중국인 의용군, 베이징의 기조 거슬러 우크라이나 위해 싸우다

조용히 우크라이나 전쟁에 합류한 중국인들

2024년 7월 8일, 키이우의 오흐마트디트 어린이병원을 강타한 미사일 공격으로 우크라이나 전역에서 최소 43명이 숨졌고 세계 곳곳이 충격에 빠졌다. 이날 키이우 인근에서 구호 활동을 하던 중국 국적자 팀(43)은 현장으로 달려갔다. 그는 어린이 병동 잔해 속에서 몇 시간 동안 구조 작업을 도왔다. 목격한 참혹한 광경은 그를 자원봉사에서 입대로 이끌었다. 몇 주 뒤 그는 우크라이나군에 합류했다.

팀은 2023년 7월 처음 우크라이나에 왔다. 중국에서 실직 상태였고 정치적 분위기에 불만을 품고 있었다. 그는 사업 비자를 발급받아 서쪽으로 향했다. 중국에서는 VPN으로 해외 언론에 접속했다고 말했다. 러시아를 우방으로, 우크라이나를 침략자로 묘사하는 국영 매체를 믿지 않았다. 우크라이나에서는 공습경보가 울리고 순항미사일이 도시를 강타하는 와중에도 자신을 기꺼이 맞아주는 사회를 만났다. 아내와 아이가 유럽에서 자신과 함께 살 미래를 그리기 시작했다.

현재 우크라이나 남부에 주둔 중인 그는 드론과 공병 업무를 맡고 있다. 직접 손을 쓰는 기술이 필요한 일이며 전선 인근에서 늘 수요가 있다. 보병 복무보다 안전하지만 실제 위험은 여전히 따른다. 그는 이 선택이 이전 삶에는 없던 의미를 준다고 생각한다.

현재 드론을 주력으로 하는 우크라이나 부대에서 복무 중인 팀은 입대 동기를 간단히 설명했다.

더 의미 있는 일을 하고 싶었습니다.

우크라이나 지상군에는 외국인 의용군 약 8,000명이 복무하고 있다. 중국 본토 출신은 수십 명에 불과한 것으로 추정된다. 외국인은 계약을 맺고 우크라이나 정규 부대에 들어가거나, 2022년 해외 자원자를 조직하기 위해 창설된 국제군단에서 복무할 수 있다. 모스크바에 우호적인 국영 매체의 영향을 받는 중국 여론은 대체로 러시아를 지지한다. 하지만 소수의 중국인은 반대 방향을 택해 우크라이나를 위해 싸우기로 했다.

공감이 입대로 이어진 이유

전쟁은 종종 개인적인 순간을 계기로 새로운 국면을 맞는다. 많은 외국인에게 민간인을 겨냥한 대규모 공격은 전환점이 된다. 키이우 어린이병원 폭격도 그런 순간이었다. 팀에게 이 사건은 전쟁을 먼 곳의 분쟁이 아니라 무방비한 사람들을 향한 직접적인 공격으로 바라보게 했다. 그는 제복을 입는 것이 올바른 대응이라고 판단했다.

구호물자 운전기사에서 군인으로

입대 전 팀은 몇 달 동안 포격을 받는 도시들에 기부 물품과 의료 물자를 실어 날랐다. 현지 자원봉사자와 구호단체 관계자를 알게 됐고, 평범한 사람들이 공격 속에서 어떻게 살아가는지 지켜봤다. 미사일 공격이 계속되는 가운데 구조대원들이 잔해에서 생존자를 끌어냈다는 이야기도 들었다. 그런 경험을 하며 방문자라는 이유로 느꼈던 거리감은 사라졌다. 병원 공격 뒤 그는 친구들에게 군대에서 공식적인 역할을 맡고 자신의 기술을 필요한 곳에 쓰겠다고 말했다.

그는 고국의 방향에 환멸을 느끼고 있었다. 뉴스와 소셜미디어는 엄격하게 통제됐다. 친구들은 무엇을 읽고 공유하는지 조심하라고 했다. 그는 방화벽 밖의 영상과 보도를 보기 위해 계속 VPN을 사용했다. 그리고 이를 우크라이나 도시에서 직접 본 현실과 비교했다. 정전과 공습경보 속에서도 낯선 이들이 보여준 따뜻함은 깊은 인상을 남겼다.

