한국의 비밀 요원들: 북한에 파견된 공작원들의 알려지지 않은 이야기

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최종 업데이트: January 8, 2026 • 15:22 UTC

모든 것을 바꾼 약속

1992년, 김호는 불과 20세였을 때 자신의 인생을 영원히 바꿔놓을 모집 포스터를 봤다. 경제적 안정을 바라던 젊은이에게 그 광고는 놓치기 어려울 만큼 매력적인 기회를 약속했다. 김 씨가 해당 자리에 관해 문의하자 관계자는 솔깃한 약속을 내놓았다. 정부 측 담당자는 집을 살 수 있을 만큼 높은 급여와 복무를 마친 뒤의 취업을 보장했다. 안정적인 미래로 가는 길을 본 김 씨는 그 약속에 깊이 마음이 끌렸다.

모든 것을 바꾼 약속
베일에 싸였던 프로그램의 실체
혹독한 훈련과 복무의 현실
심리적 고통
깨진 약속과 경제적 어려움
정부의 인정과 보상 과정의 난관
비밀 공작의 국제적 맥락
고령 공작원 지원 개선을 향해
핵심 내용

이후 혹독한 선발 과정이 이어졌다. 김 씨는 먼저 남부 항구도시 부산에서 체력 검정을 통과해야 했다. 이어 서울 중부의 용산구에서 추가 심사를 받았고, 전국에서 온 약 400명의 지원자와 경쟁했다. 최종적으로 약 30명이 선발돼 강원도 속초로 보내졌으며, 그곳에서 28개월간의 혹독한 훈련을 받게 됐다. 김 씨와 동료 훈련생들은 VIP 암살 기법부터 북한 침투 방법까지 다양한 기술을 익혔지만, 공식 군번이나 계급은 부여받지 못했다.

그러나 임무가 끝났을 때 약속된 보상은 끝내 실현되지 않았다. 보상과 인정 대신 김 씨를 기다린 것은 고난과 의심의 새로운 현실이었다. 정부 관계자들이 예고 없이 직장에 찾아와 그의 활동에 관해 캐묻곤 했다. 이런 방문은 동료들의 의심을 샀고, 그들은 김 씨가 설명되지 않는 부재 기간에 무슨 수상한 일에 연루됐는지 궁금해하기 시작했다. 그 결과 직장 분위기가 악화돼 김 씨는 안정적으로 일하기가 매우 어려워졌다.

“제대 후 정부 관계자들이 직장에 찾아와 제가 무슨 일을 하는지 묻곤 했습니다. 그 때문에 동료들은 제가 뭔가 수상한 일에 연루된 게 아닌지 의심했고, 직장을 유지하기 어려워졌습니다.” 김 씨는 코리아타임스에 이렇게 말했다.

김 씨의 이야기는 특별한 사례가 아니다. 북한 침투를 목표로 한 비밀 임무를 위해 훈련받거나 파견된 수많은 전직 공작원들이 겪은 고통이 오래도록 이어지고 있음을 보여준다. 이들 가운데 상당수는 자신들을 모집하고 투입한 국가로부터 인정받지 못한 채 수십 년간 그 부담을 떠안았다고 말한다.

베일에 싸였던 프로그램의 실체

수십 년 동안 한국의 비밀 침투 프로그램은 국가의 가장 철저한 기밀 중 하나로 남아 있었다. 정부가 특수 공작원의 존재를 공식적으로 처음 인정한 것은 2003년으로, 비밀 임무를 위해 훈련받은 요원이 1만3,835명이라고 밝혔다. 이 가운데 7,726명이 훈련 중이나 임무 수행 중 사망했다는 충격적인 통계도 공개됐다. 이 발표는 많은 이들이 오랫동안 의심했지만 입증할 수 없었던 사실을 확인해줬다.

