역대 최저 영어 등급 비율에 위기 맞은 한국, 수능 전면 개편 나서

한 차례 시험이 국가를 뒤흔들었을 때

한국 대학수학능력시험(수능) 영어 영역은 오랫동안 교육적 이상과 냉혹한 현실이 맞부딪치는 전장이었다. 2025년 11월, 응시자 63만 명 가운데 최고 등급인 1등급을 받은 비율이 3.11%에 그치면서 갈등이 전면적인 위기로 번졌다. 기록과 기대를 모두 깨뜨린 결과였다. 사교육비를 줄이고 학생들의 부담을 덜기 위해 2018년 도입된 절대평가 체제에서는 약 7%가 최고 등급을 받을 것으로 예상됐다. 이번 결과는 단순한 통계적 이례 현상이 아니었다. 국가 최고 시험 책임자의 사임과 정부 조사를 불러오고, 세계에서 가장 중요한 표준화 시험 가운데 하나가 출제되는 방식의 근본적인 허점을 드러낸 체제의 붕괴였다.

여파는 즉각적이고 심각했다. 공식 지침에 따라 준비한 학생들은 상위권 대학의 수시 전형 기회에서 사실상 배제됐다. 학부모들은 온라인 커뮤니티에 몰려들어 불안감을 쏟아냈다. 학원으로 알려진 사교육 기관들은 성적 발표 몇 시간 만에 등록 문의가 급증했다고 밝혔다. 이번 위기는 2024년 약 26조 원(약 190억 달러)에 달한 한국의 막대한 사교육비를 줄이려는 정부의 수년간 노력을 무산시킬 우려를 낳았다. 12월 10일 오승걸 한국교육과정평가원장은 당국이 난도 조절 실패라고 규정한 사태에 책임을 지고 사임했다.

이번 사임은 역사적으로도 의미가 컸다. 역대 12명의 기관장 가운데 임기 3년을 모두 마친 사람은 4명뿐이었으며, 대부분 특정 시험 문항의 오류로 물러났다. 시험이 너무 어려웠다는 이유만으로 사임한 것은 오 원장이 처음이었다.

문항 출제 공정의 붕괴

교육부가 2025년 12월 내내 진행한 조사에서 통제 불능 상태에 빠진 시험 출제 과정이 드러났다. 2월 11일 발표된 조사 결과는 촉박한 수정과 구조적 불균형으로 시험의 공정성이 훼손된 상황을 보여줬다.

가장 두드러진 문제는 최종 단계에서 이뤄진 수정의 규모였다. 영어 영역에서만 시험 직전에 19개 문항이 전면 재작성됐다. 국어 영역은 단 한 문항만 다시 썼고, 수학 영역은 4개 문항을 수정한 것과 크게 대비된다. 이처럼 갑작스러운 수정으로 검토진은 새 문항이 공교육 교육과정에 부합하는지, 적절한 난도를 유지하는지 평가할 시간이 부족했다.

문항을 출제하면 검토위원들이 평가 의견을 제출하는 절차가 있지만, 원활하게 진행되지 않았다. 19개 문항 모두 검토위원 평가를 거치기는 했지만, 그 과정에 시간이 걸리다 보니 난도 점검에 영향을 미친 것으로 보인다.

조사에서는 영어 문항 출제위원회 구성에서도 우려스러운 점이 확인됐다. 현직 교사는 출제위원의 33%에 불과했다. 모든 영역의 평균인 45%보다 낮은 수치다. 나머지는 대학 교수와 외부 전문가로 구성됐는데, 비판론자들은 이 같은 구성으로 시험이 교실 수업의 현실과 동떨어졌다고 지적한다. 2024년부터 출제위원은 인력풀에서 무작위로 선정했지만, 교육부는 선정 이후 전문성을 검증하는 절차가 미흡했다고 밝혔다.

시험 출제 자체의 여건도 문제를 더했다. 출제위원들은 유출을 막기 위해 약 40일 동안 민간 숙소에 격리돼 외부와 단절된 상태로 작업한다. 보안을 위해 필요한 조치지만 안정적인 작업 환경을 유지하기 어렵다. 현행 규정은 작업을 효율화할 수 있는 인공지능 도구 사용도 제한해, 출제위원들은 문항 간 유사성을 확인하고 난도를 예측할 때 수작업에 의존해야 한다.

