중앙아시아의 지붕에서 구체화되는 공동 임무
바람이 매섭고 공기가 희박한 해발 4,000m 이상의 고지대에서 중국과 타지키스탄 과학자들이 현장 조사가 가장 까다로운 곳 중 하나에서 협력 모델을 만들어가고 있다. 목표는 분명하면서도 야심 차다. 파미르의 생태계를 기록하고, 동물이 알아보지 못하는 국경을 넘어 야생동물이 이동할 수 있도록 지키는 것이다.
목차
연구팀은 상징적인 마르코폴로양을 추적하고, 취약한 토양을 지탱하는 고산 식물을 조사하며, 각국 정부가 과학에 기반한 결정을 내리는 데 참고할 데이터를 수집한다. 신장생태지리연구소의 양웨이캉 연구원은 현장 조사의 일과를 설명하면서 목격 사례 하나하나가 중요하다고 강조했다. 동료들과 조사 방법과 일과에 관해 이야기를 나눈 뒤, 그는 인내심이 필요한 이유를 이렇게 요약했다.
“마르코폴로양에게 적합한 서식지를 발견할 때마다 멈춰서 관찰합니다. 몇 마리만 보일 때도 있고 수십 마리가 보일 때도 있습니다. 목격 사례 하나하나가 연구에 소중합니다.”라고 중국과학원 양웨이캉 연구원은 말했다.
중국과 타지키스탄의 협력은 2022년 3월 생물자원 보전·이용 공동연구실이 설립되면서 공식화됐다. 이후 양측은 분기별 탐사와 기술 교류를 진행하고, 대학원생을 양성했으며, 중앙아시아 각국 과학자들과 함께 연구 사업을 시작했다. 이제 연구는 단일 종이나 계곡을 넘어선다. 얼음과 바람, 장거리 이동이 빚어낸 경관 전역에서 데이터와 이동 통로, 지역사회를 연결하는 것이 목표다.
파미르의 특별함은 무엇인가?
파미르 고원은 아시아의 주요 산악 지대 여러 곳을 잇는다. 광활한 계곡 위로 눈 덮인 산괴가 솟아 있고, 극지방을 제외하면 세계 최대 규모인 빙하 일부가 먼 평야로 흘러가는 강에 물을 공급한다. 고지대의 여름 평균 기온은 섭씨 10도 미만이고 연 강수량은 적으며, 지속적으로 부는 바람은 강인한 쿠션식물과 사초, 키가 낮은 관목이 자라기 좋은 환경을 만든다. 희박한 공기와 짧은 생장기에 적응한 생물들이 살아가는 한랭 사막이다.
눈표범과 불곰 같은 대형 포식자가 이곳을 누빈다. 아이벡스와 마르코르, 야생양은 초원과 고산 목초지에서 풀을 뜯는다. 여기에는 이 지역을 대표하는 동물로 주목받는 아르갈리의 아종, 마르코폴로양도 포함된다. 보전 단체들은 파미르 고산 사막·툰드라를 여러 서식지와 국경을 넘나드는 종이 모자이크처럼 어우러진 생물지리학적 접점으로 설명한다. 이 지역의 보호 수준은 높지 않으며, 전문가들은 야생동물의 이동을 유지하고 모니터링을 조율하기 위한 초국경 협력이 필요하다고 오랫동안 촉구해 왔다. 중국과 타지키스탄 고원 양측의 보호구역을 비롯해 더 자세한 배경을 알고 싶은 독자는 One Earth의 간결한 생태지역 개요를 여기에서 확인할 수 있다.
공동연구실의 현장 활동
공동연구실 팀은 소규모로 움직이며 관측 망원경과 조사표를 들고 종과 좌표, 고도, 개체 수, 날씨를 기록한다. 목동들과도 이야기를 나누며 동물을 어디서, 언제 봤는지 관찰 내용을 비교한다. 공식 데이터가 드문 지역에서 이런 면담은 분포와 계절별 이동 경로를 파악하는 데 도움이 된다.
왕무양 연구원은 매 계절 10일 넘게 이어지기도 하는 장기 조사의 진행 방식과 지역 지식이 기록의 빈틈을 어떻게 메우는지 설명했다.
“대략 분기마다 한 번씩 탐사를 나가며, 보통 한 번에 10일 넘게 조사합니다. 조사 중에는 종과 고도, 개체 수를 기록하고 목동들을 인터뷰해 지역 야생동물의 분포도 파악합니다.”라고 XIEG의 왕무양 연구원은 말했다.