한국 법률에 따르면 이 공작원들은 1948년부터 2002년 사이 군 정보부대에서 복무하면서 고위험 정보 임무를 수행했거나 관련 훈련을 받은 사람들이다. 법적 자격은 구체적으로 “국가를 위한 특별한 희생”을 의미한다. 이 기간 대부분의 공작원은 군복을 입은 군인이 아니라 민간인 신분으로 북한에 파견됐다. 군복을 입은 군인을 국경 너머로 보내면 국제법을 위반하고 중대한 국제적 사건을 촉발할 가능성이 있었기 때문에 의도적으로 택한 방식이었다.

오랫동안 숨겨져 있던 공작원들의 곤경은 2000년 국회 국정감사에서 처음 드러났다. 이 사실이 공개된 뒤 2004년 보상 및 인정에 관한 법률이 제정됐다. 그러나 입법 조치에도 불구하고 전직 공작원들이 일상에서 겪는 어려움은 대부분 해결되지 않은 상태다. 국가보훈부에 따르면 지난해 6월 기준으로 보훈 혜택 대상자로 인정된 공작원은 2,808명에 불과해, 수천 명이 제대로 된 인정이나 지원을 받지 못하고 있다.

이 프로그램은 한반도에서 가장 위험했던 시기에 운영됐다. 한국전쟁은 1953년 정전협정으로 기술적으로 끝났지만, 정식 평화조약은 체결되지 않았다. 이에 따라 남북한은 공식적으로 전쟁 상태를 유지했고, 양국을 가르는 비무장지대에서는 간헐적인 교전과 침투가 정기적으로 벌어졌다. 냉전 시기 양측은 서로를 상대로 첩보 작전을 벌였으며, 침투 요원들이 적진 깊숙이 들어가는 경우도 있었다.

이 시기 북한의 도발은 잦았다. 역사 기록에 따르면 1954년부터 1992년까지 북한은 무장 요원 총 3,693명을 한국에 침투시킨 것으로 알려졌다. 침투 시도는 1967년과 1968년에 정점에 달해 전체 사건의 20%를 차지했다. 북한 특공대는 1968년 박정희 대통령 암살을 시도하며 청와대에서 타격권에 들어올 정도로 접근하기도 했다. 끊임없는 긴장과 실재하는 위협 속에서 한국의 비밀 공작 프로그램은 방어적 정보 수집 수단인 동시에 잠재적인 공격 역량으로 기능했다.

혹독한 훈련과 복무의 현실

특수임무 공작원의 훈련 과정은 적진 후방의 극도로 위험한 작전에 대비하도록 설계돼 매우 혹독했다. 훈련생들은 공식적인 군 신분 확인 수단 없이 광범위한 준비 과정을 거쳤고, 사실상 조직 안에서 유령 같은 존재가 됐다. 공식 신분이 없었기 때문에 군인에게 통상 부여되는 보호나 혜택도 전혀 받을 수 없었다.

교육 과정에는 적대 지역에서 생존하고 임무를 성공적으로 수행하는 데 필요한 다양한 전문 기술이 포함됐다. 방첩 수단, 도주 및 추적 회피 기법, 백병전, 무기 사용법, 북한에 들키지 않고 침투하는 데 필요한 구체적인 전술 등을 배웠다. 일부 공작원은 위험한 임무의 성격을 반영하듯 VIP 암살 기법도 익혔다. 체력, 근력, 정신적 회복력을 끊임없이 시험하는 등 신체적 부담도 극심했다.

60대인 육군 출신 전직 부사관은 제대 전부터 겪은 심리적 압박을 설명했다. 그는 복무에 관해 경솔하게 말하면 언제든 구금될 수 있다는 경고를 들었다고 회상했다. 이런 위협은 정식 복무가 끝난 뒤에도 공작원들을 따라다녔다.

“군 복무는 끝났지만 끝난 것 같지 않았습니다. 두려웠습니다.” 해당 보도는 그의 말을 이렇게 인용했다.

교관들은 훈련생들을 강하게 만들기 위해 모욕을 훈련 수단으로 활용했다. 1970~80년대 육군에서 복무했지만 공식적으로 민간인으로 분류됐던 70대 남성은 훈련 중 겪은 특히 가혹한 순간을 회상했다.

