방콕 도심 공원에 물왕도마뱀 급증

아침 운동하는 시민들 사이 새로운 도심 야생동물 스타

동이 튼 직후, 룸피니공원은 밤의 흔적을 털어낸다. 달리기하는 사람들은 그늘진 호수 주변을 돌고, 태극권 수련자들은 동작을 이어가며, 야외 운동기구에서는 철컥거리는 소리가 나기 시작한다. 물가에서는 또 다른 운동선수가 움직인다. 작은 서핑보드만 한 아시아물왕도마뱀들이 수로로 미끄러져 들어가고, 햇볕을 쬐려고 나무에 오르며, 따뜻한 콘크리트 바닥을 찾아 산책로를 느릿느릿 가로지른다. 한때 뜻밖의 존재였던 이들의 모습은 이제 방콕에서 가장 유명한 녹지 공간의 특징이 됐다.

공원을 자주 찾는 이들에게 도마뱀과 마주치는 일은 일상의 일부다. 한 단골 달리기 참가자는 몸집이 가장 작은 도마뱀을 피하는 일이 오히려 더 까다로울 수 있다고 말했다. 이 말에는 대형 파충류와 공원을 함께 쓰는 일이 익숙하면서도 때로는 깜짝 놀랄 일이라는 점이 담겨 있다.

공원에서 달리기를 하는 한 방콕 주민은 이렇게 말했다. “큰 녀석들은 보통 괜찮아요. 움직임이 꽤 느려서 폴짝 뛰어넘으면 되거든요. 작은 녀석들은 꽤 빠를 수 있어요. 몇 번은 거의 걸려 넘어질 뻔했어요.”

방콕 공원과 수로에는 도마뱀이 얼마나 살까?

아시아물왕도마뱀은 코모도왕도마뱀 다음으로 세계에서 두 번째로 큰 도마뱀으로, 몸길이가 약 2m에 이른다. 동남아시아 전역과 인도 일부 지역, 중국 남부에 분포한다. 방콕에서는 도시 환경에 거의 완벽하게 적응했다. 1,600개가 넘는 클롱(khlong·수로)으로 이뤄진 수도의 수로망은 공원과 연못, 강변 후미진 곳을 연결해 물왕도마뱀이 이동하고 먹이를 찾으며 몸을 숨길 수 있는 습지망을 만든다.

도시 전체를 대상으로 한 정확한 개체 수 조사는 없다. 룸피니공원은 개체 수를 가장 꾸준히 추적하는 곳으로, 보통 약 400마리로 추산되며 관리 목표는 이 수준 아래로 개체 수를 유지하는 것이다. 당국은 2016년 공원에서 물왕도마뱀 약 100마리를 포획해 국영 번식센터로 옮겼다. 과밀을 완화하고 조경 훼손을 줄이며 사고 위험을 낮추기 위해서였다. 포획 이후에도 개체 수는 다시 늘었다. 도심에는 물왕도마뱀을 잡아먹는 포식자가 거의 없고, 암컷은 한 번에 약 20개의 알을 낳을 수 있으며, 먹이가 풍부한 곳에서는 생존율도 높다.

방콕의 물왕도마뱀은 지역의 믿음과도 얽혀 있다. 흔한 욕설인 태국어 '히아(hia)'는 물왕도마뱀을 뜻하지만, 민간 전승에서 이 동물은 위협과 행운을 모두 상징한다. 룸피니공원 관리인 타위 솜남이는 왜 일부 도마뱀을 공원에 남겨둬야 하느냐는 질문에 미신과 관광 가치가 뒤섞인 생각을 전했다.

타위 솜남이는 이렇게 말했다. “히아가 누군가의 방에 들어가면 그 사람은 부자가 된다고 해요. 외국인들이 볼 수 있도록 몇 마리는 남겨둬야죠.”

도심 물왕도마뱀에 관한 과학적 연구

방콕의 공원과 습지에서 진행된 연구는 물왕도마뱀이 대도시에서 어떻게 번성하는지 더 분명하게 보여준다. 연구자들은 물왕도마뱀을 폭넓은 먹이를 섭취하고, 기회가 있을 때 사냥하며, 수로를 은신처이자 이동 통로로 활용하는 적응력 높은 잡식동물로 설명한다. 도로와 건물이 서식지를 분절하는데도 일부 도심 지역에서 분포가 확대되고 유전적 다양성을 유지하는 것으로 보인다.

