높아지는 바다, 줄어드는 물고기: 기후변화와 위험이 한국 연안에 겹치다

바다에서 맞은 치명적인 계절

날이 밝기 전 제주도에 비보가 전해졌다. 강력한 파도가 양쪽에서 덮쳐 소용돌이가 일었고, 거친 바다에서 어선이 뒤집혔다. 갑판 아래에서 잠들어 있던 선원 10명 가운데 5명은 빠져나오지 못했다. 제주어선주협회장이기도 한 선주 홍석희 씨는 해안으로 달려갔다가, 오랜 항해에 대한 기대가 비극으로 끝났다는 사실을 알게 됐다.

소식을 들었을 때 하늘이 무너지는 것 같았습니다.

지난해 해상 사망·실종자가 급증했다. 공식 집계에 따르면 한국 해역에서 164명이 숨지거나 실종돼 전년보다 약 75% 늘었다. 대부분은 침몰하거나 전복된 어선의 어민이었다. 선장들은 바람이 더 빠르게 바뀌고 바다가 예고 없이 순식간에 험악해지는 등 날씨 자체가 달라진 것 같다고 말한다.

“날씨가 달라졌고, 해마다 바람이 더 세지고 있습니다. 회오리바람도 갑자기 불어닥칩니다. 우리 어민들은 기후변화 때문이라고 확신합니다.” 홍 씨가 말했다.

제주 주요 항구의 분위기에는 일상과 불안이 뒤섞여 있다. 선원들은 연료와 장비를 싣느라 부두와 갑판 사이를 분주히 오가고, 선주들은 서성거리며 무전기와 해도, 일기예보를 확인한다. 이곳 어민들의 생계를 지탱하던 은빛 생선 갈치는 이제 잡기가 더 어려워졌다. 어선들은 갈치를 찾아 더 먼 바다로 나가며, 때로는 남쪽으로 대만까지 간다. 이동 거리가 늘면 주의보가 내려졌을 때 서둘러 돌아올 여지가 사라질 수 있다.

“배에 무슨 일이 생길까 봐 늘 두렵습니다. 위험이 너무 커졌어요. 바람이 예측하기 어려워졌고 극도로 위험합니다.” 54세 선주 김승환 씨가 말했다.

바다가 따뜻해지면서 폭풍이 더 치명적으로 변하고 있을까?

한국 주변 바다는 세계 평균보다 빠르게 따뜻해졌다. 1968년부터 2024년까지 평균 해수면 온도는 약 1.58도 상승했다. 세계 평균 상승폭인 약 0.74도의 두 배가 넘는다. 따뜻한 바다는 대기와 해양에 에너지를 더해 태풍 같은 열대성 기상 현상을 강화하고, 갑작스러운 돌풍과 위험한 파도가 일어 소형 선박이 미처 대비하지 못하는 상황을 만들 수 있다.

최근 사고를 조사한 정부 조사관들은 한반도 주변 해양 환경이 어업에 더 위험해졌다고 판단했다. 강풍·폭풍해일·태풍 해양기상특보는 2020년부터 2024년까지 약 65% 증가했다. 조사관들은 어종이 이동하면서 더 먼 바다로 나가는 소형 어선이 길고 거친 항해에서 가장 큰 위험에 노출된다고 밝혔다.

사고 조사를 이끈 구승기 교수는 “예측하기 어려운 날씨로 전복되는 어선이 늘고 있습니다. 특히 더 먼 바다로 나가고 길고 거친 항해에 적합하게 설계되지 않은 소형 어선이 그렇습니다”라고 말했다.

과학자들은 아직 모든 추세가 명확한 것은 아니라고 경고한다. 기후변화로 갑작스러운 돌풍과 해양 폭염이 일어나기 쉬운 조건이 형성되고 있다는 근거가 늘고 있지만, 일부 양상을 확인하려면 더 긴 관측이 필요하다.

부경대학교 기후과학자 김백민 교수는 “기후변화로 강하고 갑작스러운 돌풍이 발생할 가능성이 커지고 있지만, 뚜렷한 추세를 확인하려면 추가 연구와 장기간의 자료가 필요합니다”라고 지적했다.

물고기는 어디로 갔나?

바다가 따뜻해지면서 해양 생물의 분포 지도가 바뀌고 있다. 많은 어종이 더 차가운 바다나 깊은 수심으로 이동한다. 남해안 어민들은 갈치와 다른 주요 어종이 먼바다와 남쪽으로 옮겨갔다고 말한다. 이 때문에 조업 기간이 길어지고 폭풍이 다가올 때 대피할 수 있는 시간은 줄어든다.

