수도와 대상 도시를 잇는 부활한 회랑
유라시아 전역에서 고대 실크로드가 역사 교훈의 장을 넘어 살아 있는 여행 네트워크로 탈바꿈하고 있다. 제30회 타슈켄트 국제관광박람회에서 나온 새로운 신호를 보면 중앙아시아와 남캅카스의 방문객 수는 팬데믹 이전 수준을 넘어섰다. 복원된 대상 도시에서 산악 트레일과 온천까지 한 일정에 담아 장기간 여행하고 여러 나라를 순회하며 더 다양한 경험을 원하는 여행객들이 이 지역을 찾고 있다. 타슈켄트에서 열린 업계 회의와 청년 프로그램, 디지털 전시에서는 단일 도시 여행 대신 국경을 넘는 경로를 판매하는 법을 익히며 다각화·전문화하는 여행 경제의 모습이 부각됐다.
목차
우즈베키스탄이 가장 빠른 성장세를 보이고 있다. 외국인 방문객은 2017년 200만 명을 조금 웃도는 수준에서 지난해 1,000만 명 이상으로 늘어 5배 증가했으며, 이는 역내 전반의 회복세를 반영한다. 항공 이동성 개선이 성장의 핵심 동력이다. 아제르바이잔과 우즈베키스탄 사이에 매일 항공편이 운항하고, 사마르칸트-바쿠 신규 노선이 개설됐으며, 역내 항공편도 늘어 주말여행과 기업 출장의 국경 간 이동이 가능해졌다. 올해 아제르바이잔을 찾은 우즈베키스탄인은 5만 명 이상으로 전년보다 35% 증가했다. 이들 중 상당수는 문화 관광과 묶기 쉬운 온천, 요양원 숙박, 짧은 도시 여행을 선택했다.
관광 홍보는 공동 경로 상품으로 방향을 바꾸고 있다. 대표 도시를 벗어난 지역들은 생태관광을 체계화하고 새로운 순환 코스를 짜고 있으며, 자연 명소가 정식 상품으로 개발되기 전에 좌표와 안전 경로, 고도 정보, 계절별 방문 시기를 정리하고 있다. 예를 들어 우즈베키스탄 나망간 지역은 모험·동굴 관광을 위해 산악 지대를 조사하고 있다. 일본과 유럽의 여행사들은 계절별 변화를 반영하고 교육 프로그램을 포함한 일정으로 이에 대응하고 있다. AI 도구가 24시간 여행객의 질문에 답하고, 다양한 투어 상품을 검색하며, 주요 여행 앱의 후기를 분석하면서 기술은 여행 계획 수립을 원활하게 하고 있다. 덕분에 고객과 여행사 모두를 답답하게 했던 지연이 줄어들고 있다.
중앙아시아와 남캅카스의 관광 반등을 이끄는 요인은?
세 가지 축이 가속화의 배경이다. 첫째는 연결성이다. 항공편이 늘면서 수도와 제2도시가 연결되고 환승 시간이 줄어 주말여행과 단기 휴가의 선택지가 넓어지고 있다. 둘째는 정책이다. 비자 발급 간소화와 상호 면제 조치로 접근성이 높아지고 있다. 중국과 카자흐스탄은 2023년 말 상호 비자 면제를 시행했고, 중국과 우즈베키스탄 간 무비자 협정은 2025년 6월 발효돼 양방향 여행이 늘었다. 셋째는 상품 개발이다. 중앙·지방 기관들이 유네스코 등재 도시와 산악 공원, 사막 요새를 연결하는 테마 경로와 다도시 여행을 만들기 위해 협력하고 있다. 여러 나라를 아우르는 7~9박 일정은 여행 기획자들이 표준적으로 요청하는 상품이 됐다.
중국인의 해외여행 수요가 분명한 촉매 역할을 하고 있다. 카자흐스탄은 2024년 중국인 관광객 약 65만5,000명을 맞이해 전년보다 78% 늘었고, 우즈베키스탄 예약 건수는 5월에 4월보다 거의 두 배로 증가했다. 여행객들은 합리적인 가격, 5~10월의 온화한 날씨, 실크로드와 연관된 풍부한 문화적 매력, 편리해진 항공편을 주요 요인으로 꼽는다. 외교 관계가 깊어지고 직항 노선이 늘면서 중국 주요 도시에서 오는 여행객은 계속 증가할 전망이다. 연결성이 개선됨에 따라 중동과 튀르키예, 인도, 유럽에서 오는 방문객도 늘고 있다.
