GPS 목걸이가 드러낸 태국 마지막 인도차이나호랑이의 먹이 부족과 유전적 위험

쪼그라드는 서식지의 중심부

태국 동부의 동파야옌-카오야이 산림복합체에 있는 험준한 숲에서 인도차이나호랑이 몇 마리가 목에 작은 컴퓨터를 달고 다닌다. 환경보호 활동가들은 2025년 초 성체 세 마리를 포획해 GPS 목걸이를 채웠다. 목걸이는 매시간 위치를 기록해 연구자들이 호랑이의 사냥, 이동, 휴식, 도로 횡단 장소를 확인할 수 있게 한다. 첫 자료는 우려를 낳고 있다. 호랑이들은 광활한 지역을 돌아다니지만, 예상보다 작은 먹잇감을 자주 사냥하는 것으로 나타났다. 현장 조사팀이 찬트라라고 이름 붙인 암컷 한 마리는 돼지오소리를 사냥하고, 자라와 왕도마뱀도 기회가 있을 때 먹는 모습이 포착됐다. 이 지역에서 가장 희망적인 호랑이 회복세를 이끌어 온 태국에서 목걸이로 수집한 초기 자료는 개체군이 살아남고는 있지만 번성하지는 못하고 있음을 보여준다.

면적 6,000㎢에 이르는 이 복합체에는 호랑이가 20~30마리만 남아 있다. 이는 10년 넘게 호랑이 수가 늘어난 태국 서부의 개체 수에 비하면 극히 일부다. GPS 위치 정보는 그 격차의 원인을 설명하는 데 도움이 되는 양상을 보여준다. 목걸이를 찬 호랑이들은 삼바사슴, 반텡, 가우르 같은 대형 유제류보다 야생돼지와 문착사슴을 자주 사냥한다. 작은 먹이는 하루를 버틸 배를 채워줄 수는 있지만, 번식하는 암컷이 새끼를 임신 기간 동안 품고 젖을 먹이는 데 필요한 지속적인 에너지를 제공하지 못한다. 먹잇감 구성을 보면 동남아시아 숲에서 올가미 사냥과 불법 사냥이 광범위하게 이뤄진 결과로 잘 알려진 대형 동물 부족이 드러난다.

개별 호랑이의 행동도 우려를 더한다. 독특한 먹잇감을 즐기는 찬트라는 자매보다 몸집이 작다. 꼬리도 꺾여 있다. 현장 조사팀은 고립된 육식동물 개체군에서 이런 특징을 때때로 발견한다. 해가 없는 개체적 특성일 수도 있지만, 새로운 유전자를 충분히 받아들이지 못하는 집단에서 근친교배가 일어나고 있다는 신호일 수도 있다. 넓은 지역에 호랑이가 너무 적어 짝을 찾기 어렵고, 고속도로와 정착지가 이동을 제약하는 경우가 많다. 이제 목걸이 자료를 활용하면 이런 제약을 지도에 표시하고 호랑이들을 서로 갈라놓는 장벽이 어디인지 파악할 수 있다.

이 숲이 태국 서부와 다른 이유

태국 서부와의 차이는 뚜렷하다. 미얀마 국경을 따라 이어진 보호구역들로 이뤄진 서부산림복합체(WEFCOM)는 드문 성공 사례가 됐다. 과학 조사에 따르면 이곳의 호랑이 수는 2007년 41마리에서 2023년 143마리로 늘었다. 현재 태국 전역에는 성체 호랑이가 179~223마리 있는 것으로 추정된다. 대부분은 WEFCOM, 특히 후아이카캥과 퉁야이 야생동물보호구역 주변에 서식한다. 꾸준한 순찰과 밀렵 조직 검거, 대형 먹잇감의 회복이 호랑이 개체 수 반등의 여건을 조성했다. 최근 몇 년간 정부 조사팀과 협력 기관은 핵심 지역에 삼바사슴을 방사해 먹잇감 기반을 복원했다. 이는 순찰을 통해 올가미 사냥 압력을 줄이고 자연 회복을 이끈 노력에 힘을 보탰다.

