태국, 강대국 사이 균형 속 중국 잠수함 구매 확정

수년간의 불확실성 끝에 이룬 이정표적 계약

아시아에서 미국의 가장 오랜 동맹국 중 하나인 태국이 S26T로 알려진 중국산 Type 039A 잠수함 계약을 체결했다. 이번 합의로 장기간 이어진 엔진 분쟁이 해결됐으며, 인도 시점은 2028년 말로 정해졌다. 태국 해군참모총장 짜이랏 웡윗 제독은 베이징의 중국선박해양국제공사 본사에서 열린 서명식에 참석했다. 당초 잠수함 3척 도입 사업으로 승인됐지만 예산 압박으로 1척으로 축소됐으며, 계약에는 훈련과 기술 이전이 포함됐다.

이번 계약은 태국 정부가 워싱턴과 베이징 사이에서 운신의 여지를 유지하려 한다는 점을 보여준다는 데 의미가 있다. 갑작스러운 진영 전환이라기보다 태국 전략의 자율성과 유연성을 드러내는 신호로 널리 해석된다. 미국은 이번 도입을 인정하면서도 태국이 긴밀한 파트너로 남아 있다고 강조한다. 세계 4위 무기 수출국으로 부상한 중국은 이번 판매를 통해 역내 고객에게 주요 무기 체계를 공급할 수 있음을 입증했다고 본다.

사업을 멈춰 세운 문제와 돌파구

사업은 2017년 태국이 약 135억 바트, 당시 환율로 약 4억 달러에 S26T를 구매하기로 합의하면서 시작됐다. 2019년 우한에서 선체 건조가 시작됐고, 인도는 당초 2023년으로 예정돼 있었다. 계획은 독일산 MTU 396 디젤 엔진에 의존했지만, 유럽연합의 대중국 무기 금수 조치로 수출이 막혔다. 작업은 지연됐고 방콕에서는 잠수함을 호위함으로 바꾸거나 계약을 취소하자는 제안까지 나오며 논쟁이 거세졌다.

엔진 분쟁, 쉽게 풀어보면

S26T는 추진을 위해 세 가지 핵심 요소를 사용한다. 디젤 엔진은 스노클링 중 배터리를 충전하고, 대형 배터리 뱅크는 소음을 줄인 전기 추진을 제공하며, 공기불요추진(AIP) 체계는 장시간 잠항을 돕는다. 독일 MTU 엔진은 여러 해군에서 오랫동안 운용된 실적이 있다. 중국은 대신 CHD620 엔진을 제안했다. 해군 기술자들과 외부 관측자들은 중국 엔진이 현대 잠수함에 요구되는 소음 수준과 신뢰성을 갖췄는지 의문을 제기했다. 독립 시험 자료가 제한돼 검증도 쉽지 않았다.

태국이 중국 엔진을 받아들인 이유

베이징은 CHD620 엔진 시험을 진행하고 방콕에 관련 자료를 제공했다. 태국 당국은 해당 엔진이 성능과 안전 요건을 충족했다고 밝혔다. 중국 엔진을 수용하면서 건조 작업은 재개됐지만 일정은 늦어졌다. 사업에는 더 폭넓은 훈련 및 기술 이전 패키지가 포함됐으며, 건조 기간이 약 40개월 연장돼 인도 시점은 2028년 말로 미뤄졌다.

해상에서 S26T가 할 수 있는 일

S26T는 Type 039A 위안급 잠수함의 수출형이다. 공기불요추진 체계, 흔히 스털링 방식으로 설명되는 장치를 갖춘 재래식 디젤-전기 잠수함이다. 설계는 조용한 작전 수행에 중점을 두며, 흡음 타일을 입힌 물방울형 선체와 소음을 줄이는 비대칭 프로펠러를 적용했다. 수출용으로 홍보된 사양에는 최대 약 65일간의 해상 작전 지속 능력, 수상 항해 또는 스노클링 중 장거리 항해 능력, 장시간의 은밀한 잠항 초계가 포함된다.

