도박 금지 약속이 태국의 대중국 전략을 바꾸다
태국은 카지노를 불법으로 유지하겠다는 명확한 약속을 내세워 더 많은 중국인 관광객을 다시 유치하려 하고 있다. 아누틴 찬위라꾼 총리는 한국에서 열린 회담에서 시진핑 국가주석에게 태국 정부가 도박이나 카지노를 합법화하지 않을 것이라고 재확인했다고 기자들에게 밝혔다. 그는 중국이 태국의 입장을 환영하고 태국 여행을 지원하겠다고 했으며, 태국 당국자들은 이 메시지가 중국인 입국자 수의 급감세를 되돌리는 데 도움이 될 수 있다고 보고 있다고 말했다.
목차
시리퐁 앙카사꾼키앗 정부 대변인은 수주 안에 뚜렷한 성과가 나타날 것으로 기대한다고 밝혔다. 그는 한두 달 안에 영향이 드러나기 시작할 것이라고 전망했다. 이는 중국인의 해외여행 성수기인 2월 춘절 연휴와 맞물리는 시기다. 태국 당국자들은 안전 우려와 중국의 경기 역풍, 정책 불확실성으로 많은 여행객이 발길을 돌린 한 해에 중국 측의 긍정적인 반응을 돌파구로 보고 있다.
2025년 중국인 관광객 수는 기대에 미치지 못했다. 올해 상반기 태국을 찾은 중국인 관광객은 약 230만 명으로, 2024년 같은 기간보다 약 3분의 1 적었다. 전체 관광업계도 부진한 모습이다. 태국은 올해 외국인 관광객이 약 3,340만 명에 그칠 것으로 예상한다. 2024년보다 거의 6% 줄어든 수치로, 팬데믹 이후 국경을 다시 연 뒤 첫 감소가 될 전망이다. 당국자들은 과거 최대 관광객 송출 시장이었던 중국에서 관광객을 되찾는 일이 전망을 안정시키는 데 핵심이라고 말한다.
올해 초에는 안전 우려가 큰 부담으로 작용했다. 미얀마에서 중국 배우 왕싱이 납치된 사건은 태국을 경유한 이동 경로와 관련된 것으로 알려졌으며, 소셜미디어에서 큰 관심을 불러일으켰다. 통상 예약이 활발한 시기에 여행 취소도 이어졌다. 태국 정부는 카지노 금지 유지가 중국의 우선순위와 맞닿은 문화·안전 신호를 보내는 한편, 태국 경찰은 사기와 초국가적 범죄에 대한 대응을 강화하고 있다고 강조한다.
태국 지도자들은 외교적 맥락도 강조했다. 아누틴 총리에 따르면 시 주석은 중국이 태국의 주권을 존중하지만, 카지노 도박을 장려하는 여행지는 자국민이 피하도록 권고할 수 있다는 점을 분명히 했다. 태국이 카지노 리조트를 추진하지 않겠다고 확약하면서 중국은 자국의 도박 반대 입장과 모순되지 않게 자국민에게 태국 여행을 권할 수 있게 됐다.
카지노 금지 입장이 중국에 중요한 이유
중국은 해외 사업과 연계된 도박에 대한 단속을 강화해 왔다. 도박을 조직하거나 국경을 넘어 도박을 알선하는 행위는 중국 법률상 불법이며, 당국은 자국민을 외국 카지노로 유인하는 조직을 겨냥해 왔다. 정책 목표는 재정적 손실을 제한하고 범죄 악용을 막으며 관련 사기를 억제하는 것이다. 도박을 목적으로 한 여행을 삼가라는 안내와 정보 캠페인이 이어졌으며, 공안 당국은 중국인을 상대로 카지노 판촉을 벌이는 조직을 수사해 왔다.
이런 환경은 중국인 여행객과 여행사가 목적지를 선택하는 방식에 영향을 준다. 카지노를 장려하는 나라라는 인식이 생기면 단체 여행이 추가 심사를 받을 수 있고 개별 여행객도 망설일 수 있다. 카지노를 불법으로 유지하겠다는 태국의 약속은 중국의 입장과 부합한다. 여행 안내가 암묵적으로 태국 여행을 만류할 위험을 낮추고, 여행사가 태국을 가족·휴양 여행에 안전하고 윤리적 가치가 맞는 선택지로 홍보하는 데 도움이 된다.
