카운터 뒤에 선 새로운 얼굴들
한국 전역의 주방과 식당에 일상적인 변화가 자리 잡고 있다. 서빙 직원과 계산원, 주방 보조 가운데 외국인 유학생의 비중이 커지고 있다. 점점 더 많은 한국 청년이 기피하는 일자리에 이들이 뛰어든 것이다. 업주들은 시급이 1만5,000원에 이르는데도 식당 초급직에 지원하는 한국인을 구하기 어렵다고 말한다. 한때 한국인 학생들의 지원이 꾸준히 이어지던 구인 공고에는 이제 강의를 듣고 늦은 저녁까지 홀이나 설거지대에서 일하는 외국인 유학생들이 몰리고 있다.
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정부 통계에도 이런 변화가 반영돼 있다. 음식·숙박업에 종사하는 외국인 근로자는 2022년 약 10만7,000명에서 2024년 13만1,000명으로 22.4% 늘었다. 유학생 비자 소지자도 크게 증가했다. 법무부에 따르면 D-2 및 D-4 유학 비자 소지자는 2024년 26만3,000명으로, 2년 전보다 3분의 1 이상 늘었다. 주요 배경 가운데 하나는 2023년 외국인 유학생의 시간제 취업 제한을 완화한 규정 개정이다. 한국어 중급 이상인 학부생은 학기 중 평일에 주당 최대 25시간 일할 수 있고, 주말에는 더 오래 일할 수 있다. 특히 점심과 저녁 혼잡 시간대에 인력을 보강해야 하는 소규모 식당들은 이런 유연성이 업장의 필요에 잘 맞는다고 말한다.
채용 담당자들은 실질적인 장점을 꼽는다. 구인 플랫폼 알바천국이 6월 실시한 조사에서 소상공인 응답자 중 약 38%는 최근 외국인 유학생을 채용했거나 현재 고용하고 있다고 답했다. 응답자들은 성실한 출근과 불규칙한 근무 시간에도 일하려는 태도를 높이 평가했다. 의사소통 문제와 교육에 필요한 시간, 근로시간 관련 비자 규정을 확인해야 하는 점은 어려움으로 꼽았다. 공통된 의견은 유학생들이 수요가 늘 때 신속히 채워야 하는 자리에 믿고 기댈 수 있는 인력이 됐다는 것이다.
많은 한국 청년이 외식업 일자리를 외면하는 이유
꾸준하고 정직한 일이지만, 한국 청년 가운데 이 일을 택할 이유가 있다고 보는 사람은 줄고 있다. 식당 일은 늦은 밤과 주말 근무, 갑작스러운 일정 변경, 오랜 시간 서서 일하는 것을 요구하는 경우가 많다. 많은 학생은 진로와 연계된 인턴십이나 시험 준비를 선호한다. 배달 플랫폼 일이나 과외를 선택하는 사람도 있다. 근무 시간을 직접 정하고 늦은 마감 근무를 피할 수 있기 때문이다. 여러 식당의 임금이 조금씩 올랐지만, 시급의 작은 차이보다 일정의 안정성과 승진 가능성이 더 중요하게 작용하는 경우가 많다.
문화적 기대도 영향을 미친다. 졸업 후 사무직을 목표로 하는 학생들에게 서비스업 일은 장기적인 경력으로 이어지는 다리가 아니라 잠시 거쳐 가는 일로 여겨진다. 업주들은 가능한 범위에서 임금을 올렸지만, 식재료비와 임대료 상승으로 복리후생을 늘리거나 하루 8시간 근무를 보장할 여력이 거의 없다. 그 결과 수천 개 식당은 혼잡 시간대에 믿고 맡길 인력이 필요한 반면, 많은 한국 청년은 예측 가능한 일정과 이력서에 도움이 될 업무를 찾는 엇박자가 생겼다.
