한국의 최상위 비자가 글로벌 인재 유치에 어려움을 겪는 이유

속도를 내려고 만든 프로그램, 더딘 출발

북미와 유럽, 아시아 각국이 인공지능, 첨단 반도체, 배터리, 생명공학 분야를 이끄는 연구자와 엔지니어를 채용하기 위해 경쟁하고 있다. 한국은 올봄 경력 전문 인력과 가족을 더 적은 제약으로 유치하기 위한 새로운 최상위 비자를 도입하며 경쟁에 뛰어들었다. 정부 자료에 따르면 이 프로그램으로 4월 이후 비자를 받은 사람은 3명에 그쳤다. 대만 출신 1명, 반도체 분야에서 일하는 미국인 1명, 2차전지 분야에 종사하는 일본인 1명이다. 이는 글로벌 기술 기업에서 고급 엔지니어 1,000명 이상을 유치하겠다는 당초 목표에 크게 못 미치는 수준으로, 정책 설계와 외국인 인재 유치 전반을 둘러싼 논쟁을 키웠다.

이 비자는 다음 세 가지 조건을 충족하는 고숙련 지원자에게 F-2 장기체류 자격을 제공한다. 세계 100위권 대학의 석사 또는 박사 학위, 세계 500대 기업이나 이에 준하는 연구기관에서의 경력, 연봉 1억5,000만 원 이상(약 10만6,000달러)이다. 정부는 이 연봉 기준이 1인당 국민총소득의 약 3배에 해당한다고 설명한다. 비자 혜택으로는 배우자 취업 허가, 온라인 신청 및 연장, 우선 출입국 심사 카드, 세금·주거·교육 관련 지원 등이 홍보되고 있다. 현재는 반도체, 디스플레이, 생명공학, 배터리 등 핵심 산업에 한정돼 있으며, 향후 인공지능, 미래 모빌리티, 로봇, 방위산업, 학계로 확대할 계획이다. 초기 실적이 저조한 데다 2023년 도입된 별도의 첨단산업 비자 소지자도 감소하면서, 한국이 필요한 인재를 유치하고 정착시키는 데 어려움을 겪고 있다는 우려가 커지고 있다.

최상위 비자의 혜택과 요건

최상위 비자는 고급 전문 인력에게 중요한 혜택을 먼저 제공하는 것을 목표로 한다. F-2 체류 자격은 고용주에 구애받지 않는 폭넓은 취업 유연성, 가족의 안정적인 체류, 영주권 취득을 위한 현실적인 경로를 보장한다. 배우자는 취업할 수 있고, 자녀의 학교 배정도 한층 수월해질 수 있다. 온라인 신청과 우선 서비스를 통해 출입국 심사도 더 신속하고 예측 가능하게 진행하는 것을 내세운다. 홍보 문구는 명확하다. 한국으로 와 연구나 제품 개발에 집중하고, 관계 부처가 뒷받침하는 프로그램을 통해 가족과 함께 정착하라는 것이다.

자격 요건은 의도적으로 까다롭게 설계됐다. 학위 요건은 세계 대학 순위 상위권에 초점을 맞춘다. 경력 요건은 규모가 크고 잘 알려진 기업이나 동료 전문가들 사이에서 폭넓게 인정받는 연구기관에서의 경력을 우대한다. 1억5,000만 원에 가까운 연봉 기준은 최근 졸업생이 아니라 경력자와 발명가를 유치하려는 프로그램의 취지를 보여준다. 정책 당국은 인공지능, 로봇, 모빌리티, 방위산업, 교수와 연구자 등 고등교육 분야를 포함해 적용 업종을 확대하겠다고 밝혔다.

정부는 엄격한 진입 기준으로 성과를 낼 인력을 가려내는 동시에 폭넓은 체류 혜택을 제공하려 한다. 업계 지도자들은 이러한 목표를 지지하면서도 한국의 임금 체계에 구조적 제약이 있다고 지적한다. 이 정도의 기본급은 대개 임원에게만 지급된다. 상여금과 수당을 더하면 총보수는 높아지지만, 프로그램은 기본급을 기준으로 삼는다. 이 차이만으로도 제도의 취지에 부합하는 유능한 중견 엔지니어와 과학자가 자격을 얻지 못할 수 있다.