제주 인근에서 갈치가 줄어드는 것을 본 김 씨는 “더 먼 바다에서 조업하다 보니 폭풍주의보가 내려져도 늘 신속하게 돌아올 수 있는 건 아닙니다. 해안 가까이 머물면 더 안전하겠지만, 생계를 꾸리려면 더 멀리 나가야 합니다”라고 말했다.

어획량 자료는 상황이 심각함을 보여준다. 지난 10년간 한국 해역의 오징어 어획량은 약 92% 급감했다. 멸치 어획량도 약 46% 줄었다. 최근 출항한 날, 멸치잡이 선장 박형일 씨는 물고기가 아니라 해파리로 가득 찬 그물을 끌어올렸다. 가까스로 골라낸 멸치 두 상자로는 기름값은커녕 인건비도 감당할 수 없었다.

“예전에는 하루에 이 바구니를 50~100개씩 채웠습니다. 올해는 멸치가 사라지고 물고기보다 해파리를 더 많이 잡고 있어요.” 박 선장이 말했다.

잡은 게 사실상 아무 가치도 없습니다. 바다가 엉망이라 이제는 뭐 하나 제대로 되는 게 없어요.

최근 연구 결과도 어민들의 목격담과 일치한다. 연안과 먼바다의 어획량을 장기간 살펴보면 해수면 온도가 상승하면서 명태 같은 한류성 어종이 줄고 난류성 어종이 늘어나는 변화가 나타난다. 수중 드론을 이용해 여러 해 동안 환경 DNA를 조사한 결과, 한국 해안 전역에서 167종의 어류가 확인됐으며 특히 제주 주변에서 열대·아열대 어종이 늘고 있었다. 같은 조사에서 한국 해역에 기록된 적 없는 어종 13종도 발견됐다. 따뜻해진 바다가 새로운 어종을 끌어들이고 있다는 초기 신호다.

변화는 어군을 넘어 해저까지 이어진다. 제주 주변에서는 고착성 저서 생물 군집이 바뀌고 있는 것으로 확인됐다. 알베오포라 자포니카 같은 산호종은 확장하는 반면 일부 온대성 대형 해조류는 감소하고 있다. 이러한 기반 종의 분포는 겨울철 해수면 온도와 수질 투명도, 영양염, 지역 해류의 영향을 크게 받는다. 그 결과 물고기와 무척추동물의 서식지 모자이크는 한 세대 전과 달라졌다.

고령화하는 선원, 이주노동자, 안전 공백

어업 종사자의 고령화가 빠르게 진행되고 있다. 2023년 한국 어민의 거의 절반이 65세를 넘었다. 10년 전에는 3분의 1이 채 되지 않았다. 젊은 노동자들은 긴 노동시간과 불안정한 소득, 높은 위험 때문에 어업을 기피한다. 어선을 계속 운영하기 위해 많은 선장이 베트남과 인도네시아 출신 갑판원을 고용한다. 일부 선원은 안전교육을 충분히 받지 못하고, 언어 장벽 때문에 거친 날씨 속 긴급 지시를 따르기 어려울 수 있다.

시민단체들은 여러 압박이 겹치면서 참사가 일어날 가능성이 커지고 있다고 경고한다.

환경정의재단에서 한국을 대표하는 정우진 씨는 “더 극심해지는 날씨에 더 먼 바다까지 가야 하는 압박, 그에 따른 연료비 상승, 값싼 비숙련 외국인 노동력에 의존해야 하는 상황까지 겹치면 재난을 맞을 가능성이 커집니다”라고 말했다.

유가족들은 육지와 바다 모두에서 더 나은 위험 판단이 이뤄지도록 요구하고 있다. 2월 여수 앞바다에서 대형 트롤선이 침몰해 선원 10명이 숨졌다. 물에 빠지면 저체온증에 걸릴 가능성이 높을 만큼 추운 날이었다. 소형 어선들은 출항이 보류됐지만 이 트롤선은 바다로 나갔다. 사고 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 63세 아버지 영묵 씨를 잃은 이안 씨는 선주에게 위험을 따져 보고 노후 선박을 관리할 의무가 있다고 생각한다.

“결국 언제 출항할지는 선주가 결정합니다. 회사는 보험에 들어 있어 배가 침몰하면 보상을 받지만, 사랑하는 사람은 대신할 수 없습니다.”라고 그녀는 말했다.

한국 수산업에 관한 과학적 분석

최근 수십 년간 한국 수산업을 조사한 연구들은 기후 요인과 생산 추세가 밀접하게 연관돼 있음을 보여준다. 1993년부터 2023년까지의 자료를 활용한 한 국가 단위 분석에서는 해수면 온도 상승과 이산화탄소 농도 증가, 강수량 변동이 연근해 어획량의 장기적 감소와 관련이 있는 것으로 나타났다. 단기적으로는 과거 생산량이 현재 생산량을 예측하는 데 도움이 되고, 급격한 수온 변화가 시차를 두고 어족 자원에 영향을 미칠 수 있다. 어류 서식지의 이동, 산란과 초기 생애 단계의 실패, 먹이사슬 교란으로 일부 어종은 유리해지고 다른 어종은 불리해지는 현상 등이 그 원인이다.

