세계 관광 회복세를 이끈 반등
한국은 2024년 전 세계 주요 관광지 가운데 가장 빠른 성장세를 기록했다. 유엔 세계관광기구 통계를 분석한 텔레그래프 트래블에 따르면, 한국의 국제 관광객 입국은 전년 대비 48.82퍼센트 증가했다. 이 급증으로 연간 방한객은 약 1,630만 명에 이르렀으며, 팬데믹 이전인 2019년 기록의 약 94퍼센트 수준을 회복했다. 중국인 관광객이 다시 귀환을 주도한 가운데, 문화와 쇼핑, 주요 시장을 겨냥한 여행 규정 완화가 강력한 회복 동력이 됐다.
목차
이 같은 눈에 띄는 성장 뒤에는 서울의 동네 상점과 부산의 해변 리조트, 제주도의 자연 명소에 이르기까지 관광업이 되살아난 이야기가 자리한다. 차트 상위권을 휩쓰는 가수와 인기 드라마부터 음식과 뷰티 브랜드까지, 한국 문화의 매력이 팬들의 관심을 실제 항공편 예약으로 이어지게 했다. 정책 선택도 중요했다. 한국 정부는 상호 조치로 2024년 9월 29일부터 중국 단체 관광객의 비자를 한시적으로 면제했고, 제3국으로 향하는 중국인 여행객의 환승 입국 요건도 완화했다. 이에 최대 방한객 송출 시장에서 입국자가 급증했고, 아시아와 그 밖의 지역에서도 회복세가 확산됐다.
관광 붐을 보여주는 수치
공식 통계도 증가세를 뒷받침한다. 코리아헤럴드가 취합한 수치에 따르면 한국은 2024년 외국인 관광객 약 1,637만 명을 맞이했다. 2023년보다 48.4퍼센트 늘어난 규모로, 2019년 정점인 1,750만 명에 거의 근접했다. 2021년 입국자가 100만 명 아래로 급감했던 팬데믹 저점에서 이처럼 반전한 결과, 지난해 세계 관광 성장률 순위에서 한국이 1위를 차지했다.
중국이 귀환을 이끌며 2024년 방한객 약 460만 명을 보냈다. 일본이 약 322만 명으로 뒤를 이었다. 대만은 약 147만 명, 미국은 약 132만 명을 보냈다. 이 수치는 연초부터 나타난 흐름과도 일치한다. 2024년 상반기 방한객은 770만 명으로 전년 동기 대비 74퍼센트 늘었고, 중국 단체 관광이 재개되면서 단체 비자 발급도 팬데믹 이전 비중에 가까워졌다. 여행 제한이 완화되고 항공편 공급이 개선되면서 이 같은 초기 회복세는 하반기에도 이어졌다.
동북아 전반에서도 여행이 회복되고 있다. 지역 언론이 추적한 자료에 따르면 한 해 동안 중국과 일본, 한국 간 국경을 넘는 이동이 크게 늘었다. 한국의 경우 주요 방한객 송출 시장 구성은 익숙한 양상을 유지했다. 늦가을 기준 중국과 일본이 1위와 2위를 차지했고, 대만과 홍콩, 미국이 상위 5개 시장에 들었다.
관광객의 지출과 방문지
방한객의 지출 내역도 또 다른 이야기를 보여준다. 코리아헤럴드가 보도한 수치에 따르면 외국인 관광객은 2024년 예산 가운데 쇼핑에 가장 많은 비중인 약 37.8퍼센트를 썼다. 호텔 등 숙박비는 약 33.9퍼센트, 식음료비는 약 19.2퍼센트를 차지했다. 한국 뷰티 제품과 패션, 면세점 할인 상품, 길거리 시장부터 미슐랭 스타 레스토랑까지 이어지는 음식 문화가 관광객들이 한국을 찾는 이유라는 점이 이 같은 소비 성향에 반영됐다.
팬데믹 기간 한산해졌던 상권도 활기를 되찾았다. 화장품 매장이 빼곡한 곳으로 알려졌던 명동에는 해외 쇼핑객이 다시 몰리고 있다. 강남의 고급 쇼핑몰과 광화문 인근 면세점도 면세 혜택을 활용하려는 중국과 일본 관광객을 끌어들이고 있다. 지출은 여전히 수도권에 집중돼 있다. 전체 외국인 관광객 지출의 약 3분의 2가 서울에서 이뤄져, 서울의 지속적인 매력을 보여준다. 그래도 여행 동선은 점차 넓어지고 있다. 부산의 해변과 수산시장을 일정에 추가하는 관광객이 늘고 있으며, 경기도의 왕실 유적과 테마파크를 둘러보거나 제주도에서 한라산과 해안 산책로를 걷는 이들도 많아졌다.
