최초의 인류 기록을 새롭게 바라보다
수 세대 동안 문자의 역사는 기원전 3400~3200년경 고대 메소포타미아에서 쐐기 모양 기호를 새긴 점토판과 함께 시작된 것으로 여겨져 왔다. 그러나 축적되는 연구 성과는 그보다 앞선 역사를 새롭게 조명하고 있다. 티그리스강과 유프라테스강 유역에 도시가 들어서기 수만 년 전 활동한 빙하기 예술가들은 힘찬 동물들을 그리는 데 그치지 않았다. 들소와 말, 사슴, 연어, 매머드 곁에 특히 점과 짧은 선, 독특한 Y자 기호로 이뤄진 짧은 기호열을 덧붙였다. 2023년 한 연구는 이 기호들이 동물 행동에 관한 특정 시기의 정보를 기록했으며, 이를 정보 체계로 볼 수 있다고 제안했다. 이 해석이 맞다면 최초의 원시 문자는 적어도 1만 년 더 거슬러 올라간다.
목차
이 가설은 단순한 전제에 기반한다. 각각의 점이나 선이 음력 한 달을 나타내고 Y자가 출생한 달을 가리킨다면, 이 기호열은 봄을 기준으로 한 간결한 달력처럼 기능한다. 런던에 기반을 둔 독립 연구자 벤 베이컨은 학계 연구자들과 협력해 유럽 동굴과 휴대용 물품에서 발견된 사례 수백 건을 모았다. 이들은 동물 종과 기호 수 사이에 일관된 연관성이 있고, Y자는 임신 기간이 끝나는 시점에 놓인다는 점을 발견했다. 현생 후손 동물의 생활 주기를 기준으로 한 통계 검정에서도 강한 일치가 확인됐다. 이 기호는 수렵채집인이 동물 떼의 짝짓기 시기와 새끼가 태어날 때, 연어가 강을 거슬러 올라오는 시기를 예측하는 데 도움을 줬을 것이다. 이 시기들은 생존을 좌우했다.
이 새로운 주장은 고인류학자 제네비브 폰 페칭거가 10년간 진행한 현장 조사와도 맞닿아 있다. 프랑스와 스페인, 이탈리아, 포르투갈의 유적 52곳을 방문해 만든 유럽 동굴 기하학 기호 목록에서 그는 최소 3만 년 동안 반복적으로 쓰인 간결한 기호 32종을 확인했다. 점과 선, 삼각형, 지그재그, 격자, 사다리꼴 기호, 손의 윤곽을 남긴 음각 손 모양, 깃털 같은 페니폼, 지붕을 얹은 기둥처럼 생긴 텍티폼이 거듭 등장한다. 이런 일관성은 낙서가 아니라 의도적인 선택이 있었으며, 유럽 밖에 뿌리를 둔 공통 전통이 존재했을 가능성을 시사한다.
동굴 기호는 무엇을 보여줄까?
프랑스 라스코와 쇼베, 스페인 알타미라를 비롯한 여러 잘 알려지지 않은 유적의 채색된 방 안에서는 단순한 기호들이 동물 그림과 나란히 나타난다. 폰 페칭거의 현장 기록과 데이터베이스를 보면, 화가마다 양식과 크기는 달랐지만 공통으로 쓰는 작은 기호 도구 상자가 있었다. 몇몇 기호는 한동안 큰 인기를 끌다가 문화적 유행처럼 사라졌다. 페니폼은 약 2만6000년 전 프랑스 북부에서 처음 나타나 남쪽으로 퍼진 것으로 보인다. 손 윤곽은 초기부터 흔했으며, 점과 함께 쓰이는 경우가 많았다. 이후에는 엄지 윤곽과 손가락 플루팅이 더 자주 나타난다. 손가락 플루팅은 부드러운 퇴적물을 손가락으로 끌어 평행한 자국을 남기는 기법이다. 이러한 변화는 유행이나 정체성, 또는 기호의 용도가 달라졌음을 보여주는 단서일 수 있다.
