충성스러운 측근의 믿기 힘든 몰락
시진핑 중국 국가주석은 문화대혁명 이후 가장 광범위한 군 지도부 숙청을 주도하며 인민해방군 최고위직에서 자신의 최측근을 내쳤다. 시 주석은 내부 혼란을 이례적으로 공개적으로 인정하며 지난 2월 군에 지난 한 해가 “이례적이고 특별했다”고 말했고, “반부패 투쟁 속에서 혁명적 단련”을 거친 군을 치켜세웠다. 중국 최고지도자가 연례 춘절 군부 연설에서 반부패 활동을 명시적으로 언급한 것은 2022년 이후 처음이었다.
중앙군사위원회 부주석이자 시 주석의 가장 신임받는 군부 동맹으로 널리 여겨졌던 장유샤 상장의 해임은 베이징 권력구조에 큰 파장을 일으켰다. 75세인 장 상장은 정년을 넘겨 유임됐는데, 이는 시 주석의 최측근 그룹에서 그가 차지한 특별한 위상을 보여주는 특혜였다. 그러나 1월 24일 국방부는 장 상장과 합동참모부 참모장인 류전리 상장이 “중대한 기율 및 법률 위반” 혐의로 조사를 받고 있다고 발표했다. 이는 중국에서 부패와 정치 범죄를 가리킬 때 쓰이는 전형적인 완곡어법이다.
장 상장의 몰락은 그의 혁명적 가문 배경을 고려하면 특히 놀랍다. 중화인민공화국 건국의 영웅이자 공산당 혁명 전쟁에서 시 주석의 부친과 함께 싸운 장쭝쉰 장군의 아들인 장유샤는 '태자당' 인사로서 당의 군사적 유산과 끊을 수 없는 연결고리를 상징했다. 보도에 따르면 장 상장과 시 주석은 베이징의 혁명 원로 집안에서 어린 시절 인연을 맺었고, 두 사람 모두 중국 북서부 산시성 출신이다. 전투 경험이 없는 현대 인민해방군 지휘관이 대부분인 가운데, 장 상장은 1979년 중월전쟁과 1984년 국경 충돌에서 두각을 나타내며 싸웠고, 전술적 역량과 전장에서의 용기로 명성을 얻었다.
싱가포르국립대의 중국 전문가 총자이앤 교수는 공식 발표만으로는 숙청의 실체에 관한 핵심 의문이 해소되지 않는다고 지적했다.
숙청과 관련한 실제 표현에는 내부에서 정확히 무슨 일이 벌어지는지에 대한 구체적인 내용이 많지 않습니다. 정말 부패 때문인지, 정치적 투쟁인지, 노골적인 숙청인지, 아니면 다른 이유인지 알 수 없습니다. 숙청을 둘러싼 홍보는 어떤 신호를 보내려는 것이며, 다른 어떤 대상보다 중국공산당 내부를 겨냥했을 가능성이 큽니다.
이번 숙청으로 중국의 200만 병력을 지휘하는 최고 통수기구인 중앙군사위원회가 사실상 무력화됐다. 시 주석이 2022년 3연임을 시작했을 당시 중앙군사위원회는 7명으로 구성돼 있었다. 현재 남은 인물은 위원장인 시 주석과 중앙군사위원회 기율검사위원회 서기를 맡은 장성민 상장, 단 두 명뿐이다. 두 부주석과 국방부장을 포함한 나머지 다섯 자리는 현재 공석이거나 조사 대상 장교들이 맡고 있다.
이처럼 큰 규모의 공백은 마오쩌둥 사후 중국에서 전례가 없다. 과거 반부패 운동 때도 중앙군사위원회는 집단지도체제의 외양을 유지했다. 이제 이 기구는 숙의를 위한 회의체에서 분석가들이 시 주석 개인의 의지를 확장한 조직이라고 묘사하는 형태로 바뀌었다. 유일한 잔류 위원인 장성민은 숙청으로 직접 자리를 얻었다. 앞서 그 자리를 맡았던 허웨이둥 상장이 축출된 뒤인 2025년 10월 부주석으로 승진했기 때문이다.