판, 의미와 안전을 찾아 나서다

또 다른 중국인 자원봉사자 판은 사업 실패와 늘어난 빚을 뒤로하고 고향을 떠났다. 그는 쓸모 있는 사람이 되고 싶었다. 온라인에서 입대 방법을 찾아보다 국제군단에 들어가는 경로와 지원 업무에 관한 안내를 찾았고, AI 비서의 도움도 받았다. 우크라이나에 도착한 그는 드론 운용병으로 복무를 시작했다. 언어 장벽 때문에 전선에서 생활하기가 어려워 나중에는 창고 경비 업무로 옮겨 우크라이나어를 배웠다. 판은 자신이 정치적 발언을 즐기거나 정치 이론에 관심이 있는 사람은 아니라고 말한다. 그저 고국에서 자유롭게 표현할 수 있는 공간이 줄어들었다고 느꼈다. 자녀가 반대 의견으로 해석될 수 있는 발언을 했다는 이유로 블로거들이 경찰에 끌려가는 모습을 보며 자라게 하고 싶지 않았다.

중국인은 몇 명이 어느 편에서 싸우나

우크라이나군에 복무하는 중국 본토 출신은 소수이며, 많아야 수십 명 정도로 추정된다. 러시아 측 상황은 다르다. 2025년 4월 볼로디미르 젤렌스키 대통령은 우크라이나군이 도네츠크에서 러시아를 위해 싸우던 중국 국적자 두 명을 생포했다고 밝혔다. 그는 러시아 부대에서 계약 복무 중인 중국인이 150명 넘는 것으로 우크라이나가 파악했으며, 이들 다수가 소셜미디어를 통해 모집됐다고 말했다. 우크라이나 당국자들은 중국 남성들이 모스크바로 이동해 간단한 신체검사를 받고 한두 달간 훈련한 뒤 전투에 투입되는 과정을 설명했다.

젤렌스키는 여러 차례 공개 발언에서 이 사안을 거론하며 파트너국에 지원을 호소하고 중국 정부에 명확한 입장을 요구했다. 러시아가 중국을 전쟁에 끌어들이고 있다고 주장하며 서방 동맹국들이 이 추세에 주목해야 한다고 촉구했다. 한 브리핑에서 그는 날 선 메시지를 전했다.

중국은 이제 러시아를 군사적으로 지원하고 있으며, 미국은 이에 주목해야 합니다.

중국은 정부가 병력을 제공하거나 자국민에게 전투 참여를 지시한다는 주장을 부인했다. 외교부는 중국이 분쟁 당사국이 아니라고 밝혀왔다. 중국 정부는 자국민에게 분쟁 지역을 피하고 군사 작전에 참여하지 말라고 당부하고 있다. 린젠 외교부 대변인은 다음과 같이 입장을 요약했다.

중국은 우크라이나 위기의 당사국이 아닙니다. 자국민에게 분쟁 지역을 멀리하고 군사 작전에 참여하지 말 것을 당부합니다.

미국 당국자들은 러시아 측에서 싸우는 중국인을 용병 또는 국가와 직접적인 연계가 없는 유급 모집 인원으로 규정한다. 고위 당국자들은 우크라이나 동부에서 생포된 두 남성이 중국계이며 러시아 측에 그런 모집 인원이 100명 넘게 있다고 밝혔다. 미국의 평가는 이들이 훈련을 거의 받지 않았고 전황에도 영향을 주지 않았다는 것이다. 한편 워싱턴은 중국이 공작기계와 마이크로전자 부품, 민군 겸용 부품을 공급해 러시아의 전쟁 산업을 뒷받침한다고 비판하고 있다.

국제군단과 외국인 입대 경로

우크라이나는 외국인 의용군을 조직하기 위해 2022년 초 국제군단을 창설했다. 국제군단은 관광객이나 전쟁 모험가를 위한 조직이 아니다. 지원자를 심사하고 과거 복무 이력을 확인하며 범죄 기록도 검토한다. 심사를 통과한 자원자는 계약서에 서명하고 건강 검진을 거쳐 부대에 배치된다. 훈련 기간은 이전 경험에 따라 달라진다. 언어 능력이 충분하지 않은 경우 다수는 지원 업무부터 시작한다. 전투 경험이 있는 사람은 우크라이나의 절차와 지휘 체계를 추가로 익힌 뒤 전선에 배치될 수 있다.

외국인은 우크라이나군 정규 부대에서도 복무할 수 있다. 일부는 드론 운용, 통신, 공병, 언어 지원 등 전문 기술을 제공한다. 급여와 혜택, 휴가는 계약과 우크라이나 법에 따라 정해진다. 국가는 기본 장비를 지급하지만, 더 나은 장비를 마련하기 위해 모금하는 자원봉사자도 많다.