WEFCOM은 넓은 면적과 생태적 연결성도 강점이다. 이 복합체는 약 18,000㎢에 걸쳐 있으며, 국립공원 11곳과 야생동물보호구역 6곳이 연계해 관리된다. 순찰대원들은 SMART 시스템으로 순찰 자료를 기록하고 위협 요인을 조기에 찾아낸다. 2007년부터 널리 설치된 카메라 트랩은 호랑이별 장기 기록을 제공한다. 그 결과 암컷들이 새끼를 키울 만큼 먹잇감이 충분하고, 흩어지는 어린 호랑이들이 보호구역 안에서 새로운 영역을 찾을 수 있는 환경이 조성됐다.

제자리에 갇힌 개체군

동파야옌-카오야이는 다른 과제에 직면해 있다. 카오야이 국립공원과 캄보디아 국경 인근의 여러 야생동물보호구역을 포함하는 이 복합체에는 6,000㎢에 걸쳐 호랑이가 수십 마리뿐이다. 대형 먹잇감과 넓은 활동 공간이 필요한 최상위 포식자에게는 밀도가 매우 낮다. 연구자들은 초기 목걸이 자료와 순찰 중 발견한 사체를 검토한 결과 야생돼지와 문착사슴을 자주 사냥하는 것으로 보고했다. 삼바사슴, 반텡, 가우르를 잡은 흔적은 상대적으로 드물다. 생물학자들은 오래전부터 호랑이 번식과 대형 유제류의 풍부함이 밀접한 관계가 있다고 봐 왔다. 작은 먹잇감을 여러 번 잡아야 먹고살 수 있는 어미는 임신과 수유에 필요한 에너지를 충족하기 어렵다. 새끼들도 더 힘든 환경에서 생을 시작하게 돼 개체 수 증가가 더뎌진다.

목걸이의 작동 방식과 밝혀내는 정보

올해 부착한 GPS 목걸이는 상황을 더욱 상세히 파악할 수 있게 해준다. 목걸이는 매시간 위치를 기록해 이동 경로를 쌓으며, 조사팀이 장치를 회수하면 자료를 내려받을 수 있다. 위치 정보를 지도에 표시하면 휴식 장소, 이동 통로, 강을 건너는 곳, 행동권의 경계가 드러난다. 호랑이가 한 작은 지역에 여러 시간 머물면 연구자들은 사냥 흔적이 있는지 살펴볼 수 있다. 먹이를 먹은 흔적이 여러 차례 계곡이나 능선을 따라 나타나면 주변 숲보다 그곳에 먹잇감이 많을 가능성이 있다. 시간이 지나면 호랑이가 특정 도로를 피하는지, 특정 암거를 위험을 감수하고 건너는지, 정착지를 우회하는지도 자료로 확인할 수 있다.

호랑이 수십 마리가 GPS 장치를 착용한 태국 서부의 이동 연구는 예상할 수 있는 양상을 보여준다. 연구자들은 시간지리학적 접근법을 활용해 호랑이의 행동권이 겹칠 때 서로 다른 유형의 상호작용을 구분해 왔다. 나이가 든 새끼들과 이동하는 어미는 새끼들이 흩어지기 전에 긴밀하고 동시적인 움직임을 보이는 경우가 많다. 이웃한 암컷들은 서로 마주치는 일이 드물고 짧은 회피 양상을 보일 수 있다. 성체 수컷은 암컷 여러 마리의 영역 경계를 따라 이동하며, 암컷들의 행동권이 달라지면 이동 경로를 바꿀 수 있다. 이런 양상은 개체군이 작을 때 중요하다. 사람의 활동이 늘어 암컷들이 계곡을 피한다면 행동권이 줄어들거나 먹잇감이 적은 지역으로 옮겨갈 수 있다. 어린 수컷들이 흩어질 틈을 찾지 못하면 어미 곁에 너무 오래 남아 번식에 문제가 생기고 충돌이 늘어날 수 있다.