참여율이 낮은 이유

가장 자주 지적되는 장벽은 최저 연봉 기준이다. 한국 기업 중 비임원 기술직의 기본급을 1억5,000만 원 이상으로 책정하는 곳은 드물다. 성과급은 흔하고 주거 수당이나 교육 지원 같은 혜택도 넉넉할 수 있지만, 규정을 엄격하게 해석할 경우 이런 혜택으로 기본급 요건을 충족할 수는 없다. 결국 기업은 직급을 재분류하거나 사내 임금 체계를 조정해야 하며, 그렇지 않으면 서류상 기준을 충족하지 못하는 외국인 후보자를 포기해야 한다.

학력과 고용주 요건도 뛰어난 인재를 걸러낼 수 있다. 세계 100위권 대학 기준은 특정 분야에서 세계적 수준을 자랑하는 여러 교육기관을 제외한다. 순위는 해마다 달라지며 마이크로전자공학, 재료과학, 응용 인공지능 분야의 전문 대학을 제대로 반영하지 못할 수 있다. 세계 500대 기업 중 한 곳에서 일한 경력을 요구하면 규모는 작아도 높은 성과를 내는 스타트업이나 역량이 뛰어난 국립 연구소 출신 지원자가 불리해진다. 이런 기준은 명확성을 높이지만, 정작 정책이 유치하려는 인재를 놓칠 수 있다.

정책에 대한 인식도 문제다. 지원자들은 국가별 절차를 비교한다. 방대한 서류 목록, 심사 기간에 대한 불투명성, 어떤 연구기관을 동등한 자격으로 인정하는지에 대한 불확실성은 관심을 떨어뜨릴 수 있다. 홍보는 산업 분야에 집중됐지만, 성공 사례가 드물어 아직 검증되지 않은 경로처럼 느껴진다. 한편 첨단산업 분야 채용 지원을 위해 2023년 도입된 별도 비자의 유효 소지자는 시행 첫해 55명에서 2025년 8월 18명으로 줄었다. 초기 채용만큼이나 인재 유지도 어렵다는 신호다.

기업의 임금 체계와 현지 관행

한국의 고급 엔지니어와 연구자는 흔히 단계별 임금 체계에 따라 경력을 쌓는다. 직급은 근속 기간과 연결되고 보수도 단계적으로 오른다. 경력직 외부 인력을 더 높은 기본급 단계에 배치하면 사내 형평성이 깨질 수 있다. 많은 기업은 기본급을 높이는 대신 입사 보너스나 장기 인센티브를 활용한다. 비자가 특정 기본급을 요구하면 이런 일반적인 보상 방식은 도움이 되지 않아 채용 담당자의 선택지가 줄어든다.

인재 유지의 역풍

기업이 진입 장벽을 넘더라도 인재를 유지하는 일은 쉽지 않다. 외국인 전문 인력 중에는 입사해 주요 프로젝트에 기여한 뒤 2~3년 안에 더 높은 현금 보상이나 주식 보상을 제시하는 미국 또는 다른 시장으로 떠나는 이들이 있다. 보수도 이유 중 하나다. 일상생활의 여건도 중요하다. 외국인 거주자들은 전세 대출, 신용카드 발급, 주민등록번호 이력과 한국어 능력을 전제로 한 온라인 공공서비스 이용에서 불편을 겪는다고 말한다. 기업 문화와 긴 근무 시간, 부족한 영어 지원도 가족에게 부담을 더한다.

같은 인재를 유치하려는 다른 나라들

경쟁국들은 입국 절차를 간소화하고 서류 부담을 줄이며, 자격을 갖춘 지원자의 범위를 넓히고 있다. 미국이 H-1B 전문직 취업 비자 수수료를 인상하는 가운데 이런 움직임이 나타나면서 단기적으로 해외 대안의 매력은 커지고 있다.

