중국 국민, 세계 지배와 공동 리더십 사이에서 엇갈려

중국 국민은 국력과 협력, 위험을 어떻게 저울질하나

중국 내부 여론을 전국 단위로 조사한 드문 설문조사에서 미국을 경계하고 대만을 둘러싼 잠재적 위기를 우려하며 중국의 세계적 위상에는 자신감을 보이면서도, 베이징이 공동 리더십을 추구해야 할지 세계 무대에서 지배적 위치를 노려야 할지를 두고 의견이 엇갈리는 것으로 나타났다. 시카고 국제문제협의회와 카터센터가 2025년 봄 실시한 조사에서 미국을 우방으로 본 응답자는 소수에 그쳤고, 과반은 미국과의 경제 경쟁과 대만을 둘러싼 미국과의 무력 충돌 가능성을 중대한 위협으로 인식했다. 그럼에도 응답자 대다수는 미국과 협력하면서 필요할 때 미국의 힘을 제한하려는 노력을 병행하는 균형 잡힌 대미 정책을 지지했다.

주요 조사 결과는 뚜렷하다. 응답자 가운데 중국의 우방으로 미국을 꼽은 비율은 17%에 불과했다. 55%는 미국과의 경제 경쟁을 중대한 위협으로 여겼다. 57%는 대만을 둘러싼 미국과의 충돌이 중대한 위협이라고 답했다. 동시에 61%는 이해관계가 맞을 때는 우호적으로 협력하고 그렇지 않을 때는 미국의 힘을 제한하는 방안을 모색하는 등 미국에 균형 잡힌 접근을 해야 한다고 답했다. 우방과 주변국에 대한 인식도 크게 엇갈렸다. 압도적 다수가 러시아와 북한을 중국의 우방으로 꼽은 반면, 많은 응답자는 일본과 미국, 미국의 여러 조약 동맹국을 비우호적으로 봤다.

세계 문제에 적극 관여하는 데 대한 지지는 압도적이다. 응답자의 90%는 중국이 국제 문제에서 적극적인 역할을 해야 한다고 답했다. 대다수는 중국이 이미 국제 무대에서 강국이라고 평가했으며, 상당수는 향후 5년간 중국의 영향력이 더 커질 것이라고 봤다. 국내에서 무역에 대한 지지도 높았다. 73%는 국제 무역이 중국 경제와 생활 수준에 이롭다고 답했고, 60%는 세계 자유무역 정책을 지지했다. 중국 지도부는 유엔과 세계무역기구(WTO) 같은 다자 기구를 지지해 왔으며, 베이징이 약 150개국과 협력 협정을 맺었다고 밝힌 일대일로와 같은 구상을 추진해 왔다.

새 설문조사가 보여주는 것

시카고 국제문제협의회와 카터센터의 이번 조사는 중국 국민이 국력과 원칙을 어떻게 저울질하는지 엿볼 수 있게 해준다. 많은 응답자는 중국의 영향력이 군사력, 기술 혁신, 경제력에서 나온다고 봤다. 응답자 3분의 2는 문화도 소프트파워의 원천으로 꼽았다. 국내의 자신감은 강했다. 97%는 중국이 세계적으로 적어도 어느 정도 강한 위치에 있다고 답했다.

그러나 이 힘을 어떻게 활용할지를 두고 국민의 의견은 갈렸다. 48%는 다른 강대국과 함께하는 공동 리더십을 선호했다. 41%는 지배적 역할을 지지했다. 조사 결과는 국가적 예외주의에 대한 믿음도 시사한다. 응답자 약 10명 중 7명은 중국이 세계에서 가장 위대한 나라가 되게 하는 독특한 특성을 지녔다는 데 동의했다. 조사 결과와 요약은 시카고 국제문제협의회 웹사이트의 이 링크에서 확인할 수 있다.

중국 국민은 미국을 어떻게 보는가

미국에 대한 태도에는 신중함과 경쟁 의식, 선택적 관여 의지가 드러난다. 조사 결과, 중국 국민 대다수는 미국을 우방으로 여기지 않는 것으로 나타났다. 그러나 가능한 분야에서는 협력하는 균형 전략을 선호한다는 점은 두 경제권의 깊은 유대와 통제되지 않는 대립의 대가를 인식하고 있음을 보여준다. 미국이 경제적으로 더 강하다고 본 응답자는 우호적 협력을 지지할 가능성이 더 높았다. 중국이 더 강하다고 본 응답자는 미국의 힘을 제한하는 정책을 더 선호하는 경향을 보였다. 이런 양상은 우위에 대한 인식이 정책 선호를 어떻게 좌우하는지 짐작하게 한다.