태국에서는 호텔과 쇼핑시설, 공연장, 컨벤션 시설과 대개 카지노를 포함하는 대규모 엔터테인먼트 복합단지, 이른바 통합 리조트 도입을 놓고 논쟁이 이어져 왔다. 지지자들은 합법적인 리조트가 현재 주변국으로 빠져나가는 관광 지출과 세수를 국내에 붙잡아 둘 수 있다고 주장했다. 새 정부는 이 구상을 보류했다. 태국 당국자들은 도박 대신 문화와 자연, 웰니스, 음식을 부각해 게임을 하지 않아도 휴식과 다양한 체험을 원하는 중국인 관광객에게 더 분명한 매력을 제시하려 한다.
안전 우려에 충분히 빨리 대응할 수 있을까
정책 논쟁보다 안전에 대한 두려움이 중국인 여행객의 심리에 더 큰 영향을 미쳤다. 인신매매와 사기 조직 거점을 포함해 동남아시아 대륙부 일부 지역에서 발생한 국경 간 범죄 보도로 불안감이 커졌다. 중국의 유명 인사와 관련된 사건은 온라인에서 큰 주목을 받았고, 숏폼 동영상 앱과 단체 대화방을 통해 빠르게 확산됐다. 이런 인식은 대부분의 여행이 별 탈 없이 이뤄지는 태국의 현지 상황을 가리기도 하지만, 가족들이 여행지를 고를 때 평판에 따른 위험은 여전히 중요하다.
태국 당국은 관광객을 안심시키기 위해 움직이고 있다. 경찰은 온라인 사기 조직과 관련된 체포 사례를 알렸다. 국경 당국은 의심스러운 여행 경로에 대한 검문을 강화했다. 관광 당국은 여행사와의 공조 강화, 혼잡한 도심 지역의 조명과 카메라 확충, 다국어 표지판 확대 등 실질적인 조치를 추진해 왔다. 관광경찰 핫라인과 중국어 지원 서비스도 더 쉽게 도움을 받을 수 있도록 홍보하고 있다.
중국과의 협력도 대응의 일부다. 양국 정부는 중국인을 겨냥한 사이버 범죄 조직에 대한 공동 대응과 관광객을 노리는 조직범죄 집단에 관한 정보 공유를 논의했다. 태국 지도자들은 안전 분야에서 가시적인 진전을 이루고 카지노 금지 메시지를 함께 내놓으면 신뢰를 회복할 수 있다고 보고 있다. 중국의 여행 심리는 소셜미디어 흐름에 민감하기 때문에, 초기 성과와 명확한 소통이 단순한 가격 할인이나 판촉보다 빠른 회복을 이끌 수 있다.
태국 경제에서 중국인 관광객이 차지하는 비중
중국인 여행객은 수년간 태국 인바운드 관광시장의 중심축이었다. 정기편과 전세기의 좌석을 채우고 호텔 예약을 뒷받침하며, 방콕에서 섬 지역에 이르기까지 소매업과 외식업, 관광 명소에 활력을 불어넣는다. 중국인 수요가 약해지면 단체 관광객과 개별 여행객 모두 다양한 서비스를 이용하는 경우가 많아 소상공인과 지역 운송업체까지 여파가 번진다.
그만큼 이해관계가 크다. 관광업은 태국 국내총생산의 약 12%를 차지한다. 입국자 수가 조금만 달라져도 숙박·소매·운송업의 고용과 소득이 영향을 받을 수 있다. 올해 외국인 관광객이 총 3,340만 명으로 지난해보다 거의 6% 줄 것이라는 정부 전망은 관광업이 중국인 수요에 얼마나 민감한지를 보여준다. 태국 당국은 팬데믹 이후 회복한 지 얼마 되지 않아 관광객 감소를 겪을 가능성을 우려하며, 2025년 하반기 수입을 안정시키려면 중국 시장의 회복이 필수라고 보고 있다.
