경주 APEC서 AI 통역 시험대…도입 성과는 기대에 못 미쳐

기술 시연과 실제 현장의 만남

경주는 아시아태평양경제협력체(APEC)에 참가한 21개 경제체의 지도자와 대표단, 방문객을 맞이했고, 이들과 함께 야심 찬 약속도 찾아왔다. 한국은 택시와 호텔, 식당, 교통 거점에서 원활한 대화를 돕기 위해 도시 전역에 인공지능 통역을 도입했다. 기기와 소프트웨어는 최대 37개 언어를 지원했다. 계획은 간단했다. 여행객의 불편을 줄이고 현장 직원들이 역내 방문객과 소통하도록 돕는 것이었다. 하지만 현장의 반응은 엇갈렸다. 새 도구는 찾기 어렵거나 연결이 느리고, 직원들에게 익숙하지 않은 경우가 많았다. 운전기사와 식당 직원들은 평소 쓰던 스마트폰 앱을 찾곤 했다. 일부 고정형 키오스크는 혼잡한 역에서 빠른 양방향 통역을 제공하며 제 역할을 했다. 다른 곳에서는 기기 연결 화면이 멈추고 로그인이 만료됐으며, 대규모로 도입됐는데도 이용은 저조했다.

경주 전역에 도입된 시스템

경주시는 김해국제공항과 경주역 등 주요 관문에 AI 번역 기기를 배치했다. 대표단 숙소부터 국가 정상급 인사들이 묵는 시설까지 호텔에는 일대일 통역 기기가 제공됐다. 약 1,000대의 택시에는 승객이 QR 코드로 연결할 수 있는 차량 내 시스템을 설치했고, 약 150곳의 식당은 QR 코드 기반 다국어 메뉴와 테이블에서 사용할 수 있는 휴대형 양방향 기기를 마련했다. 주최 측은 APEC 회원 경제체의 모든 언어와 관광객·출장객이 사용하는 몇몇 언어를 아우르는 37개 언어를 지원한다고 밝혔다. 자원봉사자와 기술 인력은 행사장 곳곳을 돌며 방문객과 직원들이 새 도구에 익숙해지도록 도왔다. 시 당국은 자율주행 셔틀부터 확장현실 투어까지, 정상회의 주간에 더 폭넓은 기술 시연도 홍보했다. 이번 준비는 관광·접객 서비스를 뒷받침하고 한국이 AI 기반 서비스에 힘을 싣고 있음을 보여주려는 것이었다.

통역 기기의 작동 방식

AI 통역은 세 가지 요소를 결합한다. 먼저 음성 인식이 사람의 말을 텍스트로 바꾼다. 다음으로 기계 번역이 통계적 학습과 신경망을 이용해 텍스트를 목표 언어로 변환한다. 마지막으로 음성 합성이 자연스러운 목소리로 번역문을 들려준다. 전용 기기에는 시끄러운 장소에서도 음성을 더 선명하게 포착할 수 있도록 푸시 투 토크 버튼과 소음 감소 기능이 추가된다. 경주의 택시·테이블용 기기는 QR 코드로 방문객의 휴대전화와 현지 기기를 연결하는 경우가 많았다. 이를 통해 양측은 각자 사용하는 언어로 말하고 들을 수 있었다. 편리할 수 있는 설계지만, 빠른 연결과 안정적인 네트워크, 양측을 위한 명확한 안내가 뒷받침돼야 한다. 파파고나 구글 번역 같은 스마트폰 앱도 한 기기에서 같은 핵심 과정을 수행한다. 여기에 텍스트 입력 기능과 메뉴·표지판을 즉시 번역하는 카메라 기능도 더해진다. 이런 다용도성 덕분에 외국인 손님을 응대하는 많은 직원이 매일 앱을 사용하게 됐다.

시간이 촉박하면 운전기사는 익숙한 앱을 찾는다

택시 운전기사들은 정부가 제공한 시스템이 평소 사용하는 앱보다 실행이 느리고 연결하기도 까다로운 경우가 많았다고 말했다. 시험 운영 중에는 차량 내 QR 코드를 스캔한 승객의 화면에 “운전기사의 승인을 기다리는 중”이라는 문구가 뜬 채 멈추기도 했지만, 운전기사의 태블릿이나 휴대전화에는 알림이 표시되지 않았다. 앱을 재시작해도 연결 문제는 해결되지 않았다. 결국 몇 차례 시도 끝에 연결되더라도, 휴대전화 앱은 곧바로 번역을 시작했다.