이번 숙청의 시점은 더없이 중대하다. 시 주석은 인민해방군에 2035년까지 현대화를 완성하고, 인민해방군 창설 100주년이 되는 2027년까지 대만을 침공할 능력을 갖추라고 지시한 것으로 알려졌다. 그러나 최고 지휘부 전체가 물러나면서 이 일정에 의문이 제기되고 있다. 장 상장과 함께 숙청된 류전리 상장은 군사훈련과 합동훈련의 주요 작전 조정관을 맡아왔다. 그의 해임으로 중국군과 서방 군대 사이에서 위험을 관리할 가장 경험 많은 연락 창구가 사라져, 긴장이 고조된 역내 분쟁 지점에서 오판 위험이 커질 수 있다.
핵 기밀과 배신 의혹
중국 당국의 공식 발표는 부패와 정치적 불충성에 초점을 맞췄지만, 서방 언론 보도에서는 훨씬 더 충격적인 의혹이 제기됐다. 월스트리트저널은 내부 브리핑을 잘 아는 인사들을 인용해 장 상장이 중국 핵무기 프로그램의 기밀을 미국에 유출한 혐의를 받았다고 보도했다. 이들의 설명에 따르면 장 상장은 2024년 베이징에서 제이크 설리번 전 국가안보보좌관을 만나 중국의 핵 전력 현대화 계획에 관한 민감한 정보를 넘긴 것으로 알려졌다.
관영 해방군보가 인용한 중국군 소식통들은 다른 점을 강조하며 장 상장과 류 상장이 “중앙군사위원회 주석 책임제를 심각하게 짓밟고 훼손했다”고 비난했다. 이 표현은 두 사람의 범죄가 주로 정치적인 성격이었으며, 특히 군사적 결정에 대한 시 주석의 절대적 권위에 도전한 일이었음을 시사한다. 사설은 이들이 당의 군에 대한 절대적 영도를 약화하는 정치·부패 문제를 심각하게 조장해 중국군의 전투태세에 “막대한 해악”을 끼쳤다고 주장했다.
이 차이는 중요하다. 장 상장이 단순히 부패 때문에 몰락했다면 그의 숙청은 중국 정치에서 익숙한 양상에 들어맞는다. 그러나 '배신'과 '권위 훼손'이라는 표현은 시 주석의 전략적 우선순위에 대한 공개적 반발을 시사한다. 제임스타운재단의 분석에 따르면 장 상장과 류 상장은 인민해방군의 대만 침공 준비를 서두르는 시 주석의 공격적인 일정에 반대하고, 2027년 목표 대신 2035년을 바라보는 보다 단계적인 접근을 선호했을 가능성이 있다. 군 현대화 우선순위를 둘러싼 이견은 2025년 양회 기간 공개적인 충돌로 번진 것으로 보인다. 당시 장 상장은 시 주석에 대한 충성을 나타내는 의무 표현인 '중앙군사위원회 주석 책임제'를 지지하는 발언을 피한 것으로 알려졌다.
대만을 둘러싼 전략적 파장
이번 숙청은 시 주석의 대만 구상에 역설적인 상황을 만들었다. 신중론을 펴거나 군의 준비태세를 현실적으로 평가했을 수 있는 장교들을 제거함으로써 시 주석은 인민해방군에 대한 절대적 통제력을 강화했다. 그러나 잠재적 침공을 수행할 지휘구조도 동시에 해체해, 자치섬 대만을 둘러싼 긴장이 고조되는 바로 그 시점에 군을 작전상 마비 상태에 빠뜨렸다.
전문가들은 혼란으로 대만을 겨냥한 단기 군사행동이 지연될 수 있다고 경고한다. 안보 분석가들에 따르면 경험 많은 장군들이 사라지고 조사가 이어지면서 인민해방군이 작전 훈련에 집중하기 어려워질 것이다. 대만 공격을 주도할 동부전구와 국가 차원의 전력을 조율하는 합동참모부는 모두 노련한 지휘부를 잃었다. 후임자들이 새로운 책무를 익히고 지휘 관계를 정립하려면 시간이 필요하다.
그러나 권력 집중으로 시 주석의 공격적 충동을 억제할 마지막 내부 제동장치마저 사라질 수 있다. 런던 SOAS대 중국연구소장 스티브 창은 장 상장의 해임으로 때가 왔을 때 시 주석에게 군사적 모험을 만류할 장군은 아무도 없을 것이라고 경고했다. 이로 인해 시 주석이 위험한 작전에 대해서도 순응적인 승인만 받을 수 있는 위험한 구도가 형성돼 전략적 오판 가능성이 커질 수 있다.