관광은 국가 경제에서도 큰 비중을 차지한다. 세계여행관광협의회(WTTC)는 한국 관광업의 2024년 경제 기여액이 사상 최대인 96조 2,000억 원에 달해 국내총생산의 약 4.3퍼센트를 차지하고, 140만 개가 넘는 일자리를 뒷받침할 것으로 전망했다. 또 외국인 관광객 지출이 2019년 수준에 가까운 약 31조 9,000억 원까지 회복될 것으로 내다봤다. 이 전망치는 관광업이 일자리 창출과 지역 사업체의 건전성에 기여하는 역할을 보여준다.
줄리아 심슨 WTTC 회장 겸 최고경영자는 정부의 관심이 반등과 지속적인 성장의 동력이 됐다고 말했다. 이번 회복세는 여행과 관광을 경제 전략의 중심에 두고 전 세계 여행객 사이에서 한국의 위상을 높인 정책의 성과라고 덧붙였다.
한국 여행·관광 부문의 눈부신 성장은 관광을 경제 발전의 핵심 동력으로 삼고 경제 성장을 촉진하는 한편, 전 세계 여행객 사이에서 한국의 위상을 최고 수준의 여행지로 높이려는 정부의 각별한 의지를 보여줍니다.
이면의 과제, 커지는 여행수지 적자
방한 관광이 늘어나는 동시에 해외로 떠나는 한국인도 증가하고 있다. 코리아헤럴드 보도에 따르면 2024년 해외로 출국한 한국인은 약 2,900만 명으로, 방한 외국인 관광객 수의 거의 1.8배에 달했다. 이 격차로 한국은 여행수지 적자를 기록하고 있으며, 이는 2000년 이후 매년 이어진 흐름이다. 적자는 2023년 125억 3,000만 달러에 달했고 2024년에는 더 커졌을 것으로 예상된다.
많은 한국인이 국내 대신 해외로 휴가를 떠나는 이유는 무엇일까? 가격 경쟁력이 주요 요인이다. 엔화 약세로 2024년 도쿄와 오사카 여행이 더 저렴해지면서 수백만 명이 바다를 건넜다. 베트남과 태국, 필리핀에서는 따뜻한 날씨를 즐기는 해변 여행을 국내 리조트보다 낮은 비용으로 할 수 있다. 유럽은 신혼여행과 인생의 특별한 순간을 기념하는 여행지로 꾸준히 인기를 끈다. 해외여행 수요가 강하면 항공사와 여행사에는 호재지만, 국내 관광지가 한국 안에 더 많은 지출을 붙잡으려면 더 높은 경쟁력을 갖춰야 한다.
북촌과 제주가 겪는 오버투어리즘 부담
관광객의 빠른 귀환은 한국의 대표 관광지 수용 능력에도 부담을 주고 있다. 일부 장소에 지나치게 많은 사람이 몰리는 오버투어리즘이 지자체와 공원 관리 당국의 현안으로 다시 떠올랐다. 역사적인 한옥으로 유명한 서울의 주거 지역인 북촌한옥마을에서는 단체 관광객과 콘텐츠 제작자들이 보행량이 많도록 설계되지 않은 좁은 골목을 가득 메운다. 주민들은 소음과 쓰레기 투기, 출입문과 창문 앞에서 사진을 찍는 사람들로 인한 사생활 침해를 호소한다.
제주도는 또 다른 압박에 직면해 있다. 화산 지형과 해안 도로는 자연을 찾는 여행객을 끌어들이지만, 인기가 높아지면서 폐기물 처리 체계와 도로, 민감한 생태계에 부담이 커지고 있다. 지방 당국은 가장 붐비는 장소에 시간대별 방문객 관리 제도를 도입하고, 보전과 기반시설 확충에 필요한 재원을 마련하기 위해 환경 부담금을 부과하는 방안 등을 논의해 왔다. 지역 단체들은 관리되지 않은 관광 성장이 관광객이 찾아오는 바로 그 자산을 훼손할 수 있다고 우려한다.
당국은 정책과 홍보를 병행해 대응하고 있다. 방문객에게 야간 정숙 시간을 지키고 주거 지역을 깨끗하게 이용하도록 권하는 캠페인이 진행 중이다. 지자체 관광 부서는 방문객을 분산하기 위해 잘 알려지지 않은 박물관과 시장, 도보 코스를 홍보하고 있다. 운영 업체들은 혼잡한 시간대의 부담을 덜기 위해 일부 문화유적지에 시간 지정 입장과 사전 예약제를 도입하고 있다. 점진적인 조치들이지만 주민과의 마찰을 줄이고 삶의 질을 개선하면서 여행객에게 계속 문을 열어둘 수 있다.