경주 택시 운전기사 고성우 씨는 새 시스템 대신 휴대전화 앱을 쓴 이유를 설명했다. 그는 정상회의 훨씬 전부터 승객과 앱을 사용해 왔고, 제대로 작동한다는 것을 알고 있었다고 말했다. 또 근무 중 필요한 음성 외 기능도 언급했다. 승차권이나 표지판의 글자를 촬영해 번역하는 기능 등이 필요하다는 것이다.

파파고가 더 편하고 사진을 찍으면 글자도 바로 번역해줘서 즐겨 씁니다.

또 다른 운전기사 천종렬 씨는 연결 과정에 단계가 추가돼 짧은 운행이 필요 이상으로 복잡해졌다고 말했다. 새 시스템은 양측이 말하고 들을 수 있게 연결되기까지 여러 번 시도해야 할 때가 있었다. 차량이 이동 중이고 승객이 빠른 길 안내를 필요로 하는 상황에서는 난감할 수 있다.

새 시스템은 설정 단계가 더 많고 실제로 써보면 덜 편리합니다.

익숙한 휴대전화 앱과 새로 도입된 도시 기기 사이의 격차는 도입이 부진했던 이유를 설명해준다. 택시는 빠르게 움직이는 일터다. 승차 직후나 첫 번째 회전 지점에서 지체되면 운전기사는 손에 닿는 가장 빠른 도구를 찾게 된다.

식당과 호텔의 준비 상황은 제각각

화백국제컨벤션센터 인근 식당에서는 일부 직원과 APEC 자원봉사자가 통역 기기가 마련돼 있다는 사실을 모르고 있었다. 몇몇 경우에는 사용하기 전에 직원이 업주에게 부탁해 뒷방에 있는 기기를 찾아야 했다. 전원을 켠 뒤에도 응답이 느려 직원들은 속도가 3G 시대의 연결 수준 같다고 말했다. 주문이나 알레르기, 길 안내에 관한 짧은 대화에는 스마트폰 앱이 더 빠르게 느껴졌다.

호텔은 기기 배치와 안내 표지가 비교적 일관됐고, 중국과 일본에서 온 투숙객이 최근 사용한 기록이 남은 기기도 있었다. 그래도 직원들의 숙련도는 달랐다. 경주고속버스터미널 인근 한 숙박시설에서 시험해보던 중 기기에서 대화 도중 로그아웃돼 여분의 기기를 가져와야 했다. 교육 부족과 세션 만료는 바쁜 체크인 시간대의 정기적인 사용을 가로막았다.

터미널 인근 호텔의 프런트 직원은 투숙객들의 관심이 크지 않았다고 설명하며, 기기가 멈추거나 재설정이 필요하면 줄이 얼마나 빨리 길어질 수 있는지도 전했다.

주로 영어를 못하는 외국인 손님들이 써보지만, 7시간 근무하는 동안 기기에 관해 물어보는 사람은 7명 정도뿐이고 실제로 쓰는 경우는 대부분 없습니다. 흥미로워하는 손님도 있는데, 그게 전부인 것 같습니다.

이런 사례는 정상회의 기간에 흔했다. 기기는 눈에 잘 띄는 곳에 있기도 했고 그렇지 않기도 했다. 사람들의 주머니 속 휴대전화보다 느리면 대개 사용되지 않았다.

기획 의도대로 작동한 곳

일부 고정형 안내소에서는 기획자들이 기대한 경험을 제공했다. KTX 경주역에서 한 방문객은 키오스크 태블릿에서 중국어를 선택한 뒤 마이크에 대고 말했고, 모니터에는 한국어 번역이 표시됐다. 직원이 한국어로 버스 이용 방법을 안내하자 키오스크는 중국어로 답했다. 여행객은 미소를 지으며 엄지를 들어 보였다. 단순하고 명확한 화면 구성과 현장 직원의 지원이 차이를 만들었다.