연구팀은 험준한 지형에서 좀처럼 모습을 드러내지 않는 종을 연구하기 위해 실용적인 방법으로 배설물을 채집한다. 유전·식성 분석을 통해 유제류가 어떤 식물에 의존하는지, 포식자가 어디를 누비는지, 계절별 먹이 변화가 이동에 어떤 영향을 주는지 알아낼 수 있다. 양 연구원은 단순한 시료도 제대로 처리하면 세심한 관리에 도움이 된다고 설명했다.
“배설물을 분석하면 식성을 파악하고 동물이 어떤 식물을 선호하는지 알아낼 수 있습니다. 이를 통해 멸종위기종을 위한 맞춤형 보전 대책을 마련할 수 있습니다.”라고 양 연구원은 말했다.
동물 조사와 함께 식물학자 리원쥔과 동료들은 일 년 내내 종자와 식물 표본을 채집하고 좌표와 서식지를 기록한 뒤, 부패를 막기 위해 당일 표본을 건조한다. 고된 작업이지만 목표는 분명하다. 고원의 먹이그물을 지탱하는 식물군을 신뢰할 수 있는 기록으로 남기는 것이다.
멀리서 보면 우리는 거지처럼 보이지만, 가까이서 보면 과학자입니다. 표본을 아주 많이 채집하기 때문에 짠 플라스틱 가방을 들고 다닙니다.”라고 리원쥔은 말했다. “잎을 당일에 처리하지 않으면 시들어버립니다.
파미르의 상징, 마르코폴로양: 울타리를 손보고 이동 통로를 열어둘 수 있을까?
마르코폴로양은 파미르의 상징이다. 웅장한 뿔은 여행기에 자주 등장하고, 이들의 장거리 이동은 지역을 하나로 잇는다. 하지만 공동연구실의 조사에 따르면 적합한 서식지가 점점 조각나고 있다. 대개 보안을 위해 설치되는 국경 울타리가 과거 무리가 산등성이와 고갯길을 건너던 곳에서 이동을 막고 있다.
양 연구원은 그 결과가 심각하다고 말했다. 서식지 단절은 개체군을 더 작은 무리로 나누고 유전적 교류를 줄인다고 경고했다. 그 결과 살아남는 새끼가 줄고 무리가 고립되며, 시간이 흐르면 지역 개체군이 사라질 수 있다.
“서식지 단절은 개체군 감소를 초래합니다. 국경을 넘는 이동 통로가 계속 열려 있도록 국경 울타리를 개선할 것을 권고했습니다.”라고 양 연구원은 말했다.
동료 심사를 거친 연구도 이러한 평가를 뒷받침한다. 종 분포 모델과 최소비용 경로를 활용한 2024년 분석은 파미르에서 마르코폴로양의 생태 통로 수십 곳을 확인했으며, 그중 다섯 곳은 국경을 넘는다. 같은 연구는 여러 울타리 설치 시나리오를 평가해 울타리를 집중적으로 설치하면 잠재적 이동로가 급격히 줄어든다는 사실을 밝혀냈다. 가장 엄격하게 통제하는 시나리오에서는 국경을 따라 통과 가능한 지점이 25곳만 남았다. 규제가 가장 적은 시나리오에서 모델이 확인한 자연적 또는 잠재적 이동 지점은 997곳이었다. 연구진은 초국경 보전 공원 네트워크를 조성하고 주요 병목 지점에 통과 가능한 구역을 마련하면 개체군 간 연결성을 유지하는 데 도움이 된다고 주장한다. 초록과 연구 방법은 PubMed의 여기에서 확인할 수 있다.
이동 통로를 제대로 유지하려면 실질적인 조치가 필요하다. 알려진 이동 경로 주변의 울타리 구간을 재설계하고, 새끼가 지나갈 수 있도록 하단 철사를 높이며, 경사가 가파르고 울타리가 없는 지형을 자연 통로로 남겨두는 방법이 있다. 좁은 통로에서 밀렵을 줄이기 위해 공동 순찰을 실시할 수도 있다. 환경보호론자들이 오랫동안 논의해온 파미르 평화공원 구상도 같은 생각을 더 큰 규모로 구현한다. 중국과 타지키스탄, 아프가니스탄, 키르기스스탄, 파키스탄 국경을 넘어 야생동물이 이동한다는 사실을 반영한 공동 보전 구역이다. 공동연구실이 타지키스탄 정부에 전달한 자문 자료에는 마르코폴로양 무리의 이동을 당장 개선할 수 있는 구체적인 지역이 제시돼 있다.