드론전이 급속히 확대되면서 부대들은 운용병과 기술자를 끊임없이 모집하고 있다. 군인들은 1인칭 시점 드론으로 장갑차를 파괴하고, 탄약을 투하하거나 러시아 진지를 정찰한다. 공병들은 전파 방해에 견딜 수 있도록 드론을 보강하고 현장 개조를 한다. 기술 분야 경력이 있는 자원봉사자는 우크라이나어가 서툴더라도 통역사나 이중언어 구사 동료가 있으면 큰 도움이 될 수 있다.

언어는 여전히 큰 장벽이다. 우크라이나인과 외국인이 한 부대에서 복무하고, 모든 명령이나 안전 브리핑을 쉽게 통역할 수 있는 것도 아니다. 많은 자원봉사자가 여가 시간에 우크라이나어를 공부한다. 익히는 과정은 험난할 수 있으며, 언어 문제가 위험을 초래한다고 판단되면 지휘관이 전투 임무에서 군수 지원이나 경비 업무로 재배치하기도 한다.

위험과 희생, 그리고 발언의 대가

위험은 현실이다. 2024년에는 국제군단에서 복무하던 중국인 의용군 펑천량(29)이 전사했다는 보도가 나왔다. 같은 부대 집단에서 대만인 자원봉사자들과 접촉했던 타이베이의 장로교 목사 황춘성은 펑이 자유로운 우크라이나에서 대만 국기 아래 묻히기를 원했다고 전했다. 황 목사는 펑이 권위주의 통치에 강하게 반대했다고 강조했다.

그는 자유로운 우크라이나에서 대만 국기 아래 묻히기를 바랐습니다.

친구들은 펑이 러시아와 집권당을 비판하는 게시물을 올린 뒤 중국에서 몇 달간 구금됐으며, 우크라이나에 도착한 뒤에는 다른 중국인에게 사기를 당했다고 말했다. 그의 이야기는 대만의 자원봉사자 네트워크와 교회 관계자들을 통해 퍼졌다. 이 사례는 외국인 신병이 전선에 도착하기도 전에 고립되고 자금이 부족해지며 사기에 취약해질 수 있다는 점을 보여줬다.

우크라이나를 지지하는 중국인 자원봉사자들은 고국 당국의 주목을 받는 것도 우려한다. 몇몇은 입대 후 경찰이 가족을 심문했다고 전했다. 중국으로 돌아가면 법적 위험에 처할 수 있다. 자원봉사자들은 별칭을 사용하고 가족을 식별할 수 있는 정보를 공유하지 않는다. 많은 이에게 유럽에서 삶을 꾸리는 것은 개인적인 꿈인 동시에 안전을 위한 계획이다.

정보 통제와 서사를 둘러싼 경쟁

전쟁은 중국 소셜미디어 플랫폼으로도 번졌다. 러시아 부대에서 복무하는 중국인의 영상이 더우인에 퍼졌으며, 신병들이 훈련장과 포격을 받는 현장, 야전 캠프에 있는 모습이 담겼다. 우크라이나 정보 당국은 중국인 신병들이 러시아군에 입대한 이유로 빚과 실업, 빠른 수입을 얻으려는 목적을 자주 든다고 주장했다. 이들 중 일부는 계약과 이동을 주선하는 중개인에게 돈을 지불하는 것으로 전해졌다. 모집책들은 안정적인 수입을 약속하지만, 실제 여건은 가혹하고 의사소통도 어려울 수 있다.

우크라이나는 러시아 측 중국인 전투원의 존재를 부각해 국제사회의 관심을 끌고 중국 정부가 민간 차원의 모집을 억제하도록 압박하고 있다. 키이우는 생포된 병사 가운데 중국 국적자가 있다는 사실을 공개하는 데 선전 효과가 있다고 본다. 중국 정부는 전장에 간 자국민이 스스로 결정한 것이라고 거듭 밝히며, 자국민에게 전쟁 지역을 피하라고 촉구한다.

이 논쟁은 국제법의 민감한 영역과 맞닿아 있다. 용병은 일반적으로 사적 이익을 동기로 모집돼 전투에 참여하며 국가 군대에 편입되지 않은 사람을 뜻한다. 많은 국가는 용병에게 포로로서의 보호를 인정하지 않는다. 외국인이더라도 국가 군대에 계약을 맺고 복무하면 대체로 적법한 전투원으로 취급된다. 이 구분은 포로의 처우에 중요하며, 외국 군대에서 발견된 자국민을 각국 정부가 어떻게 설명하는지에도 영향을 준다.

