세계 기후 패턴의 역사적 전환
중국의 이산화탄소 배출량이 21개월 연속 보합세를 보이거나 감소했다. 경제 위기에 따른 것이 아닌 배출량 안정세로는 사상 최장 기간이다. 카본 브리프를 위해 에너지·청정대기 연구센터(CREA)가 분석한 결과, 2025년 4분기 배출량은 1% 감소했고 연간으로는 0.3% 줄었을 가능성이 크다. 세계 최대 온실가스 배출국인 중국이 공식 목표인 2030년보다 몇 년 앞서 배출 정점에 도달할 가능성이 생기면서, 기온 상승 억제를 위한 세계적 노력의 전환점이 될 수 있다는 전망이 나온다.
이러한 추세의 중요성은 국경을 훨씬 넘어선다. 전 세계 이산화탄소 배출량의 3분의 1 이상을 차지하는 중국의 배출 경로는 파리협정 목표를 달성할 만큼 세계 오염 수준이 제때 안정될지를 좌우한다. 이번 감소세는 금융 위기, 팬데믹 봉쇄, 건설 경기 침체로 배출량이 줄었던 2009년, 2012년, 2015년, 2022년과 근본적으로 다르다. 이번에는 경제 활동이 계속 성장하는 가운데 청정에너지 확대가 감축을 이끌고 있다.
2025년 전력 수요가 520테라와트시 늘었는데도 전력 부문 배출량은 1.5% 감소했다. 태양광 발전량은 전년 대비 43%, 풍력은 14%, 원자력은 8% 급증했다. 이들 발전원은 새로 약 530테라와트시의 청정 전력을 공급해 수요 증가분을 모두 충당했다. 에너지 저장 용량은 사상 최대인 75기가와트 늘어 첨두 수요 증가분인 55기가와트를 넘어섰고, 전력망 운영자들이 전력 소비가 많은 시간대에 화석연료 예비 발전 대신 활용할 대안을 제공했다.
청정에너지 성장 동력
중국 재생에너지 부문은 2010년대 후반의 가장 낙관적인 전망마저 뛰어넘는 속도로 설비를 보급해 왔다. 중국은 2025년 첫 9개월에만 태양광 발전 용량을 240기가와트 늘렸다. 이는 2024년에 설치한 사상 최대 규모인 333기가와트에 이은 것으로, 당시 중국의 설치량은 나머지 세계 전체를 합친 것보다 많았다. 같은 기간 풍력 발전 용량은 61기가와트 증가했으며, 업계 단체들은 2026년까지 연간 설치량이 105~120기가와트에 이를 것으로 내다봤다.
이 같은 확대는 경제 성장과 배출량 사이의 관계를 근본적으로 바꿔 놓았다. 2025년 중국 경제 성장의 3분의 1 이상에 청정에너지 기술이 기여했으며, 전기차·배터리·태양광으로 구성된 이른바 ‘신3대 산업’의 부가가치는 1조1,000억 달러에 달했다. 중국은 현재 세계 태양광 패널의 80% 이상, 풍력 터빈의 60%, 전기차와 배터리의 75%를 생산한다. 자국 경제의 탈탄소화를 추진하는 동시에 기후 대응 기술의 압도적인 공급국으로 자리 잡은 것이다.
운송 부문은 이러한 전환을 잘 보여준다. 전기차가 신규 차량 판매의 40% 이상을 차지하면서 2025년 운송 부문 배출량은 3% 감소했다. 신에너지차 1,200만 대 이상이 생산돼 국내에서 판매됐다. 배터리 전기차와 플러그인 하이브리드는 이제 중국 도로를 달리는 전체 차량의 8.9%를 차지하며, 과거 배출량 증가를 이끌었던 석유 수요를 대체하고 있다. 이들 기술의 빠른 보급은 인프라 투자가 단일 시장 주기 안에 특정 부문의 탈탄소화를 가속할 수 있음을 보여준다.