디지털 전환은 조용하지만 강력한 성장 촉진 요인이다. AI 기반 채팅·응답 시스템은 즉시 견적을 내고 일정을 조정해 준다. 여러 플랫폼의 후기 분석을 통해 업체들은 상품을 빠르게 개선할 수 있다. 우즈베키스탄은 국내 및 역내 노선의 항공편과 열차, 투어를 실시간으로 확인할 수 있는 통합 여행 플랫폼을 구축하고 있다. 몇 달 전부터 표가 매진되는 일이 잦았던 고질적인 문제를 해결하기 위해서다. 이런 도구는 여행사 직원이나 가이드를 대체하는 것이 아니라 의사결정을 앞당기고 더 많은 고객에게 나은 서비스를 제공하도록 돕는다.
우즈베키스탄이 앞서가지만 호황은 역내 전반으로 확산
우즈베키스탄의 급성장은 문화유산 자산과 과감한 개혁, 접근성에 대한 대규모 투자가 결합한 결과다. 우즈베키스탄은 2024년 외국인 방문객 1,000만 명 이상을 맞이하고 관광 수입으로 수십억 달러를 벌어들였으며, 이 같은 성장세는 2025년에도 이어졌다. 수십 개국 국민을 대상으로 비자 규제가 완화됐으며, 중국인 여행객 등 여러 시장의 접근성을 넓히는 방안도 추진 중이다. 당국은 2026년 초부터 미국인 방문객의 단기 무비자 입국이 가능해질 수 있다고 밝혔으며, 이는 장거리 여행객 시장을 넓힐 전망이다. 국적 항공사와 공항 운영사를 분리한 구조 개편에 따라 공항 현대화와 확장이 진행되고 있으며, 2026년까지 여객 수용 능력을 두 배로 늘리는 것이 목표다. 사마르칸트와 부하라, 히바의 유네스코 등재 유적지가 문화 관광객을 끌어들이면서 문화유산은 여전히 관광의 중심축 역할을 한다. 이웃 국가들과 공동으로 추진한 실크로드 자라프샨-카라쿰 회랑은 2023년 세계유산 목록에 등재됐다.
중앙아시아의 다른 국가들도 성장하고 있다. 카자흐스탄은 2024년 외국인 방문객 약 230만 명을 맞이해 전년보다 크게 늘었다. 알마티 호텔들은 역대 최고 객실 점유율을 기록했고, 이에 브랜드 확장이 빠르게 진행되는 한편 성수기 객실 부족도 드러났다. 힐튼과 메리어트, 하얏트, 아코르, 리츠칼튼 등 국제 호텔 체인들이 새로 진출하거나 사업 규모를 키우고 있다. 키르기스스탄은 호수 순환 코스부터 고산 목초지 트레킹까지 자연·모험 관광을 내세우고, 타지키스탄의 파미르 하이웨이는 육로 여행객을 계속 끌어들이고 있다. 투르크메니스탄은 문화유산과 사막 체험 관광의 잠재력을 갖췄지만, 현지 여건과 제한적인 개혁으로 투자자들은 여전히 위험이 크다고 보고 있다.
남캅카스도 관광객 증가의 혜택을 함께 누리고 있다. 아제르바이잔은 주말 해외여행객을 내보내는 시장인 동시에 중앙아시아 방문객을 온천·업무 관광으로 끌어들이는 목적지다. 바쿠와 우즈베키스탄 도시들을 잇는 매일 항공편과 사마르칸트 신규 노선 덕분에 현대판 실크로드를 따라 두세 나라를 여행하기가 쉬워졌다. 공동 마케팅과 역내 거점 도시를 순회하며 열리는 기업 행사가 이런 여행을 뒷받침하고 있다.
노선·비자·디지털 도구가 여행 계획을 바꾼다
항공편은 관광 부활의 근간이다. 타슈켄트 박람회와 함께 열린 항공 포럼에서 항공사와 공항, 관광 기관들은 노선 확대와 직항편, 인프라 개선, 공동 마케팅을 논의했다. 포럼에서 체결된 협약은 역내 항공망 확대를 뒷받침하며, 중동과 아시아에서 새롭게 늘어나는 장거리 노선을 보완한다. 우즈베키스탄 국내 고속철도는 문화유산 도시 사이를 안정적으로 이동할 수 있게 해 주고, 새로 도입된 역내 버스와 국경 간 셔틀은 인기 노선의 빈틈을 메우고 있다.
