한국, 곰 쓸개즙 사육 전면 금지…동물 복지의 새 시대

수십 년 이어진 관행의 종식

한국이 곰 쓸개즙 사육 산업을 공식적으로 끝내겠다고 발표하면서 국내 동물 복지 역사에 중요한 이정표를 세웠다. 기후에너지환경부는 1월 1일부터 곰의 사육과 소유, 쓸개즙 채취를 금지한다고 밝혔다. 개정된 동물권 보호법에 따른 조치로, 위반자에게는 징역 2년에서 5년까지 선고할 수 있어 정부가 금지 조치를 강력히 시행하겠다는 의지를 드러냈다.

이번 조치는 수십 년간 국제사회의 비판을 받아온 관행에 대응하는 것이다. 한국은 곰, 주로 반달가슴곰으로 알려진 아시아흑곰에게서 쓸개즙을 채취하는 사육을 허용한 몇 안 되는 국가 중 하나였다. 곰들은 간에서 생성돼 담낭에 저장되는 소화액인 쓸개즙을 얻기 위해 사육됐다. 쓸개즙은 전통 의학이나 활력과 지구력을 높인다고 여겨지는 식품에 사용됐다.

이번 금지는 동물권 옹호자들에게 큰 승리지만, 여전히 상당한 과제가 남아 있다. 전국의 우리에는 쓸개를 얻기 위해 사육된 곰 약 200마리가 남아 있다. 합법 산업을 전면 금지로 전환하려면 신중한 계획과 상당한 재원, 정부 관계자와 농가, 동물 복지 단체 간 협력이 필요하다.

곰 쓸개즙 사육의 실태

한국의 곰 쓸개즙 사육은 1980년대 초 농가들이 말레이시아와 동남아시아 다른 국가에서 곰을 들여와 사육장을 세우면서 시작됐다. 처음에는 곰 쓸개즙 수요를 충족하는 동시에 야생 곰 개체군에 가해지는 압력을 줄이는 방안으로 추진됐다. 2014년 정점에 이르렀을 때는 전국 사육장에서 곰 약 1,000마리를 길렀다.

쓸개즙 채취 과정에서는 대개 곰을 움직일 공간이 거의 없는 작은 우리에 가뒀다. 농가들은 주사기나 담낭에 삽입하는 카테터 등 여러 방법으로 쓸개즙을 채취했다. 이 과정은 곰에게 상당한 고통과 스트레스를 유발하는 경우가 많았으며, 많은 곰이 갇혀 지내면서 신체적·정신적 외상을 입었다.

한국동물복지협회 활동가 김수진은 사육장의 환경을 설명하며 이렇게 말했다. “작은 우리 안에서 서로 공격해 몸의 일부를 잃거나 죽는 곰이 많습니다. 다친 곰도 제대로 된 치료를 받지 못합니다.” 비좁은 사육 환경은 곰들 사이의 싸움으로 이어졌고, 적절히 관리했다면 막을 수 있었던 부상과 죽음을 초래했다.

반달가슴곰으로도 불리는 아시아흑곰은 1982년 한국에서 멸종위기종으로 지정됐다. 이런 보호 지위에도 정부는 기존 사육장의 운영을 허용했고, 쓸개즙 채취를 위해 열 살 이상인 우리 안 곰을 도살하는 것도 허용했다. 이 모순된 정책은 수십 년간 보전 노력과 곰 쓸개즙 산업 사이의 갈등을 낳았다.

금지에 이르기까지

곰 쓸개즙 사육 금지까지의 과정은 순탄하지도, 짧지도 않았다. 한국에 갇힌 곰들의 처우를 둘러싼 정책 교착 상태는 거의 30년간 이어졌다. 여러 요인이 결국 사육 금지 결정으로 이어졌다.

지난 20년 동안 여론은 크게 바뀌었다. 곰 쓸개즙의 약효에 대한 의문, 더 저렴한 대체 의약품의 등장, 동물 학대 문제에 대한 인식 확산으로 사육 관행의 인기가 급격히 떨어졌다. 특히 젊은 세대는 동물의 고통을 바탕으로 한 전통 요법에 관심이 적었다.

