말레이시아 열대우림이 지구에서 가장 오래된 생태계에 속하는 이유

아마존보다 오래된 고대 숲

말레이시아의 열대우림은 지구에서 가장 오래된 생태계 가운데 하나로, 그 나이는 흔히 약 1억 3천만 년으로 추정된다. 이는 약 5,500만 년으로 널리 알려진 아마존보다 오래됐으며, 옐로스톤과 세렝게티, 밴프 같은 유명한 자연 명소보다도 오래됐다. 타만 네가라와 구눙 타한의 높은 능선 같은 곳에서는 공룡이 아직 지구를 누비던 시절부터 생명의 연속성이 이어져 왔다. 이 놀라운 역사는 단순히 낭만적인 발상에 그치지 않는다. 오랜 세월 동안 동남아시아의 기후와 지형이 이례적으로 안정적이었던 사실을 반영한다.

빙하기 동안 거대한 빙상이 생태계를 반복해서 깎아내고 초기화했던 유럽이나 북미와 달리, 말레이반도와 보르네오는 적도 가까이에 있다. 빙하가 북쪽으로 수천 킬로미터 뻗어 나가는 동안 이 지역은 따뜻하고 습한 상태를 유지했다. 이 차이 덕분에 말레이시아의 숲은 가장 극심한 빙하 피해를 피할 수 있었다. 기후가 서늘해졌을 때도 계곡과 바람을 피하는 비탈, 강변 통로에는 온기와 수분이 남아 있었다. 이 자연 피난처는 식물과 동물이 환경이 나아질 때까지 살아남을 곳을 제공했고, 숲이 처음부터 다시 시작할 필요가 없도록 했다. 수백만 년에 걸쳐 생태계의 복잡성은 계속 쌓여 갔다.

지질학적 조건도 토대가 됐다. 이 지역의 상당 부분은 쥐라기와 백악기에 형성된 산과 능선, 하천망을 갖춘 안정적인 대륙 지각 플랫폼인 순다 대륙붕에 자리한다. 오래된 지형은 고도와 토양 유형이 달라도 일관된 서식지를 형성했다. 우점 수목인 딥테로카르푸스과 나무들은 높이 솟은 수관을 이루며 동남아시아 열대우림의 특징을 만들어 냈다. 오랜 시간과 안정된 환경 속에서 종들은 비탈과 계곡, 산등성이를 따라 다양하게 분화했고, 세계적으로도 드문 생물다양성의 살아 있는 보고를 이뤘다.

이 열대우림은 빙하기를 어떻게 견뎠을까

마지막 빙하기의 정점은 약 2만 1,000년 전이었다. 고위도 지역에 빙상이 확장되고 해수면이 100m 넘게 낮아지면서 오늘날의 말레이시아와 보르네오, 수마트라, 아시아 본토가 육교로 연결됐다. 확장된 순다 대륙붕 전역의 기후는 열대성으로 유지됐다. 계절성 강우가 계속됐고 습윤한 숲은 언덕 비탈과 바람을 피하는 분지에 남아 있었다. 빙하는 이처럼 남쪽까지 도달하지 못했기 때문에, 적절한 미기후가 형성된 곳에서는 열대우림의 구조가 온전히 보전됐다.

과학자들은 종들이 더 서늘하거나 건조한 시기를 견뎌 낼 수 있었던 이런 장소를 ‘피난처(refugia)’라고 부른다. 말레이시아에서는 물이 안정적으로 공급되는 계곡, 구름의 수분을 머금는 산비탈, 강을 따라 이어진 하천변 숲이 자연의 방주 역할을 했다. 기후가 다시 따뜻하고 습해지자 종들은 주변으로 퍼져 나갔다. 수축과 확장이 반복되면서 층위가 풍부하고 회복력 있는 생명의 그물망이 만들어졌다.

이 역사는 오래된 계통의 생물들이 지금도 번성하는 이유를 설명해 준다. 말레이시아에는 말레이맥과 여러 종의 코뿔새, 거대한 꽃을 피우는 라플레시아, 식충식물인 네펜데스가 서식한다. 포유류와 조류, 양서류, 곤충, 균류는 저지대림과 구릉림, 산지림, 이탄습지, 맹그로브가 모자이크처럼 어우러진 환경의 다양한 생태적 지위를 차지한다. 오래된 생태계는 다양성과 특수한 상호작용이 축적될 시간을 가졌고, 그 결과 이 지역은 세계적인 생물다양성 중심지 가운데 하나가 됐다.