대만과 반도체 인재 경로

대만은 반도체 기업이 더 다양한 대학 출신 졸업생을 채용할 수 있도록 절차를 간소화했다. 세계 500위권 대학 졸업생은 현지 반도체 기업에 취업하면 추가 심사를 거의 거치지 않고 취업 비자를 받을 수 있다. 대만은 기술 분야를 포함한 여러 분야의 유능한 전문가에게 거주와 취업 유연성을 제공하는 오픈 워크퍼밋인 골드카드도 운영한다. 이러한 제도는 반도체와 전자 산업을 기반으로 한 장기 산업 정책과 맞물려 있다.

영국의 유연한 입국 경로

영국의 고잠재력 개인 비자는 세계 50위권 대학 졸업생이 영국에 일정 기간 거주하면서 첨단 산업 분야의 일자리를 찾을 수 있도록 한다. 취업에 성공하면 상당수는 숙련노동자 비자와 같은 장기 체류 경로로 전환한다. 메시지는 간단하다. 유능한 졸업생은 먼저 입국해 선택지를 살펴보고, 어떤 방식으로 정착할지 결정할 수 있다.

싱가포르·캐나다의 신속 경로

싱가포르의 테크 패스는 리더십이나 혁신 분야에서 확실한 실적을 갖춘 최상위 인재를 대상으로 폭넓은 취업 유연성을 제공한다. 캐나다의 글로벌 인재 스트림은 신속 처리를 목표로 하며, 임금과 노동 조건을 충족하는 지정 직종과 고용주에 대해 약 2주 안에 취업 허가를 처리한다. 두 제도 모두 예측 가능하고 신속하다는 점에서 고용주의 호응을 얻고 있다.

디지털 노마드 제도가 바꾸는 기대치

여러 정부가 원격 근무자와 이들의 소비력을 유치하기 위해 디지털 노마드 제도를 활용하고 있다. 일본은 일부 국가의 원격 근무자를 위한 비자를 도입했고, 체코는 정보기술 전문가를 대상으로 한 디지털 노마드 경로를 만들었다. 한국도 외국 기업의 원격 근무자를 위한 워케이션 비자를 도입했지만, 엄격한 소득 요건과 한국 내 소득 취득 금지, 의무 보험 가입 조건이 따른다. 이런 제도가 고숙련 취업 비자를 대체하지는 않지만, 이동성이 높은 전문 인력은 이용 편의성과 개방성을 판단할 때 이런 제도도 고려한다.

한국 정책 당국의 신호

당국은 최상위 비자 시행을 전략 산업 일부에 초점을 맞춘 초기 단계 사업이라고 설명한다. 인공지능, 모빌리티, 로봇, 방위산업, 학계로 자격 대상을 확대하고 홍보를 강화해 후보자 풀을 늘릴 계획이라고 밝혔다. 기준을 높게 유지하면서도 프로그램을 이해하기 쉽고 널리 알려지도록 하는 것이 목표다.

지방과 중앙 정부 지도자들도 더 폭넓은 변화를 논의하고 있다. 서울시장은 줄어드는 노동력에 대응하기 위해 더 포용적인 이민 정책을 촉구하고, 돌봄과 노인 복지 분야 등 지역 수요에 맞춰 지방정부가 비자를 조정할 권한을 확대하는 방안을 제안했다. 정책 전문가들은 유럽연합의 블루카드를 본뜬 한국형 제도를 도입하자고 촉구해 왔다. 블루카드는 고숙련 비유럽연합 국적자가 취업 제안과 임금 기준을 바탕으로 체류할 수 있도록 하며, 해당 기준은 업종별로 정하고 시간이 지나면서 조정한다.

행정 체계를 간소화하자는 지지도 커지고 있다. 현재 노동 이주와 정착 지원 서비스는 여러 부처와 기관으로 나뉘어 있다. 외국인 거주자와 함께 일하는 연구자와 교육자들은 사회 통합, 노동시장 연계, 장기 정착 등 여러 분야에 걸친 업무를 통합적으로 관리하기 위해 미국과 호주 사례처럼 단일 이민 기관을 둘 필요가 있다고 주장한다.

경쟁력 있는 제도 개편 방안

소득 기준 조정. 업종과 경력 단계에 따라 기본급 기준을 설정하거나, 기본급과 보장 수당을 합산한 총보수 기준을 적용하도록 한다. 한국 시장 자료를 반영한 업종별 최저 연봉 기준을 공개하고 매년 갱신한다.