공기불요추진 체계란

AIP는 재래식 잠수함이 대기 중 산소에 접근하지 않고도 잠항 상태에서 전기 모터를 가동하게 해준다. 쉽게 말해 소량의 액체 산소와 폐쇄 사이클 열기관을 이용해 잠항 중 전기를 생산할 수 있다. 덕분에 잠수함은 부상하지 않고도 1~2주 동안 모습을 감출 수 있다. AIP의 지속 능력은 핵잠수함의 무제한 작전 지속 능력에 미치지 못하지만, 평시 초계나 연안 해역 작전에서 은밀성과 작전 지속 능력의 격차를 줄여준다.

센서와 무장

S26 계열에 대한 공개 자료에 따르면 533㎜ 어뢰 발사관 6문을 갖췄으며, 중어뢰와 대함 순항미사일을 발사하고 기뢰를 부설할 수 있다. 수출형 전투 체계는 구매국에 따라 달라지는 경우가 많고, 태국형의 세부 사양은 공개되지 않았다. 중국군이 운용하는 Type 039A는 수출형보다 센서와 소프트웨어가 더 발전한 것으로 여겨진다. 수출형이 기본 사양에 그치더라도 조용한 AIP 잠수함은 수상함을 위협하고 정보를 수집하며 적의 작전 계획을 복잡하게 만들 수 있다.

방콕의 헤징 전략, 노선 전환은 아니다

태국과 미국의 관계는 깊다. 양국은 1833년 우호 조약을 체결했다. 태국은 베트남전 당시 미국의 주요 작전 거점이었고, 이후 수십 년 동안 미국 주도 연합 임무에 참여했다. 2014년 쿠데타 이후 워싱턴이 일부 군사 지원과 훈련을 축소하면서 동맹 관계는 긴장을 겪었다. 이후 태국 지도자들이 중국과의 교류를 확대하는 가운데서도 협력은 일부 복원됐다.

태국의 외교는 꺾여도 부러지지 않는 대나무에 비유되곤 한다. 역대 정부는 위험을 분산하고 배타적 약속을 피하면서 행동의 자유를 지키려 했다. 중국은 현재 태국의 최대 교역 상대국이며, 미국은 태국 수출의 주요 시장이자 투자와 첨단 기술의 원천으로 남아 있다. 중국산 잠수함 1척 구매는 이러한 균형 감각에 부합한다. 해군 기술 분야에서 중국과의 협력 통로를 만들면서도 미국과의 동맹 및 코브라 골드 등 대규모 연합훈련을 이어가는 것이다.

잠수함 도입 규모가 3척에서 1척으로 축소된 점을 고려하면, 이번 구매는 정치적 신호로 보는 것이 타당하다. 방콕은 양대 강국에 선택지를 원한다는 메시지를 보낸다. 그렇다고 태국의 교리나 조달 우선순위가 자동으로 바뀌는 것은 아니다. 훈련, 해양상황인식, 공군력 분야에서는 여전히 서방 및 역내 파트너들이 중요한 역할을 한다.

잠수함 1척이 역내 균형을 바꿀까

이번 계약으로 태국은 인도네시아, 말레이시아, 미얀마, 싱가포르, 베트남에 이어 잠수함을 보유한 동남아시아의 여섯 번째 해군이 된다. 이들 국가 중 상당수의 잠수함 전력은 규모가 작으며, 잠수함 상당수는 정비나 훈련에 장기간 투입된다. 그렇더라도 역내 수중 작전 능력이 확산되고 있는 것은 사실이다. 이 능력은 각국이 해상 항로를 감시하고 자국 인근에서 강압 행위에 따르는 비용을 높일 수단을 제공한다.