계절적 요인은 태국이 관광 흐름을 되살릴 기회를 제공한다. 중국인의 태국 여행은 늦가을부터 춘절 연휴를 지나 초봄까지 늘어나는 경향이 있다. 중국 정부가 긍정적인 신호를 보내고 태국 사업자들이 맞춤형 판촉과 신규 노선, 안정적인 서비스를 제공한다면 2026년 1분기에 억눌렸던 수요가 살아날 수 있다. 정부는 대기 행렬을 줄이기 위해 항공사와 공항에 수용 능력 확대와 입국 수속 개선도 촉구하고 있다. 대기 행렬은 입소문을 통한 평판을 떨어뜨릴 수 있는 흔한 불만 사항이다.
카지노 없이 주변국과 경쟁하기
태국은 인기 관광지 다수가 카지노를 운영하는 지역에 자리하고 있다. 마카오는 카지노 산업을 중심으로 형성돼 있고 싱가포르와 필리핀은 엔터테인먼트와 카지노를 결합한 통합 리조트를 운영한다. 캄보디아와 라오스에도 국경을 넘어 찾아오는 도박객을 끌어들이는 카지노가 있다. 태국은 다른 길을 택하고 있다. 카지노 수익을 놓고 경쟁이 치열한 시장에 뛰어들기보다 가족과 자연, 문화, 웰니스, 음식을 중심에 둔 브랜드를 강화하고 있다.
업계 관계자들은 이런 입장이 중국에서 태국의 매력을 더 뚜렷하게 만들 수 있다고 말한다. 아시아의 해변이나 도시 여행지를 놓고 고민하는 가족은 카지노 없이도 가격 대비 만족도와 다양성을 갖춘 선택지로 태국을 볼 수 있다. 여행사들은 중국 내 부정적 인식에 대한 우려를 덜고 일정을 짤 수 있다. 호텔과 쇼핑몰은 카지노 시설 대신 라이브 공연과 요리 강좌, 현지 브랜드 중심의 맞춤형 쇼핑처럼 중국인 고객에게 중요한 체험 요소에 자원을 투입할 수 있다.
물론 대가도 있다. 고액 베팅 고객은 마카오나 마닐라로 향할 것이고, 카지노 오락을 행사에 결합하는 일부 컨벤션 단체는 싱가포르를 선택할 수 있다. 태국 당국자들은 중국의 일반 관광객 시장 규모와 가족·커플 여행의 높은 빈도가 이런 손실을 상쇄한다고 주장한다. 중국 경제 둔화와 위안화 약세로 가계 예산이 압박받는 상황에서 확실한 안전 기록과 일관된 서비스, 기억에 남는 음식과 문화는 재방문을 이끌 수 있으며 그 가치는 갈수록 커지고 있다.
시 주석과 아누틴 총리의 대화
이번 변화는 한국에서 열린 아시아태평양경제협력체 회의를 계기로 아누틴 총리와 시 주석이 대면 회담을 한 뒤 탄력을 얻었다. 아누틴 총리는 태국 정부가 카지노나 도박 합법화를 추진하지 않을 것임을 확인했다고 밝혔다. 그는 회담이 우호적이고 생산적이었다고 평가하며, 중국이 태국의 입장을 자국의 해외여행 원칙에 부합하는 것으로 봤다고 말했다.
아누틴 총리는 방콕에서 귀국 후 기자들에게 회담 분위기를 간결하게 전했다.
아누틴 총리는 이렇게 말했다. “회담은 잘 진행됐고 상호 이해가 깊었습니다. 시 주석은 현 태국 정부가 카지노 합법화 정책을 추진하지 않는다는 점을 알고 한층 안도하는 듯했습니다.”
방콕에서 열린 내각 회의 후 시리퐁 앙카사꾼키앗 정부 대변인은 정부가 현장에서 기대하는 바를 설명했다.
시리퐁 대변인은 “한두 달 안에 가시적이고 긍정적인 성과가 나올 것으로 기대한다”고 말하며, 2월 춘절을 맞아 계절적인 입국자 증가가 있을 것이라고 덧붙였다.