경직된 목록 대신 점수제 도입. 고급 학위, 특허, 동료 심사를 거친 논문, 오픈소스 기여, 리더십 경력, 현지 중위 임금 대비 보수에 점수를 부여한다. 세계 500대 기업만 인정하는 대신 실적이나 연구비 기준을 충족하는 스타트업과 연구소 경력도 인정한다. 명성이 높은 경력을 위한 신속 경로는 유지하되, 규모가 작은 기관에서 실적을 쌓은 전문 인력에도 동등한 경로를 마련한다.

신속하고 확실한 처리 보장. 서류가 완비되면 30일 안에 결정하는 등 명확한 처리 기준을 제시하고, 우선 분야별 전담 담당자를 지정한다. 전자 서명과 서류 업로드를 확대해 지원자가 신속히 근무를 시작할 수 있도록 한다. 결정 사유를 공개해 신뢰를 높이고 고용주가 계획을 세울 수 있도록 돕는다.

첫날부터 가족과 정착 지원. 주 신청자의 승인과 같은 시점에 배우자 취업 허가를 받을 수 있도록 한다. 은행 업무, 임대 보증금, 건강보험 가입, 운전면허, 학교 배정 등을 안내하는 정착 안내 자료를 제공한다. 입국 후 첫 3개월 동안 영어와 그 밖에 널리 쓰이는 언어로 지원하는 지역 센터를 만든다.

금융 이용 장벽 해소. 한국 신용 이력이 없는 신규 거주자를 위한 신용 평가 모델을 은행과 함께 마련한다. 임대 보증금 보증을 확대하고, 자격을 갖춘 거주자가 내국인과 비슷한 조건으로 주택 대출을 이용할 수 있도록 한다. 오랜 국내 거주 이력 없이도 공공서비스를 이용할 수 있도록 안전한 디지털 신원 확인 수단을 도입한다.

세금과 주거 지원을 선별적으로 활용. 지정된 과학·공학 직군에 한시적인 세금 감면을 제공하면 지원자의 이주 부담을 덜고 고용주가 임금 격차를 메우는 데 도움이 된다. 연구 거점 인근 전략 클러스터에서 주택 금융 이용을 확대하고 고용주와 함께 비용을 부담하는 보조금도 검토한다.

인재 유지를 정책 목표로 설정. 가족의 언어 교육에 재정을 지원하고, 외국인 관리자를 위한 리더십 프로그램을 만들며, 전문 인력이 한국에서 경력을 쌓도록 재교육 프로그램에 공동 투자한다. 여러 해에 걸친 프로젝트를 완료한 이들에게 재입국 보너스나 신속한 비자 연장을 제공한다.

인재 발굴 범위 확대. 소프트웨어, 반도체, 로봇 분야 인재가 많은 인도와 동유럽 일부 지역에서 전용 유치 캠페인을 벌인다. 대학과 연구센터와 협력해 성장 가능성이 높은 인재를 발굴하고, 여러 해에 걸친 연구 또는 제품 개발 목표와 연계한 공동 이주 보조금을 제공한다.

대학과 K-STAR 인재 경로

고등교육은 중요한 지렛대다. 스터디 코리아 300K 계획은 2027년까지 외국인 유학생 30만 명을 유치하는 것을 목표로 세웠으며, 현재 유학생 수는 이미 20만 명을 넘어섰다. 졸업생을 채용으로 연결하기 위해 당국은 구직 비자 기간을 연장하고, 우수 졸업생의 체류 자격 취득 경로를 신속화했으며, 외국인 동문에게 개방된 일자리 범위도 넓혔다. 주요 대학과 함께 운영하는 K-STAR 시범사업은 대학 총장이 우수한 이공계 졸업생을 F-2 자격 취득 대상자로 추천할 수 있도록 하고, 꾸준히 성과를 내면 F-5 영주 자격을 받을 수 있는 명확한 경로를 마련한다. 당국은 향후 2년 안에 이 모델을 전국으로 확대해 한국에서 교육받은 연구 인력이 국내에 남아 경력을 쌓도록 할 계획이다.