국제사회의 압력도 영향을 미쳤다. 세계동물보호를 비롯한 단체들이 곰 사육장의 비인도적 환경을 알리는 보고서와 캠페인을 벌이는 가운데, 한국은 전 세계 동물 복지 단체들로부터 지속적인 비판을 받았다. 이 관행을 계속 허용하는 것은 한국의 현대적이고 발전한 국가라는 이미지, 환경 보호에 대한 공언과 뚜렷한 대조를 이뤘다.

3자 합의

2022년 정부 관계자와 농가, 동물권 활동가들이 2026년부터 곰 쓸개즙 사육을 금지하기로 역사적인 합의를 이루면서 돌파구가 마련됐다. 공동 선언은 수년간의 협상 끝에 이뤄진 중요한 타협이었다. 합의에 따라 동물권 단체들은 농가에서 곰을 사들이고, 정부는 구조된 곰을 수용할 시설을 마련하기로 했다.

김성환 환경부 장관은 공식 성명에서 정책 전환의 의미를 강조했다. 그는 “곰 사육 사업을 끝내려는 우리의 계획은 야생동물 복지를 개선하고 관련 국제적 책임을 다하겠다는 국가적 의지를 이행하는 것”이라며 “마지막 한 마리까지 보호할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다. 이는 동물 복지와 관련해 국내 의무와 국제적 평판 모두를 정부가 인식하고 있음을 보여줬다.

사육 곰 구조의 과제

입법을 통한 금지는 진전이지만, 사육 곰 수백 마리를 구조하는 현실적 과제는 여전히 크다. 최근 집계에 따르면 한국 전역의 사육장에는 곰 약 240마리가 남아 있지만, 일부가 자연사하거나 구조되면서 수치는 달라지고 있다. 이 곰들은 평생을 사육 상태로 지냈기 때문에 야생에 그대로 풀어줄 수 없다.

한국의 곰 사육장을 연구해 온 UCL 지리학과 박사과정 연구자 조슈아 파월은 방사가 불가능한 이유를 설명했다. 그는 “사람이 주는 먹이에 너무 익숙해져 야생으로 돌아갈 수 없는 곰들”이라며 “한국 사육장에 처음 들여온 종이 여러 종류였던 만큼, 일부는 토종 아시아흑곰이 아닐 수도 있다”고 말했다. 종이 섞이고 사람에게 길든 탓에 보호시설에 맡기는 것이 이 곰들에게 가능한 유일한 미래다.

사육이 곰의 심리와 신체에 미친 영향도 구조를 어렵게 한다. 작은 우리에서 여러 해를 보낸 곰은 장기간 스트레스의 징후인 상동행동, 즉 비정상적인 반복 행동을 보이는 경우가 많다. 부실한 먹이와 운동 부족, 쓸개즙 채취 과정의 외상으로 여러 건강 문제를 겪을 수도 있다.

더딘 구조 작업

금지 발표에도 구조 작업은 더디게 진행됐다. 최근 보도에 따르면 올해 남부 전라 지역의 정부 운영 보호시설로 매입·이동된 곰은 21마리에 불과하다. 농가에 지급할 보상금 액수를 둘러싼 갈등이 계속되면서 속도가 늦어지고 있다.

보다 최근에는 한국동물복지협회를 포함한 시민단체 4곳이 8월 경기도 연천의 한 시설에서 사육 곰 12마리를 데려오기 위한 매입 계약을 체결했다. 한국의 곰 사육 금지가 시행된 뒤 처음 이뤄진 조치로, 진전 가능성과 과제의 규모를 동시에 보여줬다. 사육장에 남은 곰 240마리 가운데 절반가량이 갈 곳이 없는 상황에서 동물 복지 옹호자들은 구조를 서두를 긴급 대책을 촉구하고 있다.

보호시설 위기

한국의 곰 쓸개즙 사육 금지를 둘러싼 가장 시급한 과제는 구조된 곰을 수용할 적절한 시설이 부족하다는 점이다. 현재 정부의 보호시설은 수용이 필요한 곰을 모두 돌보기에는 크게 부족하다.

