기술과 지역사회의 힘으로 복원되는 꼬팡안 해양 생태계

꼬팡안 앞바다를 지키기 위한 새로운 싸움

꼬팡안은 눈부신 해변과 여유로운 섬 생활로 유명하지만, 바닷속 사정은 훨씬 험난하다. 수년간 떠다닌 플라스틱과 유실된 폐어구가 산호초를 훼손하고, 한때 태국만에서 번성했던 해양 동물들을 옭아맸다. 이 피해를 계기로 과학자 타니아 칸차나라크는 고향으로 돌아왔다. 그는 드론과 인공지능, 점점 확대되는 지역 자원봉사자 네트워크를 활용해 위험한 유령 어구와 해양 쓰레기를 제거하는 항공 정찰·수거 이니셔티브(Aerial Recon and Recovery Initiative), 현지에서 ARRI로 불리는 단체를 공동 설립했다.

팀은 상공에서 해수면을 살피고, 쓰레기가 있을 만한 지점을 거의 실시간으로 찾아낸 뒤 안전한 여건이 갖춰지면 수거 잠수 작업을 계획한다. 이 방식은 정밀하고 신속하다. 수개월간 시범 운영과 모델 조정을 거친 끝에, 단체는 쓰레기 밀집 구역을 정확히 지도화했다고 밝혔다. 이는 헛수고를 줄이고 잠수부의 안전을 높이는 핵심 단계다. 최근 4개월 동안에만 ARRI와 자원봉사자들은 3톤이 넘는 쓰레기를 태국만에서 건져 올렸다. 이들 가운데는 젊은 섬 주민도 다수 포함돼 있다. 이 활동은 기술과 지역사회를 연결하고, 관광업과 어업에 생계를 의존하는 주민들이 지역 경제를 뒷받침하는 바다를 지키는 데 직접 참여하도록 한다.

ARRI는 태국만의 섬들 전역에서 산호초를 복원하고 쓰레기를 줄이려는 더 큰 움직임의 일부다. 이웃 섬인 꼬따오와 꼬사무이에서는 산호 양식장, 인공 산호초 사업, 시민과학 프로그램을 추진하고 있다. 정부 기관과 민간 파트너들은 대규모 인공 산호초와 해안 지역사회와의 긴밀한 협력을 시험하고 있다. 이러한 노력은 데이터와 과학, 자금, 풀뿌리 활동이 서로를 뒷받침하며 훼손된 바다를 회복시킬 수 있음을 보여준다.

기술의 작동 방식

ARRI는 드론과 머신러닝, 해양 모델링을 결합해 유령 어구를 추적하고 제거한다. 드론은 미리 설정된 격자 경로를 따라 낮고 느리게 비행한다. 고해상도 카메라는 그물이나 낚싯줄, 플라스틱 더미를 나타낼 수 있는 해수면의 흔적과 수면 가까이의 그림자를 촬영한다. 육지로 돌아오면 수천 장의 이미지에 라벨을 붙여 학습시킨 AI 모델이 쓰레기일 가능성이 있는 물체를 표시하고, 해조류 띠나 파도 무늬, 해양 생물과 구별한다. 이어 조류와 바람을 반영한 시뮬레이션 모델을 이용해 쓰레기가 흘러갈 경로를 예측한다. 조류와 바람은 태국만의 조석과 계절성 몬순 양상에 영향을 받는다.

드론과 AI 지도화

이 환경에서 인공지능은 분류 도구로 쓰인다. 수작업 검토보다 빠르게 패턴과 이상 징후를 찾아내며 지치지도 않는다. 모델은 시각적 단서와 형태의 가장자리, 색상 대비를 분석해 쓰레기일 가능성이 있는 물체를 표시한다. 팀은 집중 점검을 통해 표시된 지점을 확인하고, 정답 라벨을 붙인 자료를 학습 데이터에 추가해 정확도를 꾸준히 높인다. 현장 작업과 데이터가 긴밀하게 맞물리는 이 과정 덕분에 시스템은 달라지는 빛과 수질 조건에 적응할 수 있다.

지도에서 수거까지

쓰레기 밀집 지점을 확인하면 ARRI는 훈련된 잠수부와 선박 승무원으로 수거 작업을 조직한다. 잠수부들은 산호 군락이 더 훼손되지 않도록 조심하며 그물을 잘라낸다. 밧줄은 여러 단계로 나눠 묶어 배 위로 끌어올린다. 산호초에 피해를 줄 수 있는 갑작스러운 충격을 막기 위해서다. 안전 수칙에는 너울과 시야, 얽힘 위험에 대한 고려가 포함된다. 수거한 물질은 육지에서 재활용하거나 다른 용도로 쓸 수 있도록 분류한다. 수거 내역을 모두 기록해 반복적으로 쓰레기가 발견되는 지점을 파악하고, 향후 순찰에 쓸 해류 모델을 개선한다.