기하학 기호는 동굴 벽에만 있는 것이 아니다. 고고학자들은 약 1만6000년 전 목걸이에 꿰어 사용한 사슴 이빨을 비롯해 작은 휴대용 물품에서도 같은 문양을 발견했다. 휴대할 수 있었다는 점은 중요하다. 사람들이 기호를 지니고 이동하며 여러 지역으로 전파했고, 특정 의례 공간을 넘어 의사소통에 사용했음을 시사하기 때문이다. 연구진은 이제 유럽의 여러 기호와 유럽 바깥에서 기록된 기호 사이에 유사성이 있다고 보고하고 있다. 조사 자료와 기록 보관 자료에서는 아프리카와 인도, 동남아시아, 호주, 북미에서도 비슷한 형태가 확인된다. 초기 현생인류는 이동 과정에서 이러한 상징 기호의 일부를 가져왔을 가능성이 크며, 시간이 흐르면서 기호를 더하고 조합했을 것이다.
또 하나 눈에 띄는 양상은 기호가 압도적으로 많다는 점이다. 많은 동굴에서 기하학 기호는 동물 형상보다 적어도 두 배 더 많이 발견된다. 기호는 입구와 깊은 방, 연결 통로 곳곳에 자리한다. 단독으로 나타나기도 하고 무리를 이루기도 하며, 때로는 특정 동물 종과 밀접하게 연관돼 있다. 기호는 채색하거나 새기고, 돌에 쪼아 넣기도 했다. 오랜 기간 여러 지역에서 제한된 종류의 기호가 반복적으로 나타난다는 사실은, 이를 만들고 본 사람들이 그 의미를 널리 공유했음을 시사한다.
점과 선으로 만든 음력 달력
벤 베이컨은 짧은 기호열의 의미를 해독하고자 했다. 먼저 기호를 세었다. 발표된 이미지와 유적 조사 자료를 바탕으로 점이나 선이 함께 그려진 동물 묘사 606건과, 기호열에 Y자가 더해진 사례 256건을 데이터베이스에 모았다. 기호열은 13개를 넘지 않았다. 연구진은 눈과 얼음이 녹고 강이 풀리는 봄을 매년 새해의 기준으로 삼아, 기호열이 음력 개월 수를 나타냈다고 제안했다. 이 해석에 따르면 말 옆의 기호 세 개는 봄이 온 뒤 보통 석 달이 지나 짝짓기가 시작됐다는 뜻이다. 매머드 근처의 기호 다섯 개는 짝짓기가 더 늦게 시작됐음을 가리킨다. Y자는 출산 시기에 해당한다. 사냥꾼에게는 취약한 갓 태어난 새끼를 추적하는 실용적인 신호였고, 채집인에게는 동물 떼와 물고기의 계절 이동을 예측하는 표식이었을 것이다.
가설을 검증하기 위해 연구진은 빙하기 동물의 기호 수를 말과 들소, 붉은사슴, 순록, 연어 등 현생 근연종의 짝짓기 및 출산 주기와 비교했다. 더럼대학교 심리학자 로버트 켄트리지는 데이터를 분석해 기호 수와 Y자의 위치가 예상되는 짝짓기 및 출산 시기와 강한 상관관계를 보인다고 보고했다. 고대 그리스의 안티키테라 기계에 관한 연구 성과로 알려진 수학자 토니 프리스는 각 기호를 하루가 아닌 음력 한 달로 보는 모델 개발에 참여했다.
민족지학 기록도 이 가설의 개연성을 뒷받침한다. 여러 원주민 수렵채집 사회는 사냥과 어업을 계획할 때 달의 주기를 세어 왔다. 북부 캘리포니아의 유록족은 음력에 따라 스틸헤드 송어의 이동 시기에 맞춰 어살을 설치했다. 대만의 야미족은 지금도 날치를 잡을 시기를 정하는 데 음력을 따른다. 봄을 기준으로 달마다 수를 세는 간단한 방식은 동물의 반복적인 행동에 의존했던 빙하기 채집인에게 적합했을 것이다. 간결하고 휴대하기 쉬우며 가르치기도 쉬운 체계여서 무리 안에서 빠르게 퍼질 수 있었다.
베이컨과 공동 연구자들은 이 기호를 표기법과 완성된 문자 사이의 단계인 원시 문자로 설명한다. 이 기호들은 문법을 암호화하거나 말을 표상하지 않는다. 자연의 달력에 연결된 숫자 일정, 즉 세상의 패턴을 기록하고 예측하는 방식에 더 가깝다.