비자 제도는 여행객에게 더 편리한 방향으로 바뀌고 있다. 여러 국가 국민을 대상으로 한 우즈베키스탄의 30일 무비자 체류는 여행의 번거로움을 줄이고 시장을 넓혔다. 상호 비자 면제나 간소화된 전자비자 제도는 역내에서 흔해졌다. 정책 입안자들은 여전히 역내 통행증에 가까운 광범위한 공동 비자 제도를 논의하고 있으며, 설문조사에 따르면 이 제도가 시행될 경우 수요가 더 늘어날 것으로 나타났다. 변화의 방향은 분명하다. 장벽은 낮아지고, 심사는 빨라지며, 규정은 명확해지고 있다.
디지털 계획 도구는 여행 관심을 예약으로 이어지게 하는 결정적 요소가 됐다. 여행 사이트에 탑재된 AI 비서는 업무 시간 이후의 문의에도 응대하고, 경로와 비용별 선택지, 계절별 상품을 제안하며, 여행객 후기를 분석해 기대와 실제 경험이 어긋날 수 있는 지점을 알려준다. 이런 지원은 예약 포기를 줄이고 소규모 업체의 경쟁력을 높인다. 타슈켄트에서 열린 회의에서는 가상현실 박물관 도구와 AI 마케팅 실험, 지속 가능한 여행 설계에 관한 학술 연구도 소개됐다. 신기술이 이 지역에서 호기심을 끄는 수준을 넘어 실용 단계로 접어들고 있음을 보여준다.
도시 여행을 넘어 자연·공예·역내 경로로
실크로드 여행은 더 이상 돔과 마드라사에만 초점을 맞추지 않는다. 각 지역은 전문 기준을 갖춘 관광 상품으로 자연을 개발하고 있다. 우즈베키스탄 나망간 지역 당국은 안전하고 해외에 판매할 수 있는 가이드 동반 모험 관광을 만들기 위해 동굴과 트레일, 적정 방문 시기, 고도를 조사하고 있다. 유라시아 산악 리조트 연합은 유럽 스키 센터들과의 제휴를 발표하고 2025~2026년 겨울 시즌을 위한 시설 개선에 나섰다. 이는 스키와 겨울 레저가 이 지역 관광 일정의 실질적인 두 번째 축으로 자리 잡고 있음을 보여준다.
지역 공예품도 여행객들이 가져가는 기념품을 바꾸고 있다. 방문객들은 특정 지역과의 연관성이 분명한 수공예품을 원하며, 이에 따라 공방 체험과 작업실 방문, 시장 투어의 수요가 늘고 있다. 페르가나 계곡의 마르길란에서는 비단 직조 기술로 아드라스와 칸 아틀라스 같은 전통 직물을 만든다. 이 기술은 유네스코 무형문화유산 목록에 올라 있다. 장인들은 통관 규제가 완화되고 배송 수단이 개선돼, 작품에 매력을 더하는 개인적인 이야기까지 지키면서 해외 고객에게 상품을 보내기가 쉬워졌다고 말한다.
교육과 훈련도 같은 변화의 일부다. 역내 대학들은 관광 경영과 호텔 서비스, 경영학, 언어 과정 등을 늘리고 항공사와 호텔, 여행사 인턴십을 운영하고 있다. 방문객이 늘어나는 가운데 서비스 수준을 높이고 품질을 확대할 수 있는 관리자층을 키우는 것이 목표다. 일부 도시의 성장을 가로막아 온 인력 부족과 고르지 못한 서비스 수준을 고려하면 중요한 과제다.
문화유산과 지역사회를 위한 책임과 과제
이 같은 성장은 압박도 가져온다. 문화유산 전문가들은 수백 년 된 건물 옆에 호텔이 빠르게 들어서고 도시 정비 과정에서 역사적 건축 요소가 사라지는 문제를 경고해 왔다. 관광 단지로 홍보되는 사업은 새로운 일자리와 서비스를 제공할 수 있지만, 계획 과정이 투명하지 않거나 주민들이 구도심에서 밀려난다면 지역 생활을 불안정하게 만들 수도 있다. 부하라의 대형 레저 복합단지 부지 중 하나는 유네스코 완충지대 안에 있다. 세계유산 주변 개발에 세심한 관리가 필요하다는 점을 일깨우는 사례다. 진정성은 있어 보이지만 일상생활과는 동떨어진 박물관 같은 도시로 변할 위험도 있다.
