태국, 음료 단맛 낮춘다
많은 태국인에게 디저트만큼 달콤한 아이스커피나 차가 없으면 식사가 완성되지 않는다. 뿌리 깊은 이 문화적 습관은 길가 커피 노점과 편의점 카운터를 매일 들르는 일상의 공간으로 만들었고, 단맛은 만족감을 나타내는 신호가 됐다. 기온이 30도를 웃도는 날이 잦은 열대 기후에서 차가운 음료는 필수적인 청량감을 제공하지만, 전통적인 제조법은 연유와 시럽에 크게 의존한다. 하루에 서너 차례 마시는 경우도 흔한 이 음료들로 인해 대부분의 서양인이 놀랄 정도의 단맛에 익숙한 사람들이 생겨났다.
목차
이처럼 문화에 깊이 뿌리내린 음료가 이제 큰 변화를 맞고 있다. 2026년 2월 11일부터 전국 주요 커피 체인 9곳이 음료의 기본 당 함량을 절반으로 줄이겠다고 약속하면서, 태국이 심각해지는 공중보건 위기에 대응하는 방식에 큰 변화가 일고 있다. 보건부가 ‘보통 당도는 50% 당도’라는 구호로 추진하는 이번 정책은 현재 하루 평균 21티스푼의 설탕을 섭취하는 국민을 대상으로 한다. 이는 세계보건기구(WHO)가 권고하는 하루 6티스푼의 세 배를 훌쩍 넘는다. 참여 브랜드는 주유소 카페부터 주요 도심 체인까지 태국 음료 문화의 여러 단면을 대표한다. Café Amazon, Inthanin, All Café, Black Canyon, Punthai, Chao Doi, Kudsan Bakery & Coffee, Bellinee's가 참여한다. 7개 기업이 운영하는 주요 브랜드 9곳은 달콤한 음료가 사회·음식 문화의 근간을 이루는 태국에서 상당한 시장 점유율을 차지하고 있다.
티스푼으로 보는 보건 위기
태국의 보건 통계를 살펴보면 이번 정책이 왜 시급한지 알 수 있다. 보건부의 2025년 자료에 따르면 15세 이상 태국인의 약 45%, 약 2,740만 명이 비만으로 분류된다. 당뇨병 환자는 전체 인구의 약 10%인 성인 610만 명이며, 당뇨병 전 단계에 해당하는 사람도 더 많다. 고혈압 유병률은 29.5%, 대사증후군을 앓는 비율은 28.4%다. 보건 당국은 만성질환의 급증이 식습관, 특히 가당 음료 섭취와 상당 부분 관련 있다고 보고 있다.
영양국의 상세 조사에서는 인기 음료의 당 함량이 우려스러운 수준인 것으로 나타났다. 22온스 아이스커피 한 잔에는 평균 9티스푼의 설탕이 들어 있고, 10온스 버블 밀크티 한 잔에는 최대 12티스푼이 들어갈 수 있다. 이런 음료를 하루에도 여러 차례 사 마시면 안전한 섭취 기준을 금세 넘는다. 새 기준에 따라 기존에 설탕이 약 7.3티스푼 들어가던 16온스 아이스커피에는 이제 약 3.7티스푼이 들어간다. 밀크티와 아이스티도 한 잔당 약 6.6티스푼에서 3.3티스푼으로 줄어들어, 하루 섭취량을 더 안전한 범위로 유지하는 데 도움이 될 전망이다.
의료 전문가들은 당 섭취를 줄이면 체중 관리 외에도 즉각적인 이점이 있다고 강조한다. 당 섭취 감소는 피부 건강 개선, 조기 노화 감소, 집중력 향상, 피로 완화, 지방간 위험 감소와 관련이 있다. 보건 당국은 과도한 당 섭취가 제2형 당뇨병, 심혈관계 합병증, 염증 위험 증가와 직접적으로 연관된다고 경고한다.
건강 개선을 위한 행동경제학
태국 보건 당국은 설탕을 금지하거나 엄격한 규제를 부과하는 대신 행동경제학에 기반한 좀 더 미묘한 접근법을 택했다. 이 전략은 행동과학자들이 개발한 ‘넛지 이론’을 활용한다. 기본 선택지를 바꾸면 선택의 자유를 완전히 없애지 않고도 사람들을 더 나은 선택으로 유도할 수 있다는 개념이다. 당국은 ‘보통 당도’를 100%가 아닌 50%로 재정의해 소비자의 입맛을 서서히 바꾸되, 원하는 경우 더 높은 당도를 요청할 수 있도록 할 방침이다.
