일본 학교 결석 사상 최고…교육 개혁 요구 커져

지금 결석 급증이 중요한 이유

일본에서 초등학생과 중학생의 장기 결석이 사상 최고치를 기록하면서, 학교에 다니기 어려움을 겪는 아이들을 어떻게 교육하고 지원하며 평가할지를 둘러싼 논쟁이 거세지고 있다. 문부과학성이 2024학년도를 대상으로 실시한 조사에서 질병이나 경제적 어려움 이외의 이유로 30일 이상 결석한 학생은 35만3,970명으로 집계됐다. 12년 연속 증가한 수치로, 해당 학년 전체 학생의 3.9%에 해당한다. 팬데믹 시기에 나타난 급격한 증가에 비해 2024년에는 전년 대비 증가세가 둔화했지만, 결석 학생 수는 5년 만에 거의 두 배로 늘었다.

이 수치의 이면에는 복합적인 이유가 있다. 학교들은 가장 흔한 원인으로 학교생활에 대한 의욕 저하를 꼽았고, 불안과 우울, 일상적인 생활 리듬을 유지하기 어려운 점이 뒤를 이었다. 학부모와 교육자들은 아침 일찍 일어나기 힘들어하거나, 학교의 감각적 자극에 압도되거나, 붐비는 교실에서의 사회적 요구에 어려움을 겪는 아이들이 늘고 있다고도 말한다. 보고서에 따르면 결석은 저학년에서 가장 빠르게 증가하고 있으며, 지난 10년간의 증가 폭은 고학년보다 컸다. 초등학교 5·6학년 가운데 장기간 결석하는 학생의 비중이 커지고 있고, 1·2학년의 증가세는 더욱 가파르다.

결석 기간도 길어지고 있다. 2024년에는 90일 이상 결석한 학생의 비율이 사상 최고치를 기록했다. 이는 심각한 고통과 학교생활로부터의 단절, 장기적인 학업 중단 위험을 나타내는 경우가 많다. 결석 학생 수는 전년보다 약 7,500명 늘었지만, 증가 속도는 2021~2023년의 가파른 연간 증가세보다 둔화했다. 고등학생 결석은 2024년에 소폭 감소했는데, 이는 고등학교 단계의 압력이 다르고 고학년 학생에게 대안적 진로가 마련돼 있는 점을 반영할 수 있다.

일본에서 장기적인 등교 거부를 뜻하는 용어는 ‘후토코’다. 이 개념은 무단결석보다 넓은 의미를 지닌다. 불안, 괴롭힘, 우울증 또는 아이의 필요와 학교 환경 간의 불일치와 관련되는 경우가 많다. 일본 연구자들은 후토코를 단순히 ‘그렇다’ 또는 ‘아니다’로 나뉘는 상태가 아니라 하나의 연속선으로 설명한다. 정신건강과 의욕은 결석으로 드러나기 한참 전부터 악화될 수 있어 조기 발견과 지원이 결정적일 수 있다. 현재의 결석 급증은 하나의 원인에서 비롯된 단일 문제가 아니다. 일관되고 개별화된 대응이 필요한 여러 과제가 겹쳐 나타난 현상이다.

일본에서 장기 결석이란

초등학교와 중학교에서 문부과학성은 한 학년도에 질병이나 경제적 어려움 이외의 이유로 30일 이상 결석한 학생을 장기 결석자로 분류한다. 이 기준은 학교생활에서 멀어지고 있어 추가 지원이 필요할 수 있는 학생을 찾아내기 위한 것이다. 일본의 공적 담론에서 이 학생들은 흔히 문자 그대로 ‘학교에 다니지 않음’을 뜻하는 후토코로 불린다. 이 용어는 아이를 탓하기보다 아이와 학교의 관계에 초점을 두며, 정책도 점차 낙인을 줄이는 방향으로 바뀌어 왔다.