지지와 회의론, 그리고 문자의 기준
전문가들은 기호를 새롭게 해석하려는 시도를 환영하면서도, 과감한 주장에는 신중해야 한다고 강조한다. 고인류학자 멜라니 창은 후기 구석기 시대 사람들이 문자를 사용하고 시간을 추적할 인지 능력을 갖췄지만, 현재 연구 결과만으로는 같은 자료에 대한 다른 해석을 배제할 수 없다고 지적한다. 수백 년과 문화적 차이를 사이에 둔 여러 유적에서 비슷한 기호를 서로 다른 방식으로 사용했을 수도 있다. 그는 현재 모델을 더 철저히 검증해야 한다고 말한다.
구석기 고고학자 에이프릴 노웰은 연구 방식이 창의적이라고 평가하면서도, 연구진이 유럽 전역에서 확인된 기호 최소 32종 가운데 반복적으로 나타나는 세 종류만 분석했다고 지적한다. 따라서 대부분의 기호에는 제안된 의미가 없다. 벽화와 휴대용 물품에 나타난 전체 기호를 더 깊이 살펴보면, 음력 가설이 가장 흔한 기호를 넘어 다른 사례에도 들어맞는지 검증할 수 있다. 연구진은 이를 위해 추가 논문을 준비하고 있다고 밝혔다.
현대 연구의 토대가 된 조사를 수행한 폰 페칭거는 많은 점과 선이 셈과 관련된 표기법이라는 견해를 지지한다. 다만 이를 문자라고 부르지는 않는다. 그의 관점에서 문자는 좁은 의미의 원시 문자를 포함해, 소리나 단어를 나타낼 수 있는 기호열로 구어를 표현하는 체계다. 동굴 기호는 말을 통한 해석이 필요하지 않은 기호로 정보를 전달한다는 점에서 그림을 통한 의사소통에 더 가깝다.
프랑스 선사학자 장 클로트는 기호가 문자로 이어졌다는 주장에 회의적이다. 그는 기호가 동물 형상과 뒤얽혀 있는 경우가 많고, 동물 형상이 핵심 주제라고 본다. 한편 MIT 언어학자 코라 레슈어와 공동 저자들은 그림과 언어가 핵심적인 인지 메커니즘을 공유한다고 주장한다. 이 관점에서 동굴화와 암각화는 언어 표현의 한 방식으로 볼 수 있으며, 추상 기호는 그러한 인지적 단계가 확장된 결과일 수 있다. 자료가 오래되고 단편적이며 맥락이 부족할 때 흔히 그렇듯, 학계의 의견은 여전히 엇갈린다.
메소포타미아 문자와의 비교
이 논쟁은 서남아시아에서 이후 발명된 문자와 비교하면 더 분명해진다. 기원전 4천년기의 우루크 사회에서 행정 담당자들은 양 떼와 직물, 곡물, 항아리의 수를 세기 위해 점토 토큰과 불라, 원통 인장을 사용했다. 기원전 약 3350~3000년부터 원시 쐐기문자로 알려진 체계가 등장한다. 점토에 찍거나 새겨 수량과 물품, 관리를 표시한 대규모 그림 기호 및 추상 기호 체계다. 곧이어 완전한 문자 체계인 쐐기문자가 나타났다. 쐐기문자로는 이름과 행위를 기록할 수 있었고, 나중에는 수메르어와 아카드어로 복잡한 문헌도 남길 수 있었다.
새로운 연구는 원통 인장에 새긴 그림이 원시 쐐기문자 기호 목록의 형성에 기여했음을 시사한다. 고고학자들은 젖은 점토에 굴려 찍은 장식술이나 망에 담긴 그릇 같은 문양을 초기 점토판의 기호와 비교했다. 여러 사례에서 형태와 의미가 일치했다. 학계에서 ZATU639로 알려진 기호 하나는 인장에 새겨진 황소 문양과 비슷하며, 유사한 회계 맥락에서도 나타난다. 이는 한 지역의 여러 서기와 장인, 상인이 공통 기호 체계 형성에 기여하고, 그 체계가 점차 정형화된 문자로 발전한 분권적 과정을 보여준다.