이 심리학적 접근은 대부분의 소비자가 기본 설정을 그대로 따른다는 점에 주목한다. 당도 100%가 표준일 때는 섭취량을 줄이려고 적극적으로 나서는 소비자가 거의 없었다. 기본값을 50%로 바꾸면 설탕을 더 넣으려는 사람에게는 번거로움이 생기고, 건강한 선택은 가장 손쉬운 선택이 된다. 시간이 지나면 입맛이 덜 단맛에 적응해 낮아진 당도가 자연스럽게 느껴지고, 이전의 표준 당도는 지나치게 달게 느껴질 것이라는 설명이다.
암폰 벤자폰피탁 보건부 국장은 이번 정책을 공중보건 전략의 중대한 전환점이라고 평가했다. 그는 이전 캠페인에서는 소비자가 직접 설탕을 줄이기로 결정해야 했지만, 이번 접근법은 선택 환경의 기본값을 바꾼다고 설명했다.
이번 정책은 소비자의 당 섭취 행동을 바꾸는 중요한 첫걸음입니다.
파콘 퉁카세리락 보건부 부국장도 2025년 자료에서 비만과 당뇨병 비율이 즉각적인 개입이 필요한 심각한 수준으로 나타났다고 지적하며 정책의 시급성을 강조했다.
5년에 걸친 진전에서 배운 점
이번 캠페인은 갑자기 등장한 것이 아니다. 태국은 거의 10년 동안 당 저감 정책의 기반을 꾸준히 마련해 왔다. 정부는 2017년 가공 음료를 대상으로 설탕 첨가 음료세를 도입했다. 2020년에는 보건부가 ‘덜 달게 주문할 수 있습니다’ 캠페인을 시작해 커피숍에 당 함량 표시를 의무화하고, 0%에서 100%까지 25%포인트 단위로 저당 옵션을 제공하도록 했다. 표시에는 설탕 무첨가인 0%부터 25%(2.5티스푼), 50%(5티스푼), 75%(7.5티스푼), 100%(10티스푼)까지 당 함량이 명확히 제시된다.
이러한 노력의 성과는 2025년 학술지 ‘랜싯 리저널 헬스 동남아시아’에 발표된 연구에서 확인됐다. 연구진은 태국 소비자의 당 섭취량이 5년 동안 57% 감소했다고 밝혔다. 2020년 4월 참여 커피숍 9,674곳의 초기 판매 자료를 보면 소비자의 32%가 저당 옵션을 선택했다. 표준화된 당 함량 표시를 도입한 뒤 이 비율은 3개월 만에 55%로 올랐다. 2023년에는 소비자의 57%가 덜 단 음료를 선택했다.
태국의 연간 설탕 소비량은 2019년 250만 톤에서 현재 80만 톤으로 크게 줄었으며, 1인당 하루 섭취량도 25티스푼에서 8티스푼으로 감소했다. 최신 자료에 따르면 성인의 75%가 당 함량 0~75%인 음료를 선택하고, 34.1%는 당 함량이 0~25%에 불과한 음료를 고른다. 보건부는 2027년까지 소비자의 90%가 덜 단 음료를 선택하도록 한다는 야심 찬 목표를 세웠다.
기업 이익과 공중보건의 접점
이번 정책은 태국의 기존 설탕세 체계와 전략적으로 맞물린다. 병에 든 음료에는 리터당 당 함량을 기준으로 비교적 간단하게 세금을 매길 수 있지만, 갓 만든 음료는 제조 방식이 달라 그동안 비슷한 규제의 적용을 받지 않았다. 이번 자율 협약으로 정부는 규제의 사각지대를 해소하는 동시에 기업에 경쟁 우위를 제공할 수 있다. 사업자는 시럽 사용량을 절반으로 줄여 변동 비용을 절감하면서도 판매 가격을 유지해, 세금 부담과 원재료 가격 상승에 따른 이익률 하락을 방어할 수 있다.
이번 정책은 2026년 설탕세 징수 목표액을 5,782억 바트(약 171억 달러)로 설정한 태국의 다음 단계와 시기를 같이한다. 정부는 당 저감을 세금 인상이 아닌 건강 증진 정책으로 제시해 호응을 얻으면서 비슷한 공중보건 효과를 거두려 한다. 업계 관계자들은 소비자 선호가 이미 덜 단 음료 쪽으로 이동하고 있어, 시장 수요 변화에 직면한 체인점에는 이번 전환이 생존을 위한 전략이라고 말한다.
참여 기업에는 Inthanin Coffee를 운영하는 방착 리테일 컴퍼니, Café Amazon을 운영하는 PTT 오일 앤드 리테일 비즈니스, All Café와 Kudsan Bakery and Coffee, Bellinee's를 관리하는 CP All 등이 포함된다. 이들 기업은 독립 카페부터 편의점 카운터, 길가 주유소 매장까지 폭넓게 운영해 다양한 사회경제적 계층의 소비자에게 정책이 적용되도록 한다.