디젤-전기 잠수함 1척은 강력하지만 한계가 있는 전력이다. 승조원 훈련과 교리 수립, 수상함 및 해상초계기와의 전술 훈련에는 수년이 걸린다. 잠수함은 안다만해와 태국만에서 작전할 가능성이 높으며, 두 해역은 서로 다른 과제를 안고 있다. 태국만은 수심이 얕고 선박 통행이 많다. 안다만해는 벵골만과 더 넓은 인도양으로 이어진다. 두 해역 모두에서 작전할 수 있으면 방콕은 해상교통로를 감시할 새로운 수단을 갖게 된다.

신뢰성 논란과 수출형의 절충

계약을 비판하는 이들은 위험성을 지적한다. CHD620 엔진은 독일 엔진만큼 오랜 운용 실적이 없고, 태국 해군은 독립 시험 자료를 공개하지 않았다는 것이다. 또 일부 중국산 수출 사업에서 구매국이 지연이나 통합 문제를 겪거나 중국의 기술 지원에 크게 의존하는 사례가 있었다고 지적한다.

첨단 체계의 수출형은 공급국 군이 직접 운용하는 국내형과 사양이 다른 경우가 많다. 잠수함도 예외는 아니다. 구매국은 대개 더 단순한 센서와 구형 전투관리 소프트웨어, 적은 수의 제3자 부품을 받아들인다. 그러면 비용을 줄이고 납품을 수월하게 할 수 있지만, 가장 까다로운 임무에서 성능이 제한될 수 있다. 파키스탄의 S26 사업은 이러한 절충을 보여준다. 해당 잠수함은 구형 설계보다 작전 지속 능력과 은밀성이 크게 향상될 것으로 기대되지만, 일정은 지연됐으며 초기에는 승조원들이 중국의 훈련과 군수 지원에 의존하게 된다.

중국 방위산업도 변화하고 있다. 중국은 패키지의 매력을 높이기 위해 금융 지원과 훈련 과정, 기술 이전을 제공한다. 태국 계약에도 훈련과 태국 인력에 대한 노하우 이전이 포함됐다. 이러한 제안의 가치는 진수식이 아니라 운용 수명 전반에 걸쳐 평가될 것이다. 우수한 사후 지원망, 안정적인 부품 공급, 체계 개량 능력이 진정한 시험대다.

워싱턴과 베이징의 대응 전망

미국 관리들은 태국이 긴밀한 파트너라는 점을 거듭 밝혔으며, 이번 구매에 대한 직접적인 비판은 피했다. 워싱턴은 군사훈련과 교육, 해양 협력을 유지하는 데 주력할 것으로 보인다. 접근성과 상호운용성이 핵심이다. 태국군이 미국 및 동맹국 체계에 더 많이 노출되면 방콕은 특정 공급국에 의존할 위험을 최소화할 수 있다.

중국은 이번 판매를 경쟁력 있는 가격으로 외국 해군에 첨단 잠수함을 공급할 수 있다는 증거로 내세울 것이다. 베이징에 이번 계약은 상업적이면서 정치적인 의미를 갖는다. 중국 조선소와 태국 해군의 접촉을 늘리고, 훈련과 정비 협력으로 이어질 수 있는 협력 관행을 쌓는 계기가 된다.

양측은 파급 효과를 지켜볼 것이다. 중국산 무기 체계가 태국군 전력 구조에서 차지하는 비중이 커지면 태국이 일부 미국 기술을 도입하기가 더 어려워질 수 있다. 미국과의 교류가 확대되면 방콕은 개량과 교리를 다변화할 선택지를 확보하게 된다. 태국의 계산은 어느 한쪽의 레드라인을 넘지 않으면서 운신의 여지를 지키는 것이다.

인도와 훈련, 태국 해군의 계획

일정이 40개월 연장되면서 잠수함은 2028년 말 도착할 예정이다. 그때까지 승조원 선발과 어학 교육, 시뮬레이터 훈련, 태국으로 출항하기 전 조선소 시험이 진행된다. 부두와 작업장, AIP 체계용 산소 취급 시설, 보안 통신망 등 육상 기반 시설도 첫 초계에 앞서 준비돼야 한다.