비자 제도 변화로 유학생이 즉시 투입 가능한 인력으로
법무부는 2023년 외국인 유학생의 시간제 취업 규정을 개정했다. 한국어 능력이 중급인 학생은 학기 중 평일에 주당 최대 25시간 일할 수 있고, 주말과 방학에는 추가로 근무할 수 있다. 점심과 저녁, 늦은 저녁 시간대에 단기간 인력을 보강해야 하는 식당과 카페, 편의점의 현실을 반영한 정책이다. 수업 시간표에 맞춰 교대 근무를 배치할 수 있는 학생들에게 적합한 방식이다.
이번 변화의 중심에는 두 종류의 비자가 있다. D-2 비자는 주로 학위 취득을 목표로 하는 학생들이 소지하고, D-4 비자는 어학원 등록생과 기타 연수생이 흔히 소지한다. 학교는 취업 자격 관리를 돕고, 근로시간 제한을 어기면 학생의 체류 자격이 위태로워질 수 있다. 이 같은 제한 안에서 업주들은 유학생을 다른 경로로 외국인 근로자를 채용하는 것보다 쉽게 고용할 수 있다고 말한다. 많은 학생이 몇 달이 아니라 며칠 안에 일을 시작할 수 있어 갑작스러운 인력 공백을 겪는 소규모 매장에는 특히 중요하다.
고용주가 고용허가제보다 유학생을 선호하는 이유
E-9 비자를 소지한 비전문 외국인 근로자를 대상으로 하는 한국의 고용허가제(EPS)는 오랫동안 제조업과 농업, 건설업에 초점을 맞춰 왔다. 고용허가제를 통해 근로자를 들여오려면 사업주 등록과 쿼터 신청 기간, 구직자 알선, 건강검진, 교육 등의 절차가 따를 수 있다. 이 제도는 권리를 보호하고 기준을 정하는 데 도움이 되지만, 소규모 식당이 감당하기 어려운 시간과 서류 작업이 필요할 수 있다. 이번 주말에 서빙 직원 두 명이 더 필요한 점심 식당은 여러 단계의 채용 절차가 끝날 때까지 기다릴 수 없다.
이에 비해 유학생 채용은 간단하다. 관리자가 비자 상태와 허용 근로시간을 확인하면 교대 근무를 신속히 배정하고 매주 조정할 수 있다. 이런 즉시성이 핵심적인 장점이다. 업주들은 유학생 인력풀에서 직원을 배치해 점심 혼잡 시간이나 저녁 영업에 투입하고, 시험 기간 휴식 중에는 근무 시간을 늘렸다가 중간고사 기간에는 줄인다고 말한다.
근로 규정 준수 부담과 비공식 고용
모든 고용이 규정을 지키는 것은 아니다. 현지 보도에 따르면 법정 근로시간을 넘겨 일하는 학생들이 있으며, 추가 근무 대가를 현금으로 받아 공식 급여대장에 기록하지 않는 경우도 있다. 업주 중에는 근무표에는 법정 한도만 기재하고 추가 근무는 비공식적으로 처리한다고 인정하는 이들도 있다. 갑자기 예약이 몰리거나 동료가 결근하는 등 급박한 상황에서 이런 관행이 생기기도 하지만, 고용주와 학생 모두 위험에 노출된다.
출입국 당국은 위반 사항에 대해 벌금을 부과하거나 취업 허가를 취소할 수 있고, 심각한 경우 비자 자격을 취소할 수도 있다. 고용주도 허용된 조건을 넘어 채용하면 처벌을 받을 수 있다. 소규모 식당에는 인사팀을 둘 여력이 없고, 언어 차이도 규정 교육을 어렵게 한다. 간단한 도구가 도움이 될 수 있다. 명확한 근무표와 출퇴근 기록 앱, 여러 관리자가 함께 확인할 수 있는 단일 근무시간 기록을 활용하면 실수를 줄일 수 있다. 업주들은 유학생별 주간 근무시간을 확인할 책임자를 한 명 지정하는 것도 중요하다고 말한다.