메소포타미아 원시 쐐기문자는 빙하기 기호와 두 가지 핵심 면에서 다르다. 수만 년 뒤에 등장했고, 행정 업무를 위해 만들어졌다. 가장 오래된 점토판은 신화나 이야기가 아니라 회계 내역과 재고 목록을 기록했다. 빙하기 기호열은 달과 출산 시기를 추적한 것이라면 수렵채집인의 현장 기록처럼 기능했을 것이다. 문법과 통사 구조는 없었을 가능성이 크다. 그러나 두 사례 모두 기호를 사용해 기억을 고정하고, 머릿속 지식을 나중에 다른 사람이 읽을 수 있는 지속적인 기록으로 옮기려는 인간의 욕구를 보여준다.
상징적 사고의 깊은 뿌리
추상적인 기호를 만들고 이해하는 능력은 유럽 동굴보다도 오래됐다. 남아프리카 블롬보스 동굴에서는 약 7만 년 전의 황토 조각에 의도적으로 교차해 그은 무늬가 새겨져 있다. 흔히 현존하는 가장 오래된 그림으로 묘사된다. 자바에서는 약 50만 년 전 호모 에렉투스가 날카로운 도구로 새긴 지그재그 무늬가 민물 조개껍데기에서 발견됐다. 네안데르탈인도 지브롤터의 교차 무늬와 스페인의 붉은색 손 윤곽을 비롯한 그림 기호를 만들었을 수 있다. 스페인의 손 윤곽은 호모 사피엔스가 도착하기 전에 제작됐을 가능성이 있다. 이러한 발견은 문자로 볼 수 없다. 하지만 유럽 빙하기의 걸작이 나오기 훨씬 전부터 인류가 패턴과 상징을 실험했음을 보여준다.
유럽의 자료에서는 시간이 흐르면서 사회적 관계망과 이동을 암시하는 양상이 나타난다. 폰 페칭거는 일부 기호가 한 지역에서 시작해 다른 곳으로 퍼진 뒤 취향이 변하거나 집단이 합쳐지면서 사라졌다고 본다. 붉은 황토를 선호하고 때로는 색을 선명하게 하려고 열처리한 점은 기술적 지식과 계획 능력을 보여준다. 손의 윤곽은 벽에 댄 손 위로 안료를 불어 뿌려 빈 공간의 손 모양을 남기는 침 뱉기 채색 기법으로 만들었다. 손 모양과 점이 자주 함께 나타나고, 나중에는 엄지 윤곽이나 손가락 플루팅과 짝을 이루는 현상은 관습의 변화나 여러 겹의 의미를 반영할 수 있다. 이런 양상은 추적할 수 있지만 아직 해독할 수는 없다.
기호가 뜻했을 수 있는 것
대부분 기호의 작업 가설은 여전히 불확실하다. 다양한 해석이 제시돼 있으며, 장소와 시기에 따라 둘 이상이 동시에 맞을 수도 있다. 일부 고고학자는 기호를 사냥 주술이나 의례로 해석하며, 부족 정체성과 성공, 장소에 대한 지배권을 나타냈다고 본다. 다른 연구자들은 성별과 관련된 의미를 제안한다. 갈고리와 선, 각진 모양은 남성 기호에, 타원이나 원은 여성 개념에 대응한다는 것이다. 인지 연구자들은 일부 기하학적 형태가 의식 변화 상태에서 경험하는 시각 효과와 일치한다고 주장한다. 이는 반복되는 패턴을 설명하는 데 도움이 될 수 있다. 보다 실용적인 해석은 기호를 계획에 쓰인 실용적인 암호로 본다. 청소년과 성인이 배워 세대 간에 전수했을 수 있다는 것이다.
기호의 조합을 보면 일부 기호가 명사에 붙는 형용사처럼 다른 기호의 의미를 보완했을 가능성이 있다. 점이 이어진 옆의 손 윤곽은 어떤 사람의 셈 참여를 표시했을 수 있다. 사슴 옆의 페니폼은 장소나 그곳과 관련된 집단을 나타냈을 수 있다. 휴대용 물품은 동굴 밖에서도 기호를 사용할 수 있게 했다. 새긴 이빨이나 장식한 돌은 일상에서 기억을 돕는 물건이자, 계절 이동을 위해 대규모 집단을 정렬해야 했던 지도자에게 유용한 도구였을 수 있다.