산업 부문의 모순과 지속되는 석탄의 그림자
전력과 운송 부문에서 진전이 있었지만, 중국 산업 전반의 배출 추세는 더 복합적인 양상을 드러낸다. 부동산 건설 경기의 지속적인 부진을 반영해 시멘트 생산 배출량은 7%, 금속 산업 배출량은 3% 감소한 반면, 화학 부문은 두드러진 예외로 나타났다. 플라스틱과 합성 소재 생산 설비를 확충하면서 석탄 사용이 15%, 석유 소비가 10% 늘어 화학제품 제조 배출량은 2025년 12% 급증했다.
석탄을 화학제품으로 전환하는 사업의 성장은 에너지 안보 우려와 무역 긴장에 대한 전략적 대응이다. 특히 미국과의 관세 분쟁 속에서 수입 석유·가스 의존도를 낮추려는 중국은 석탄을 직접 화학 원료와 합성 연료로 전환하는 공장을 빠르게 짓고 있다. 현재의 증설 계획이 모두 실현되면 이미 중국 전체 이산화탄소 배출량의 약 13%를 차지하는 이 부문에서 추가 배출 증가가 수년간 고착될 수 있다. 화학 부문의 증가분이 없었다면 중국 전체 배출량은 0.3%가 아니라 추정치 기준 2% 감소했을 것이다.
장기적인 탈탄소화 전망을 더욱 우려스럽게 하는 것은 중국이 2025년 신규 석탄화력 발전 용량 78기가와트를 가동했다는 점이다. 이는 10년 만에 가장 높은 연간 수준으로, 석탄 발전량 전체는 감소했는데도 이뤄졌다. 이미 허가를 받았거나 건설 중인 발전 용량 291기가와트가 추가로 개발 단계에 남아 있다. 이 발전소들이 계획된 수명 동안 가동되면 좌초 자산이 생기고 청정에너지 전환이 늦어질 위험이 있다. 중국석탄공업협회는 철강·건축자재 부문의 석탄 사용은 감소할 것으로 보면서도, 전력과 화학 산업의 석탄 소비는 적어도 2027년까지 계속 늘어날 것으로 예상한다.
정책의 갈림길: 제15차 5개년 계획
향후 5년간 중국의 배출 경로는 2026년 3월 발표 예정인 제15차 5개년 계획에 크게 좌우될 전망이다. 이 계획은 2030년까지 에너지 집약도, 재생에너지 설비, 산업 구조조정에 관한 구속력 있는 목표를 제시한다. 기후 분석가들은 중국이 파리협정에 따라 설정한 2030년 약속 가운데 여러 목표를 이미 일정보다 앞서 달성했다고 지적한다. 여기에는 풍력·태양광 설비 1,200기가와트 설치 목표도 포함된다. 풍력·태양광 합산 설비 용량은 2024년 1,400기가와트에 이르러 이 목표를 넘어섰다.
그러나 중국은 탄소 집약도 목표 달성에는 미치지 못하고 있다. 제14차 5개년 계획은 2020~2025년 국내총생산(GDP) 단위당 이산화탄소 배출량을 18% 줄이도록 했지만, 실제 감축률은 12%에 그쳤다. 2005년 대비 2030년까지 65% 감축한다는 목표를 달성하려면 향후 5년간 탄소 집약도를 약 23% 낮춰야 한다. 탈탄소화 노력을 크게 가속해야 하는 상황이다. 2025년 정부 업무계획에는 탄소 집약도 목표가 포함되지 않아, 정부가 현재 이 목표 달성을 우선 과제로 보지 않는다는 신호로 해석된다.
중국은 2025년 11월 2035년 국가 온실가스 감축목표(NDC)를 제출하고, 경제 전반의 순 온실가스 배출량을 정점 대비 7~10% 줄이겠다고 약속했다. 분석가들은 기존 정책만으로도 낙관적인 시나리오에서는 10~16% 감축이 가능하다며 이 목표를 보수적이라고 평가한다. 그럼에도 베이징이 집약도 기준 목표가 아닌 절대 배출량 감축 목표를 채택한 것은 이번이 처음이다. 이 문서는 2035년까지 비화석연료 비중을 30% 이상으로, 풍력·태양광 설비 용량을 3,600기가와트로 확대하는 목표도 제시했다.