캠퍼스와 주변 지역에 나타난 변화
유학생 근로자가 늘면서 일부 대학가의 일상이 달라졌다. 현지 관계자들에 따르면 경기 남부의 한 대학은 2년 사이 외국인 유학생 수가 10배로 늘었다. 인근 거리에는 할랄 식당과 여러 언어로 번역된 메뉴가 늘었고, 수업 사이 시간대에 유학생이 일하는 편의점도 많아졌다. 상인들은 체류 자격을 유지하는 데 필요한 최소한의 수업만 듣고 동네 일터로 향하는 것이 흔한 모습이라고 말한다.
대학은 여러 책임을 동시에 감당하고 있다. 세계 각국의 인재를 유치하고 학생들의 경제적 자립을 지원하는 한편, 졸업 경로도 보장해야 한다. 학생 수의 급격한 증가와 지역 사업장의 높은 업무량이 맞물리면서, 일부 학생에게 학업과 노동의 경계가 어디인지 논쟁이 일고 있다. 학교와 지방자치단체는 상담을 강화하고 출석을 확인하며 근로시간 제한에 대한 안내를 개선하는 방안을 논의하기 시작했다.
정책 변화로 E-9 근로자의 서비스업 일자리 확대
정부는 유학생 채용에만 의존하지 않도록 선택지를 넓히기 시작했다. 고용노동부는 외국인력정책위원회를 통해 2025년 서비스업 일부 분야에서 고용허가제를 확대하기로 결정했다. 이제 E-9 비자 소지자는 식당에서 손님을 응대하고 물류센터에서 택배를 분류할 수 있다. 이전에는 식당이 주로 주방 보조로 E-9 근로자를 채용할 수 있었고, 물류업체도 물품의 상하차는 맡길 수 있었지만 분류 업무는 맡길 수 없었다. 호텔과 콘도에 외국인 청소원과 주방 보조를 배치하는 시범 사업도 단계적으로 확대되고 있으며, 서울과 부산을 포함한 여러 지방자치단체가 신청을 관리하고 있다.
정부 관계자들은 이번 변화가 소상공인들이 수년간 설명해 온 현실을 반영한다고 말한다. 한 근무 시간 안에서도 업무가 겹치는 경우가 많아 E-9 근로자의 홀 업무를 제한하면 운영에 차질이 빚어졌다. 이들에게 고객 응대 업무를 허용하면 유학생 근로자의 부담을 덜고 업주에게 보다 안정적인 인력 운용 선택지를 제공할 수 있다. 정부는 국민의 일자리 기회를 보호하면서 인력 수요를 충족할 수 있도록 정책 효과를 살펴볼 계획이다.
분주한 식당에서의 언어 능력과 서비스 품질
이제 언어 능력은 핵심적인 업무 역량이다. 확대된 근로시간을 적용받기 위해 필요한 중급 한국어 능력을 갖춘 학생은 고객 응대 업무를 더 빨리 맡고 교대 근무도 더 많이 하는 편이다. 아직 한국어가 유창하지 않은 학생은 주방에서 일을 시작해 교육을 받은 뒤 홀 업무로 옮기는 경우가 많다. 많은 업주는 체크리스트와 그림 안내서로 업무를 표준화하고, 혼잡 시간대에는 신입 직원과 숙련 직원을 짝지어 배치한다. 번역 앱과 키오스크 주문, 복잡한 구두 소통을 줄여 주는 다국어 메뉴 등 디지털 도구도 도움이 된다.
지역에 따라 고객의 기대도 다르다. 관광지에서는 다국어 서비스를 내세우고 여러 언어를 쓰는 직원들을 환영하는 매장이 많다. 주거 지역에서는 여전히 한국어 소통이 기본이다. 관리자는 새 직원을 교육하는 데 드는 초기 시간과 더 원활한 서비스 및 높은 테이블 회전율이라는 이점을 저울질한다.