다른 연구도 비슷한 흐름을 보여준다. 카터센터와 에모리대학교가 2024년 실시한 설문조사에 따르면 응답자 대다수는 중국의 번영을 위해 미국과 우호적이고 평화로운 관계가 필요하다고 봤으며, 과반은 대만 문제 해결에 무력을 사용해서는 안 된다고 답했다. 그렇다고 여론이 일관되게 온건한 것은 아니다. 앞선 조사에서는 상당한 소수가 특정 조건에서 강압적 조치를 취하는 데 열려 있었고, 러시아의 우크라이나 전쟁을 지지하는 견해도 흔했다. 위험과 자제 사이의 균형은 미국과의 관계를 바라보는 국민 여론 전반에 걸쳐 나타난다.

경쟁과 상호의존의 균형

경제적 상호의존은 경쟁에 한계를 둔다. 관세와 기술 통제가 이어지는 가운데서도 무역·투자 연계, 글로벌 공급망, 기후변화와 세계 보건 같은 초국가적 현안에 대한 공동 대응은 여전히 의제에 포함돼 있다. 균형 잡힌 접근은 안정적인 위기 관리와 군사 활동의 안전장치, 기본적인 외교 교류를 지지하면서 경제·기술 경쟁의 여지를 남긴다.

공동 리더십인가, 세계 지배인가

중국의 세계적 역할을 둘러싸고 여론이 갈린다는 점은 주목할 만하다. 응답자 거의 절반은 전면적인 지배보다 공동 리더십을 선호했다. 이는 다자 기구를 통한 협력에 대한 국민의 지지, 그리고 중국과 미국, 유럽연합, 인도 등 주요 강대국이 모두 목소리를 내는 세계에 대한 구상과 맞닿아 있다. 지배적 역할을 지지하는 응답자들은 중국의 군사력과 산업 역량, 기술력을 바탕으로 더욱 적극적으로 나서는 길을 지지했다.

다자 외교에 대한 국민의 지지는 유엔과 WTO를 비롯한 국제법과 국제기구를 자주 강조하는 베이징의 행보에 정치적 뒷받침이 된다. 인프라와 물류, 연결성 사업에 자금을 지원해 아시아와 아프리카, 중동, 유럽 및 라틴아메리카 일부 지역에 진출한 일대일로와도 부합한다. 공동 리더십을 지지하는 이들은 협력이 위험과 비용을 분담하고, 중국 기술과 제조업의 시장을 확보하며, 미국의 압력에 대응할 연합을 구축하는 길이라고 본다.

국내에서는 자신감, 해외에서는 회의적 시선

중국 밖의 여론은 엇갈린다. 퓨리서치센터가 2025년 초 실시한 국제 여론조사에 따르면 조사 대상 24개국에서 미국을 긍정적으로 본 응답자의 중앙값은 49%로, 중국의 37%보다 높았다. 여러 나라에서 미국에 대한 인식이 악화하고 일부 지역에서 중국에 대한 인식이 개선되면서 격차는 좁혀지고 있다. 다수의 선진국에서 중국에 대한 평가는 여전히 대체로 부정적이다. 아프리카와 동남아시아 일부 지역에서는 중국에 대한 평가가 더 긍정적이다. 아프리카 29개국을 대상으로 한 아프로바로미터 조사에서 응답자 10명 중 6명은 자국에 대한 중국의 영향력이 긍정적이라고 답했다. 아시아소사이어티의 ‘중국에 대한 세계 여론’ 프로젝트는 2000년 이후 여론의 변화를 추적해 왔다. 여기에는 팬데믹 첫해 글로벌 사우스 일부 지역에서 중국에 대한 평가가 급격히 떨어진 뒤, 아프리카와 중동에서는 큰 변화가 없고 동남아시아 일부 지역에서는 개선되는 등 지역별로 양상이 달라진 흐름도 포함된다. 미국과 중국, 양국 지도자에 대한 국가별 세부 조사 결과를 담은 퓨리서치센터의 2025년 세계 여론조사 요약은 퓨리서치센터에서 확인할 수 있다.

각국 지도자에 대한 세계 여론은 신중하다. 시진핑 주석과 트럼프 대통령 모두에 대한 신뢰도는 많은 나라에서 낮지만, 지역에 따라 양상은 다르다. 유럽과 아시아 일부 지역의 국민은 중국의 영향력 확대와 군사력 증강을 우려한다. 인권과 국내 정치 개입도 우려 사항으로 꼽힌다. 이런 대외 여론은 중국이 공동 리더십을 추구하든 지배를 노리든 그 배경이 된다.