작은 먹잇감 위주의 식단이 중요한 이유

아시아 대부분 지역에서 건강한 호랑이의 식단은 대형 유제류를 중심으로 이뤄진다. 삼바사슴, 반텡, 가우르, 대형 야생멧돼지는 규칙적인 번식에 필요한 열량과 단백질을 제공한다. 동파야옌-카오야이의 목걸이 자료는 다른 식단을 가리킨다. GPS 위치가 몰린 곳을 현장 조사하고 카메라 영상을 확인한 결과 야생돼지와 문착사슴을 반복해서 사냥한 흔적이 나타났다. 암컷 찬트라의 식단은 더 다양해 돼지오소리와 기회가 있을 때 먹는 자라, 왕도마뱀도 포함된다. 태국의 야생 호랑이에게는 이례적인 구성이다. 작은 먹잇감 위주로 바뀌면 대가가 따른다. 작은 동물을 주로 사냥하는 포식자는 더 자주 사냥해야 하므로 이동량과 부상 위험이 커진다. 야생돼지가 농작물을 파헤치고 문착사슴이 숲 가장자리에서 풀을 뜯기 때문에 호랑이가 사람에게 더 가까이 다가갈 수도 있다.

관리자들에게 전달되는 메시지는 분명하다. 먹잇감이 풍부하고 보호받는 곳에서는 호랑이가 회복한다. 먹잇감이 부족한 곳에서는 개체 수가 정체된다. 태국 서부는 유제류가 회복할 때 어떤 변화가 가능한지 보여준다. 올가미 사냥을 겨냥한 순찰과 삼바사슴 번식·방사 사업이 먹잇감 기반을 복원하는 데 기여했고, 호랑이도 뒤이어 늘어났다. 동부에서도 같은 접근법을 참고할 수 있다. 목걸이 자료는 호랑이가 어디에 머무는지, 어느 계곡에 작은 무리가 남아 있는지, 어느 지역이 조용한지 순찰 책임자에게 알려준다. 올가미 사냥이나 불법 사냥으로 대형 동물이 사라진 지역도 찾아낼 수 있다. 이런 지도는 법 집행에 집중할 곳을 정하고, 서식지 복원 지역과 필요할 경우 신중한 먹잇감 방사 지역을 판단하는 데 활용될 수 있다.

소규모 개체군의 유전적 위험 신호

작고 고립된 개체군은 먹이 외에도 또 다른 위협에 직면한다. 선택할 짝이 적으면 혈연관계가 있는 개체끼리 번식할 가능성이 커진다. 시간이 지나면 드물고 해로운 유전자가 더 흔해져 건강 문제가 자주 나타날 수 있다. 동파야옌-카오야이 연구자들은 이런 위험을 경계하고 있다. 찬트라의 꼬리가 꺾여 있고 자매보다 몸집이 작다는 점은 유전학자들이 신중하게 살펴보는 현장 단서다. 한 가지 특징만으로 근친교배를 입증할 수는 없다. 하지만 개체 수가 이렇게 적으면 위험은 현실적이며, 이동을 제한하는 장벽이 하나라도 늘면 상황은 악화된다. 유전자 흐름에는 호랑이의 이동이 필요하고, 이동하려면 서식지가 연결돼야 한다.

동남아시아 여러 지역에서 서식지 단절은 이제 핵심 과제가 됐다. 고속도로가 숲을 가른다. 공사 현장, 채석장, 송전선은 물에 접근하는 길을 막고 동물들을 은신처가 부족한 좁은 띠 모양의 공간으로 몰아넣는다. 계획 중인 댐은 자연 통로 역할을 하는 강 계곡을 물에 잠기게 할 수 있다. 각각은 지도상으로 작아 보일 수 있지만, 합쳐지면 동물들이 살 수 있는 곳을 결정한다. 넓은 행동권을 가진 호랑이 같은 포식자에게 그 결과는 안전지대와 위험지대가 뒤섞인 서식지다. GPS 목걸이는 계획 담당자들이 어떤 고속도로 횡단 지점을 이용하는지, 어디에 울타리가 필요한지, 동물들이 도로나 차선을 피해 다니도록 어떤 암거를 손봐야 하는지 파악하는 데 도움을 줄 것이다.