학계에서는 경고 신호를 더 일찍 포착하기 위한 연구가 이어져 왔다. 한 연구 흐름에서는 결석을 연속적인 현상으로 다루는 선별 도구를 제안한다. 이런 도구는 학교를 피하려는 전반적인 경향과 학교생활과 관련된 심리적 고통이라는 두 가지 양상을 함께 측정한다. 두 요소를 모두 추적하면 학교에 계속 다니고 있지만 위험에 놓인 학생을 찾아 장기 결석이 시작되기 전에 교직원이 개입하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 이는 단순한 출석 수치뿐 아니라 학생의 정신 상태와 일상적인 스트레스에 주목하는 흐름과도 맞닿아 있다.

팬데믹으로 낮아진 등교하지 않는 심리적 문턱

팬데믹은 학교생활에 깊은 흔적을 남겼다. 2020년부터 휴교와 순환 등교, 축제와 단체 행사 취소가 아이들의 참여를 뒷받침하던 사회적 유대를 약화시켰다. 친구를 사귀기도 어려워졌다. 일상적인 생활 리듬이 무너지자 많은 아이에게 집에 머무는 데 따르는 심리적 장벽이 낮아졌다. 조사 자료에 따르면 2021년과 2022년에 결석이 급격히 늘었다. 이후에도 증가분은 완전히 되돌아오지 않았다. 교실이 다시 문을 열었지만 상당수 학생은 정상적인 등교로 돌아오지 않았고, 일부는 장기 결석자가 됐다.

팬데믹은 대중의 인식에도 변화를 가져왔다. 부모들은 아이가 아플 때 집에 머물도록 권고받았고, 많은 학교가 원격 수업을 제공했다. 일본은 전통적인 교실 밖에서 이루어지는 학습도 인정하는 정책 변화로 이어 갔다. 2016년 제정돼 2017년부터 시행된 법은 학교에 다닐 수 없는 아동도 각자의 상황에 맞는 교육을 받아야 한다고 규정했다. 팬데믹 기간과 그 이후에는 어떤 대가를 치르더라도 아이들을 교실에 억지로 보내서는 안 된다는 인식이 확산되는 데 이 법이 기여했다. 이러한 변화는 낙인을 줄이는 데 도움이 됐다. 동시에 수업과 평가, 진급을 위해 여전히 실제 출석에 의존하는 제도에는 정책적 과제를 안겼다.

교실 안의 압박과 문화

결석은 질병이나 가정환경만으로 생기지 않는다. 많은 학생은 학교가 압박의 원천이라고 말한다. 현행 교육 모델을 비판하는 이들은 엄격한 규칙과 획일성에 대한 지나친 강조, 한 가지 속도로 진행되는 수업을 지적한다. 같은 학년의 아이들은 같은 내용을 같은 방식으로 배운다. 뒤처진 아이는 따라잡기 어려울 수 있고, 앞서가는 아이는 지루함을 느낄 수 있다. 둘 다 흥미를 잃거나 학교에서 소외감을 느낄 수 있다. 교사들은 업무가 과중해 학생 한 명 한 명을 지원할 시간이 부족하다. 그 결과 일부 학생에게는 맞지만 모두에게 맞지는 않는 경직된 교육 경험이 생긴다.

엄격한 교칙도 부담을 더한다. 규정은 머리 모양과 옷 색깔, 교실에서 지켜야 하는 사소한 행동까지 제한할 수 있다. 이런 기대가 많은 아이에게는 감당할 만하지만, 감각 과민이나 불안을 겪는 학생에게는 압도적일 수 있다. 교실의 획일성은 사회적 비용도 초래할 수 있다. 동질적인 환경은 또래 압력을 키우는 경향이 있다. 다르다고 느끼는 아이가 괴롭힘의 표적이 될 수 있고, 교실이 일부 학생에게 두려운 공간으로 변할 수 있다. 그러면 가족은 아이를 고통 속에서도 학교에 보내야 할지, 결석을 받아들여야 할지라는 괴로운 선택에 놓인다.