고정형 키오스크는 연결 과정도 없앴다. 승객이 운전기사의 승인을 기다리거나 붐비는 식당에서 개인 연결을 시작할 필요가 없었다. 정보 안내소가 이미 운영되는 방식과 비슷한 간단한 흐름 덕분에 양측 모두 현장에서 쉽게 사용할 수 있었다. 일부 호텔에서는 프런트 근처에 둔 기기가 영어 또는 한국어에 익숙하지 않은 투숙객을 중심으로 입실이 몰리는 시간대에 꾸준히, 다만 제한적으로 사용됐다. 시스템을 이용해 본 주민들은 방문객이 길을 묻기 쉬워졌다며 정상회의가 끝난 뒤에도 기기를 계속 이용할 수 있기를 바랐다.

폭넓게 보급됐는데도 이용이 부진한 이유

시는 대규모 기기 네트워크를 구축했다. 하지만 이용 양상은 설계와 교육, 사용 맥락이 공공 서비스 도구의 일상적 정착 여부를 좌우한다는 점을 보여줬다.

첫 조작부터 생기는 불편. QR 코드 연결은 흔히 쓰이지만 매번 몇 초 안에 작동해야 한다. 지연이 생기면 사람들은 이미 신뢰하는 앱을 찾는다. 차량 안에서 연결할 수 있는 시간은 신호등 한 번 바뀌는 동안에 불과할 수 있다. 식당에서는 직원이 연결을 다시 시도하는 동안 손님을 기다리게 할 수 없다.

붐비는 공간에서의 접근성. 카운터 뒤나 뒷방에 넣어둔 기기는 없는 것이나 마찬가지다. 교대 근무로 직원이 바뀌는 곳일수록 눈높이에 잘 보이는 안내 표지와 간단한 안내 문구가 도움이 된다.

교육과 책임 소재. 기기 사용을 연습해보지 않은 직원은 손님이 기기를 요청했을 때 어려움을 겪었다. 로그인 만료나 방전된 배터리, 약한 와이파이 같은 사소한 문제도 사용을 막았다. 매일 점검할 담당자를 정하면 첫 사용 실패를 피하는 데 도움이 된다.

속도와 안정성. 기기가 휴대전화보다 느리게 느껴지면 선택받지 못한다. 이용자들은 새 도구를 시장에서 가장 뛰어난 소비자용 앱과 비교한다. 짧은 지연도 대화의 흐름을 끊을 수 있으며, 택시나 바쁜 프런트에서는 특히 그렇다.

하나의 기기로 다양한 요구를 해결할 수 있는가. 스마트폰 앱은 음성·텍스트·이미지를 모두 처리한다. 운전기사는 영수증이나 목적지가 찍힌 사진을 번역해야 하는 경우가 많다. 전용 음성 기기가 이런 작업도 해결하지 못하면 활용도가 떨어질 수 있다.

신뢰와 전환. 급한 사람은 자신에게 익숙한 도구로 돌아간다. 신뢰를 쌓는 가장 빠른 방법은 첫 사용 경험을 완벽하게 만드는 것이다. 짧은 행사 기간에 처음부터 매끄럽지 못하면 만회하기 어렵다.

정책적 배경과 APEC 정상들의 합의

경주에서 AI는 지역 차원의 시연에 그치지 않았다. 정상회의의 핵심 의제였다. APEC 정상회의가 끝날 무렵 회원 경제체들은 인공지능과 디지털 혁신, 포용적 성장을 강조하는 경주선언을 채택했다. 정상들은 세 가지 핵심 우선순위를 제시했다. 역동적이고 연결된 역내 경제를 구축하고, 디지털·AI 전환에 대비하며, 지역사회와 노동자 모두가 성장의 혜택을 누리도록 한다는 것이다. 회원 경제체의 역량 개발과 실질적인 AI 활용을 돕기 위한 APEC AI 이니셔티브도 지지했다.

통역 시스템 도입은 이런 흐름에 부합했다. 방문객과 직원이 일상에서 겪는 소통 장벽을 AI로 해결하려는 구체적인 시도였다. 엇갈린 성과는 정책 의도와 서비스 사용성 사이의 차이를 보여준다. 이 격차를 좁히는 일이 이제 도시 서비스와 교통, 관광 현장에서 선언을 실현하는 과제의 일부가 됐다.