별도의 취약성 평가에서는 36종과 24개 어업을 대상으로 민감도와 미래 온난화 노출도를 핵심 지표로 삼았다. 노출도는 2100년 고배출 시나리오를 기준으로 했다. 먼바다 어업은 연안 어업보다 취약성이 큰 것으로 평가됐다. 생산성이 낮거나 이동 범위가 제한적이고 서식 범위가 좁은 종에 크게 의존하는 어업은 바다가 따뜻해질수록 가장 큰 위험에 직면한다. 연구진은 이런 어업을 우선적으로 관리하고, 어획 할당량과 조업 시기, 어구 규정에 기후 스트레스를 반영해야 한다고 주장한다.

세계적 추세도 이러한 연구 결과를 뒷받침한다. 해양 폭염은 지난 30년간 더 빈번해졌고, 수온 상승으로 상업 어종의 분포 범위도 바뀌고 있다. 일부 어종은 국경을 넘어 이동해 어획량 배분을 둘러싼 분쟁으로 이어질 수 있다. 북동대서양 고등어를 둘러싼 갈등이 한 사례다. 변화하는 기준선에 맞춰 계획을 세우고 어족 자원의 이동을 면밀히 관찰하며 이웃 국가와 협력하는 수산업은 어획량을 지속가능한 수준으로 유지할 가능성이 더 크다.

이동하는 어종

명태 같은 한류성 어종은 한국의 주요 어장에서 줄거나 사라진 반면, 난류성 어종은 서식지를 넓히고 있다. 여러 항구의 경제를 떠받쳐 온 오징어는 해양 환경 변화로 어려움을 겪고 있다. 정어리와 멸치 어획량은 수온과 해류에 따라 달라지며, 최근 멸치 어획량 감소는 소형 트롤선에 큰 타격을 줬다. 제주 주변에서는 바다가 따뜻해지면서 열대·아열대 어종이 늘어 지역 생물 군집과 어획 구성이 바뀌고 있다.

먼바다 어선에 더 큰 위험

항구에서 멀리 떨어져 조업하면 급변하는 폭풍에 더 많이 노출되고 귀항 시간이 길어지며, 바다에서 수리하기 어려운 장비 고장을 겪을 위험도 커진다. 취약성 연구는 먼바다 어선이 조업 거리와 목표 어종의 특성, 제한된 대체 수단 때문에 기후변화의 신호에 더 크게 노출된다고 밝혔다. 이런 상황은 요즘 바다에서 많은 선장이 겪는 현실과도 일치한다.

경제도 풍랑을 맞다

바다의 기후 스트레스는 시장에도 나타나고 있다. 반복되는 폭염으로 양식장 폐사율이 높아지고, 특히 횟감용 넙치와 조피볼락이 큰 피해를 입어 공급이 줄어들 수 있다. 정부 자료에 따르면 어류·조개류 물가지수는 지난해 같은 달보다 7월에 7.6% 상승했다. 참조기 가격은 13% 넘게 뛰었고 고등어와 굴 가격도 12% 넘게 올랐다. 같은 기간 넙치 도매가격은 약 21% 급등했다. 전체 물가상승률은 훨씬 낮았으며, 이는 다른 여러 식품보다 수산물이 가계 부담을 빠르게 키우고 있음을 뜻한다.

일부 어종의 국내 생산이 부진해지면서 특정 수산물 수입이 늘었다. 어획량 변화와 맞물린 현상이다. 바다에 남아 있는 어민들은 조업 거리가 늘면서 연료비 부담이 커지고, 어획물을 내리기 전에 기상 악화로 항구가 폐쇄될 위험도 높아진다. 소비자들은 가격 변동 때문에 식단을 계획하기가 어려워지고, 폭염이 심한 시기에는 즐겨 먹던 음식을 사기도 부담스러워진다.

정책 당국은 스마트 양식 모델 개발과 기존 양식장의 자동화 지원, 선박 감축을 통한 수산업 구조조정 재원 마련 등 적응 정책에 더 많은 예산을 투입하고 있다. 공급을 안정시키고 안전을 지키는 동시에 생태계가 변화에 적응할 시간을 벌려는 것이다.

안전 개혁과 적응 방안

당국은 바다가 계속 변할 것이라는 점을 전제로 위험을 줄이기 위한 조치에 나서고 있다. 정부 태스크포스는 선주들에게 안전사다리를 설치하고 갑판에서 항상 구명조끼를 착용하게 하며, 모든 외국인 선원에게 의무 안전교육을 실시할 것을 권고했다. 태스크포스는 해상 선장들에게 더 빠르고 지역에 맞는 기상 정보를 전달하고 수색·구조 범위를 개선할 것도 요구했다. 검사관들은 운항 중인 어선의 안전 장비를 불시에 점검하는 횟수를 늘렸다.