괴롭힘, 정신건강과 안전

최근 괴롭힘 신고 건수는 역대 최고치를 경신했고, 신체적·심리적 피해를 일으키는 심각한 사례도 늘었다. 당국은 학생 자살 문제에도 깊은 우려를 표해 왔다. 대부분의 결석이 이런 극단적 결과와 직접 연관된 것은 아니지만, 안전과 또래 관계에 대한 불안은 결석을 유발하는 강력한 요인이 될 수 있다. 중학교 시기는 특히 민감하다. 사회적 관계의 중요성이 커지고 학업 부담이 늘며 동아리 활동으로 시간 압박까지 더해진다. 이 모든 요소가 우울증이나 괴롭힘에 대한 두려움으로 힘들어하는 아이들의 등교 중단 위험을 키울 수 있다.

장기 결석은 그 자체로 정신건강 위험을 초래할 수 있다. 몇 달 동안 집에 머무는 아이는 친구와의 관계를 잃고 학업에서 뒤처지며, 복귀를 두려워하거나 불안해할 수 있다. 어떤 경우에는 결석에 이어 다른 사회적 환경에서도 고립될 수 있다. 부모들은 아이가 집에 머무는 기간이 길어질수록 복귀할 길을 찾기가 더 어려워진다고 말한다. 신뢰하는 어른의 조기 연락과 유연한 학습 계획, 예측 가능한 일상은 복귀를 수월하게 할 수 있다. 조용한 공간이나 단축된 시간표, 단계적 복귀를 제공하는 학교는 대체로 더 나은 결과를 얻는다.

정부의 대응

문부과학성은 아이들이 처한 상황에 맞춰 지원하기 위해 학교 안팎의 지원을 확대했다. 교육지원센터는 학생이 다니는 학교 안에 설치되기도 하고 지역사회 시설에 마련되기도 하며, 과외 지도와 상담, 붐비는 교실에서 벗어나 쉴 수 있는 공간을 제공한다. 매년 수만 명의 학생이 이런 센터를 이용한다. 지방 교육위원회도 학생이 자기 속도에 맞춰 다니고 신뢰하는 교직원에게 조언을 구하며, 교실 전체의 사회적 압박 없이 학습에 다시 연결될 수 있는 학교 내 공간을 시범 운영해 왔다.

정책은 표준 교실 밖에서 이루어지는 학습을 인정하는 방향으로 바뀌었다. 일정 기준을 충족하는 학생은 교외 학습과 성과를 학교 기록에 반영할 수 있다. 2024학년도에는 장기 결석 학생 5만6,000명 이상이 이 제도의 혜택을 받았고, 더 많은 학생의 외부 학습이 기록되거나 평가됐다. 당국은 결석 학생을 위한 개별 학습 계획을 대규모로 마련하는 방안을 검토하고 있다. 여기에는 필요한 경우 필수 수업 시간을 줄이고, 또래와 합류할 준비가 될 때까지 낮은 학년의 학습 내용을 공부하도록 허용하는 방안이 포함된다. 문부과학성은 교사와 가족을 지원하는 상담교사와 외부 전문가 수도 늘렸다.

이러한 조치는 일부 영역에서 효과를 내기 시작했을 수 있다. 신규 결석 학생 수는 수년 만에 처음으로 2024년에 감소했고, 장기 결석의 전반적인 증가세도 전년보다 둔화했다. 다만 2024년에 결석자로 집계된 학생 가운데 70% 이상은 2023년에도 장기 결석 상태였다. 이 악순환을 끊는 것이 핵심 과제다. 당국은 학교가 고통의 신호를 더 일찍 발견하고 신속히 대응하며, 정상적인 수업에 참석하지 못하더라도 학생이 학교생활과 계속 연결되도록 해야 한다고 말한다.