오늘날 말레이시아 열대우림의 특별함

말레이반도와 말레이시아령 보르네오 전역의 생물다양성은 어떤 기준으로 보더라도 놀라운 수준이다. 말레이반도에만 꽃식물 1만 5,000여 종이 서식하며, 성숙한 열대우림은 1헥타르당 최대 300종의 나무를 품을 수 있다. 말레이시아령 보르네오에는 코뿔새 8종을 포함해 최소 600종의 조류가 서식한다. 말레이시아는 지구의 생물다양성 대국 가운데 하나로 인정받고 있으며, 국토의 절반 이상을 산림으로 유지한다는 정책적 약속을 이어 가고 있다. 최근 추산에 따르면 맹그로브와 이탄습지, 저지대 딥테로카르푸스 숲, 구릉림과 산지림을 포함한 전국 산림 면적은 약 54.58%, 즉 약 1,805만 헥타르다.

대표적인 야생동물로는 심각한 멸종위기에 놓인 말레이호랑이와 아시아코끼리, 보르네오오랑우탄, 코주부원숭이, 피그미코끼리, 말레이곰, 구름표범이 있다. 딥테로카르푸스과의 거목은 60m 이상 높이의 수관을 이루고, 하층 식생에는 난초와 양치식물, 수많은 고유식물이 자란다. 코뿔새와 영장류는 씨앗을 퍼뜨리고, 포식자는 초식동물 개체 수를 조절하며, 수많은 곤충은 꽃가루받이와 영양분 순환을 돕는다. 열대우림은 오랜 세월에 걸쳐 형성된 정교한 생태계다.

말레이반도의 주요 명소

파항과 클란탄, 트렝가누주에 걸쳐 약 4,300㎢를 차지하는 타만 네가라는 고대 열대우림의 대표적인 사례로 자주 꼽힌다. 1938년부터 보호구역으로 지정된 이곳에서는 수관 산책로와 야간 사파리, 강 여행, 타한산에 오르는 여러 날의 등반을 비롯한 험난한 트레킹을 즐길 수 있다. 숲에 대한 깊은 지식을 지닌 원주민 공동체 바텍족은 이 땅과 문화적 유대를 이어 가고 있다. 방문객들은 대체로 날씨가 더 건조한 3월부터 9월 사이에 여행을 계획한다.

말레이반도의 다른 주요 명소로는 말레이시아의 코뿔새 10종 모두가 광역 생태권에 서식하는 페락주의 벨룸 테멩고르 지역과, 험준한 탐방로와 폭포, 오래된 저지대림으로 유명한 조호르주와 파항주의 경계에 있는 엔다우 롬핀 국립공원이 있다. 이 지역들은 과거 기후 변동을 견뎌 내고 지금도 적응을 이어 가는 동식물의 모습을 엿볼 수 있는 곳이다.

말레이시아령 보르네오의 보전 거점

사바주와 사라왁주에는 고대 숲이 대규모로 남아 있는 몇 안 되는 지역들이 있다. 다눔 밸리 보전구역은 저지대 열대우림 생태 연구의 기준지다. ‘사바의 잃어버린 세계’라고 불리는 말리아우 분지는 외딴 숲과 폭포가 있는 원형 분지를 보호한다. 사바주의 키나바탕안 범람원은 주요 조류 서식지이자 핵심 생물다양성 지역으로, 강변 통로를 따라 이동하는 코끼리와 코주부원숭이, 오랑우탄에게 생명줄 역할을 한다. 사바주에는 약 215종의 포유류가 서식하며, 그중 약 40%가 보전 우려 대상이다. 이는 생물다양성이 풍부한 생태계도 서식지가 파편화되면 얼마나 취약해질 수 있는지를 보여 준다.

말레이시아령 보르네오의 보전 사업은 점차 서식지 연결 복원에 초점을 맞추고 있다. 케루악 종 회랑과 케루악 원시림 보호구역 같은 사업은 숲 조각들을 연결해 야생동물이 먹이터와 번식지 사이를 안전하게 이동하도록 돕는다. 젠팅 종 회랑 사업을 비롯해 과거 플랜테이션을 대상으로 한 복원 활동은 훼손된 땅을 숲길로 되돌리고 있다. 이 사업들은 강둑을 안정시키고 침식을 줄이는 한편, 주변 공동체와 오랑 수나이, 즉 강 사람들에게 필수 단백질을 제공하는 지역 어업도 지원한다.