대만은 여전히 화약고

대만은 국민이 인식하는 위협의 중심에 있다. 조사에서 대만을 둘러싼 미국과의 잠재적 충돌은 가장 큰 우려 사안 중 하나로 꼽혔다. 베이징은 대만을 자국 영토라고 주장한다. 중국 인민해방군은 순찰과 군사훈련, 회색지대 전술을 통해 대만 주변의 압박을 강화해 왔다. 그러나 대만 주민을 바라보는 여론은 타이베이 정부에 대한 평가보다 훨씬 우호적이다. 응답자 10명 중 9명은 대만 주민이 중국에 우호적이라고 답했지만, 대만 정부를 우호적이라고 본 응답자는 절반에 못 미쳤다.

카터센터와 에모리대학교가 2024년 실시한 조사 결과를 보면 상황은 더 입체적으로 드러난다. 응답자의 55%는 대만 문제 해결에 무력을 사용해서는 안 된다는 데 동의했다. 약 4분의 1은 동의하지 않았다. 통일을 위한 강압적 조치가 언제쯤 취해질지를 가정해 물었을 때 가장 많이 나온 답변은 5년 이내였다. 신중함과 단호함이 뒤섞인 이 결과는 전면전을 꺼리면서도 압박 전술을 받아들이고, 주권의 근본적 문제로 여기는 사안에서 실질적 성과를 원한다는 여론을 반영한다.

대만에 대한 여론이 정책에 중요한 이유

국민의 선호는 위기 상황에서 지도자들이 긴장을 완화하거나 고조시킬 수 있는 재량의 폭에 영향을 줄 수 있다. 적극적인 국제 관여에 대한 강한 지지와 대만 충돌에 대한 불안이 함께 나타나면서 위기 대응 핫라인, 군사 활동의 투명성, 오판 위험을 줄일 실효성 있는 안전장치의 중요성이 커진다. 대만 주민에 대한 우호적 태도는 공식 관계가 긴장된 상태에서도 민간 교류를 뒷받침할 수 있다.

우방과 경쟁국, 국민이 신뢰하는 나라들

우방과 경쟁국에 대한 인식은 뚜렷한 경계를 따른다. 시카고 국제문제협의회와 카터센터의 조사에서 러시아를 중국의 우방으로 본 응답자는 83%였다. 북한은 76%가 우방으로 평가했다. 호주와 유럽연합, 베트남은 중간권에 놓였으며, 응답자 약 절반이 이들을 우방으로 꼽았다. 과반은 인도와 필리핀, 한국을 우방이 아니라고 봤다. 가장 부정적인 평가는 일본과 미국에 돌아갔다. 응답자들은 동아시아의 어려운 주변 환경을 묘사했으며, 다수는 공동의 가치보다 안보와 경제적 이해가 중요한 진영별로 세계가 나뉘어 있다고 봤다.

다른 자료도 이와 비슷한 그림을 보여주면서 더 복잡한 측면을 드러낸다. 앨버타대학교 중국연구소가 2025년 발표한 조사에서 응답자들은 미국을 미래의 군사 충돌에서 가장 가능성이 큰 적국으로 꼽았으며, 일본이 그 뒤를 이었다. 그러나 같은 조사에서 미국은 해외 유학지로 다시 1위에 올랐고, 취업 기회가 많은 곳으로도 손꼽혔다. 캐나다는 이민 희망지 상위권을 유지했다. 이는 외국 정부에 대한 불신과 개인의 교육·진로에 대한 관심이 공존할 수 있음을 시사한다.

다른 지역은 중국을 어떻게 보는가

중국에 대한 태도는 지역마다 다르다. 아프로바로미터 조사에 따르면 아프리카 대륙에서는 중국의 영향력을 긍정적으로 보는 시각이 미국과 유럽연합에 대한 평가를 웃돌았다. 아시아소사이어티의 종합 자료는 지역과 시기, 주요 사건에 따라 여론 격차가 좁혀지거나 벌어졌음을 보여준다. 퓨리서치센터가 2022년 실시한 조사에서는 시진핑 집권기에 선진국에서 중국을 부정적으로 보는 비율이 크게 늘었으며, 남중국해와 팬데믹 관련 인식, 인권 문제 등이 배경으로 꼽혔다. 2025년 퓨리서치센터 조사에서는 일부 지역에서 미국과 중국에 대한 평가 차이가 좁혀졌지만, 고소득 민주주의 국가의 전반적 여론은 여전히 베이징에 불리하다.

무역과 기술, 다자주의

중국 내에서 무역과 개방 시장에 대한 지지는 여전히 강하다. 73%는 국제 무역이 중국 경제와 생활 수준에 이롭다고 답했다. 10명 중 6명은 세계 자유무역 정책을 선호했다. 여기서 자유무역은 국경을 넘는 상품과 서비스에 낮거나 제로에 가까운 관세를 적용하고 비관세 장벽을 최소화하는 것을 뜻한다. 보호무역 정책은 국내 산업을 보호하기 위해 관세를 올리거나 통제를 부과한다. 미국은 다양한 수입품에 광범위한 관세를 적용해 왔다. 중국은 국내에서 산업 정책과 선별적 개방을 활용하는 한편, 해외에서는 다자 규칙의 수호자를 자처해 왔다.