소규모 식당의 경영 여건
수익성이 빠듯하다. 많은 식당이 식재료비와 임대료, 배달 플랫폼 수수료가 오르는 가운데 시급 1만2,000~1만5,000원을 지급한다. 소셜미디어에 언급된 뒤 수요가 급증했다가 다음 날 떨어지기도 한다. 이런 변동은 인력 계획을 어렵게 하고 업주가 장시간 근무를 보장하지 못하게 하는 경우가 많다. 예측 가능한 일정을 원하는 한국 청년은 사무직 인턴십이나 시험 준비를 택하고, 업주들은 매주 근무 시간을 조정할 수 있는 유학생으로 공백을 메운다.
직원 유지에 성공하는 관리자들은 작은 방식으로라도 예측 가능성을 제공하는 편이다. 근무표를 일찍 공개하고, 주말 업무를 공평하게 돌려 맡기며, 식사를 제공하고, 팁을 투명하게 나눈다. 명확한 교육과 존중하는 소통은 임금만큼 중요하다. 이런 습관은 바쁜 시기에도 한국인과 외국인 직원 모두가 계속 일하도록 돕는다.
더 넓은 노동시장에 미치는 의미
외국인 주민들은 식당뿐 아니라 경제 전반에서 일하고 있다. 최근 몇 년간의 통계를 보면 이주 노동자의 거의 절반이 광업과 제조업에 종사하며, 도소매업과 음식점 종사자 비중도 작지만 커지고 있다. 서비스업의 인력난은 단기간에 사라지기 어려울 것으로 보인다. 한국은 인구가 고령화하고 출산율이 낮아 이번 10년 후반에는 교대 근무를 할 젊은이가 더 줄어들 전망이다. 이런 현실은 고용허가제 대상 일자리와 유학생 일자리 모두에서 외국인 근로자 수요가 꾸준히 이어질 것임을 시사한다.
정책은 이미 변화하고 있다. 서비스업에서 E-9 근로자 활용을 확대하고, 유학생 근로시간 규정을 명확히 하며, 언어 학습 지원을 강화하는 조치가 모두 같은 방향을 향한다. 더 나은 안내와 간단한 규정 준수 도구는 학생들이 과로하지 않도록 보호하고 업주가 규정 위반을 피하는 데 도움이 될 수 있다. 식당 손님이 가장 쉽게 알아차릴 변화는 여전히 눈에 보이는 모습일 것이다. 더 다양한 억양과 언어, 그리고 매일 테이블을 채우는 더욱 국제적인 직원 구성이다.
핵심 내용
- 음식·숙박업 외국인 근로자는 2022년 약 10만7,000명에서 2024년 13만1,000명으로 22.4% 증가했다.
- 법무부에 따르면 유학생 비자 소지자는 2024년 26만3,000명에 달했다.
- 2023년부터 한국어 중급 이상인 학생은 학기 중 평일에 주당 최대 25시간 일할 수 있으며, 주말과 방학에는 추가 근무가 허용된다.
- 구인 플랫폼 알바천국의 6월 조사에서 소상공인 응답자 중 약 38%가 외국인 유학생을 채용했거나 고용 중이라고 답했다.
- 업주들은 성실한 출근과 유연한 근무 시간을 장점으로 꼽는 한편, 의사소통과 비자 규정 준수는 과제로 남아 있다고 말한다.
- 학생들이 법정 근로시간을 넘겨 일하고, 신고되지 않은 추가 근무 대가를 현금으로 받는 사례가 계속 보고되고 있다.
- 정부는 2025년 E-9 비자 근로자의 업무 범위를 확대해 식당 홀 서빙과 물류센터 택배 분류를 허용했다.
- 고객 응대 업무에는 언어 능력이 중요하며, 여러 언어를 쓰는 직원으로 구성된 팀을 지원하기 위해 교육 안내서와 디지털 도구를 활용하는 매장이 많다.
- 인구 고령화와 젊은 근로자 감소로 식당들은 앞으로도 외국인 유학생과 고용허가제 인력을 함께 활용할 가능성이 크다.