정책 대응과 비자 변화
여행 규정은 2024년 회복세의 토대를 마련했으며 앞으로의 흐름에도 영향을 줄 수 있다. 한국은 최대 방한객 송출 시장의 회복을 앞당기기 위해 상호 조치로 2024년 9월 29일부터 중국 단체 관광객의 비자를 한시적으로 면제했다. 당국은 특정 조건에 해당할 경우 제3국으로 이동하는 중국 국적자에게 무비자 환승 입국도 허용했다. 단체 비자로 입국하는 중국인 여행객의 비중은 팬데믹 이전 수준에 가까워졌으며, 여행사들은 단체 관광 상품도 다시 확대됐다고 전했다.
규제 당국과 업계 단체는 관광객 경험을 개선하는 노력도 기울여 왔다. 패키지여행이 돌아오면서 과도하게 낮은 가격을 내걸고 관광객의 쇼핑을 강요해 수익을 내는 이른바 ‘덤핑 관광’에 대한 관심도 다시 커졌다. 당국은 기만적인 관행을 단속하고 투명한 가격 책정을 유도하겠다고 밝혔다. 홍보 측면에서는 국가 및 지자체 캠페인을 통해 문화와 자연을 중심으로 한 여행 일정을 소개하고, 수도권을 넘어 더 많은 관광객을 보내려 하고 있다.
정부는 2025년 외국인 관광객 유치 목표를 1,850만 명으로 설정했다. 2024년보다 약 13퍼센트 늘어난 수치다. 지방 관광지 홍보를 강화하고, 길 찾기와 외국어 지원을 개선하며, 여행객이 도시 관광과 자연 또는 문화유산 여행을 연계할 수 있도록 교통망을 확충하는 것이 주요 과제다.
K컬처와 음악 여행, 의료 서비스가 새 관광객을 끌어들인다
한류는 관광 이야기에서 부수적인 요소가 아니다. 관광을 이끄는 핵심 동력이다. K팝과 영화, 드라마의 인기는 선순환을 만들어냈다. 팬들은 온라인에서 음악이나 드라마를 접한 뒤, 작품의 배경이 된 장소와 경험을 찾아 한국을 방문한다. 정부 기관과 엔터테인먼트 기업은 박물관과 스튜디오 투어, 로드쇼, 특별 행사 등을 마련해 이러한 열기를 이어가고, 장기간 쌓인 관심을 현지에서 직접 경험하도록 유도한다.
음악 여행은 상당한 규모의 틈새 시장으로 성장하고 있다. 그랜드 뷰 리서치의 업계 보고서는 2024년 한국 음악 관광 시장 규모를 41억 달러로 추산하고 향후 10년간 성장세가 이어질 것으로 전망했다. 콘서트 부문이 가장 큰 비중을 차지하며, 18~34세 여행객이 주요 고객층이다. 온라인 여행사가 티켓과 여행 예약을 주도한다. KCON과 대형 시상식 등 대규모 행사는 수요 급증을 일으키고, 자라섬 재즈 페스티벌부터 비무장지대 인근의 평화를 주제로 한 공연까지 꾸준히 열리는 축제는 연중과 지역 전반에 걸쳐 여행 수요를 분산하는 데 도움이 된다.
의료 관광도 빠르게 성장하고 있다. 서울시는 2024년 해외 환자 약 100만 명이 서울에서 진료받았다고 밝혔다. 팬데믹 이전보다 3배 이상 많은 수치다. 피부과와 성형외과가 가장 인기 있는 진료 분야였다. 서울시는 해외 환자들이 국제 신용카드를 이용해 서울 의료기관에서 1조 2,000억 원을 지출한 것으로 추산했다. 외국인 환자를 진료하는 의료기관이 크게 늘었으며, 전담 컨시어지 서비스는 여행객이 진료와 관광을 함께할 수 있도록 돕는다.