일부 정책에서 타협이 따르더라도 유엔 같은 기구를 통해 협력하는 데 대한 지지도 확인됐다. 수사와 실제 이행이 항상 일치하는 것은 아니다. 베이징은 세계 각국 정부가 중국의 국가 보조금과 시장 접근 장벽, 기술 이전 관행을 면밀히 들여다보는 가운데서도 국제 규칙을 옹호해 왔다. 실제로 중국 지도자들은 다자 기구에서 영향력을 확대하는 동시에 반도체부터 청정에너지 공급망까지 첨단 기술 분야의 자립에 더욱 집중하고 있다.

중국 내부 여론조사를 해석할 때

정보 공간이 엄격히 관리되는 곳에서 여론조사를 실시할 때는 주의가 필요하다. 표본 추출과 접근성, 사회적 바람직성 편향은 응답자가 얼마나 솔직하게 의견을 밝힐 수 있는지에 영향을 줄 수 있다. 시카고 국제문제협의회와 카터센터는 다양한 견해를 담기 위해 지속적으로 노력해 왔으며, 외부 검토를 위해 조사 방법과 설문지를 공개하고 있다. 여러 조사에서 적극적인 외교 정책과 무역을 강하게 지지하고 전면전을 경계하는 등 일관된 흐름이 확인된다.

학계 연구에서도 많은 이들이 생각하는 것보다 여론이 더 다양하다는 점이 드러난다. 전략국제문제연구소(CSIS)가 소개한 연구에 따르면, 부유하고 교육 수준이 높은 응답자들은 더 자유주의적이고 시장 친화적이며 민족주의 성향이 약한 경우가 많다. 또한 많은 중국 국민은 군사적 해법보다 외교·경제적 수단을 선호한다. 미국에서 공부하는 중국 학생은 중국에 남아 있는 또래보다 더 자유주의적인 태도를 보인다고 보고하는 경우가 많다. 앨버타대학교의 2025년 조사에서는 특히 젊은 응답자 사이에서 소셜미디어가 이제 국제 뉴스의 주된 출처가 됐으며, 위기 상황에서 여론이 형성되는 속도를 높일 수 있다고 밝혔다.

중국 밖의 정책 입안자와 기업인에게 이번 자료가 시사하는 바는, 중국 내부에서 관여와 무역을 지지하는 여론이 주권과 안보 문제에서는 강경한 입장과 공존한다는 점이다. 이런 조합은 베이징 지도부가 긴장을 완화하거나 압박을 강화할 수 있는 범위를 좌우한다. 중국 국민을 대상으로 외국 정부와 기업이 활동할 때 어떤 반응을 기대할 수 있는지에도 영향을 미친다.

주요 내용

• 중국 응답자 가운데 미국을 우방이라고 꼽은 비율은 17%에 그쳤으며, 이는 조사 대상국 중 가장 낮은 평가였다
• 55%는 미국과의 경제 경쟁을 중대한 위협으로 꼽았고, 57%는 대만을 둘러싼 충돌이 중대한 위협이라고 답했다
• 61%는 필요할 때 협력과 미국의 힘을 제한하려는 노력을 병행하는 균형 잡힌 대미 접근을 선호했다
• 90%는 중국이 국제 문제에서 적극적인 역할을 해야 한다고 답했으며, 97%는 중국이 세계적으로 적어도 어느 정도 강한 위치에 있다고 봤다
• 세계 리더십에 대해서는 48%가 공동 리더십을 선호했고, 41%는 지배적 역할을 지지했다
• 러시아와 북한은 널리 우방으로 여겨진 반면, 일본과 미국은 우방이 아니라는 평가를 가장 많이 받았다
• 73%는 국제 무역이 중국 경제와 생활 수준에 이롭다고 답했고, 60%는 세계 자유무역을 지지했다
• 해외 여론은 엇갈린다. 퓨리서치센터의 2025년 조사에서 미국을 긍정적으로 본 응답자의 중앙값은 49%, 중국은 37%였다. 아프리카와 동남아시아 일부 지역에서는 여러 선진국보다 중국에 대한 평가가 더 긍정적이었다
• 대만 문제와 관련해 2024년 보완 조사에서는 과반이 무력 사용에 반대했지만, 많은 응답자가 압박 전술을 지지했고 일부는 강압적 조치가 단기간 내 이뤄질 것으로 봤다
• 여러 조사에서 중국 국민은 자국의 국력에 자신감을 보이고 전쟁을 경계하며 다자주의를 지지하는 한편, 세계 리더십을 공유할지 지배할지를 두고 의견이 엇갈리는 것으로 나타났다