지방정부도 여러 방안을 시험하고 있다. 일부는 해파리를 수매해 그물을 청소하고 연안 바다를 막는 생물량을 제거하도록 지원금을 지급한다. 오징어잡이 선장들에게는 어획 부진기에 파산을 막을 수 있도록 대출과 은퇴 지원책을 제공하고 있다. 선박 감축 사업은 어족 자원에 계속 압박이 가해지는 곳의 조업 강도를 낮추는 것을 목표로 한다.

적응을 위해 양식 품목과 장소를 바꿀 수도 있다. 한국은 특히 김 양식 분야에서 이미 세계를 선도하고 있다. 해조류 양식은 사료가 필요 없고 수질을 개선할 수 있으며, 이동하며 조업하는 어업보다 폭풍 위험에 덜 노출된 안정적인 소득을 제공할 수 있다. 종자 품질과 양식장 설계, 신규 시장에 대한 투자를 이어가면 연안 지역에 일자리를 더 만들고 야생 어족 자원에 가해지는 압력을 줄일 수 있다.

더 나은 자료도 도움이 된다. 수중 드론을 이용한 환경 DNA 채집은 어떤 종이 어디에 있는지 빠르게 파악할 수 있는 방법으로 떠오르고 있다. 이런 도구를 어족 자원 평가에 활용하면 난류성 외래 어종이 나타나거나 주요 생애 단계가 위험에 처할 때 더 신속히 경고할 수 있다. 정책 당국은 기후변화를 고려한 어획 규정과 산란·성육장 내 해양보호구역 확대, 미래 환경에 적합하고 회복력이 강한 종을 우선하는 자원 증강 방안을 검토하고 있다.

제주에서 남극까지 이어지는 세계적 연계

한국 어선은 먼바다에서도 조업한다. 2024년 노르웨이와 중국, 한국 선박이 남극 해역에서 크릴 약 50만 톤을 어획했다. 크릴은 고래와 물개, 펭귄, 바닷새의 먹이이며, 탄소를 심해로 운반해 탄소 저장에도 역할을 한다. 크릴 오일과 연어 사료 시장이 커지면서 크릴 어업의 수익성도 높아졌지만, 과학자들은 남획과 수온 상승이 남극해 생태계의 핵심 종을 위협할 수 있다고 경고한다. 보전 조치를 갱신하기 위한 국제 협상은 최근 몇 년간 난항을 겪어 어획이 민감한 해역에 집중될 위험이 커지고 있다.

한국 수산업의 미래는 이런 광범위한 결정과도 연결돼 있다. 이동하는 어족 자원은 국경을 넘고, 새로운 시장은 수요를 바꾸며, 기후변화는 더 차가운 바다를 기준으로 만들어진 규정에 도전하고 있다. 어획량을 공정하게 나누고 과학에 근거한 한도 안에서 조업하도록 하는 협약에 국내의 강력한 안전·교육 기준이 더해지면 연안 지역의 생계를 보호하는 데 큰 도움이 될 것이다.

핵심 내용

• 지난해 한국 해상 사망·실종자는 164명으로 전년보다 약 75% 늘었으며, 사망자 대부분은 어선에서 발생했다.
• 한국 주변 해수면 온도는 1968년 이후 약 1.58도 상승해 세계 평균 상승폭의 두 배를 넘었다.
• 해양기상특보는 2020년부터 2024년까지 약 65% 늘어 더 먼바다로 나가는 소형 어선의 위험을 키우고 있다.
• 지난 10년간 오징어 어획량은 약 92%, 멸치 어획량은 약 46% 감소했다.
• 연구에 따르면 기온 상승과 이산화탄소 증가, 강수량 변화는 수산물 생산 감소와 장기적으로 연관돼 있다.
• 목표 어종의 특성과 안전한 항구까지의 거리가 더 멀다는 점에서 먼바다 어선은 연안 어선보다 취약하다.
• 선원 고령화와 이주노동자 의존, 안전교육 부족, 언어 장벽이 안전 우려를 키우고 있다.
• 개혁안에는 구명조끼 착용 의무화와 안전사다리 설치, 외국인 선원 교육, 기상 정보 개선, 수색·구조 강화가 포함된다.
• 폭염과 양식업 피해로 수산물 가격이 오르고 있으며 참조기와 고등어, 굴 가격은 두 자릿수 상승률을 기록했다.
• 해조류 양식 확대와 스마트 양식, 기후변화를 고려한 관리가 연안 지역의 일자리를 지키는 실질적인 방안이 될 수 있다.