환경부는 전라 지역 보호시설에 최대 49마리를 수용할 수 있다고 밝혔다. 그러나 한국동물복지협회 활동가 강재원은 적절한 복지를 보장하려면 곰 수가 30마리를 넘어서는 안 된다고 주장했다. 이는 수용 능력을 늘리는 일과 각 곰에게 충분한 공간과 돌봄을 제공하는 일 사이의 긴장을 보여준다.

두 번째 정부 시설은 당초 4월 개장 예정이었지만 침수 문제로 2027년까지 미뤄졌다. 이 차질로 단기 구조 작업에 활용할 선택지가 더욱 줄었다. 충청남도 서천과 전라남도 구례의 새 보호시설이 완공되더라도 구조시설에 들어가지 못할 곰이 약 120마리에 달할 것으로 전문가들은 추산한다.

강 활동가는 활동가들이 구조된 곰 일부를 해외로 보낼 수 있도록 외국 동물원과 협의하는 등 대안을 모색하고 있다고 말했다. 서울에서 활동하는 한국동물권단체 케어의 전진경 대표는 “(정부가) 곰 쓸개즙 산업을 되돌아보고 종식을 추진하는 것은 정말 잘한 일이지만, 곰을 보호할 대책이 충분하지 않다는 점은 안타깝다”며 “곰들이 머물 곳이 없다”고 말했다. 이 발언은 적절한 수용 대책 없이는 금지가 미완성이라고 보는 많은 동물 복지 옹호자들의 좌절감을 담고 있다.

농가의 입장과 경제적 영향

곰 쓸개즙 사육에서 벗어나는 과정은 논란과 업계 종사자들의 경제적 어려움을 동반했다. 많은 농가가 수십 년간 사업에 상당한 자원을 투자했으며, 이제 사실상 사업이 불법화되면서 큰 손실에 직면했다.

남부 당진에서 곰 78마리를 기르는 농가 김광수 씨는 새 정책을 강하게 비판했다. 그는 “매우 나쁜 정책”이라면서도 불이익을 피하기 위해 법은 따르겠다고 밝혔다. 김 씨의 사례는 많은 농가가 겪는 재정적 압박을 보여준다. 그는 2014년 당진 사육장에서 곰 약 270마리를 길렀지만, 남은 곰들의 관리 비용 때문에 수십만 달러에 달하는 빚을 지게 됐다.

김 씨에 따르면 다른 농가들은 경제적 어려움 때문에 곰을 매우 싼값에 팔았다. 많은 농가가 곰을 불임시키는 대가로 정부 보상금을 받았으며, 업계가 계속 이어질 것으로 예상했다. 갑작스러운 정책 전환으로 이들은 더 이상 번식시키거나 이용할 수 없는 곰을 떠안게 됐고, 투자금을 회수할 방법도 제한됐다.

환경부는 곰을 기르는 농가에 6개월의 유예 기간을 주고, 곰을 매각해 옮길 때까지 보유하는 농가에 재정적 인센티브를 제공해 전환 부담을 덜려 했다. 그러나 보상액을 둘러싼 갈등으로 동물을 매입할 책임이 있는 농가와 동물권 단체 간 협상은 계속 지연되고 있다.

2007년 연구에 따르면 한국의 곰 사육 농가 다수는 실제로 사육 산업이 끝나기를 바랐다. 이는 공식 금지 발표 훨씬 전부터 산업의 쇠퇴가 경제적 어려움을 낳았음을 시사한다. 입법을 통한 금지는 결국 축소되고 논란이 커지는 업계에 발이 묶인 농가에 마무리와 경제적 퇴로를 제공할 수 있다.

국제 동향과 국가별 비교

한국의 곰 쓸개즙 사육 금지 결정으로 한국은 이 관행에 대응하는 국가 대열에 합류하게 됐다. 베트남은 2005년 쓸개즙 채취를 금지했지만, 집행이 이어지는 가운데 약 300마리의 곰이 여전히 사육 상태로 남아 있다. 중국은 곰 쓸개즙 산업 규모가 가장 큰 국가로, 일부 보도에 따르면 합법적인 사육 사업에만 곰 약 2만 마리가 있으며 시장 규모는 약 10억 달러에 이른다.