반대 견해도 있다. 업계가 성숙하면 문화유산을 약화하는 대신 지킬 수 있다고 보는 전문가들이다. 우즈베키스탄의 영국 관광 홍보대사인 소피 이보트슨은 타슈켄트 박람회에서 열린 언론 포럼에서 변화의 속도가 빠르며, 긍정적인 변화라고 말했다.
우즈베키스탄 관광은 빠르게 발전하고 있으며, 지금은 이 분야에 참여하기에 매우 흥미로운 시기입니다.
같은 포럼 참석자들은 정책 보고서에 잘 등장하지 않는 일상적인 인상도 강조했다. 따뜻한 환대와 해가 진 뒤에도 느껴지는 안전함, 그리고 매번 식탁에 차려지는 음식의 양을 감당하기 어려울 정도의 넉넉한 인심이었다. 타슈켄트의 대학 프로그램에서 한 참석자는 사마르칸트와 부하라, 히바를 언급하며 이렇게 농담했다.
유일한 위험은 계속 권하는 음식을 얼마나 많이 먹게 되느냐는 것입니다.
실질적인 보호 조치도 필수다. 세계은행은 지진과 홍수 위험에 노출된 중앙아시아에서 재난 위험 관리가 관광 계획에 포함돼야 한다고 오랫동안 강조해 왔다. 이를 위해서는 회복력 있는 인프라에 투자하고, 문화유산 현장에 명확한 대피 안내 표지를 설치하며, 시간대와 지역별로 방문객을 분산하는 관리 도구를 마련해야 한다. 대형 사업의 입찰 절차를 투명하게 하고, 사업 정보를 공개하며, 설계 결정에 지역 주민의 의견을 반영하는 것도 중요하다. 이런 조치는 더 많은 방문객을 맞이하면서도 주민을 위한 도심을 유지하는 데 도움이 된다.
과거와 현재의 실크로드 브랜드
실크로드라는 말은 2,000년 넘게 이어진 교역로망을 가리킨다. 대상들은 중앙아시아를 교류의 중심으로 삼아 동서양 사이에 상품과 사상, 종교를 실어 날랐다. 사마르칸트와 부하라, 히바 같은 도시에는 당시의 건축 유산이 여전히 남아 있으며, 더 넓은 교역로는 중동과 유럽까지 뻗어 있었다. 16세기 해상 무역이 성장하면서 역사적인 네트워크는 쇠퇴했지만 문화적 영향력은 사라지지 않았다. 오늘날 실크로드는 국경을 넘어 연계된 여행을 설명하는 친숙한 틀을 제공한다.
유럽연합이 재정을 지원하고 2018~2024년 시행한 유네스코 실크로드 유산 회랑 프로젝트는 이란과 카자흐스탄, 키르기스스탄, 타지키스탄, 우즈베키스탄에서 유형·무형 유산의 보호를 강화하는 데 힘썼다. 이 프로그램은 박물관 간 협력을 개선하고 가이드를 양성했으며, 복원과 유적지 관리를 지원하고 가상 전시를 포함한 교육·홍보 자료를 제작했다. 이런 역량 강화는 방문객을 더 많이 맞이하면서도 애초에 사람들을 끌어들이는 지역의 고유한 매력을 지키는 데 실질적인 도움이 된다.
여행사와 호텔의 대응
여행사들은 상품 구성을 재조정하고 있다. 여러 도시와 국가를 순회하는 일정에는 유네스코 대표 유적뿐 아니라 자연 체험과 교육 프로그램, 공예 체험이 포함된다. 요양원과 온천이 문화유산 경로에 더해지면서 건강·웰니스 상품도 대중화됐다. 연결성이 개선되며 기업 출장 수요가 이 지역으로 돌아오고 있고, 중앙아시아의 한 수도에서 다른 수도로 가는 주말여행은 비수기에 좌석을 채우고 있다.