과학과 발견의 살아 있는 연구실

말레이시아의 고대 숲은 연구와 혁신의 주요 현장이기도 하다. 페낭 힐에서는 캘리포니아과학원과 말레이시아 과학대학교 소속 과학자들이 참여한 국제 연구팀이 숲과 하천의 생물다양성을 종합적으로 조사했다. 열대 생물의 상당수가 지상에서 높이 떨어진 곳에 살기 때문에, 이 연구에는 말레이시아에서 수관 생물다양성을 집중적으로 연구하려는 첫 시도도 포함됐다. 연구진은 나무 수관의 서로 다른 높이에서 표본을 채집하고, 향후 연구의 기준 자료를 마련하기 위해 잎을 식물표본관에 보관했다. 연구자들은 시간이 지나며 잎의 형태와 기공, 안정 탄소 동위원소를 비교해 기온과 강수량, 이산화탄소 농도의 변화에 나무가 어떻게 반응하는지 추적할 수 있다. 더 해비타트의 수관 산책로 같은 교육 시설은 한때 과학자들만 접근할 수 있었던 숲의 층위를 대중이 체험할 수 있게 한다. 지역 파트너들은 더 넓은 지역이 유네스코 생물권보전지역으로 인정받도록 노력하고 있다.

청음 기술도 보전 활동을 바꾸고 있다. 생물음향학은 방수 녹음기를 사용해 새벽 긴팔원숭이의 울음소리부터 코뿔새의 날갯짓, 저녁에 울려 퍼지는 곤충과 개구리의 합창까지 숲의 소리 풍경을 기록한다. 많은 종이 고유한 울음소리를 내기 때문에 녹음 자료는 야생동물을 비침습적으로 추적하는 수단이 된다. 특히 기기가 태양광으로 작동하고 원격으로 데이터를 전송할 수 있을 경우, 사람의 교란을 최소화하면서 넓은 지역을 오랫동안 관찰할 수 있다. 사바주의 세이프 음향 프로젝트 같은 사업은 온전한 숲과 벌목지, 플랜테이션을 비교할 수 있도록 소리 자료를 축적하고 있으며, 페낭에서도 유사한 연구를 통해 시간에 따른 변화를 기록하고 있다.

음향 자료는 인공지능과도 점차 결합되고 있다. 알고리즘은 전기톱이나 트럭 소리를 감지하도록 학습해 불법 활동이 의심될 때 산림 경비대에 경보를 보낼 수 있다. 코끼리 서식지에서는 음향 신호와 이동 양상을 활용하는 예측 모델이 코끼리 무리가 플랜테이션에 접근할 때 지역 공동체에 경고해 갈등을 줄이는 동시에 동물을 보호할 수 있다. 대규모 청음 기술은 화재나 가뭄 뒤에 나타나는 비정상적인 정적을 감지해 생태계 스트레스를 알려 주기도 한다. 소리는 현장에서 보호와 복원에 관한 결정을 내리는 데 쓰이는 증거가 된다.

고대 생태계를 위협하는 압력

말레이시아 열대우림의 오랜 역사가 숲을 무적의 존재로 만들지는 않는다. 보르네오 전역에서 산림 손실은 20세기 후반 급증했고 새천년 이후에도 이어졌다. 분석에 따르면 1973년부터 2015년 사이 보르네오 열대우림의 약 절반이 사라졌다. 사바주와 사라왁주에서는 2002년부터 2019년 사이 원시림 비중이 약 17.9% 감소했다. 주요 원인은 벌목과 플랜테이션 전환, 산불이다. 숲을 개간하면 토양이 침식되고 비옥도가 떨어지며, 강으로 많은 양의 퇴적물이 흘러든다. 서식지 파편화는 넓은 서식지를 필요로 하는 포유류가 생존 가능한 개체군을 유지할 수 없을 정도로 큰 서식지를 작고 고립된 조각들로 쪼갠다. 사냥과 야생동물 거래도 압박을 더하며, 기후변화는 폭염과 가뭄을 심화해 이탄습지가 불에 더 취약해지도록 만든다.