아누틴 총리는 중국의 접근 방식에 담긴 미묘한 차이도 전했다. 중국은 다른 나라의 국내 정책에 간섭하지 않지만, 공동의 가치에 따라 자국민에게 여행 관련 조언을 할 수 있다는 것이다. 실제로 이는 중국 당국이 카지노 관광을 내세우는 곳 대신 안전과 사회적 우선순위에 부합하는 여행지를 선택하도록 권할 수 있다는 뜻이다. 태국의 카지노 금지는 중국이 엇갈린 메시지를 내지 않고도 태국 여행을 지지할 수 있게 한다.
태국 기업들은 중국인 여행객을 어떻게 맞이하고 있나
태국 항공사와 공항은 북반구 겨울 성수기에 대비하고 있다. 항공사들은 인기 도시 간 노선의 공급을 늘리고 팬데믹 기간 중단했던 전세기 운항을 재개하고 있다. 여행객은 입국 후 첫 한 시간이 여행 기분을 좌우하기 때문에 공항 운영자들은 입국 수속을 앞당기고 언어 지원을 확대하려 한다. 관광지의 지방 공항들은 주말과 연휴의 혼잡을 관리하기 위해 지방 당국과 협력하고 있다.
호텔들은 변화하는 취향에 맞추기 위해 분주히 움직이고 있다. 중국인 방문객 중에는 대형 버스 관광보다 개별 여행이나 소규모 단체 여행을 선호하는 이들이 늘고 있다. 호텔들은 모바일 체크인을 확대하고 중국어와 광둥어를 구사하는 직원을 더 많이 교육하며, 중국에서 사용하는 은행 카드와 디지털 지갑 등 간편 결제 수단을 도입하고 있다. 식당과 관광 명소는 이용 불편을 줄이기 위해 안내판과 메뉴 번역을 개선하고 있다. 소매업체들은 중국 소비자가 이미 사용하는 디지털 채널과 판촉 행사를 결합해 중국 현지의 잠재 방문객에게 다가가는 비용을 낮추고 있다.
관광 당국도 마케팅 방향을 조정하고 있다. 문화와 웰니스, 해변 휴양, 도시 미식에 초점을 맞추고 안전과 가성비, 번거로움 없는 여행을 강조한다. 여행업계는 가족과 젊은 커플이 가장 적극적으로 반응하는 고객층이라고 말한다. 당분간 카지노 논란이 일단락되면서 여행사들은 특히 일정에 도박이 포함되지 않는 편안한 여행을 원하는 부모들에게 태국을 별다른 단서 없이 홍보할 수 있게 됐다고 말한다.
위험과 절충, 국내 정치
카지노 문제는 지난 1년간 태국 정치권을 분열시켰다. 이전 정부는 카지노를 포함할 수 있는 대규모 엔터테인먼트 복합단지 도입을 연구하는 방안을 지지했다. 지지자들은 합법 시설이 주변국으로 빠져나가는 소비를 되찾고 세수와 일자리, 투자를 창출할 것이라고 주장했다. 중독과 범죄 위험을 우려한 종교 단체와 학계, 시민사회의 반발 이후 법안은 2025년 중반 보류됐다. 새 정부는 이제 가까운 장래에 카지노를 합법화하지 않겠다는 입장을 분명히 했다.
합법화에 반대한 이들은 규제 카지노도 자금 세탁과 사채업, 가계 부채 문제의 문을 열 수 있다고 경고했다. 다른 나라의 규제 당국도 단속과 사회적 비용 문제에 어려움을 겪어 왔다. 태국 지도자들은 민감한 지정학적 현실에도 직면했다. 중국은 자국민에게 도박을 위한 해외여행을 자제하도록 권고하고 해외 카지노의 중국인 고객 유치 활동을 겨냥해 왔다. 중국이 여전히 태국 관광객 구성에서 중요한 비중을 차지하는 상황에서 정책 당국자들은 명확한 금지 입장을 택하는 편이 낫다고 판단했다.