“교관이 제게 '여기서 죽어도 아무 의미 없는 죽음이다. 아무도 신경 쓰지 않을 거다'라고 말했습니다. 모욕감을 느꼈지만 두려움이 더 컸습니다.” 그가 덧붙였다.

훈련 환경은 매우 위험해 심각한 부상이 흔했다. 공작원들은 평생 영향을 미칠 신체적 외상을 입었지만, 비공식 신분 탓에 부상은 정식 군 의료 기록에 남지 않았다. 기록이 없었던 탓에 이후 공작원들이 치료를 받거나 보훈 혜택을 위해 복무 사실을 입증하려 할 때 큰 어려움을 겪었다.

훈련 중 사망할 가능성은 늘 존재했고, 사망률은 놀라울 정도로 높았다. 훈련받은 공작원 1만3,835명 가운데 절반이 넘는 인원이 훈련 중이나 임무 수행 중 사망했다. 정부는 7,726명이 목숨을 잃었다고 인정했지만, 일부 활동가들은 실제 사망자 수가 더 많을 수 있다고 본다. 비밀 프로그램의 특성상 사랑하는 이들에게 무슨 일이 있었는지 공개적으로 논의할 수 없었기 때문에, 유족들은 거의 아무런 설명이나 지원도 받지 못한 채 사망을 맞아야 했다.

심리적 고통

특수임무 공작원들이 겪은 정신건강상의 영향은 심각하고 오래 지속됐다. 경북대학교와 영남대학교가 2013년 특수임무 공작원 257명을 대상으로 실시한 조사에서 평균 외상후스트레스장애(PTSD) 점수는 34.3으로 나타났다. 이는 일반인 평균인 15의 두 배를 넘고, PTSD 진단 기준점인 17보다 훨씬 높은 수치다.

정신적 외상은 여러 원인에서 비롯됐다. 훈련과 임무의 극심한 스트레스는 오래도록 심리적 상처를 남겼다. 훈련 중 동료 공작원들의 죽음을 목격한 많은 이들은 생존자 죄책감에 시달렸다. 강요된 비밀 유지 때문에 공작원들은 친구, 가족, 정신건강 전문가와 경험을 나누고 이를 받아들일 수 없었다. 발각되거나 보복당할 수 있다는 지속적인 두려움은 일상에 불안을 더했다.

공작원들은 정신적 외상이나 신체적·심리적 어려움의 원인을 설명할 수 없어 사회로부터 고립된 느낌을 받았다고 말했다. 이러한 고립은 정신건강 문제를 가중했고, 많은 이들이 적절한 지원 체계 없이 지내게 했다.

깨진 약속과 경제적 어려움

전직 특수임무 공작원들이 겪은 경제적 어려움은 이들의 경험 가운데 가장 쓰라린 부분 중 하나다. 인터뷰에 응한 이들은 예외 없이 높은 급여와 공공 부문 일자리를 약속받았지만 제대 후 지켜지지 않았다고 말했다. 약속을 이행하지 않은 탓에 많은 이들이 경제난에 빠졌고 국가에 깊은 배신감을 느꼈다.

공작원들은 경제적 안정을 약속받고 인생에서 가장 생산적인 청년기를 포함해 수년을 바쳤다. 약속이 공허한 것으로 드러나자 자신과 가족을 부양할 자원도 없이 남겨졌다. 많은 이들은 선택한 분야에서 새로 경력을 쌓기에는 나이가 너무 많았고, 신체적 부상 탓에 육체노동을 할 수 없었으며, 인정받지 못한 군 복무 경력 때문에 다른 기회도 제한됐다.

80대인 해군 출신 전직 부사관은 많은 공작원이 느낀 깊은 배신감을 토로했다.

“20대에 청춘을 나라에 바쳤고, 몸은 망가졌습니다. 우리는 그림자 속에서 임무를 수행하고 버려졌습니다.” 그가 말했다.

비교적 최근에 훈련을 받은 공작원들도 비슷한 실망을 겪었다. 2000년대에 훈련받은 40대 전직 부사관은 높은 급여와 정부 일자리를 약속받고 지원했다고 말했다. 앞선 세대와 마찬가지로 약속은 하나도 실현되지 않았다.