식물과 데이터, 건조 지역 생물다양성을 위한 디지털 생명선
식물은 파미르 먹이그물의 토대를 이룬다. 공동연구실은 중국어와 러시아어, 영어로 정보를 제공하는 중앙아시아 식물다양성 데이터베이스를 구축하고 있으며, 신뢰할 만한 기록이 필요한 연구자를 위해 공개 포털도 마련하고 있다. 연구팀은 2026년까지 표본 100만 점을 디지털화하고, 2030년까지 일대일로 협력국으로 범위를 넓힐 계획이다. 표본에 붙은 정보는 어떤 식물이 어디서 언제 자랐는지, 분포가 수십 년 동안 어떻게 변했는지를 보여주므로 이 자료실은 기후 기록의 역할도 한다.
장위안밍 소장은 실용적이면서도 상징적인 목표를 제시했다. 그는 더위와 가뭄에 적응한 식물의 유전 물질을 보존할 수 있는 건조 지역 생물자원 은행 구상을 설명했다. 또 디지털화된 표본을 활용하면 빅데이터 기법으로 식물의 생장과 기후 변화에 따른 분포 변동의 추세를 파악할 수 있다고 말했다.
“식물 표본실에 보존된 식물 표본을 디지털 방식으로 관리하면 빅데이터 분석을 활용해 기후 변화 속 식물 생장의 추세를 밝혀낼 수 있습니다. 건조 지역 생물자원 은행을 구축하고 있는데, 건조 지대 생명의 노아의 방주와 같은 곳입니다.”라고 연구소 소장 장위안밍은 말했다.
이것이 마르코폴로양과 아이벡스, 마르코르 같은 동물에게 왜 중요할까? 새로운 모델링 연구는 기후 변화 아래 유제류의 분포를 예측하는 주요 요인 가운데 하나가 식물의 이용 가능성임을 보여준다. 종 분포 모델에 생물 간 상호작용을 반영하면 먹이를 고려하지 않은 모델보다 적합 서식지 범위를 더 정확하고 덜 비관적으로 전망할 수 있다. 보호구역은 기후 피난처가 될 수 있지만, 현재 분포 범위의 절반 미만만 보호구역 안에 포함된다. 식물표본실 자료와 현장 식생 조사, 유제류 이동 정보를 연계하면 새 보호구역을 가장 효과적인 곳에 지정하는 데 도움이 된다. 모델링 세부 내용을 알고 싶은 독자는 중앙아시아의 식물과 유제류 간 상호작용을 다룬 최근 분석의 기술 개요를 여기에서 볼 수 있다.
해발 4,000m의 현장 조사: 끈기와 신뢰, 그리고 작은 위안
과학 연구는 사람의 인내심을 바탕으로 이어진다. 연구자들은 말똥을 말려 만든 온기 있는 양 우리 바닥에서 잠을 자며, 벌레가 없다는 점에 안도한다. 중국어와 러시아어, 타지크어가 오가고, 휴대용 번역기는 산악 환경에서 제대로 작동하지 않을 때가 많다. 동물을 하루 종일 보지 못하다가도 어느 순간 무리가 나타나면 긴 기다림이 보람을 느끼게 한다.
왕 연구원은 빈 산비탈을 몇 시간씩 관찰한 끝에 마침내 눈선 근처에서 움직임을 포착했을 때의 놀라움을 설명했다.
“동물을 보지 못한 채 며칠이 지나기도 합니다. 그러다 갑자기 무리가 나타나면 새로운 세상을 발견한 것 같은 기분이 듭니다.”라고 왕무양은 말했다.
함께 먹는 식사는 현장 조사 지침서로는 담아낼 수 없는 방식으로 사기를 북돋운다. 팀원 천천은 기온이 떨어지고 장화가 젖은 채 마르지 않을 때 작은 일상이 중요하다고 설명했다.
“현장에서는 난에 칠리소스를 곁들인 것만 한 게 없습니다.”라고 천천은 말했다.
아랄해에서 일대일로 협력국까지, 지역 차원의 보전 지도
공동연구실은 키르기스스탄과 우즈베키스탄, 카자흐스탄 기관들과 협력하며 활동 범위를 넓혔다. 2024년 8월 중국 과학자들은 세계에서 가장 심각한 환경 위기 중 하나인 아랄해의 메마른 호수 바닥을 연구하기 위해 우즈베키스탄에서 대규모 탐사를 시작했다. 연구팀은 생물다양성과 토양, 수문, 지형을 조사해 옛 호숫가 주변에 현재 거주하는 지역사회를 위한 복원·개발 로드맵을 마련하고 있다. 야생동물의 연결성부터 경관 복원까지, 국경과 학문 분야를 넘나드는 접근법을 보여주는 작업이다.