먹이와 환경 정화 역할

면적 약 57.6헥타르의 도심 습지인 룸피니공원에서 진행된 현장 연구는 물왕도마뱀의 먹이와 관찰 빈도를 기록했다. 우기와 서늘한 계절에 조사한 결과, 정해진 방식으로 개체 수를 세는 동안 어느 시점에서든 대략 52~55마리가 관찰됐다. 이를 바탕으로 계산한 순간 관찰 밀도는 헥타르당 약 3.9~4.7마리였다. 모든 동물이 한꺼번에 눈에 띄는 것은 아니므로, 이 수치는 전체 개체 수와 같지 않다. 같은 연구에서 기록한 먹이의 빈도별 비중은 뱀장어류 약 36%, 절지동물인 곤충 28%, 잉어 20%, 틸라피아 8%, 거북 4%, 기타 동물 사체 4%였다. 이 수치는 물왕도마뱀이 도심에서 하는 중요한 역할을 보여준다. 물고기 폐사체와 새 사체, 기타 유기 폐기물을 먹어 부패한 물질을 치운다. 이런 물질은 해충을 끌어들이거나 질병을 퍼뜨릴 수 있다. 쥐와 다른 소형 동물을 잡아먹는 습성은 수로나 시장 주변의 유해동물 압력을 낮추는 데 도움이 될 수 있다.

일상 활동과 도심 적응

방콕의 물왕도마뱀은 인간이 지배하는 환경에 맞춰 유연한 일과를 보인다. 몸을 데우려고 햇볕을 쬔 뒤, 열기가 포장도로에서 반사되는 수로 가장자리와 잔디밭, 보도를 돌아다닌다. 방콕에서 진행된 추적 조사에 따르면 많은 개체가 물 가까이에 머물며, 사람들의 통행이 많은 시간에는 둑과 암거, 건물 뒤편의 은신처를 선호한다. 차량과 보행자 통행이 줄어들면 활동이 다시 활발해진다. 이 종은 가까운 거리의 사람을 견디지만, 물속이나 덤불 아래로 몸을 숨겨 직접 마주치는 상황을 피하는 경우가 많다. 사람에 대한 내성과 경계심이 함께 작용해 도심 중심부의 공원과 동물원, 수로 둑에서 살아갈 수 있다.

유전과 이동

방콕 도심 남쪽 짜오프라야강에 자리한 대형 녹지 반도 방크라차오에서 실시한 유전 모니터링에서는 물왕도마뱀 아종인 바라누스 살바토르 마크로마쿨라투스(Varanus salvator macromaculatus)의 유전적 다양성이 높은 것으로 나타났다. 미토콘드리아 DNA와 핵 DNA의 양상은 최근 개체군이 확대됐음을 시사한다. 새로운 수변 환경과 먹이가 생겨난 도시 변화가 원인일 가능성이 크다. 암컷 중심의 분산을 보여주는 증거는 수컷이 좁은 행동권을 유지하더라도 물왕도마뱀이 수로와 공원으로 이뤄진 모자이크형 서식지를 따라 퍼질 수 있는 이유를 설명한다. 관리 당국에 유전 정보는 실질적인 의미가 있다. 방콕에서 갈등을 줄이기 위해 이미 활용 중인 사육과 다른 지역으로의 이주 조치는 지역별 유전적 특성을 보존할 때 가장 효과적이다. 동물을 옮기기 전에 야생 개체군과 사육 개체군의 DNA를 비교하면 서로 다른 계통이 섞이는 일을 피하고 장기 모니터링에도 도움이 된다.

주민에게 주는 이점과 위험

사람에게 아시아물왕도마뱀은 대체로 두려워할 대상이 아니라 지켜보는 이웃이다. 코모도왕도마뱀보다 훨씬 덜 위험하고, 사람에게 의학적으로 심각한 영향을 미치는 독도 없다. 물리는 일은 드물며, 보통 사람이 동물을 구석으로 몰거나 잡으려 할 때 발생한다. 도시에서 더 큰 위험은 간접적인 것이다. 놀란 달리기 참가자나 자전거 이용자가 급히 방향을 틀다 넘어질 수 있다. 소형견과 뒷마당에서 기르는 닭도 취약할 수 있다. 호기심 많은 개체가 운하 주변의 1층 창고나 양어장, 주방에 들어오는 경우도 있는데, 실제 피해보다는 사람들을 당황하게 하는 일이 더 많다.