공공 AI 도구의 정착을 위해 필요한 것

경주나 다른 도시가 정상회의 이후에도 이 기기를 계속 운영한다면 몇 가지 현실적인 조치로 이용률을 높일 수 있다. 화려한 하드웨어보다는 안정성과 속도, 익숙한 사용 습관과의 연계가 중요하다.

이용자가 이미 쓰는 도구에서 시작한다. 운전기사와 직원들은 휴대전화를 늘 사용한다. 도시 시스템을 인기 있는 지역 앱과 연동하면 추가 단계를 줄일 수 있다. 택시에서는 배차·내비게이션 앱 안에 번역 창을 넣으면 QR 코드 연결 과정을 없앨 수 있다.

설정 단계를 줄인다. 근거리 무선 통신 태그나 블루투스, 짧은 숫자 코드로 자동 연결하면 QR 코드를 스캔하고 승인하는 것보다 빠를 수 있다. QR 코드 방식이 필요하다면 양측에 연결 완료를 즉시 명확히 표시하고, 첫 시도가 실패할 때 사용할 대안도 눈에 띄게 안내해야 한다.

시끄럽고 통신이 불안정한 환경에 맞춰 설계한다. 차량과 로비, 푸드코트는 소음이 크다. 마이크와 모델은 말이 끊기는 상황을 처리할 수 있어야 한다. 네트워크가 약한 곳에서는 기기 내 모델을 충분히 강력하게 만들고 자주 쓰는 언어 조합을 저장해 와이파이가 끊겨도 속도가 떨어지지 않도록 해야 한다.

이미지 번역과 빠른 텍스트 입력 기능을 추가한다. 메뉴와 철도 승차권, 거리 표지판은 자주 번역하는 대상이다. 전용 기기에 카메라를 넣을 수 없다면 방문객이 자신의 휴대전화로 간단히 스캔한 결과를 긴 연결 절차 없이 공동 세션에 전달할 방법을 마련해야 한다.

관리 책임을 명확히 한다. 기기는 누구나 볼 수 있는 곳에 두고, 매 교대 근무마다 충전 상태와 로그인, 네트워크를 점검할 담당자를 지정한다. 각 장소에 코팅한 간단 안내문 하나만 둬도 손님을 기다리게 하면서 추측할 필요가 줄어든다.

실제 이용을 추적하고 개선한다. 장소와 시간대별 세션 수와 연결 성공률, 중단률을 집계한다. 이 수치를 운영자와 공유하고 가장 필요한 곳을 개선하는 데 활용한다.

사람을 통한 대안을 유지한다. 복잡한 요청이나 의료 관련 상황에서는 자원봉사자와 직원 통역사가 여전히 필수적이다. AI 도구는 간단한 업무를 빠르게 처리하고, 중요한 사안에서는 원활하게 사람에게 넘길 때 가장 효과적이다.

한눈에 보기

• 한국은 APEC을 계기로 경주에 최대 37개 언어를 지원하는 AI 통역 시스템을 도입해 택시와 호텔, 식당, 교통 거점에서 운영했다.
• 택시 약 1,000대와 숙박시설 140곳, 식당 150곳에 시스템이 제공됐으며, 상당수는 QR 코드로 방문객의 휴대전화와 연결하는 방식이었다.
• 연결이 지연되거나 기기가 느리고 직원들이 사용법에 익숙하지 않은 곳에서는 현장 이용이 저조했다.
• 운전기사들은 음성·텍스트·이미지를 한곳에서 처리하는 파파고와 구글 번역 같은 휴대전화 앱을 자주 이용했다.
• 역에 설치된 고정형 키오스크는 명확한 화면 구성과 직원 지원 덕분에 더 원활한 사용 경험을 제공했다.
• APEC 정상들은 AI와 디지털 전환, 성장의 공유를 우선 과제로 삼은 경주선언을 채택하고 APEC AI 이니셔티브를 지지했다.
• 앞으로의 개선은 더 빠른 설정과 나은 기기 배치·교육, 오프라인 사용이 가능한 모델, 직원들이 이미 쓰는 도구와의 연계에 달려 있다.