사교육의 역설

2025년 영어 시험 사태는 한국 교육의 오랜 난제 한가운데를 강타했다. 영어 절대평가는 사교육 의존을 줄이기 위해 2018년 도입됐다. 다른 과목에 적용되는 9등급 상대평가에서는 학생들이 제한된 최상위 등급을 두고 서로 경쟁하지만, 절대평가는 교육과정을 충실히 이수하면 공교육만으로도 최고 점수를 받을 수 있도록 하려는 취지였다. 그러나 지나치게 높은 난도는 정반대의 결과를 낳았다.

학부모들은 피하고 싶었던 사교육 기관을 곧바로 다시 찾았다. 디스쿨(DSchool) 같은 온라인 커뮤니티에는 자녀의 대학 진학 가능성을 살릴 수 있는 학원이 어디냐고 묻는 어머니들의 절박한 글이 잇따랐다. 한 학부모는 수학과 과학에 주로 집중해 왔는데, 고등학교 2학년 딸을 추가 수업에 보내는 방안을 고려하고 있다고 썼다. 또 다른 학부모는 이번 결과를 보면 사교육 학원을 선택할 때 영어를 외면할 수 없다는 점이 드러났다고 덧붙였다.

이번 위기는 서울과 지방의 격차도 심화하고 있음을 드러냈다. 우수한 사교육을 받기 어려운 전남 같은 농촌 지역은 타격이 컸다. 전남의 한 고등학교에서는 재학생 74명 가운데 1등급을 받은 학생이 한 명도 없어, 명문대 수시 전형 진입이 사실상 막혔다. 광주광역시교육청 관계자들은 절대평가의 목적은 공정한 경쟁 여건을 만드는 것이지만, 공교육을 강화하지 않으면 농촌 학생들이 수도권의 부유한 학생들보다 더 뒤처질 것이라고 경고했다.

절대평가의 목적은 학생들이 공교육만으로 대학 입시를 준비할 수 있도록 하는 데 있습니다. 공교육을 강화하지 않으면 농촌 지역 학생들이 불리해질 것입니다.

광주 대성디퀀텀학원 김주형 부원장은 보충 학습 수요가 급증했다고 확인했다. 그는 기자들에게 최상위권 학생들조차 예상보다 낮은 영어 등급을 받아 대입 최저학력기준을 충족하지 못한 경우가 있었다고 말했다. 성적표가 공개되자마자 상담 전화가 오기 시작했다고도 전했다.

킬러 문항의 딜레마

영어 영역이 왜 이처럼 크게 빗나갔는지 이해하려면 수능 출제위원들이 받는 특유의 압박을 살펴봐야 한다. 수십 년 동안 수능은 대학 교수들조차 제한 시간 안에 풀기 어려운 킬러 문항으로 악명이 높았다. 정답률이 20%에도 못 미치는 이런 문항은 사실상 찍기와 다름없는 결과를 낳지만, 대학 서열이 사회적 이동성을 좌우하는 한국에서는 정치적 역할을 해왔다.

2023년 6월 윤석열 전 대통령은 시험에서 킬러 문항을 배제하라고 지시하며 제도 개혁에 나섰다. 그러나 개입은 역효과를 낳았다. 의대 입시에서 최상위권 학생을 가려낼 능력을 잃지 않으면서 어려운 문항을 완전히 없앨 수 없었던 출제위원들은, 내부에서 ‘준킬러 문항’이라 부르는 문제를 대신 만들었다. 기존 킬러 문항보다 약간 쉽지만, 꼬아 놓은 논리와 말장난, 잘 준비한 학생도 함정에 빠뜨릴 만한 매력적인 오답 선택지를 담은 문제들이다.

2017년부터 2021년까지 한국교육과정평가원장을 지낸 성기선 가톨릭대 교수는 이를 풍선효과라고 설명했다. 초고난도 문항을 없애더라도 시험위원회는 전체 난도를 유지해야 하므로 고난도 문항 수가 7개 안팎에서 12~13개로 늘었다는 것이다. 윤 전 대통령의 지시 이후 처음 치러진 2024학년도 시험은 역대 가장 어려운 시험 가운데 하나가 됐으며, 전국에서 만점을 받은 학생은 단 한 명뿐이었다.

영어 영역에는 또 다른 고유한 압박이 따른다. 국가가 운영하는 교육방송 EBS가 시험과 연계되는 교재를 제공하기 때문에, 출제위원들은 교재 내용을 외운 학생들이 답을 쉽게 알아채지 못하도록 EBS 지문을 크게 변형해야 한다. 공교육 자료를 활용하면서도 그 자료에서 나온 문항은 갈수록 복잡해지는 역설이 생기는 셈이다.