학업과 취업을 연결하는 일은 비자 자체만큼 중요하다. 산학협력 실습, 산업계 주도 졸업 과제, 새 비자 유형에 맞춘 인턴십은 졸업부터 정규직 취업까지의 공백을 줄일 수 있다. 한국은 고학력 지원자가 구직 활동을 위해 최대 2년간 국내에 머물 수 있는 경로도 확대했으며, 인턴십에 관심 있는 젊은 방문객을 위한 문화·언어 프로그램을 시험하고 있다. 이러한 보완 경로는 고숙련 인재 경로로 전환할 수 있는 후보자의 범위를 넓힌다.

기업이 지금 할 수 있는 일

기업은 큰 폭의 제도 개편을 기다리지 않고도 인재 유치 경쟁에 나설 수 있다. 비자 심사에서 더 많은 보수가 기본급으로 인정되도록 보상 체계를 재구성할 수 있다. 이주 보조금, 교육 지원, 주식 보상 같은 추가 수단으로도 제안의 경쟁력을 높일 수 있다. 국제 인재는 명확한 정보를 중요하게 여기므로 채용 공고에 급여 범위, 상여금 지급 주기, 승진 기준을 공개해야 한다.

입사 지원과 일상생활 지원도 결정적인 역할을 하는 경우가 많다. 입국 후 첫 90일 동안 이중언어 지원 담당자를 두고, 임대 보증금을 보장하며, 신용카드와 휴대전화 서비스를 이용하도록 도우면 가족의 불편을 덜 수 있다. 필요한 경우 국제학교를 포함해 보육 안내와 학교 배정을 지원하면 신뢰를 쌓을 수 있다. 해외 근무 경험이 있고 신규 입사자가 문화와 업무 절차에 적응하도록 도울 멘토를 지정한다.

팀 문화는 인재 유지에 영향을 준다. 현실적인 근무 시간을 정하고 출근 시간보다 성과를 기준으로 평가하며, 연구·소프트웨어 직군에서는 가능한 범위에서 유연 근무를 제공한다. 영어를 우선으로 하는 협업 도구와 문서를 마련한다. 연구실이나 제품 부문 간 순환 근무를 포함해 사내 성장 경로를 제시하면 전문 인력은 한국에서 여러 해에 걸쳐 경력을 이어갈 가능성을 볼 수 있다.

핵심 내용

• 4월 제도 시행 이후 최상위 비자는 3건만 발급돼, 고급 인력 1,000명 이상을 유치하겠다는 목표에 크게 못 미쳤다.
• 자격 요건은 세계 100위권 대학의 대학원 학위, 세계 500대 기업 또는 동등한 연구기관에서의 경력, 1억5,000만 원 이상의 기본급이다.
• 혜택에는 F-2 장기체류 자격, 배우자 취업 허가, 우선 심사, 세금·주거·교육 지원이 포함된다.
• 당국은 인공지능, 모빌리티, 로봇, 방위산업, 교수와 연구자로 자격 대상을 확대하고 홍보를 강화할 계획이다.
• 2023년에 도입된 별도의 첨단산업 비자는 유효 소지자가 18명으로 줄어 인재 유지에 대한 우려를 키웠다.
• 대만, 영국, 싱가포르, 캐나다는 같은 인재 풀에 매력적인 더 간소하거나 신속한 경로를 마련했다.
• 신용 이용, 임대 보증금 대출, 디지털 공공서비스 등의 정착 과정에서 겪는 불편 때문에 일부 채용 인력이 2~3년 안에 떠난다.
• 논의 중인 정책 방안으로는 업종별 최저 연봉 기준, 성과를 반영하는 점수제, 신속한 심사, 강화된 가족 지원 등이 있다.
• 대학은 인재 유입 경로의 핵심이다. K-STAR 시범사업은 우수 이공계 졸업생에게 영주권 취득 경로를 제공하는 F-2 자격을 연계한다.
• 기업은 보상 체계 개편, 일상생활의 불편 해소, 이중언어 기반의 성과 중심 팀 문화를 통해 지금도 경쟁력을 높일 수 있다.