대안 교육: 현황과 과제

일본은 다양한 학습을 위한 학교와 인가받지 않은 온라인 교육 과정을 장려해 왔고, 소규모지만 점차 늘어나는 사립 ‘프리스쿨’ 네트워크도 있다. 이런 프로그램은 혼잡함과 소음, 경직된 시간표에 압도되는 학생에게 도움이 될 수 있다. 다만 가족들은 이런 교육이 학교 기록에 어떻게 반영될지, 고등학교 진학과 취업의 기회를 열어 줄지 우려해 이용이 제한적인 상태다. 일부 지방자치단체는 이제 외부 프로그램에서 거둔 성과를 공식 기록에 인정하고 있는데, 이는 가족들이 오랫동안 요구해 온 변화다. 다음 과제는 학생들이 낙인 없이 앞으로 나아갈 수 있도록 명확하고 이용하기 쉬운 진로 경로를 마련하는 것이다.

지원은 지방자치단체마다 달라 이러한 격차는 가족에게 불균등한 영향을 준다. 장기 결석 아동의 부모는 감당하기 어려운 일정에 놓이는 경우가 많다. 부모는 집에 머물거나 직장을 그만두고, 학교 면담과 치료를 조율하는 한편 임시 돌봄을 어렵게 마련해야 할 수 있다. 경제적 부담은 아이의 스트레스를 키울 수 있다. 가족들은 예측 가능한 학교 내 지원과 정기적인 연락, 선택지에 대한 명확한 안내가 번거로움을 줄이고 등교 복귀 가능성을 높인다고 말한다. 학교가 가족별 담당자를 한 명 지정하면 부모들은 덜 막막하게 느끼고, 단계적으로 등교를 재개하려는 의지도 커진다고 보고한다.

다른 나라의 대응

팬데믹 이후 많은 선진국에서 결석이 늘었다. 국제 정책 기구들은 효과가 기대되는 여러 접근법을 소개한다. 출석 자료를 자주 수집해 공개하는 제도는 더 신속한 대응을 가능하게 한다. 월별 자료를 활용하면 연례 보고서를 기다리지 않고 학교가 조기에 양상을 파악할 수 있다. 조기 연락도 여러 국가에서 공통으로 활용하는 방법이다. 가정 방문과 문자 안내, 개별 계획은 상담과 방과 후 프로그램을 병행할 때 여러 지역에서 학생의 복귀를 이끌어 냈다. 사소한 잘못에 가혹한 처벌을 금지하는 것도 도움이 된다. 처벌 중심의 환경은 학생과 학교의 관계를 악화시킬 수 있기 때문이다.

일부 국가는 원격 학습을 정규 교육으로 인정하는 공식 국가 프로그램을 운영한다. 프랑스의 국가 원격교육 서비스는 인정된 체계 아래 학생들이 집에서 공부할 수 있도록 하며, 일정한 조건을 충족하면 홈스쿨링도 허용된다. 일본은 공식적인 홈스쿨링과 원격교육 과정의 인가에 신중한 입장이지만, 해외 사례는 양질의 대안 교육이 탄탄한 공교육과 공존할 수 있음을 보여 준다. 핵심은 기준을 정하고 감독을 보장하며, 아이들이 준비됐을 때 교실로 돌아갈 수 있도록 경로를 열어 두는 것이다.

전문가들이 제시하는 해법

일본의 교육 개혁론자들은 획일적인 진도에서 벗어나 개별적인 학습 진도와 협력 학습, 실습형 프로젝트를 위한 공간을 마련해야 한다고 주장한다. 여러 연령대가 함께하는 학습 공동체에서는 어린 학생이 멘토를 얻고 나이가 많은 학생은 리더십을 발휘할 수 있다. 프로젝트 학습은 학생들이 흥미를 느끼는 현실의 질문과 학습을 연결할 수 있다. 이런 아이디어가 공통 기준을 포기하자는 뜻은 아니다. 아이들이 서로 다른 방식과 속도로 그 기준에 도달하도록 학교가 허용하자는 것이다. 이런 모델을 도입한 곳에서는 기존 교실에서 어려움을 겪던 학생들이 학습에 다시 적극적으로 참여하는 모습을 보이는 경우가 많다.