팜유는 이 지역 경제뿐 아니라 이런 상황의 핵심에 있다. 말레이시아와 인도네시아는 세계 시장 공급량의 약 87%를 함께 차지한다. 팜유는 식품과 생활용품, 화장품, 바이오연료에 쓰인다. 팜유 산업은 많은 생산자의 소득을 높이고 상당한 고용을 뒷받침해 왔다. 그러나 대규모 토지 전환은 서식지 손실과 파편화의 주요 원인이기도 했다. 연구에 따르면 2000년 이후 보르네오에서 개간된 숲의 상당 부분에 기름야자나무가 다시 심어졌으며, 한 분석에서는 2000년부터 2018년까지 개간된 숲의 약 39%가 플랜테이션으로 바뀐 것으로 나타났다. 과제는 생계와 남아 있는 고대 숲을 지키는 토지 관리 방식을 조화시키는 것이다.

성과를 내는 보전 전략

보호 방식은 고립된 공원 중심에서 경관의 연결성을 유지하는 네트워크와 회랑 중심으로 바뀌고 있다. 2007년 시작된 3국 공동 ‘보르네오의 심장’ 사업은 말레이시아와 인도네시아, 브루나이 전역의 넓은 원시림을 보호구역과 지속 가능한 산림 관리로 보전하는 것을 목표로 한다. 사바주 현장에서는 케루악 종 회랑과 후탄 같은 단체가 이끄는 지역사회 주도의 재조림 사업이 키나바탕안강을 따라 숲 조각들을 연결하고 있다. 자생 수종을 심으면 침식을 줄이고 강바닥을 안정시키며 수질을 개선할 수 있고, 어업에 의존하는 공동체의 어획량도 늘릴 수 있다. 젠팅 하이랜드에서는 현장 프로그램과 자연 사진 활동, 청소년 산림 경비대 활동을 통해 인식을 높이고 있다. 최근에는 작은 숲속 식물인 티스미아 림콕타이(Thismia limkokthayi)가 기록돼 아직 발견하고 보호해야 할 생물다양성이 얼마나 많이 남아 있는지 보여 줬다. 이 심각한 멸종위기종을 지키기 위한 조직배양 연구도 진행 중이다.

말레이시아령 보르네오에서 수행된 연구는 벌목된 숲도 높은 보전 가치를 지닐 수 있음을 보여 준다. 원시림과 벌목림, 기름야자 플랜테이션의 포유류를 비교한 한 연구에서는 벌목지의 아주 작은 범위에서 종 풍부도가 낮을 수 있지만, 여러 지점을 종합하면 종의 다양성이 더 높은 경우가 많았다. 생태학자들은 이를 베타 다양성, 즉 장소별 종 구성의 차이라고 부른다. 경관 전체를 놓고 보면 사냥이 통제되고 추가적인 토지 전환이 중단될 경우, 넓은 벌목림도 원시림에 버금가는 포유류 군집을 유지할 수 있다. 이 결과는 정책적으로 중요하다. 변형된 숲이라도 넓은 지역을 온전히 보전하는 것이 플랜테이션으로 바꾸는 것보다 생물다양성에 훨씬 유익하다는 점을 보여 준다.

사람과 생계, 생태관광

원주민 공동체는 여러 세대에 걸쳐 이 숲과 함께 살아왔다. 타만 네가라와 유대를 이어 가는 바텍족을 비롯한 말레이반도의 오랑 아슬리는 식용 식물과 약초, 야생동물의 행동, 계절별 양상에 관한 지식을 보유하고 있다. 이런 지식은 교과서에서 찾을 수 없다. 이들의 의사결정 참여와 관습적 권리 존중은 지속 가능한 보전에 필수적이다. 산업 벌목과 석유 채굴로 일부 공동체가 삶의 터전을 잃고 질병이 유입되면서 건강과 문화가 위협받았다. 더 강력한 보호 조치와 공동 관리, 공정한 혜택은 보전과 공동체의 안녕을 조화시킬 수 있다.