숲을 연결하고 위험 줄이기

효과가 입증된 대책들이 있다. 자연스러운 이동 경로에 맞춘 야생동물 육교와 지하 통로는 로드킬을 줄이고 행동권을 다시 연결할 수 있다. 동물들을 안전 통로로 유도하는 울타리를 설치하면 충돌 가능성을 낮출 수 있다. 핵심 계곡의 하천을 따라 자생 식생을 복원하면 먹잇감이 선호하는 그늘과 은신처가 생겨 포식자도 더 안전한 숲 안쪽으로 돌아온다. 호랑이가 어디를 건너려 하는지 자료로 정확히 확인할 수 있을 때 이런 투자의 타당성은 더욱 커진다. 목걸이 자료는 동물들이 농장이나 마을로 들어가지 않고 보호구역 사이를 이동할 수 있게 해주는 징검다리 서식지도 찾아낼 수 있다. 정부 기관이 교통·에너지 사업을 계획할 때 이 자료를 활용하면 야생동물 위험을 줄이도록 노선과 공사 일정을 조정할 수 있다.

먹잇감 회복과 순찰의 역할

태국 서부의 성과는 강력한 보호와 풍부한 먹잇감 기반이라는 두 축에 바탕을 두고 있다. 정부 기관과 협력 기관은 핵심 지역에서 삼바사슴을 비롯한 토종 유제류 무리를 복원했다. 기술과 훈련의 뒷받침을 받은 순찰팀은 밀렵의 대가를 높였다. 전국적으로 약 2만 명의 인력이 보호구역을 지키고 있다. 후아이카캥과 퉁야이 일대에서만 순찰소 52곳이 순찰을 조율한다. 2012년 호랑이 밀렵 조직에 대한 단속은 전환점이 됐고, 2013년 이후 이 지역 핵심부에서는 호랑이 밀렵이 한 건도 발견되지 않았다. 이러한 성과 덕분에 호랑이는 WEFCOM 안에서 번식하고 서식지를 넓힐 수 있었다.

WWF의 타이거스 얼라이브 이니셔티브를 이끄는 스튜어트 채프먼은 개체 수가 적을 때 위협을 낮은 수준으로 유지해야 회복세를 이어갈 수 있다고 강조했다. 그는 동파야옌-카오야이 같은 지역의 중요성이 크다고 말했다.

개체 수가 너무 적어 회복이 추가 위협 없이 이뤄져야 하는 상황이라면 호랑이 한 마리 한 마리가 모두 중요합니다. 새로운 위협이 더해지면 개체군 전체가 사라질 수도 있습니다.

야생동물보전협회(WCS) 태국 지부장 아낙 파타나위분은 인내와 꾸준한 법 집행이 서부 지역 회복을 이끈 원동력이라고 말했다. 그는 초창기가 얼마나 어려웠는지, 그리고 중단 없는 보호 체계가 왜 중요한지 설명했다.

보전 성과를 거두기까지는 시간이 걸립니다. 처음에는 호랑이 수를 회복할 수 있을지 확신이 크지 않았지만, 우리는 인내심을 갖고 기다렸습니다.

기술과 훈련의 효과

태국은 순찰을 이끌고 관리자들이 대응 방식을 조정하도록 돕는 도구에 투자해 왔다. SMART 플랫폼은 순찰대원들이 발자국, 올가미, 불법 활동 흔적을 기록하는 방식을 표준화한다. 순찰대가 지닌 GPS 장치는 순찰 범위를 확인하고 공백을 찾아낸다. 카메라는 호랑이마다 다른 줄무늬를 기록해 개체를 식별하고, 출생과 생존을 추적하는 데이터베이스를 구축한다. 후아이카캥의 지역 훈련센터는 순찰대원들에게 GPS와 카메라, 자료를 활용해 순찰을 계획하고 먹잇감을 감시하는 방법을 교육한다. 완충지대에서는 CCTV가 밀렵꾼을 적발하고 무기를 압수하는 데 도움이 됐다. 동부 지역에서도 이런 체계는 중요하다. 목걸이 자료와 결합하면 순찰을 강화할 곳, 올가미가 집중된 곳, 대형 먹잇감이 근근이 살아남은 곳을 지도에 표시할 수 있다.