CIA, 환멸을 느낀 장교들 포섭에 나서
이번 혼란은 미국 정보기관의 관심을 끌었다. 장 상장 해임 몇 주 뒤 중앙정보국(CIA)은 '미래를 구하라'라는 제목의 중국어 포섭 영상을 공개하며 환멸을 느낀 인민해방군 장교들을 노골적으로 겨냥했다. 영상에는 “우리 당 지도부가 지키려는 것은 자기들 주머니뿐”이라고 한탄하는 가상의 장교가 등장한다.
CIA는 이 영상이 최근 숙청과 직접 관련이 있다고 공식적으로 밝히지는 않았지만, 공개 시점은 중국 군부 내부의 분열이 커지는 상황을 이용하려는 시도로 보인다. 존 랫클리프 CIA 국장은 기관이 “중국 정부 관리와 시민들에게 더 나은 미래를 함께 만들어갈 기회를 계속 제공할 것”이라고 밝혔다. 이번 포섭 활동은 시 주석의 강화된 단속이 인민해방군 내부에서 불만을 품은 장교들로부터 정보를 수집할 기회를 만들었다는 판단을 반영한다.
절대 권력이 초래한 고립
시 주석이 자신의 지지 기반까지 무너뜨리려는 태도는 통제에 대한 집착이 얼마나 깊은지를 보여준다. 장유샤는 단순한 부하가 아니라 수십 년간 이어진 가문 간 인연을 맺은 '의형제'였다. 두 사람의 부친은 혁명전쟁에서 함께 싸웠고, 두 사람 모두 공산당 원로들이 정해놓은 제한적인 '태자당' 경력 경로를 거쳤다. 장 상장을 숙청함으로써 시 주석은 아무리 오래되고 친밀한 관계라도 절대적 복종을 요구하는 자신의 뜻보다 앞설 수 없다는 점을 보여줬다.
이러한 파괴적 양상은 장 상장에만 그치지 않는다. 2023년 이후 당국은 국방부 장관 두 명과 중국 핵무기를 관할하는 인민해방군 로켓군 지도부 전체를 포함해 고위 군 관계자 20여 명을 축출하거나 조사했다. 이 정도로 격렬한 내부 권력투쟁의 유일한 전례는 잠재적 경쟁자를 제거하기 위해 마오쩌둥 주석이 군 최고 지휘부를 체계적으로 해체한 문화대혁명이다.
그러나 권력 집중에는 위험도 따른다. 시 주석과 유일하게 남은 중앙군사위원회 위원인 장성민은 모두 중요한 군 지휘 경험이 없다. 시 주석은 군 복무 경력이 전혀 없고, 장성민은 전투 작전이 아닌 기율을 중점적으로 다루는 정치위원 직책을 거쳐 경력을 쌓았다. 시 주석은 군사적 능력보다 반부패 조직에서의 경력을 통해 승진한 충성파들을 주변에 두면서, 솔직한 평가를 내리거나 복잡한 합동작전을 관리할 능력이 없는 최고 지휘부를 만들었을 수 있다.
핵심 내용
- 시진핑은 2022년 자신이 중앙군사위원회에 임명한 장군 6명 가운데 5명을 숙청해, 7명으로 구성됐던 위원회에 시 주석 본인과 반부패 책임자인 장성민만 남겼다.
- 시 주석의 최측근 군부 동맹이자 1979년 중월전쟁 참전용사인 장유샤 상장은 2026년 1월 참모장 류전리 상장과 함께 해임됐다.
- 부패와 시 주석 권위 훼손, 핵 기밀의 미국 유출 의혹이 제기됐다. 중국 당국은 공식 발표에서 정치 범죄와 중앙군사위원회 주석 책임제를 “짓밟은” 행위를 강조했다.
- 숙청으로 인민해방군 최고 지휘부가 중대한 시기에 공백 상태에 놓였다. 시 주석의 2027년 대만 침공 능력 확보 목표가 늦춰질 수 있는 한편, 신중론을 펼칠 장군들이 사라져 오판 위험은 커질 수 있다.
- CIA는 인민해방군 내부의 정보원을 물색하며 환멸을 느낀 중국군 장교들을 겨냥한 포섭 활동에 나섰고, 중국어 영상을 공개했다.
- 경험 많은 전투 지휘관들이 사라지면서 중국 군 지도부에는 실제 전장 경험이 있는 장교가 부족해졌다. 이는 향후 분쟁에서 작전 수행 능력이 어떨지 의문을 낳는다.