호텔 업계는 신규 객실과 브랜드로 대응하고 있다. 알마티의 5성급 호텔은 2024년 평균 객실 점유율이 약 68%였고, 3성급 호텔은 70%를 넘어 수요가 특정 가격대에 국한되지 않음을 보여줬다. 타슈켄트와 사마르칸트에서도 비슷한 성장세가 나타나고 있다. 호텔 건설에 대한 정부 보조금과 공공 안전 개선, 관광 명소 정비가 힘을 보탰다. 서비스 격차와 거점 도시 외부의 불균형한 개발 등 성장에 따른 위험도 커지고 있어, 인력 교육과 업계 공동 기준이 역내 포럼의 주요 의제로 떠올랐다.
공급 측면에서는 항공사와 공항이 관광 기관과 제휴해 노선을 홍보하고 항공권과 체험 상품을 묶는 방안을 시험하고 있다. 대학 과정과 직업학교는 항공사, 호텔, 박물관 인턴십을 확대하고 있다. 객실 점유율을 높이고 더 복잡한 여행 일정을 운영하면서도 서비스 품질을 유지할 수 있도록 관리자와 요리사, 가이드, 기술 인력을 양성하는 것이 목표다.
전망: 더 많은 순환 코스와 스마트한 관리
국경을 넘는 순환 여행이 더 늘어날 것으로 보인다. 중국과 여러 중앙아시아 국가 간 무비자 여행은 대규모 양방향 시장을 열고, 역내 상호 비자 면제는 지역 여행객의 불편을 줄이고 있다. 중앙아시아와 유럽연합, 이슬람협력기구를 잇는 협력 플랫폼은 항공 연결과 교육, 지속 가능한 이동에 초점을 맞추고 있다. 상하이협력기구도 회원국의 문화유산 거점과 현대적 관문 도시를 연결하는 공동 관광 프로그램을 모색하고 있다.
각국 지도자들이 해결해야 할 제약도 있다. 인기 노선의 열차와 항공편은 몇 주 또는 몇 달 전에 매진될 수 있다. 이에 우즈베키스탄은 실시간 예약 가능 여부를 보여주는 통합 플랫폼을 우선 과제로 추진하고 있으며, 이웃 국가들도 이를 모델로 삼을 수 있다. 성수기 혼잡을 막으려면 도심의 수용 능력을 세심하게 계획해야 한다. 신규 호텔 공급은 수요에 맞춰 늘리되 지역 건축물을 밀어내지 않아야 한다. 다행히 역내에서는 이러한 압박을 인식하고 이를 관리할 도구와 협력 관계를 마련하고 있다. 앞으로 여행객들이 경험할 실크로드의 모습은 각국이 공동의 지도 위에서 접근성, 문화유산 보호, 지역사회 혜택을 얼마나 잘 조율하느냐에 달려 있다.
핵심 요점
- 중앙아시아와 남캅카스의 관광은 팬데믹 이전 수준을 넘어섰으며, 여러 나라를 장기간 여행하는 일정이 늘고 있다.
- 우즈베키스탄이 급성장을 주도하고 있다. 외국인 방문객은 2017년 200만 명을 조금 웃도는 수준에서 지난해 1,000만 명 이상으로 늘었으며, 비자 간소화와 신규 항공편이 성장을 뒷받침했다.
- 아제르바이잔과 우즈베키스탄 간 매일 항공편과 사마르칸트-바쿠 신규 노선으로 두세 나라를 여행하기가 쉬워졌다.
- 상호 비자 면제와 항공편 확대로 중국인의 역내 해외여행이 늘고 있으며, 카자흐스탄은 2024년 중국인 방문객 약 65만5,000명을 맞이했다.
- AI 도구와 구축 예정인 통합 여행 플랫폼이 계획 단계의 불편을 줄이고, 과거의 열차·항공권 부족 문제에 대응하고 있다.
- 지역들이 트레일과 동굴, 계절별 방문 시기를 조사하면서 자연·공예 체험 상품이 체계화되고 있으며, 지역성이 분명한 수공예품도 관심을 끌고 있다.
- 알마티와 타슈켄트 등 거점 도시의 호텔 객실 점유율이 높아지면서 국제 호텔 브랜드의 진출과 신규 건설이 활발해지고 있다.
- 전문가들은 역사적 도심을 주민과 방문객 모두에게 살아 있는 공간으로 유지하려면 문화유산 보호와 투명한 계획, 재난 회복력을 강화해야 한다고 촉구한다.