앞으로 성장세가 확산될 곳
서울은 대부분의 방문객이 처음 찾는 도시로 남을 가능성이 크지만, 다음 단계의 성장은 여행 동선을 지방으로 넓히는 데 달려 있다. 부산의 해변과 수산시장, 절벽 위 사찰은 도심 여행에 쉽게 추가할 수 있다. 부산국제영화제와 새 문화 시설도 여행객이 더 오래 머물 이유를 제공한다. 옛 신라의 수도였던 경주는 왕릉과 사찰을 중심으로 한 여행 코스의 거점이며, 전주의 음식 문화와 잘 보존된 한옥 거리는 작은 도시에서 한층 느긋한 시간을 선사한다. 제주도에서는 잘 알려지지 않은 오름길과 마을 해안으로 방문객을 분산하려는 노력이 유명한 일출 명소 몇 곳에 집중된 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
기반시설도 수요를 따라잡고 있다. 항공사들은 국제선과 국내선 노선을 복구했으며, 부산과 제주를 일본과 동남아시아 주요 허브에 직접 연결하는 항공편도 늘었다. 철도 투자와 역 시설 개선으로 수원과 인천, 춘천 당일치기 여행의 환승 시간이 줄어들고 있다. 관광 기관들은 지역 관광 패스를 묶어 판매하고 K푸드와 K뷰티부터 등산과 템플스테이까지 주제별 여행 코스를 홍보하고 있다. 대중교통 앱의 외국어 지원 개선과 비접촉 결제 도입도 한국을 처음 찾는 여행객의 불편을 덜어준다.
2025년 전망
초기 지표는 올해도 관광객이 많이 찾을 것으로 내다보게 한다. 업계 통계에 따르면 한국은 2025년 상반기에 외국인 관광객 900만 명 이상을 유치했다. 항공편 공급과 역내 수요가 유지된다면 연간 방한객이 2019년 정점에 근접하거나 이를 넘어설 수 있는 속도다. 중국은 최대 방한객 송출 시장을 유지하고 일본이 2위이며, 대만과 홍콩의 성장세도 빨라졌다. 공급 제약이 발생하지 않고 관광객이 가장 붐비는 장소를 넘어 분산된다면 정부의 1,850만 명 목표는 달성 가능하다.
환율 변화와 가격 민감성에 힘입어 한국인의 해외여행 수요도 여전히 강하다. 이는 항공사와 해외 관광업계에는 도움이 되지만, 국내 관광지에는 가격과 경험 측면에서 경쟁력을 높여야 하는 부담을 더한다. 정책 입안자와 업계가 맞닥뜨린 가장 큰 과제는 방한객 수를 늘릴 수 있는지가 아니다. 주민과 자연환경도 여행객과 관광업계만큼 성장의 혜택을 누리도록 균형 있는 성장을 이룰 수 있는지다.
핵심 요점
- 한국은 2024년 방한객이 전년 대비 48.82퍼센트 늘어 주요 관광지 가운데 가장 빠른 성장세를 기록했다. 방한객은 약 1,630만 명으로 2019년 정점의 94퍼센트에 이르렀다.
- 코리아헤럴드가 인용한 공식 통계에 따르면 2024년 방한객은 약 1,637만 명으로 2023년보다 48.4퍼센트 증가했다. 중국은 약 460만 명을 보내 최대 방한객 송출 시장에 올랐다.
- 2024년 외국인 관광객 지출에서 쇼핑은 약 37.8퍼센트, 숙박은 33.9퍼센트, 식음료는 19.2퍼센트를 차지했다. 지출의 약 3분의 2는 서울에서 이뤄졌다.
- WTTC는 2024년 관광업의 경제 기여액을 96조 2,000억 원, 고용 규모를 140만 명 이상으로 전망했다. 외국인 관광객 지출은 약 31조 9,000억 원에 이를 것으로 내다봤다.
- 한국인의 2024년 해외여행은 약 2,900만 건으로, 2000년 이후 이어져 온 여행수지 적자가 확대됐다.
- 오버투어리즘이 심각한 곳으로는 서울 북촌한옥마을과 제주도가 꼽힌다. 혼잡으로 소음과 쓰레기, 환경 부담이 커지자 당국은 관광객 분산과 방문객 관리 방안을 추진하고 있다.
- 정책 조치에는 2024년 9월 29일부터 시행된 중국 단체 관광객 비자 한시 면제와 중국인 여행객 대상 무비자 환승 제도가 포함됐다. 규제 당국은 기만적인 저가 관광 상품도 단속하고 있다.
- 서울의 의료 관광은 2024년 해외 환자가 약 100만 명에 이르며 사상 최대를 기록했다. K팝과 라이브 공연을 바탕으로 음악 관광도 성장하고 있다.
- 정부는 2025년 방한객 1,850만 명을 목표로 하고 있으며, 연초 입국자 추세는 2019년 기록에 도전할 수 있는 속도를 보이고 있다.