국가별 접근 방식의 차이는 전통 의학과 동물 복지에 대한 문화적 태도가 서로 다르다는 점을 보여준다. 한국이 전면 금지를 택한 반면 다른 국가들은 다른 전략을 추진하고 있다. 애니멀즈아시아 베트남 지부장 투안 벤딕센 박사는 문화적 맥락에 맞춰 접근하는 것의 중요성을 강조했다. 그는 “비판이 아니라 해결책을 제시함으로써” 자신의 단체가 활동가 집단을 넘어 곰 사육 종식에 대한 폭넓은 지지를 이끌어낼 수 있었다고 말했다.

베트남의 대안적 접근

베트남의 경험은 한국의 전환에 유용한 교훈을 준다. 2005년 쓸개즙 채취를 금지한 뒤 베트남은 남은 사육 곰을 보호시설로 옮기는 작업을 진행해 왔다. 베트남 정부는 2017년 애니멀즈아시아와 협약을 맺고, 국내에 남은 쓸개즙 채취용 곰을 적절한 시설로 옮기겠다고 약속했다.

베트남 전략의 핵심은 곰 쓸개즙을 대체할 약초를 알리는 것이다. 애니멀즈아시아에 따르면 약초 대체재는 32종 이상이며, 곰 사육이 집중된 지역의 학교와 공동체와 협력해 약초를 재배하고 대안을 홍보해 왔다. 일부 마을에서는 대체재에 대한 지역사회의 지지가 커지면서 남은 곰 가운데 3분의 1 이상이 구조됐다.

이 단체는 베트남과 중국에서 보호시설을 운영하며, 운영 과정에서 현지인 수백 명을 직간접적으로 고용하고 있다. 이 모델은 곰 사육을 끝내는 일이 경제적 기회를 없애는 대신 새로 만들어낼 수 있음을 보여준다. 보호시설 기반을 마련하는 한국이 참고할 만한 접근법이다.

전통 의학과 동물 복지

전통 의학 관행과 현대 동물 복지 기준의 긴장은 곰 쓸개즙 논쟁의 핵심이다. 곰 쓸개즙은 수 세기 동안 동아시아 전통 의학에 사용됐으며, 8세기 중국 의학서에 처음 언급됐다. 활성 성분인 우르소데옥시콜산은 일부 간 질환과 담석 치료, 간 기능 개선에 효과가 있는 것으로 연구에서 확인됐다.

그러나 합성 대체재가 उपलब्ध해지면서 의학적 관점에서 곰 쓸개즙은 대체로 불필요해졌다. 1950년대에 처음 합성된 우르소데옥시콜산, 즉 우르소디올은 전 세계에서 담석과 간 질환 치료에 사용된다. 이 합성 대체재와 여러 약초 대안은 동물에게 고통을 주지 않고도 효과적인 치료를 제공한다.

의학적 대안이 있음에도 자연 채취 쓸개즙의 효능과 약효가 더 강하다는 문화적 믿음은 이어지고 있다. 일부 전통 의학 종사자와 소비자들은 곰 쓸개즙에 합성 제품이 재현할 수 없는 특성이 있다고 여긴다. 이런 믿음은 대체재가 있고 동물 복지 우려에 대한 인식이 커지는 가운데서도 수요를 유지하는 데 일조했다.

지난 20년간 곰 쓸개즙의 인기가 떨어진 것은 이런 태도가 변하고 있음을 시사한다. 특히 더 저렴하고 편리한 대안과 비교했을 때 약효가 있는지에 대한 의문이 커지면서 많은 소비자가 제품을 외면했다. 동물 학대에 대한 인식 확산과 맞물려 이런 태도 변화는 한국의 금지 조치에 필요한 사회적·정치적 여건을 만들었다.

앞으로의 과제: 시행 과정의 난관

한국이 곰 쓸개즙 사육 금지 시행에 나서면서도 몇 가지 중요한 과제가 남아 있다. 법적 틀은 마련됐지만 곰 수백 마리를 구조해 적절한 장기 돌봄을 제공하는 실무에는 상당한 자원과 전문성, 협력이 필요하다.