2024년 10월 기존 협력체는 중국-타지키스탄 일대일로 생물다양성 보전·지속가능 이용 공동연구실로 격상됐다. 이는 더 넓어진 임무와 늘어난 협력국, 건조 지역 전반의 데이터를 통합할 역량을 의미한다. 참여 과학자들은 공동 조사와 학생 교류가 늘고, 공원 관리자와 지방정부가 데이터를 더 쉽게 활용할 수 있는 공동 플랫폼이 마련될 것으로 기대한다.
재원 조달 방식과 지역사회 유인책: 타지키스탄의 관점
타지키스탄의 지역사회 주도 보호구역은 관광이 제한적이고 예산이 빠듯한 곳에서 야생동물 보호에 필요한 재원을 마련하는 또 다른 방식을 보여준다. 파미르 여러 지역에서는 마르코르와 아이벡스, 우리알양, 마르코폴로양 같은 유제류를 대상으로 규제된 트로피 사냥을 허용해 수익을 얻는다. 이 수익은 야생동물 감시원의 임금과 진료소·울타리 비용을 대고, 지역사회의 야생동물 보호 참여를 이끌어낸다. 논란의 여지는 있지만, 일부 타지키스탄 사업에서는 지역사회 규칙이 지켜지고 사냥 할당량이 제한된 곳에서 먹잇감 개체수가 늘고 눈표범이 더 자주 나타났다고 보고한다.
보전 활동가와 언론인이 기록한 지역 사례에 따르면 2000년대 중반 시작된 보호구역에서 부하라 마르코르 개체수가 크게 늘었다. 마르코르 한 마리를 사냥할 수 있는 허가권 비용은 10만 파운드를 넘기도 한다. 수익의 일부는 마을 기관에 직접 돌아가 다른 일자리가 드문 지역사회에 생명줄이 될 수 있다. 해당 지역의 눈표범 조사에서는 시간이 흐르면서 개체수가 증가한 것으로 나타났으며, 이는 더 건강해진 먹잇감 기반과 밀렵 감소에 따른 변화로 풀이된다. 타지키스탄 생물학자와 보호구역 관리자의 발언을 포함해 지역사회 보호구역의 운영 방식을 자세히 소개한 기사는 가디언의 여기에서 확인할 수 있다.
이런 모델을 모든 지역에 그대로 적용할 수는 없으며, 지속가능성을 지키려면 엄격한 감독이 필요하다. 파미르에서 핵심은 지역사회에 돌아가는 유인책이 보전의 성패를 좌우한다는 점이다. 공동연구실이 목동들에게 다가가고, 보상이나 가축 피해 예방책을 뒷받침할 데이터의 중요성을 강조하는 것도 같은 원칙에 기반한다. 주민들이 직접적인 혜택을 얻을 때 야생동물은 회복할 기회를 얻는다.
유전학과 희귀 포식자: 오래된 산악 지대에 더해진 새로운 도구
파미르의 보전 활동도 유전체 연구 시대로 접어들고 있다. 중앙아시아와 동아시아에서 가장 큰 야생양인 아르갈리는 사냥과 질병, 서식지 상실의 압박 속에 개체수가 줄고 있다. 최근 연구는 티베트 아르갈리 아종의 염색체 수준 유전체를 높은 완성도와 정확도로 구축했다. 과학자들은 단백질을 암호화하는 유전자 2만 1,000여 개를 확인하고 염기서열을 28개의 가상 염색체에 배치했다. 여러 아종을 대상으로 한 개체군 수준의 재염기서열 분석은 분류 체계를 명확히 하고, 별도로 보호해야 할 집단을 식별하며, 유전적 건강 상태를 추적할 기준 자료를 제공한다. 국제 국경을 넘나드는 서식 범위를 가진 대표종을 보전하려면 이런 토대가 필수적이다.
고산 지대 포식자에 대한 연구도 활발해지고 있다. 티베트늑대라고도 불리는 히말라야늑대 연구에 따르면 이들은 오래전에 다른 회색늑대와 갈라져 나왔을 가능성이 크며, 희박한 공기 속에서 산소를 처리하는 데 도움이 되는 적응 특성을 지니고 있다. 중국과 네팔, 타지키스탄, 키르기스스탄에서 눈표범을 조사하는 현장팀은 배설물 시료를 제공해 이 늑대가 어디에 사는지, 눈표범과 서식 범위가 어떻게 겹치는지 밝히는 데 기여했다. 이 계통을 더 잘 이해하면 희귀한 유전적 특성과 주민 생계가 맞닿는 곳에서 보호 대책을 더욱 정교하게 세울 수 있다.