조용한 위협, 유령 어구

유령 어구란 바다에서 유실되거나 버려진 그물과 낚싯줄, 통발을 말한다. 이런 물질은 수년간 떠다닐 수 있다. 물고기와 바다거북, 돌고래를 옭아매고 산호를 뒤덮으며 연약한 산호초 구조물을 부순다. 섬유가 분해되면서 먹이사슬에 유입되는 미세플라스틱도 나온다. 꼬팡안처럼 관광객이 많은 지역에서는 유령 어구가 지역 상권을 지탱하는 관광 매력도 위협한다. 유령 어구를 제거하면 야생동물에 대한 직접적인 피해를 줄이고, 수온 상승과 해안 개발로 이미 압박을 받는 산호초의 부담도 덜 수 있다.

ARRI와 파트너들은 그물 한 장이 반복적으로 피해를 일으키기 전에 신속하게 수거할 수 있도록 유령 어구에 집중한다. 이 단체는 대형 해산물 생산업체와 6개월간 협력해 꼬팡안 주변 12제곱킬로미터 구역을 조사한다. 목표는 쓰레기를 수거·분류하고 재활용 가능한 자재를 순환경제에 투입하는 것이다. 캠페인 기간 중 3.2톤이 넘는 쓰레기를 제거하는 것이 목표다. 세밀한 지도화 덕분에 팀은 그물이 더 깊거나 취약한 서식지로 떠내려가기 전에 가장 안전하고 효율적인 수거 경로를 계획할 수 있다.

유령 어구 제거는 다른 산호초 보호 활동과도 맞물린다. 태국만의 잠수부들은 정기적으로 수중 정화 작업을 하고, 스트레스를 받은 산호를 뒤덮는 침입성 해조류를 제거하며, 부서진 산호초 구조물을 안정화한다. 폭풍으로 가지산호가 부러진 곳에서는 보전팀이 ‘기회 조각’을 활용한다. 산호 조각을 양식장에서 키운 뒤 다시 심는 방식이다. 이런 조치가 문제를 완전히 해결하지는 못하지만, 수질과 수온이 안전한 범위에 있을 때 지역 생태계의 회복을 앞당길 수 있다.

자금과 파트너십

타이 유니온 그룹의 신규 지원으로 ARRI 사업은 속도를 냈다. 이번 파트너십은 장비와 선박 이용, 현지 인력 고용을 지원하고, 쓰레기 수거를 재활용 시범사업과 연계해 폐기물이 매립지로 보내지는 대신 가치사슬 안에 머물도록 한다. 후원사는 해양 오염의 근원에 대응하는 동시에 조사와 안전한 수거, 자재 가공 분야에서 지역 일자리를 창출하는 실용적 모델이라고 설명했다.

민간 지원은 태국에서 더 넓게 나타나는 흐름의 일부다. 보전 단체들은 대규모 활동을 펼치기 위해 정부의 감독과 관광 수입, 기업 자금을 조합하는 경우가 많다. 이런 조합은 소규모 팀이 AI 지도화 같은 새 도구를 시험하면서도 현장 해양 활동에 집중할 수 있도록 돕는다. 어업과 관광, 보전이 서로 조화를 이뤄야 성공할 수 있는 지역에서는 기술적 전문성, 물류, 지역사회의 신뢰가 모두 필수적이다.

쓰레기를 가치로 바꾸다

꼬사무이에서는 E2C라는 자원봉사자 네트워크가 ARRI와 협력해 재활용이 어려운 쓰레기를 건축 자재로 새롭게 활용하고 있다. 현지 엔지니어와 건축업자들은 잘게 자른 그물 섬유를 콘크리트에 섞으면 인장 강도와 변형에 대한 내성이 높아질 수 있음을 보여줬다. 그 결과 균열에 강한 벽돌이 만들어진다. 염분과 습기가 자재를 손상시키는 해안 지역에서 특히 유용하다.

팀은 하루 약 100장의 벽돌을 만들며, 지금까지 수거한 그물과 플라스틱 720킬로그램 이상을 사용했다. 각각의 주형은 쓰레기가 자원이 될 수 있음을 보여주는 학생과 주민을 위한 교육 도구이기도 하다. 학교와 지역 상점에서는 벽돌을 전시하고 방문객에게 제작 과정을 설명한다. 메시지는 간단하다. 물에서 그물을 건져 올리고, 플라스틱이 매립지로 향하는 폐기물 흐름에 섞이지 않게 하며, 지역사회에 쓸모 있는 제품을 만드는 것이다.