조슈아 파월의 연구는 진전과 우려를 함께 보여준다. 그는 강원도의 한 사육장을 방문했다. 프로젝트 문 베어와 한국동물권단체 케어의 자원봉사자들이 수영장과 풍부화 도구를 갖춘 야외 우리를 마련한 곳이었다. 풍부화 도구에는 꿀과 견과류를 넣은 속 빈 통나무도 있었다. 전문 동물 훈련사들은 곰이 수의사에게 손으로 예방접종을 받도록 훈련해 의료 처치 때의 스트레스를 줄이기도 했다.

이러한 개선은 전국 사육장에서 곰 수백 마리를 성공적으로 옮겨 수용하는 데 필요한 사육 곰 관리 전문성을 보여준다. 그러나 파월은 입법과 예산상의 걸림돌이 여전히 남아 있고, 계획 중인 공공 보호시설이 충분한 수용 능력을 갖출지 의문도 계속된다고 지적했다.

일부 집계에 따르면 한국의 사육 곰은 20개 농가에 322마리에 이르지만, 현재 공공 보호시설의 수용 목표는 120마리에 불과해 큰 격차가 있다. 프로젝트 문 베어와 한국동물권단체 케어는 부족분을 메우기 위해 민간 보호시설을 건립할 계획이며, 비용은 최대 225만 달러로 추산된다. 이는 비정부기구가 곰 사육장에서 동물을 매입하는 데 협력할 것으로 정부가 기대하는 것과 별도다.

복잡한 전환 과정

곰 사육에서 벗어나려면 서로 충돌하는 여러 이해관계의 균형을 맞추고 복잡한 물류 문제를 해결해야 한다. 농가는 곰을 넘기는 데 정당한 보상을 받아야 하고, 곰에게는 적절한 주거와 돌봄이 필요하며, 시민에게는 세금이 효과적으로 쓰인다는 확신을 줘야 한다. 또한 일정은 시급성과 현실성을 함께 고려해야 한다.

동물권 단체들은 정부가 2022년 합의를 추진한 점을 환영하면서도 더 큰 보호시설을 마련하라고 계속 촉구하고 있다. 두 번째 정부 시설의 개장이 2027년으로 미뤄지면서 기존 보호시설 체계에 가해지는 부담이 커졌다. 격차를 메우려면 민간 사업과 국제 협력이 필요할 수 있다.

이런 어려움에도 한국 사육 곰의 전망은 불과 몇 년 전보다 훨씬 밝아졌다. 법적 금지와 보호시설 확충, 여론 변화가 맞물려 한국에서 곰 쓸개즙 사육이 결국 과거의 일이 될 것이라는 기대가 커지고 있다.

핵심 내용

• 한국은 곰 쓸개즙 사육을 공식 금지했으며, 사육·소유·쓸개즙 채취 금지는 1월 1일부터 시행된다
• 새 법을 위반하면 징역 2년에서 5년까지 선고받을 수 있다
• 전국 사육장에는 곰 약 200~240마리가 남아 있으며, 장기간 사육 상태로 지낸 탓에 야생으로 방사할 수 없다
• 현재 정부 보호시설의 수용 능력은 수백 마리를 보호해야 하는 상황에 크게 못 미치며, 49~120마리만 수용할 수 있다
• 두 번째 정부 보호시설은 침수 문제로 2027년까지 개장이 미뤄졌다
• 한국의 곰 사육은 1980년대 초 시작됐으며, 한때 전국에서 약 1,000마리를 길렀다
• 이번 금지는 2022년 정부 관계자와 농가, 동물권 활동가들이 맺은 합의에 따른 것이다
• 동물권 단체들은 농가에서 곰을 매입하고 정부는 보호시설을 짓기로 했다
• 지금까지 구조된 곰은 21~33마리에 그쳤으며, 보상액을 둘러싼 협상은 교착 상태다
• 곰 쓸개즙을 대체하는 합성·약초 성분은 동물에게 고통을 주지 않으면서 의학적 효과를 낸다