커피를 기다리는 사람들의 목소리
새 기준이 시행되면서 태국 소비자들의 초기 반응에는 적응 양상이 엇갈리고 있다. 방콕의 직장인 시리냐 쿠이클랑은 이미 습관을 바꾼 건강 중시 소비자층을 대표한다. 현재 음료를 당도 25%로 주문하는 그는 이번 정책이 공중보건을 위해 필요한 조정이라고 본다.
태국인에게 좋은 일입니다. 저는 이미 음료를 표준 당도의 25%만 넣어 달라고 주문하지만, 설탕을 너무 많이 섭취하는 사람이 많다는 것도 알고 있습니다.
또 다른 직장인 포라와레스 탄티칸파닛은 전통적인 단맛을 즐기는 사람들의 입맛을 바꾸는 일이 쉽지 않음을 보여준다. 그는 현재 당도의 커피 외 음료를 즐긴다고 인정하면서도, 개인의 자제력에 맡기기보다 매장에서 체계적으로 단맛을 낮춘다면 자신도 조정할 의향이 있다고 밝혔다.
다만 시행 과정에서 현실적인 혼란도 생겼다. 일부 고객은 소셜미디어 공지를 본 뒤 자신이 선호하는 당도를 유지하려면 어떻게 해야 하는지 질문했다. 여러 브랜드는 당도 인하가 특정 메뉴에만 적용된다고 설명하면서, 매장과 음료 종류에 따라 당 함량이 제각각인 상황이 나타났다. 각 브랜드가 상황에 맞게 정책을 적용할 수 있어, 여러 체인에서 일관된 경험을 기대하는 소비자에게는 통일성이 과제로 남아 있다. 보건 당국은 시행 방식의 차이를 인정하면서도, 자율 협약인 만큼 각 브랜드가 운영 역량에 맞춰 프로그램을 조정할 수 있다고 강조했다.
해외 방문객에게 미칠 영향
태국을 방문하는 사람들은 익숙한 음료를 주문할 때 변화를 바로 알아차릴 수 있다. 해외 관광객들은 특히 차옌(태국식 밀크티)과 연유를 넣은 아이스커피 같은 전통 음료가 매우 달다고 말하곤 한다. 새 기준이 적용되면 태국을 다시 찾은 관광객은 기본 주문의 당도를 100%로 요청하지 않는 한 평소보다 덜 달게 느낄 수 있다.
이번 변화는 여행객이 당 부담을 줄인 태국 음료 문화를 경험할 기회이기도 하다. 대부분의 체인에서 요청하면 당도 100%를 계속 제공하므로, 관광객은 전통 방식의 음료를 맛보는 동시에 적당한 당도의 음료도 더 쉽게 선택할 수 있다. 태국 커피협회는 이번 정책을 지지하며, 전통적인 맛을 원하는 사람에게는 그 맛을 보존하면서도 해외 방문객은 세계적인 건강 추세와의 조화를 반길 수 있다고 밝혔다.
보건 당국은 2027년까지 소비자의 90%가 덜 단 음료를 선택하기를 기대한다. 이 목표가 달성되면 태국의 유명한 음료 문화가 지닌 맛의 특성도 크게 달라질 수 있다. 우선 밸런타인데이 시즌에 시작된 이번 정책은 한 잔씩 설탕을 덜 선택하는 것에서 건강 관리가 시작될 수 있음을 상기시킨다.
핵심 내용
- Café Amazon, Inthanin, All Café, Black Canyon, Punthai, Chao Doi, Kudsan Bakery & Coffee, Bellinee's를 포함한 태국 주요 커피 체인 9곳은 2026년 2월 11일부터 ‘보통 당도’를 기존 당 함량의 50%로 정했다
- 태국인의 하루 평균 설탕 섭취량은 21티스푼으로 WHO 권고량인 6티스푼의 세 배를 넘는다
- 보건 자료에 따르면 태국 성인의 45%가 비만이고 10%가 당뇨병을 앓으며, 28.4%는 대사증후군을 겪고 있다
- 정책은 소비자의 선택권을 유지하면서 저당 음료를 기본값으로 만드는 행동경제학의 ‘넛지 이론’을 활용한다
- 기존 캠페인으로 5년간 당 소비량이 57% 감소했으며, 2027년까지 소비자의 90%가 저당 옵션을 선택하도록 하는 것이 현재 목표다
- 고객은 여전히 당도 100%를 요청할 수 있지만, 브랜드마다 시행 방식이 달라 혼란이 생기고 있다
- 이번 정책은 태국의 설탕세 정책과 연계되며, 시럽 사용량 감소를 통해 음료 사업자의 비용 절감에도 도움이 된다