공중보건상 우려는 공격성보다 위생 문제에 집중된다. 다른 파충류와 마찬가지로 물왕도마뱀도 살모넬라균 같은 세균을 옮길 수 있다. 먹이를 주거나 만지면 위험이 커진다. 주민들이 적당한 거리를 유지하고 쓰레기와 반려동물 사료를 잘 보관하며, 수로 주변에 생선 내장이나 음식물 쓰레기를 두지 않는 것이 가장 안전한 공존 방법이다. 운하 산책로의 시야를 가리는 장애물을 줄이면 갑작스러운 조우를 피하는 데 도움이 되고, 야생동물과 마주쳤을 때의 행동 요령을 알리는 간단한 안내판도 대부분의 문제를 예방할 수 있다.

당국은 어떤 조치를 하고 있나?

방콕시는 두 갈래 대응 방침을 내놨다. 개체 수가 집중된 곳에서는 균형을 유지하고, 대중에게 안전한 공존 방법을 알리는 것이다. 당국은 물왕도마뱀이 야생동물보전·보호법 2562년(2019년)에 따라 보호받고 있다고 밝혔다. 이 법은 허가 없이 사냥하거나 거래·소유하거나 해치는 행위를 금지한다. 시 당국 부처들은 국가 야생동물 담당 기관과 함께 반복적으로 갈등이 발생하는 지역에서 선별적으로 포획하는 방안과, 청소동물을 끌어들이는 음식물 쓰레기를 줄이기 위한 주요 수로 정화 활동 등을 논의해 왔다.

과거의 개입 사례는 포획의 가능성과 한계를 모두 보여준다. 2016년 룸피니공원에서는 당국이 밧줄과 미끼를 단 올가미를 이용해 수십 마리를 포획했고, 많은 개체를 랏차부리주에 있는 정부 운영 번식·보호 시설로 보냈다. 지금도 방문객들은 매일 물왕도마뱀을 본다. 공원 서식지가 수백 마리를 부양할 수 있고 포획으로 생긴 빈자리를 새끼들이 곧 메운다는 뜻이다. 방콕 당국은 박멸보다 적정한 개체 수 관리가 필요한 이유로 이 동물이 주는 이점을 든다. 물왕도마뱀은 사체를 치우고 쥐를 줄이는 데 도움을 주며, 태국 동물원기구의 자료에 따르면 도발하지 않는 한 사람에게 위험하지 않다. 최근 공공 안내는 가까이 접촉하지 않고, 동물이 지나가도록 비켜주며, 도마뱀이 집이나 학교 안에 반복해서 나타나면 도움을 요청하는 방법을 강조한다.

새로운 정책의 지평: 상업적 사육

태국은 도심 개체 수 증가와 빈번한 민원에 대응해 아시아물왕도마뱀을 상업적으로 사육할 수 있는 엄격한 규제 체계를 마련했다. 야생동물보전·보호위원회는 제한적인 사육 허가를 승인했고, 국립공원·야생동물·식물보전국은 허가된 번식용 개체의 가격을 마리당 500바트로 책정했다. 국영 또는 허가받은 야생동물 시설에서 확보한 개체만 이 프로그램에 편입할 수 있다. 모든 사육자는 물왕도마뱀에 마이크로칩을 삽입하고 출생과 양도 내역을 기록해야 한다. 야생에서 불법 포획한 도마뱀이 합법적인 공급망에 섞이는 것을 막기 위해서다. 보호 야생동물 관련 규정을 위반하면 최대 징역 10년과 벌금 100만 바트가 부과될 수 있다.

사업은 랏차부리의 카오손 야생동물 번식시설에서 시작된다. 이곳에는 민원 이후 포획된 물왕도마뱀 수백 마리가 이미 수용돼 있다. 정부는 가격 책정안이 왕실 관보에 게재되면 거래를 시작할 것이라고 밝혔으며, 농장과 가죽 가공업체들의 초기 관심도 높다. 물왕도마뱀은 멸종위기 야생동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES) 부속서 II에 등재돼 있어 통제하에 국제 거래가 가능하다. 이 체계에 따라 태국은 개체의 출처를 꼼꼼히 추적하고 농장을 감사해야 한다. 찬성론자들은 규제된 사육이 문제를 농촌 사육자의 소득원으로 바꾸고 불법 수입을 줄일 수 있다고 말한다. 반대론자들은 사육 수요가 밀렵꾼에게 야생 도마뱀을 잡도록 부추길 수 있다고 우려한다. 마이크로칩 삽입과 재고 확인, 투명한 점검이 정책이 도심 갈등을 줄이는 동시에 보전에도 기여할지를 가를 것이다.