생태관광은 보호와 생계를 잇는 실질적인 가교 역할을 한다. 말레이반도에서 방문객은 타만 네가라의 수관 산책로를 걷고 동굴을 탐험하며, 켈라 보호구역으로 강 여행을 떠나고, 발자국과 새소리를 설명해 주는 가이드의 안내를 받는다. 보르네오의 세필록에서는 오랑우탄 재활 현장을 살펴볼 수 있고, 다눔 밸리 보전구역과 말리아우 분지에서는 세계적 수준의 열대우림을 경험할 수 있다. 사라왁주의 구눙 물루 국립공원은 카르스트 지형의 첨탑과 저녁 무렵 동굴 밖으로 쏟아져 나오는 박쥐 무리로 유명하다. 페락주의 벨룸 테멩고르 지역에서는 하우스보트와 숲길을 이용해 야생동물을 관찰할 수 있다. 젠팅 하이랜드는 자연 탐방로 자체를 방문객을 끄는 명소로 자리매김했으며, 티스미아 림콕타이의 발견은 신중한 탐사가 지닌 과학적 가치를 보여 준다. 연구자와 지역 단체, 민간 파트너의 협력은 자연 기록을 현장의 더 나은 보호로 이어지게 할 수 있다.

책임 있는 여행은 보전 활동을 강화할 수 있다. 지역 가이드를 고용하고 쓰레기를 버리지 않으며 지정된 길을 이용하고 야생동물을 존중하면 여행의 영향을 줄일 수 있다. 방문객의 지출은 안내와 연구, 공원 관리 분야의 일자리를 뒷받침해 숲을 개간하지 않고 보전하는 일이 개간지보다 더 큰 가치를 지니도록 한다.

말레이시아를 훨씬 넘어 중요한 이유

고대 열대우림은 지구를 떠받치는 기반 시설이다. 열대림은 지구 표면의 약 6%만 차지하지만 알려진 종의 절반 이상을 품고 있다. 나무는 방대한 양의 탄소를 저장하고 증산작용으로 공기를 식히며 여러 지역에 비를 내리게 돕는다. 말레이시아에서는 산림이 우거진 유역이 물 흐름을 조절해 하류의 홍수 위험을 낮춘다. 나무뿌리는 비탈과 토양을 안정시켜 강한 폭풍우 때 산사태가 발생할 가능성을 줄인다. 맹그로브는 파도를 약화시키고 퇴적물을 가둬 폭풍해일로부터 해안 공동체를 보호한다.

열대우림에는 엄청난 과학·의학적 잠재력도 있다. 현대 의약품의 4분의 1 이상은 식물에서 처음 발견된 화합물로 거슬러 올라가지만, 약리학적 활용을 위해 조사된 열대 식물종은 약 1%에 불과하다. 숲을 잃는 것은 과학과 식량 안보, 기후 회복력을 위한 선택지를 잃는 일이다. 말레이시아의 고대 열대우림을 온전히 보전하는 것은 지역 공동체에 이익을 주고 전 세계의 안정을 뒷받침하는 살아 있는 생태계를 지키는 일이다.

핵심 요점

• 말레이시아의 열대우림은 약 1억 3천만 년 된 것으로, 아마존보다 오래됐다.
• 적도 기후와 피난처 덕분에 이 지역은 북방의 많은 숲을 없앤 빙하의 생태계 초기화를 피했다.
• 순다 대륙붕의 고대 지질 환경은 오랜 세월 종이 진화할 수 있는 안정적인 서식지를 제공했다.
• 말레이반도에는 꽃식물 1만 5,000여 종과 헥타르당 최대 300종의 나무가 서식한다.
• 말레이시아령 보르네오에는 오랑우탄과 피그미코끼리, 코주부원숭이, 말레이곰, 코뿔새 8종이 서식한다.
• 말레이시아는 맹그로브와 이탄습지, 저지대 딥테로카르푸스 숲, 구릉림과 산지림을 포함해 국토의 50% 이상을 산림으로 유지한다.
• 보르네오에서는 1970년대 이후 벌목과 플랜테이션 확장, 산불로 넓은 산림이 사라졌다.
• 사바주의 생태 통로 사업과 복원 활동은 야생동물과 지역 어업을 뒷받침하는 통로를 다시 연결하고 있다.
• 생물음향학을 비롯한 기술은 생물다양성을 관찰하고 위협을 감지할 수 있는 광범위하고 영향이 적은 수단을 제공한다.
• 벌목림도 사냥과 플랜테이션 전환으로부터 보호하면 높은 보전 가치를 유지할 수 있다.