칭하이-티베트 고원과 타지키스탄 파미르 일부 지역에서 목격 사례가 늘었지만, 눈표범은 여전히 적색목록상 취약종으로 분류된다. 광산 도로가 외딴 계곡으로 진입하는 길을 열고 과도한 방목이 야생 먹잇감을 줄이는 곳에서는 위협이 이어진다. 포식자 방지 우리와 퇴치용 조명 같은 가축 보호 조치를 피해 보상과 결합한 사업은 효과가 있는 것으로 나타났다. 데이터 공유와 지역사회 참여에 초점을 맞춘 공동연구실의 활동은 언어와 국경 때문에 서로 떨어져 있던 팀들이 이런 사업을 추진할 토대를 마련한다.
앞으로 협력이 이룰 수 있는 것
중국-타지키스탄 공동연구실 과학자들은 이제 현장 연구 결과를 정책과 기술, 공동 관리로 연결하는 것이 핵심이라고 말한다. 기술 연구를 통해 마르코폴로양의 이동을 위해 울타리의 통과성을 개선할 때 효과가 가장 큰 지점이 확인됐다. 식물 데이터베이스도 계획 담당자들이 먹이 식물과 이동 경로를 함께 분석해 새로운 보호구역을 지정하고 방목을 조정할 수 있는 규모에 가까워지고 있다. 지역 탐사는 빙하 변화부터 아랄해 유역의 먼지 폭풍까지 기후 스트레스에 대응해 지역사회가 계획을 세우도록 과학팀이 어떻게 도울 수 있는지 시험하고 있다.
타지키스탄 과학아카데미 회원이자 공동연구실 타지키스탄 측 소장인 압두사토르 사마도비치 사이도프는 파미르뿐 아니라 다른 건조 산악 지대에도 적용되는 과제를 간결하게 설명했다.
“생물다양성 보전은 전 세계적인 과제이므로 어느 한 국가가 홀로 해결할 수 없습니다. 특히 철새와 포유류 같은 종이 국경을 넘나드는 중앙아시아와 같은 지역에서는 초국경 협력이 매우 중요합니다.”라고 사이도프는 말했다.
협력은 신뢰를 쌓는 일이기도 하다. 장 소장은 과학이 언어와 기관의 장벽을 넘어 사람들을 이어준다고 설명해 왔다. 그는 생물다양성을 위한 공동 연구를 이동 통로 설계와 복원 계획 같은 실질적인 사업과 결합하면 생태 안보를 지키고 산악 지역 주민의 일상도 개선할 수 있다고 주장한다.
핵심 내용
- 중국과 타지키스탄은 파미르 생물다양성을 조사하고 보호하기 위해 2022년 3월 공동연구실을 설립했으며, 2024년 10월 일대일로 협력 플랫폼으로 격상했다.
- 분기별 탐사에서 마르코폴로양과 기타 야생동물을 조사하고, 식성과 유전 정보를 파악하기 위해 배설물을 채집하며, 다국어 데이터베이스를 위한 식물 표본도 수집한다.
- 현장 데이터와 2024년 연구에 따르면 국경 울타리가 마르코폴로양 서식지를 단절하고 초국경 이동을 줄이고 있다. 울타리 일부를 손보고 이동 통로를 확보하는 방안이 권고된다.
- 식물 데이터베이스는 2026년까지 표본 100만 점을 디지털화하고 2030년까지 지역 전체로 확대해 기후 변화에 대응하는 보전을 지원하는 것을 목표로 한다.
- 연구자들은 혹독한 현장 환경과 언어 장벽, 긴 목격 대기 시간을 겪는 한편, 끈끈한 팀 문화와 목동들의 지역 지식에서 힘을 얻는다고 전했다.
- 지역 사업에는 복원과 개발 계획의 기초 자료를 마련하기 위한 아랄해 메마른 호수 바닥 과학 탐사가 포함된다.
- 타지키스탄의 지역사회 보호구역은 규제된 트로피 사냥 수익으로 먹잇감 종과 눈표범 보호에 필요한 재원을 마련한다. 이 모델에는 엄격한 감독이 필요하다.
- 새로운 아르갈리 유전체 자료와 히말라야늑대 연구가 보전 대상 선정과 고산 적응 특성의 이해를 돕고 있다.
- 협력국들은 이동 경로를 열어두고 국경을 넘어 데이터를 연계하며 과학 연구를 현장 관리로 이어가기 위해 초국경 협력을 강조한다.