재활용 기반 구축

끄라비에서는 웡파닛 끄라비(Wongpanit Krabi Co Ltd)가 주도하는 세컨드 라이프 이니셔티브가 더욱 완전한 폐기물 수거·처리 체계를 구축하고 있다. 2만 가구가 넘는 가정과 협력하는 이 프로그램은 가정에서 쓰레기를 분리하는 방법을 교육하고, 안정적인 수거 체계를 마련하며, 가치가 낮은 플라스틱은 처리 시설로 보낸다. 이를 통해 폐기물을 방콕까지 운송할 필요를 줄이고 처리 비용을 낮추며, 민감한 산호초 쪽으로 흘러갈 수 있는 플라스틱이 수로에 유입되는 것을 막는다.

이 시스템은 VERA라는 국제 표준 인증을 받았다. 예방에도 중점을 둔다. PVC처럼 분해되지 않는 자재를 처음부터 줄이면 바다에 도달할 수 있는 폐기물의 양도 감소한다. 가정과 사업체가 해결책에 참여하면 깨끗한 바다는 잠수부와 보전 단체에만 맡겨진 부담이 아니라 모두가 함께 이뤄내는 결과가 된다.

태국만의 인공 산호초와 과학

태국은 해양 정화와 재활용을 넘어 대형 인공 산호초 구조물도 시험하고 있다. 꼬팡안 인근에서는 해양·연안자원국이 파트너들과 협력해 퇴역한 해상 플랫폼 재킷 7기를 보호구역으로 옮겼다. 2020년에 완료된 이 사업은 수심 약 38~40미터에 강철 구조물 군을 설치했다. 항행 안전을 위해 수면 아래 최소 15미터의 여유 공간을 뒀다. 인공 산호초 구역은 4제곱킬로미터에 이르지만, 재킷 구조물이 차지하는 면적은 훨씬 작다.

이 구조물은 산호와 무척추동물이 자리 잡을 수 있는 수직 공간과 단단한 표면을 제공한다. 태국만의 재킷 구조물을 대상으로 한 초기 연구에 따르면, 이곳에는 다양한 어류 군집이 자리 잡을 수 있으며 잠수객을 깊은 수심의 장소로 유도해 자연 산호초의 부담을 덜 수도 있다. 관계 기관은 해류와 퇴적물, 종 간 상호작용이 시간이 흐르면서 성장을 어떻게 좌우하는지 파악하기 위해 해당 지역을 계속 관찰하고 있다.

인공 산호초는 도구일 뿐 자연 생태계를 대체하지는 못한다. 복원 연구는 가능성과 한계를 모두 보여준다. 산호 미세분할과 양식장 재배, 광물 침착 같은 기술은 지역의 산호 피복률을 높일 수 있지만, 생존 여부는 현지 조건에 달려 있다. 고수온 스트레스와 퇴적, 낮은 수질은 설계가 잘된 사업도 무력화할 수 있다. 이 때문에 태국의 많은 프로그램은 인공 구조물과 신중한 이식, 수질 관리에 보호구역 단속을 결합한다.

꼬따오의 급증하는 보전 활동에서 얻는 교훈

꼬팡안 바로 북쪽에 있는 꼬따오는 지역사회가 주도하는 보전 활동의 활기찬 사례다. 현지 다이빙 학교들은 방문객에게 산호초 조사와 쓰레기 제거, 산호 복원을 교육하는 프로그램을 마련했다. 전 세계적으로 산호 백화 현상이 확산하면서 산호초 보전 인증을 받는 잠수부도 늘고 있다. 시민과학자들은 이제 산호 종류를 식별하고 스트레스를 나타내는 색 변화를 기록하며 산호초 건강에 따라 달라지는 어류 개체수를 기록한다. 이렇게 모은 자료는 국제 프로젝트에 활용되고 현지 관리에도 반영된다.

지역 단체들은 인공 산호초와 산호 양식장을 관리하고 정기적으로 정화 활동을 벌인다. 꼬따오에서 쓰이는 기술 가운데 하나는 흔히 광물 침착법이라고 불린다. 수중 강철 구조물에 낮은 전압의 전류를 흘려보내면 해수 속 광물이 구조물 표면에서 결정화된다. 이렇게 형성된 표면은 산호 조각이 달라붙어 자라기 좋은 환경을 제공한다. 결과는 장소와 조건에 따라 다르지만, 일부 지역에서는 이 방법이 초기 성장을 앞당기는 데 도움이 된다. 특히 여러 복원 프로그램에서 쓰이는 가지산호에서 효과가 나타난다.