경제적 타격은 공작원 본인에게만 그치지 않는다. 훈련이나 임무 중 사망한 이들 가운데는 유족에게 아무런 보상이나 사망 급여도 남기지 못한 경우가 많았다. 복무 사실이 공식적으로 인정되지 않아 가족들은 일반적인 군인 유족연금이나 고아 혜택을 받을 자격이 없었다. 경제적 어려움은 세대를 넘어 이어졌고, 약속받았던 지원 없이 성장한 자녀들에게도 영향을 미쳤다.

정부의 인정과 보상 과정의 난관

2003년 한국 정부가 특수임무 프로그램을 인정한 것은 중요한 돌파구였지만, 이후 인정과 혜택을 시행하는 과정에는 문제가 많았다. 보상 및 인정 절차를 마련한 2004년 법률은 전직 공작원들의 고충을 해소하기 위한 것이었으나, 시행은 더디고 미흡했다.

지난해 6월까지 복무자 수천 명 가운데 혜택 대상자로 인정된 공작원은 2,808명에 불과했다. 이처럼 승인율이 낮은 것은 추적이 불가능하도록 설계된 프로그램의 복무 사실을 확인하는 과정에 관료적 난관이 따르기 때문이다. 공작원들은 가명으로 복무하고 훈련 중에는 거짓 이름을 사용했으며 공식 군 기록도 남기지 않았다. 혜택을 신청할 때 프로그램 참여 사실을 입증하는 데 필요한 서류가 없는 경우가 많았다.

심사 과정에는 특수임무 공작원의 독특한 상황에 맞지 않는 일반적인 보훈 기준이 적용된다. 이런 기준은 대체로 공식 군 복무 기록과 전역증, 의료 기록을 요구한다. 공식 신분 없이 민간인으로 복무한 공작원들에게는 이 가운데 어느 것도 존재하지 않았다. 가명 사용은 확인 작업을 더욱 복잡하게 만들었다. 민간인 신분증에 적힌 이름과 다른 이름으로 훈련받았을 수 있기 때문이다.

한국보건사회연구원의 최근 보고서는 이러한 문제를 짚고 해결책을 제안했다. 보고서는 일반적인 보훈 심사 기준이 공작원들에게 적절하지 않다고 지적하며, 이들의 독특한 복무 특성을 고려한 맞춤형 심사 기준을 마련해야 한다고 촉구했다.

공작원들은 적절한 의료 서비스를 받는 데도 어려움을 겪었다. 비공식 신분 탓에 훈련 중 입은 심각한 부상은 군 의료 기록에 남지 않았다. 나이가 들고 부상이 악화하면서 치료나 장애 보상을 받기 어려워졌다. 질환과 복무의 연관성을 입증할 의료 증거가 없어 적절한 진료를 받지 못한 이들도 많았다.

비밀 공작의 국제적 맥락

한국 특수임무 공작원들의 이야기는 한반도에서 벌어진 첩보 및 비밀 공작이라는 더 넓은 맥락 속에 있다. 1950년 이후 지속된 전쟁 상태를 반영하듯 남북한은 역사적으로 서로를 상대로 정보 작전을 벌여왔다.

북한은 자체적인 침투 및 첩보 역량을 꾸준히 유지해왔다. 잠수함과 소형 선박, 비무장지대를 통과하는 육로 등 다양한 방법으로 한국에 공작원을 침투시켰다. 북한 공작원들은 수십 년간 여러 사건에 연루됐으며, 여기에는 한국 지도자 암살 시도와 민간인 대상 테러 공격도 포함된다.