고통을 조기에 발견하는 일도 핵심이다. 회피 성향과 심리적 부담을 모두 추적하는 선별 도구는 결석이 쌓이기 전에 교사가 문제의 조짐을 파악하는 데 도움이 될 수 있다. 정기적인 안부 확인과 함께 활용하면 상담이나 단축 수업, 시간표 조정 같은 맞춤형 지원을 제공할 수 있다. 교사의 업무량은 여전히 큰 제약이다. 시간과 인력이 더 확보되지 않으면 개별적인 관심을 제공하기 어렵다. 많은 교육자는 학급 규모 축소와 계획·상담을 위한 별도 시간 보장, 사회복지사와 심리사의 역할 확대를 요구한다. 이런 분야에 투자하면 이후 발생하는 위기를 줄여 투자 효과를 거둘 수 있다.

사이에 낀 가족

아이가 등교를 멈추면 부모가 가장 큰 부담을 짊어지는 경우가 많다. 매일 집 밖으로 나가게 하려는 다툼은 가정을 갈등의 장소로 바꿀 수 있다. 일부 가족은 학교나 이웃의 평가를 받는다고 느끼고, 다른 가족은 아이가 다시는 만회하지 못할 만큼 뒤처지는 것을 걱정한다. 실질적인 지원이 중요하다. 안정적인 반일제 선택지와 안전하고 조용한 공간, 유연한 시간표는 갈등을 줄인다. 교실 밖 학습을 명확히 인정하면 가족은 자신들의 노력이 의미 있게 반영된다고 느낄 수 있다. 시간이 지나면 이러한 인정이 복귀를 시도하는 데 필요한 자신감을 키울 수 있다.

미래와의 연결도 중요하다. 장기 결석 학생 중 상당수는 자신이 ‘실패했다’고 생각하고 앞으로 기회가 닫히고 있다고 두려워한다. 학교와 지방자치단체는 학생이 자신의 강점을 발휘할 수 있는 직업교육 과정과 인턴십, 지역사회 프로젝트로 이어지는 다리를 마련해 이런 생각에 대응할 수 있다. 청소년이 고등학교나 직업 훈련으로 이어지는 믿을 만한 경로를 발견하면 의욕이 높아지는 경우가 많다. 이런 연결망을 구축하려면 지역 고용주와 고등학교의 협력이 필요하지만, 자칫 주변부로 밀려날 학생들의 전망을 바꿀 수 있다.

한눈에 보기

• 일본에서는 2024학년도 초등학생과 중학생 35만3,970명이 장기 결석자로 집계돼 12년 연속 증가했다.
• 장기 결석은 질병이나 경제적 어려움 이외의 이유로 30일 이상 결석한 경우를 뜻하며, 전체 학생의 3.9%가 기준에 해당했다.
• 90일 이상 결석한 학생 수는 사상 최고치를 기록해 많은 아이가 학교와 더 깊이 단절되고 있음을 보여 줬다.
• 학교들은 결석 원인으로 의욕 저하, 불안이나 우울, 생활 리듬 유지의 어려움을 가장 많이 꼽았다.
• 저학년에서 결석이 가장 빠르게 늘고 있는 반면, 고등학생 결석은 2024년에 소폭 감소했다.
• 팬데믹은 일상적인 생활 리듬을 흔들고 집에 머무는 심리적 장벽을 낮췄으며, 출석에 대한 인식도 더 유연해졌다.
• 정부는 교육지원센터와 상담교사 확대, 교외 학습 인정, 개별 교육과정 마련 등을 추진하고 있다.
• 해외에서 효과를 거둔 방식으로는 잦은 출석 자료 수집, 조기 연락, 정신건강 지원, 처벌 중심 규율의 축소가 있다.
• 전문가들은 개별 학습 진도와 협력·프로젝트 학습, 학급 규모 축소, 고통을 조기에 파악하는 선별 검사를 제안한다.
• 가족은 경제적 부담과 돌봄 부담을 겪고 있으며, 대안 교육에서 고등학교와 취업으로 이어지는 더 명확한 경로가 필요하다.