정책과 재원도 발전해 왔다. 꼬따오는 방문객 1인당 20바트의 소액 관광객 이용료를 도입하고 법적 근거를 마련해, 이 수입이 폐기물 관리와 보전, 공공 서비스에 쓰이도록 했다. 지역 단체와 사업체는 산호초에 안전한 자외선 차단제 사용을 장려하고 얕은 산호 위로 선박이 다니는 것을 제한하는 규칙을 지지한다. 섬의 재활용 사업은 플라스틱 쓰레기를 유용한 제품으로 바꿔 성수기에도 해변과 다이빙 장소를 깨끗하게 유지하는 데 힘을 보탠다. 규칙이 명확하고 수입이 공동 자산을 위해 쓰이면 관광과 보전이 공존할 수 있음을 보여주는 사례다.

AI가 산호초 회복을 앞당길 수 있을까

인공지능은 실험실을 벗어나 산호초 과학의 현장으로 나아가고 있다. 최근 한 연구는 인도·태평양 지역에서 촬영한 수중 사진 2만 장 이상을 바탕으로 산호초 상태를 분류하도록 딥러닝 모델을 학습시켰다. 여러 첨단 구조를 결합한 앙상블 모델은 단일 모델보다 성능이 뛰어났고, 미세 평균 F1 점수도 높게 나타났다. 질병과 포식, 경쟁, 잔해 같은 징후도 분류했다. 자동 분류를 활용하면 방대한 이미지 자료를 더 빠르게 처리하고, 수작업 검토만 할 때보다 일관성 있게 변화를 추적할 수 있다.

섬에서는 여러 방식으로 AI를 활용한다. ARRI는 드론 이미지에서 유령 어구일 가능성이 있는 물체를 탐지하는 데 AI를 쓴다. 시민과학자들은 조사 영상 속 물고기를 식별하도록 알고리즘을 학습시켜 생물학자들이 수작업 검토에 여러 시간을 쓰지 않고도 산호초의 건강을 측정할 수 있도록 돕는다. 관리자는 이를 바탕으로 가장 위협받는 장소에 잠수부를 보내거나 보호 조치가 효과를 내는 회복 구역을 파악할 수 있다. 기술이 현장 경험을 대체하는 것은 아니며, 현장 경험을 뒷받침한다. 자원봉사자들이 모델의 결과를 실제 바다에서 안전하고 효율적인 수거 작업으로 이어갈 때 그 결합을 확인할 수 있다.

방문객과 주민이 지금 할 수 있는 일

실천이 중요하다. 방문객은 산호초 관찰과 쓰레기 제거를 지원하는 다이빙 업체를 선택하고, 부력과 핀 사용 지침을 따라 산호와의 접촉을 피하며, 산호초에 안전한 자외선 차단제를 사용할 수 있다. 선박 출입 금지 구역과 일시 폐쇄 구역을 존중해 스트레스를 받은 산호초가 회복할 기회를 줘야 한다. 물고기에게 먹이를 주지 말고, 리필용 물병과 다회용 가방을 사용해 플라스틱이 바다로 흘러가지 않도록 해야 한다.

주민과 사업체는 쓰레기를 배출 단계에서부터 더 철저히 분리하고, 지역 재활용 파트너를 지원하며, 매월 열리는 정화 활동에 참여할 수 있다. 어민은 바다에서 잃어버린 그물을 신고하고 수거팀이 찾을 수 있도록 위치를 표시할 수 있다. 학교에서는 산호초가 해안 보호와 식량 안보에 어떤 역할을 하는지 학생들에게 가르칠 수 있다. 이러한 실천 하나하나가 태국만의 섬들에서 성과를 내기 시작한 더 큰 사업 네트워크를 뒷받침한다.

주요 내용

• 꼬팡안의 ARRI는 드론과 AI, 해류 모델을 활용해 유령 어구의 위치를 찾고 안전한 수거 잠수 작업을 계획한다.
• 최근 몇 달 동안 자원봉사자와 직원들이 태국만에서 해양 쓰레기 3톤 이상을 제거했다.
• 6개월간의 파트너십으로 12제곱킬로미터 조사 구역을 지원하고 쓰레기 3.2톤 이상 제거를 목표로 한다.
• 꼬사무이에서는 수거한 그물을 콘크리트에 섞어 더 튼튼한 벽돌을 만들며, 하루 약 100장을 생산한다.
• 끄라비의 인증 재활용 프로그램은 2만 가구 넘는 가정과 협력하며, 배출 단계의 분리와 예방에 중점을 둔다.
• 꼬팡안 인근에서는 태국 최초의 ‘시추 설비를 산호초로’ 사업을 통해 퇴역 플랫폼 재킷 7기를 수심 약 40미터의 보호 인공 산호초로 설치했다.
• 꼬따오는 잠수부에게 시민과학을 교육하고 산호 양식장을 운영하며, 소액의 관광객 이용료로 뒷받침되는 산호초 안전 자외선 차단제 사용을 장려한다.
• AI 도구는 이제 대규모 산호초 상태 분류와 모니터링을 앞당겨 스트레스와 피해에 더 신속하게 대응하도록 돕는다.