책 지원이 중요하다.