이 논쟁이 중요한 이유
용어를 둘러싼 건조한 논쟁을 넘어, 이 논의는 인간이 어떻게 기억을 외부에 맡기는 종이 됐는지와 맞닿아 있다. 사람들이 세상에 관한 시기에 민감한 정보를 아주 단순한 기호로라도 기록하면 개인의 기억에 대한 부담은 줄고 집단의 회복력은 커진다. 간결한 달력과 기호 체계는 무리가 이동을 조율하고 소식을 나누며 젊은 세대를 훈련하는 데 도움을 줬을 것이다. 이런 이점은 세대를 거치며 누적된다. 이후 점토판과 나무 막대기 셈법, 키푸, 알파벳, 디지털 코드가 발전한 것도 같은 원리다.
빙하기 기호를 정보 저장 수단으로 새롭게 해석하면 당시 사람들과 현대인 사이의 문화적 거리도 줄어든다. 기호를 소수로 표준화하고 여러 지역에서 재사용한 것처럼, 그들이 내린 여러 선택은 공동체가 공통 규칙을 만들고 유지하는 방식과 닮았다. 이는 선사시대와 역사시대 사이에 갑작스러운 단절이 있었다는 생각에 도전한다. 문자는 무에서 생겨난 것이 아니다. 표시하고 기억하는 더 오래된 관습에서 자라났다.
연구자들이 다음에 할 일
음력 체계 가설은 아직 확정되지 않았다. 베이컨과 동료 연구자들은 더 많은 기호로 분석 범위를 넓히고, 더 넓은 지역과 시대에 걸쳐 모델을 검토하며, 추가 동물 종의 자료를 바탕으로 기호열을 검증할 계획이라고 밝혔다. 또한 기호의 배열 순서가 숫자나 출산 표시 이상의 의미를 담고 있는지도 알아보려 한다. 다른 연구팀은 휴대용 물품을 포함해 동굴화와 암각화의 더 큰 데이터베이스를 구축하고 있다. 이를 통해 반복되는 조합과 지역별 특징을 더 엄밀하게 평가할 수 있을 것이다.
새로운 기술이 더 많은 증거를 찾아낼 수 있다. 빙하기 사람들이 이용했던 해안 동굴 가운데 상당수는 현재 물속에 잠겨 있다. 해양 고고학자들은 물에 잠긴 입구와 방을 조사하기 위해 로봇과 첨단 영상 기술을 투입하고 있다. 고해상도 3D 스캔과 개선된 연대 측정법, 안료 분석은 연대를 더 정밀하게 파악하고 제작자를 더 확실하게 밝히는 데 도움이 될 것이다. 정확한 의미를 끝내 밝혀내지 못하더라도, 현재의 연구 방향은 그림을 통한 의사소통의 기원과 문자로 이어진 긴 흐름에 관한 더 풍부한 이야기를 약속한다.
주요 내용
- 연구자들은 빙하기의 점과 선, Y자 기호가 음력 개월 수와 동물의 출산 시기를 나타냈을 수 있으며, 이는 적어도 2만 년 전의 초기 정보 체계라고 주장한다.
- 벤 베이컨 연구팀은 기호가 있는 동물 이미지 606건과 Y자가 포함된 이미지 256건을 모아, 알려진 짝짓기 및 출산 주기와 강한 상관관계를 확인했다.
- 폰 페칭거의 현장 조사는 유럽 전역에서 3만 년 동안 사용된 반복적인 기하학 기호 32종을 확인했으며, 이 가운데 상당수는 휴대용 물품에서도 발견된다.
- 기호를 원시 문자로 볼지 표기법으로 볼지를 두고 전문가들의 의견이 엇갈리며, 일부는 그림을 통한 의사소통이라는 표현을 선호한다.
- 메소포타미아 원시 쐐기문자와의 비교는 서로 다른 목적을 보여준다. 빙하기 기호는 채집인의 활동을 도왔을 가능성이 크지만 초기 점토판은 행정에 쓰였다.
- 블롬보스 동굴과 자바의 유물, 네안데르탈인이 새겼을 가능성이 있는 기호는 유럽 동굴화보다 훨씬 오래전부터 상징적 사고가 뿌리내렸음을 보여준다.
- 향후 과제로는 더 많은 기호 검증, 유럽 밖으로 데이터베이스 확대, 새로운 영상 기술을 활용한 수몰 동굴 탐사가 꼽힌다.