관광과 문화, 그리고 방콕 드래곤

방콕이 대형 파충류와 함께 살아가는 법을 익히면서 물왕도마뱀은 뜻밖의 마스코트로 자리 잡았다. 편의점 진열대를 기어오르는 모습이 담긴 영상을 비롯해 온라인에서 화제가 된 영상들이 사람들의 인식을 바꿨다. 시 지도자들은 룸피니공원에 대형 조형물을 설치해 도시의 생물다양성을 기념하며 이러한 관심을 반겼다. 현지 언론은 일상 대화에서 오랫동안 욕설처럼 여겨진 이 동물에 친근한 새 이름을 붙여 '방콕 드래곤'이라고 부르기 시작했다.

이제 방문객들은 분수 주변에서 햇볕을 쬐거나 호수를 미끄러지듯 가로지르는 도마뱀을 보려고 공원을 찾는다. 안내자들은 몇 미터 거리를 두고, 물왕도마뱀에게 먹이를 주거나 만지려 하지 말며, 사진을 찍으려고 주변에 몰려들지 말라고 당부한다. 햇볕에 몸을 데우는 늦은 오전에는 큰 호숫가를 따라가면 잘 볼 수 있고, 차량 통행이 뜸해지는 늦은 시간대도 관찰하기 좋다. 사람들을 끌어들이는 매력은 분명하지만, 그에 따르는 책임도 있다. 거리를 지키고 음식물 쓰레기를 올바르게 버리며 안내 사항을 따르는 관광객은 사람과 물왕도마뱀 모두의 안전에 기여한다.

안전한 공존 방법

실천하기 쉬운 몇 가지 방법으로 갈등을 줄이고 방콕의 공원을 모두에게 편안한 공간으로 유지할 수 있다.

• 물왕도마뱀에게 거리를 두자. 꼬리를 넘거나 피해 지나가려 하지 말고 멈춰서 지나가게 하자.
• 야생동물에게 먹이를 주지 말자. 먹이에 익숙해지면 동물들이 산책로나 주택에 더 가까이 다가온다.
• 쓰레기와 생선 찌꺼기, 반려동물 사료를 잘 보관하자. 운하 주변에서는 쓰레기통 뚜껑을 닫고 바닥에 두지 말자.
• 물가에서는 소형 반려동물과 뒷마당의 가금류를 주의 깊게 살피자.
• 아이들에게 산책로에서 물왕도마뱀을 살피도록 가르치고, 절대 쫓거나 만지지 않게 하자.
• 자전거 이용자와 달리기 참가자는 물가의 시야가 가려지는 모퉁이에서 속도를 늦추자.
• 건물 안에 반복해서 들어오는 경우 현지 당국에 신고해 훈련된 대응팀이 나설 수 있도록 하자.
• 물가를 깨끗하게 유지하고 시야를 확보하는 수로 정화 활동과 공원 규칙을 지지하자.

핵심 요약

• 방콕 룸피니공원에는 아시아물왕도마뱀이 약 400마리 살며, 1,600개가 넘는 수로 전역의 개체 수는 알려지지 않았다.
• 물왕도마뱀은 도심 습지에서 번성하며 물고기와 동물 사체를 먹고 쥐를 억제하는 데 도움을 주지만, 사람에게 직접적인 위험은 크지 않다.
• 당국은 2016년 룸피니공원에서 물왕도마뱀 약 100마리를 포획했지만, 높은 번식률과 생존율로 개체 수가 다시 늘었다.
• 방콕 연구에서는 유연한 일일 활동 양상과 높은 유전적 다양성, 일부 도심 지역의 최근 개체군 확대 징후가 확인됐다.
• 이 종은 태국 법에 따라 보호받는다. 무단 소유·거래·포획은 중대한 처벌을 받을 수 있다.
• 태국은 불법 포획을 막고 가죽 수요를 관리하기 위해 마이크로칩 삽입을 포함한 허가제 상업 사육을 승인했다.
• 시 당국은 갈등을 줄이기 위해 선별적 포획과 수로 정화, 대중 교육을 병행하고 있다.
• 관광과 소셜미디어는 물왕도마뱀을 도심 자연의 상징으로 바꾸며, 공원에서 야생동물을 존중하며 관찰하도록 이끌고 있다.