동부 지역에서 기대할 수 있는 회복 모습

동파야옌-카오야이의 초기 조사 결과는 행동 계획의 점검표가 된다. 첫째, 먹잇감을 늘려야 한다. 올가미를 철저히 제거하고 불법 사냥에 대한 기소를 강화하며, 삼바사슴과 다른 대형 유제류에 도움이 되는 서식지를 복원해야 한다. 자연 회복이 더디면 태국 서부에서 시행한 것처럼 관리자들이 토종 먹잇감의 방사를 신중하게 검토할 수 있다. 둘째, 밀렵꾼이 숲에 들어오기 전에 억제할 수 있는 수준으로 순찰 범위를 유지해야 한다. 셋째, 목걸이 지도를 활용해 울타리와 암거부터 완전한 야생동물 통로까지 기반시설을 개선하고, 위험한 도로 구간을 다시 설계해야 한다. 넷째, 야생돼지가 밭에 들어오지 못하도록 울타리를 지원하고, 가축을 밤에 안전하게 가둘 수 있는 축사를 마련하며, 건강한 야생동물을 보호하는 마을에 보상을 제공하는 생태관광 등 갈등을 줄이는 지역사회 사업에 투자해야 한다. 마지막으로 인접 보호구역과 자료와 전략을 공유할 준비를 해, 앞으로 이동하는 호랑이들이 새로운 서식지로 안전하게 갈 수 있도록 해야 한다.

목걸이 관리팀은 밀렵과 올가미 사냥, 고속도로와 계획 중인 댐의 영향을 포함한 종합 위협 분석을 진행할 계획이다. 그 결과를 이동·식단 자료와 함께 활용하면 가장 큰 효과를 낼 수 있는 곳에 지원을 집중할 수 있다. 태국은 이미 호랑이 개체 수를 대규모로 회복할 수 있음을 보여줬다. 먹잇감이 돌아오고 이동이 더 안전해지면 동부의 작은 개체군도 늘어날 수 있다. 호랑이들에게서 지금 전송되고 있는 GPS 자료는 어느 곳에서 어떤 조치를 취해야 하는지 구체적으로 알려주는 드문 지침이다.

한눈에 보기

• 2025년 초 동파야옌-카오야이의 호랑이 세 마리에 GPS 목걸이를 부착했다. 이 개체군에 목걸이를 부착한 것은 처음이다.
• 매시간 기록한 위치 자료에서 야생돼지와 문착사슴을 자주 사냥하는 모습이 나타나며, 이는 대형 먹잇감 위주의 식단에서 달라진 양상이다.
• 목걸이를 찬 암컷 찬트라는 돼지오소리를 사냥하고 자라와 왕도마뱀도 기회가 있을 때 먹었다.
• 연구자들은 대형 유제류가 부족해 호랑이의 번식과 생존이 제한될 수 있다고 본다.
• 꼬리가 꺾이거나 몸집이 작은 등의 신체적 특징은 근친교배 우려를 낳는다.
• 약 6,000㎢에 이르는 이 숲에는 호랑이가 20~30마리만 남아 있다.
• 태국 서부에서는 보호 강화와 먹잇감 회복 이후 호랑이 수가 2007년부터 세 배로 늘어 회복의 본보기를 보여준다.
• 태국에는 현재 성체 호랑이가 179~223마리 있는 것으로 추정되며, 인도차이나호랑이가 생존할 수 있는 마지막 거점이다.
• 보전팀은 밀렵과 올가미 사냥, 도로와 잠재적 댐으로 인한 서식지 단절을 분석할 계획이다.
• 동부 지역 회복 계획의 핵심은 순찰, SMART 모니터링, 먹잇감 방사 가능성 검토다.