현대 잠수함은 단독으로 작전하지 않는다. 해군은 S26T를 해상초계기와 수상 전투함, 연안 센서와 연계해야 한다. 훈련을 통해 잠수함의 데이터 공유 방식, 혼잡한 해역에서 아군을 피하는 방법, 해상거부와 정보 수집 임무에 기여하는 방식을 점검하게 된다. 태국은 안다만해 연안과 태국만 연안에 운용 시간을 어떻게 배분할지도 결정해야 하며, 이를 위해 세심한 군수 계획이 필요하다.

결정적인 것은 인적 요소다. 전문 승조원을 계속 확보하고 충분한 해상 훈련 일수를 보장하며 정비 예산을 편성하는지가 사업의 실질적인 수중 작전 능력을 좌우한다. 계약상 약속된 기술 이전과 훈련이 도움이 될 수 있지만, 안정적인 예산과 현실적인 훈련이 신뢰할 수 있는 잠수함 전력의 토대다.

진영이 아닌 선택지를 만드는 역내 국가들

인도·태평양 각국은 양자택일을 강요받기보다 유연한 네트워크를 구축하고 있다. 동남아시아 국가들은 미국과 중국에 대한 협력 통로를 열어둔 채 호주, 일본, 인도, 한국과의 국방 관계를 다변화하고 있다. 소다자 훈련의 증가와 특정 분야의 기술 계약, 실용적인 산업 협력에서 이러한 흐름을 확인할 수 있다.

동남아시아 대륙부에서는 캄보디아와 라오스와의 관계 심화를 비롯해 중국의 존재감이 커졌다. 해양 동남아시아 국가들은 훈련과 초계에서 미국 및 파트너국에 더 크게 의존해 왔다. 이러한 차이는 아세안의 단결에 부담을 주지만, 서로 다른 지리적 조건과 위험 인식을 반영하기도 한다. 태국은 두 진영 사이에 자리하며 신중한 균형을 만들어왔다.

유럽 지도자들은 이제 전략적 자율성과 워싱턴과 베이징 중 한쪽을 택하도록 강요하지 않는 연합을 이야기한다. 강대국 간 대립보다 주체성과 안정적인 성장을 선호하는 동남아시아에서 이러한 생각은 공감을 얻는다. 태국의 잠수함 결정은 이 같은 역내 흐름에 부합한다. 선택지를 열어두고 파트너들로부터 훈련과 기술을 얻으면서 여러 안보 제공국과 협력할 여지를 남긴다.

핵심 내용

• 태국은 장기간 이어진 엔진 문제를 해결한 뒤 중국산 S26T 잠수함 1척 계약을 체결했다.
• 독일산 MTU 엔진은 유럽연합의 대중국 무기 금수 조치로 수출이 막혔고, 태국은 시험을 거쳐 중국산 CHD620 엔진을 수용했다.
• 계약에는 훈련과 기술 이전이 포함되며, 건조 기간이 약 40개월 연장돼 인도 시점은 2028년 말로 미뤄졌다.
• S26T는 장시간 잠항을 위한 공기불요추진 체계를 갖췄으며 최대 약 65일간 해상 작전을 지속할 수 있다.
• 분석가들은 이번 결정을 미국과의 결별이 아니라 전략적 자율성과 헤징으로 해석한다.
• 이번 계약으로 태국은 인도네시아, 말레이시아, 미얀마, 싱가포르, 베트남에 이어 잠수함을 보유한 동남아시아의 여섯 번째 해군이 된다.
• 중국 엔진의 성숙도와 수출형 무기 체계의 일반적인 절충을 둘러싼 의문은 남아 있다.
• 워싱턴은 훈련과 상호운용성을 강조할 가능성이 크며, 베이징은 태국 해군과 정치적·산업적 연결을 강화하게 된다.
• 사업의 성공은 승조원 훈련과 안정적인 예산, 잠수함 운용 수명 전반에 걸친 신뢰성 있는 정비에 달려 있다.