금지 조치만으로 불법 도박이나 불법 온라인 사업자가 사라지는 것은 아니다. 경찰과 통신 규제 당국은 태국인과 중국인을 노리는 불법 사이트를 계속 단속해야 한다. 정부는 사이버 범죄와 사기 조직을 상대로 중국과의 공동 대응을 강화하겠다고 밝혔다. 현지 사업자에게 당장의 과제는 더 단순하다. 친절한 서비스를 제공하고 방문객을 안전하게 지키며 여행이 편안하게 느껴지도록 하는 것이다. 이런 조건이 갖춰지면 중국 내 입소문은 빠르게 개선될 수 있다.
앞으로 몇 달간의 전망
당국자들은 일련의 조치가 이어질 것으로 기대한다. 첫째는 양국에서 카지노 금지와 안전 협력에 대해 명확하고 일관된 메시지를 내는 것이다. 둘째는 성수기 전세기 운항 승인을 포함해 수요에 맞춰 항공 일정을 조정하는 것이다. 셋째는 여행을 계획하고 있지만 가성비와 편안함을 원하는 가족과 젊은 커플을 겨냥한 숙박·소매업계의 상품이다. 이 조치들이 함께 추진되면 12월 말부터 2월 춘절까지 중국인 입국자가 늘어날 수 있다.
계절적 흐름도 중요하다. 중국 북부와 장강 삼각주 지역의 예약은 겨울이 시작되면 급증하는 경우가 많다. 태국의 해변과 온화한 기후의 북부 도시들은 짧은 비행으로 따뜻한 날씨를 원하는 여행객에게 매력적이다. 중국 정부가 태국이 좋은 여행지라는 신호를 일찍 보내면 큰 차이를 만들 수 있다. 관광 당국은 봄철 비수기까지 회복세를 이어가기 위해 공동 판촉과 도시 간 협력 사업을 준비하고 있다.
외교도 한몫할 전망이다. 양국은 2025년 수교 50주년을 맞는다. 이는 문화·교육 교류를 확대할 계기가 될 수 있다. 역내 연결성을 높이는 철도와 교량 사업이 진전되면 2026년 계획에도 도움이 될 수 있다. 당분간 태국 정책 당국자들은 단순한 해법에 기대를 걸고 있다. 카지노 금지를 확고히 하고 안전 협력을 강화하며 예측 가능한 서비스를 제공하면 더 많은 중국인 관광객을 다시 유치할 수 있다는 것이다.
핵심 내용
- 태국은 카지노를 합법화하지 않겠다는 입장을 재확인했다. 아누틴 찬위라꾼 총리는 한국에서 열린 회담에서 시진핑 국가주석에게 이 약속을 전했다.
- 중국은 태국 여행을 지지한다는 신호를 보냈으며, 태국 당국자들은 한두 달 안에 가시적 성과가 나타날 것으로 기대한다.
- 2025년 상반기 중국인 입국자는 약 230만 명으로, 1년 전보다 약 3분의 1 감소했다.
- 정부는 2025년 전체 외국인 관광객을 3,340만 명으로 전망한다. 2024년보다 거의 6% 적은 수치로, 팬데믹 이후 첫 감소가 될 수 있다.
- 미얀마와 연관된 유명 인사 납치 사건을 비롯한 안전 우려가 연초 여행 취소를 불러왔다.
- 태국의 카지노 금지 조치는 중국의 도박 반대 입장과 맞으며 관광 회복을 가로막는 정책적 장벽을 없애려는 것이다.
- 관광업은 태국 국내총생산의 약 12%를 차지해 중국인 여행객 회복은 일자리와 소득 측면에서 우선순위가 높다.
- 업계는 춘절 전후의 계절적 반등에 대비해 항공편과 언어 지원을 늘리고 맞춤형 판촉을 준비하고 있다.
- 카지노 합법화를 둘러싼 국내 논쟁은 수그러들었고, 이전 정부의 엔터테인먼트 복합단지 제안은 보류됐다.
- 태국과 중국은 사이버 범죄와 사기에 대한 협력을 강화할 계획이다. 이는 방문객이 더 안전하고 편하게 여행하도록 하려는 폭넓은 노력의 일환이다.