이러한 목표를 뒷받침하기 위해 중국 당국은 최근 주요 산업 부문에 탄소 배출 제로 공장을 조성하는 계획을 시작했다. 2027년까지 자동차, 리튬 배터리, 태양광, 전자 산업에서 시범 사업을 운영하고, 2030년까지 철강, 석유화학, 섬유로 확대할 예정이다. 정책 체계는 산업 탈탄소화를 위해 재생에너지 마이크로그리드, 탄소 회계 시스템, 지능형 관리 기술에 중점을 둔다. 2025년 말 기준 중국의 국가급 녹색 공장은 6,430곳에 이르렀고, 제조업 생산액에서 이들 공장이 차지하는 비중은 20%에 달했다.
세계적 파장과 지정학적 대비
중국의 배출 정체 시점은 국제 기후 대응에 중대한 의미를 지닌다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 에너지 관련 전 세계 이산화탄소 배출량은 2024년 사상 최고치인 378억 톤을 기록했다. 중국이 예상보다 일찍 배출 정점에 도달한다면 이번 10년 안에 세계 배출량이 감소세로 돌아설 수 있다는 기대가 생긴다. 기후 과학자들에 따르면 전문가 10명 중 7명은 중국의 배출량이 2030년까지 정점에 이를 것으로 예상한다. CREA와 국제에너지전환연구협회가 최근 실시한 조사에서는 2028년이 가장 유력한 정점 시점으로 꼽혔다.
그러나 상당한 불확실성이 남아 있다. 경기 부양책이 청정 기술보다 탄소 집약적인 건설을 우선하거나 화학 산업의 확장이 계속되면 배출량이 다시 늘어날 수 있다. 기후 자체도 위험 요인이다. 2024년 극심한 폭염으로 중국은 냉방 수요를 맞추기 위해 석탄 발전을 늘렸고, 이로 인해 이산화탄소가 약 1억 톤 추가 배출됐다. CREA의 수석 분석가 라우리 밀리비르타는 현재의 정체세가 얼마나 불안정한지 지적했다.
배출량이 1% 이하로 늘거나 줄어드는 것은 객관적인 측면에서 큰 차이를 만들지 않을 수 있지만, 상징적 의미는 커졌습니다. 중국 정책 당국은 앞으로 몇 년간 배출량이 더 늘어날 가능성을 열어 두었고, 배출 정점 시점도 미정으로 남겨 두었기 때문입니다.
미국의 기후 정책과의 대비도 뚜렷해졌다. 중국이 청정에너지 전환을 추진하는 가운데 트럼프 행정부는 온실가스 배출 규제의 법적 근거인 2009년 유해성 판단을 철회하려 하고 있으며, 국방부에는 석탄 발전 전력 구매를 늘리라고 지시했다. 이러한 차이는 세계 기후 리더십의 변화하는 지형을 보여준다. 중국은 이제 최대 배출국이자 청정에너지 전환 기술에 가장 많이 투자하는 국가로 자리매김했다.
핵심 내용
- 중국의 이산화탄소 배출량은 경제 위기에 따른 경우를 제외하면 사상 최장인 21개월간 보합세 또는 감소세를 보였으며, 2025년 연간 배출량은 0.3% 줄었을 가능성이 크다.
- 태양광 발전량이 43%, 풍력 발전량이 14% 늘어나는 등 청정에너지 확대가 2025년 신규 전력 수요를 모두 충당했고, 에너지 저장 용량 증가분은 첨두 수요 증가분을 넘어섰다.
- 화학 산업은 배출량이 12% 늘어 주요 배출 증가 요인으로 떠올랐으며, 운송·전력·건축자재 부문에서는 배출량이 모두 감소했다.
- 중국은 배출 정체에도 2025년 신규 석탄 발전 용량 78기가와트를 가동했으며, 291기가와트가 추가로 개발 단계에 남아 있다.
- 2026년 3월 발표 예정인 제15차 5개년 계획은 배출량이 영구적으로 정점에 도달했는지, 아니면 공식 목표 시점인 2030년 전에 다시 증가할지를 결정할 전망이다.
- 중국은 2035년까지 순 온실가스 배출량을 정점 대비 7~10% 줄이겠다고 약속했다. 중국 국가 기후 전략에서 절대 감축 목표를 내건 것은 이번이 처음이다.
