FDA 경고 직후 핵기술 멸균 도입
태국 식품의약청(FDA)이 홍타이 허브 흡입기 포뮬러 2의 332번 제조분에서 미생물 오염을 확인했다. 브랜드 측은 해당 제조분을 전국적으로 회수하고, 전 제품군의 멸균에 핵기술을 도입하겠다고 발표했다. 회사는 이번 사태에 전적으로 책임을 지고 소비자 신뢰를 신속히 회복하겠다고 밝혔다.
홍타이는 태국핵기술연구소(TINT)와 협력해 저온 방사선 멸균을 도입하기로 했다. 이 방식은 전자빔 장비에서 나오는 이온화 에너지와 코발트 60 감마선을 이용해 열이나 화학물질을 쓰지 않고 미생물을 제거한다. 비열 공정으로 흡입기에 향과 기대되는 약효를 부여하는 휘발성 에센셜 오일을 보존하도록 설계됐다.
TINT는 국제 기준에 따라 훈련된 전문가가 운영하는 밀폐형 방사선 조사 시설에서 최종 포장된 제품을 처리한다. 홍타이는 공장 설비 개선과 새로운 품질 관리 체계를 7일 안에 마무리할 계획이라고 밝혔다. TINT는 이번 협력이 태국산 허브 제품의 기준을 높이고 국내외 시장의 신뢰를 회복하는 계기가 되기를 기대하고 있다.
무엇이 잘못됐나, 리콜은 어떻게 진행됐나
FDA 발표 이후 사태는 빠르게 전개됐다. 검사 결과 포뮬러 2의 332번 제조분에서 미생물 오염이 확인됐다. 홍타이는 태국 전역 매장에서 해당 제조분을 회수하기 시작했고, 고객들에게 오염된 제품을 반품하면 환불해 주겠다고 안내했다. 소유주는 소비자와 소매 유통업체에 불편을 끼친 점과 이번 사태에 대해 회사가 전적으로 책임을 지겠다고 밝혔다.
얼마 지나지 않아 규제 당국과 경찰은 브랜드와 연관된 여러 장소를 급습했다. 당국은 일부 시설이 적절한 제조 허가 없이 운영되고 있었다고 밝혔다. 방콕과 인근 주의 시설에서 허브 흡입기와 관련 제품 200만 개 이상이 압수됐으며, 총액은 수억 바트에 이르는 것으로 전해졌다.
단속과 허가 문제
창업주 티라퐁 라뷔탐은 핵심 허가 시설은 기준을 충족했지만, 별도의 라벨 부착 및 포장 공간은 아직 허가 절차를 마치지 못했다고 밝혔다. 그는 주문 급증에 대응하기 위해 추가 공간과 새 장비를 임대했으며, 승인된 설계에 따라 지은 새 공장은 최종 서류를 기다리고 있었다고 말했다. 그는 단속이 성급했다고 주장하며 압수 제품은 위조품이 아니라고 덧붙였다. 라벨 부착과 대량 포장은 청결한 시설에서 이뤄졌지만, 허가를 완전히 받지는 못한 상태였다는 설명이다.
이번 사태는 브랜드에 큰 타격을 줬다. 티라퐁은 신뢰가 크게 떨어졌으며 회복에는 시간이 걸릴 것이라고 말했다. 그는 독립 전문가들이 검증할 수 있는 안전성과 규정 준수 수준을 회복하는 가장 빠른 길로 TINT와의 협력을 제시했다.
저온 방사선 멸균은 어떻게 이뤄지나
방사선 조사는 에너지를 이용해 박테리아와 곰팡이, 포자의 DNA를 손상시켜 증식하지 못하게 한다. 이 방식은 의료기기 멸균과 향신료 및 건조식품의 오염 제거에 세계적으로 널리 쓰인다. 식물성 원료로 만든 허브 흡입기의 경우, 향이나 오일의 물리적·화학적 특성을 바꾸지 않으면서 미생물 수치를 안전한 수준까지 낮추는 것이 목표다.
TINT는 침투 깊이가 얕은 고에너지 빔을 제어해 조사하는 전자빔 시스템을 운영한다. 크기가 작고 처리량이 많은 제품에 적합하다. 또 밀도가 높거나 모양이 불규칙한 포장재에 더 깊이 침투하는 코발트 60 감마선 조사도 사용한다. 엔지니어는 제품 크기와 밀도, 포장 형태에 따라 방식을 정하고, 정해진 안전 목표에 맞춰 선량을 설정한다.
열을 가하지 않기 때문에 이 공정을 저온 멸균이라고 부른다. 멘톨과 장뇌, 에센셜 오일 등 휘발성 화합물이 들어 있는 흡입기에는 이 점이 중요하다. 제품을 밀봉한 뒤 처리하면 운송과 보관 과정에서 다시 오염될 위험을 줄일 수 있다. 이런 과정은 기존 멸균 라인에서 취약점이 되는 경우가 많다.
매 처리 작업 전에는 선량계를 사용해 제품 안팎의 계획된 선량을 확인한다. 검증을 통해 우려 대상 미생물이 목표 수준까지 불활성화됐는지 확인한다. 취급과 품질 검사를 포함해 반입부터 출고까지 통상 1~2일이 걸린다. 이 방식은 세계보건기구(WHO)와 국제원자력기구(IAEA) 등 국제기구의 지침에 부합한다.
방사선 멸균은 소비자에게 안전한가
이 경우의 방사선은 에너지이며, 제품에 남는 방사성 물질이 아니다. 처리 후 흡입기에는 잔류 방사선이 남지 않으며 방사성 물질을 띠게 되지도 않는다. 이는 과학적으로 확립된 사실로 WHO와 IAEA, 각국 규제 당국의 정책에도 명시돼 있다. 멸균 화학물질을 사용하지 않기 때문에 공정 후 화학 잔류물도 남지 않는다.
TINT 방사선 처리센터장 카몰 운추는 대중의 우려를 명확히 해소하고자 했다. 그는 이 기술이 제품에 방사선을 남기지 않고 미생물을 제거하며, 엄격한 기준에 따라 운영하면 안전하다고 말했다.