개인의 선택이 더 복잡하게 만드는 지정학

중국과 러시아는 양국 관계에 한계가 없다고 표현한다. 2022년 이후 두 나라 간 교역은 급증했으며, 러시아의 전쟁 생산을 유지하는 데 도움이 되는 민군 겸용 품목도 포함된다. 미국 당국자들은 중국 기업들이 공작기계와 드론 부품, 엔진, 마이크로전자 부품을 공급해 러시아의 무기 공장을 지원했다고 말한다. 워싱턴은 중국 기업 여러 곳에 제재를 부과하고, 이러한 지원에는 외교적 대가가 따를 것이라고 베이징에 경고했다. 동시에 중국이 우크라이나에 전투 부대를 파견했다는 확인은 없다. 미국은 러시아를 위해 싸우는 중국인이 공식 병력이 아니라 용병이라고 평가한다.

이런 상황에서 우크라이나를 위해 싸우는 중국인 자원봉사자가 소수라도 존재한다는 사실은 통념을 복잡하게 만든다. 중국 내 여론이 한결같지 않다는 점을 보여준다. 검열은 사람들이 보고 말할 수 있는 것을 좌우하지만, 개인의 신념에 따라 위험을 감수하는 이들도 있다. 팀과 판에게 전쟁은 군사적 대결인 동시에 가치관의 시험이다. 이들은 많은 중국인이 자유와 연민을 소중히 여긴다는 것을 보여주고 싶다고 말한다.

팀은 가족을 유럽으로 데려와 생명을 구하는 일을 계속하고 싶어 한다. 또한 외부 사람들이 한 나라의 정부와 국민을 구분하기를 바란다. 그는 독자들이 새겨듣기를 바라며 다음과 같이 호소했다.

중국을 포기하지 마세요. 제 조국에는 좋은 사람도, 긍정적인 생각도 많습니다.

핵심 내용

• 중국 본토 출신 소수, 아마도 수십 명에 불과한 인원이 우크라이나군에 합류했다. 우크라이나 지상군에는 외국인 약 8,000명이 복무하고 있다.
• 중국인 자원봉사자 팀(43)은 2024년 7월 8일 미사일 공격 뒤 키이우 오흐마트디트 어린이병원에서 구호 활동을 한 후 입대했으며, 현재 우크라이나 남부에서 드론 관련 업무를 맡고 있다.
• 또 다른 중국인 자원봉사자 판은 사업 실패와 빚을 겪은 뒤 중국을 떠났다. 처음에는 드론을 운용했으며 현재는 우크라이나어를 배우면서 창고 경비 업무를 하고 있다.
• 우크라이나는 러시아를 위해 싸우던 중국 국적자 두 명을 생포했으며, 러시아 부대에서 계약 복무 중인 중국인이 최소 150명 더 있는 것으로 파악했다고 밝혔다.
• 젤렌스키 대통령은 러시아 부대에 중국인이 복무 중인 사실에 주목하라고 파트너국에 촉구했다. 중국은 전쟁의 당사국이 아니라고 밝히며 자국민에게 분쟁 지역을 피하라고 당부하고 있다.
• 미국 당국자들은 러시아 측 중국인 전투원을 중국 정부와 직접 연계되지 않은 용병으로 규정하고, 전장에 미치는 영향은 제한적이라고 말한다.
• 베이징은 모스크바와 긴밀한 경제 관계를 유지하며 민군 겸용 품목을 공급하고 있다. 이에 미국은 러시아의 전쟁 수행과 연계된 중국 기업을 제재했다.
• 보도에 따르면 우크라이나 국제군단 소속 중국인 펑천량(29)은 2024년 전사했다. 그의 사례는 자원봉사자들이 감수하는 위험을 보여준다.
• 우크라이나를 지지하는 중국인 자원봉사자들은 고국에서 법적 조치나 경찰의 압박을 받을 것을 우려하며, 안전을 위해 유럽에 정착하려는 이들도 있다.
• 중국 소셜미디어에는 러시아군에서 복무하는 중국인 신병들의 영상이 올라왔다. 이들 가운데 상당수는 경제적 이유를 들었으며, 우크라이나는 이를 활용해 중국 정부에 외교적 압박을 가하고 있다.