여기에 시험위원회는 사교육 기관의 시중 교재 400~500종을 검토해 문항이 겹치지 않는지 확인해야 한다. 유사성이 발견되면 해당 문항을 폐기하고 다시 써야 하며, 막판에 수정하는 경우도 잦다. 오승걸 전 원장은 2025학년도 영어 시험의 난도가 급격히 높아진 데에는 시중 모의고사와 유사하다고 판단된 문항을 서둘러 교체한 것도 일부 영향을 미쳤다고 인정했다.

개혁과 앞으로의 과제

최교진 교육부 장관은 이번 위기에 대응해 시험 출제 과정 전반을 대대적으로 개편하겠다고 발표했다. 개혁안은 인력 구성과 제도적 기반을 모두 다룬다. 다음 시험부터 영어 영역 출제위원의 절반 이상을 현직 교사로 채워 교실 현장이 문항 설계에 반영되도록 할 예정이다. 교육부는 또 과목별로 분산된 검토위원회를 통합 문항검토위원회로 합쳐, 현재 문항마다 거치는 5~6단계 검토 절차를 간소화할 계획이다.

안정적인 시험 출제는 대입 제도에 대한 신뢰를 쌓는 데 필수적입니다. 이번 개선을 통해 공교육 안에서 노력한 학생들이 공정하게 평가받을 수 있도록 예측 가능하고 신뢰할 수 있는 수능 체계를 만들겠습니다.

새 체계에서는 인공지능이 핵심 역할을 맡게 된다. 교육부는 2028년 모의평가에서 인공지능 기반 영어 지문 생성 시스템을 시범 운영할 계획이다. 개발 기간을 단축하고 저작권 문제를 피하기 위한 목적이다. 장기적으로는 인공지능이 난도를 예측하고 문항 간 유사성을 점검해 2025학년도 시험을 괴롭힌 막판 혼란을 막는 데 활용될 예정이다. 잠정적으로 ‘교육평가·시험개발지원센터’라 이름 붙인 전용 출제 시설도 2030년까지 문을 열어 현재의 임시 민간 숙소를 대체한다.

그러나 이러한 기술적 보완만으로 시험의 미래를 둘러싼 근본적인 물음까지 해결할 수 있을지는 불분명하다. 정근식 서울시교육감은 2040년까지 수능을 전면 폐지하고 학생부 종합평가와 논술형 평가로 대체하는 과감한 일정을 제안했다. 3단계 계획에 따라 2028년까지 모든 과목에 절대평가를 확대하고, 2033년까지 논술형 문항을 늘린 뒤, 궁극적으로 대입의 주요 기준인 표준화 시험을 폐지한다는 구상이다.

이 제안에는 인구구조 변화에 대한 고려도 담겨 있다. 2040년이면 한국의 고등학생 연령대 인구가 절반으로 줄어 고위험 선발 장치의 필요성이 낮아질 것으로 예상된다. 객관식 시험의 형식이 시대에 뒤처질 수 있다는 점도 반영됐다. 인공지능이 수학에서 15분 만에 1등급을 받을 수 있는 시대이기 때문이다.

이번 변화가 한국의 사교육 의존을 끊을 수 있을지는 여전히 불확실하다. 2025년 위기는 명문대 입시를 위해 학생들을 변별해야 한다는 근본적인 압박이 그대로인 상황에서는 좋은 취지의 개혁도 역효과를 낼 수 있음을 보여줬다. 당장은 학생과 학부모들이 또 한 해의 불확실성에 놓여, 다음 수능이 공정하고 예측 가능한 평가라는 약속을 마침내 실현할지 걱정하고 있다.

핵심 내용

• 2025년 11월 수능 영어 영역에서 1등급을 받은 응시자는 3.11%로, 예상 비율인 7%에 크게 못 미쳤다
• 조사 결과 영어 문항 19개가 시험 직전에 다시 작성돼 난도를 검증할 시간이 부족했던 것으로 드러났다
• 영어 출제위원 가운데 현직 교사는 33%에 그쳐 다른 과목 평균인 45%보다 낮았다
• 한국교육과정평가원 오승걸 원장은 난도 조절 실패에 책임을 지고 2025년 12월 10일 사임했다
• 이번 위기로 학생들이 사교육 학원으로 돌아가면서 교육비를 줄이려는 절대평가의 취지가 흔들렸다
• 개혁안에는 영어 출제위원 가운데 현직 교사를 50% 이상으로 늘리고 2028년 인공지능 문항 생성을 시범 운영하는 방안이 포함됐다
• 교육 당국은 2040년까지 수능을 전면 폐지하는 방안도 진지하게 검토하고 있다