북한의 가장 극적인 침투 시도 중 하나는 1996년 강릉 인근 해안에서 고장 난 북한 잠수함이 발견됐을 때 벌어졌다. 북한군 26명이 첩보 또는 정찰 임무로 판명된 작전을 수행하기 위해 잠수함에서 내려 동해안에 상륙했다. 한국 측 설명에 따르면 침투 인원 가운데 11명은 잠수함에 있던 북한 특공대에 의해 사살됐고, 13명은 투항을 거부하다 한국군과 교전 중 사망했으며, 1명은 생포되고 1명은 도주했다. 한국군이 침투 인원을 수색하는 과정에서 북한군은 한국군과 민간인 11명을 살해하고 5명에게 부상을 입혔다.

1998년에도 극적인 사건이 발생했다. 한국 초계정이 남해안에서 북한의 반잠수정 간첩선을 발견해 교전했다. 오랜 추격전과 총격전 끝에 한국 해군은 해당 선박을 격침했다. 북한 잠수부의 시신이 바다에서 수습됐고, 이후 반잠수정 잔해도 인양됐다. 잔해에서는 정교한 침투 장비와 추가 승무원들의 시신이 발견됐다.

국제사회도 북한 관련 비밀 공작을 벌여왔다. 최근 공개된 보도에 따르면 2019년 초 미 해군 네이비실이 김정은의 통신을 도청할 수 있는 장치를 설치하기 위해 비밀리에 북한에 진입했다. 도널드 트럼프 대통령이 승인한 것으로 알려진 이 임무는 네이비실 요원들이 조개를 잡던 비무장 북한 민간인들과 맞닥뜨려 이들을 살해하면서 참담하게 실패했다. 요원들은 임무를 중단하기 전 시신이 가라앉도록 피해자들의 폐를 칼로 찔렀다. 이 사건은 북한 침투 비밀 작전에 따르는 극단적인 위험을 보여준다.

고령 공작원 지원 개선을 향해

시간이 흐를수록 한국 특수임무 공작원들의 필요를 해결할 기회가 줄어들고 있다. 대부분의 공작원은 이제 고령이고 건강이 좋지 않으며, 여전히 오래된 정신적 외상에 시달리고 있다. 생존자들의 평균 연령은 매년 높아지고 있어 조치가 더욱 시급해지고 있다.

한국보건사회연구원 보고서는 전직 공작원에 대한 지원을 개선하기 위한 구체적인 권고안을 내놨다. 회복 중심의 상담과 외상 치료를 권고하고, 핀란드의 군 사회복지사 제도를 본뜬 사회 복귀 체계를 제안했다. 이 제도는 전역 후 전담 상담을 제공하며, 군인들이 심리적 어려움에 대응하면서 민간 생활로 전환하도록 돕는 데 효과를 거뒀다.

전직 공작원들의 높은 PTSD 비율을 고려하면 적절한 정신건강 지원을 마련하는 일이 특히 중요하다. 치료받지 못한 외상은 수십 년간 심각한 피해를 남겼고, 많은 공작원이 치료 환경에서 자신의 경험을 받아들일 기회를 얻지 못했다. 전문 상담 프로그램은 훈련과 임무에서 비롯된 구체적인 외상뿐만 아니라 수십 년간 비밀을 강요받으며 살아온 데 따른 심리적 영향도 다룰 수 있다.

보고서는 특수임무 공작원들의 독특한 상황을 더 잘 반영하도록 보훈 혜택 심사 절차를 개정할 것도 촉구했다. 동료 공작원의 증언, 훈련 장소와 방식에 대한 인정, 표준 군 문서에 의존하지 않는 다른 확인 수단 등 대체 복무 증거를 인정하는 방안이 포함될 수 있다.

경제적 보상도 여전히 시급하다. 많은 공작원이 노년기에 빈곤에 시달리며, 복무 관련 부상으로 일을 할 수 없고 일반적인 경력을 쌓았다면 마련했을 노후 자금도 부족하다. 적절한 보상은 수십 년간의 경제적 어려움을 덜어주는 동시에 이들의 희생을 어느 정도 인정하는 방안이 될 수 있다.

현재 한국특수임무유공자회 경기지부 사무국장인 김호 씨는 전직 공작원을 대변하는 목소리를 내고 있다. 그는 국가가 그림자 속에서 복무한 이들에게 충분한 돌봄을 제공하지 못했다고 강조한다.