학위의 위기
한국은 교육의 갈림길에 서 있다. 2025년 국내 대학원에서 배출된 박사 졸업생은 역대 최다인 19,831명에 달했다. 이는 2015년보다 무려 51.6% 증가한 수치이자, 한국교육개발원이 1999년 관련 통계를 집계하기 시작한 이래 가장 많은 규모다. 증가세는 놀라울 만큼 가파르고 끊임없었다. 26년 전 통계가 처음 시작됐을 때 연간 박사 학위 취득자는 불과 5,586명이었다. 2010년에는 1만 명을 넘어섰고, 이후 15년 동안 다시 거의 두 배로 늘면서 고학력 인력이 계속 증가했다. 하지만 노동시장은 이들을 충분히 수용할 준비가 돼 있지 않다.
이 같은 교육 확대는 주로 여성들이 이끌었으며, 여성은 대학원 과정에서 전례 없는 비중을 차지하게 됐다. 지난해 여성 박사 졸업생은 8,629명으로, 전체 신규 박사 학위 취득자의 43.5%를 기록했다. 1999년 여성 박사 학위 취득자가 1,144명으로 전체의 20.5%에 불과했던 것과 비교하면 큰 변화다. 최신 수치에 따르면 지난 4반세기 동안 여성 박사 졸업생은 7.5배 증가했다. 이는 한국 학계의 성별 구도가 크게 바뀌었음을 보여준다. 그러나 고학력 졸업생 다수가 교육에 투자한 만큼의 경제적 보상을 받지 못할 처지에 놓여 있다는 점에서 이 성과에는 씁쓸한 역설이 담겨 있다.
이처럼 빠른 증가는 지식 기반 경제를 구축하고 연구개발 분야에서 세계적으로 경쟁하려는 한국의 야심 찬 노력에서 비롯됐다. 정부 정책과 교육 성취를 중시하는 문화는 세계에서 가장 교육 수준이 높은 인구 집단 중 하나를 만들어내는 데 성공했다. 그러나 기회 인프라는 학위 보유자 공급 증가를 따라가지 못했고, 병목 현상이 생겨 개인의 경력과 국가 경제의 효율성을 모두 위협하고 있다.
저임금의 현실
취득할 수 있는 최고 수준의 학위를 보유하고도, 갈수록 많은 졸업생이 학력에 걸맞지 않은 경제적 상황에 놓이고 있다. 지난해 취업에 성공한 신규 박사 학위 취득자 7,005명 가운데 10.4%는 연간 소득이 2,000만 원 미만이라고 밝혔다. 이는 약 13,638달러에 해당한다. 박사 졸업생 중 저소득층 비율이 6.3%였던 2011년보다 크게 악화한 수치다. 물가 상승률을 반영하면 실질소득 감소는 더욱 심각하다. 지난 15년간 박사 학위의 경제적 가치가 사실상 떨어진 셈이다.
임금 위기는 학문 분야별로 다르게 나타나며 분야 간 격차도 뚜렷하다. 예술·인문학 분야에서는 박사 학위 보유자의 26.8%가 낮은 보수를 받는 것으로 집계돼 그 비율이 가장 높았다. 교육 분야가 19%로 뒤를 이었다. 사회과학·언론·정보학 분야는 14.9%, 농림수산업 분야는 11.1%였다. 서비스 분야에서는 박사 졸업생의 10.6%가 기준 이하의 소득을 올렸다. 이 수치는 STEM(과학·기술·공학·수학) 분야가 아닌 졸업생들이 현 노동시장에서 특히 취약하다는 점을 시사한다. 기술·과학 전문성의 경제적 가치가 이론적 지식이나 문화적 지식보다 높게 평가되고 있기 때문이다.
노동시장의 구조적 불일치
노동 전문가들은 교육 성과와 시장 수요 사이의 근본적인 구조적 불일치를 위기의 주된 원인으로 꼽는다. 한국직업능력연구원의 송창용 선임연구위원은 노동시장의 인력 흡수 역량에 대해 냉정한 평가를 내놨다. 국내 고급 인력 시장이 연간 수용할 수 있는 박사급 인력은 2,000~3,000명에 불과하다. 매년 2만 명에 가까운 신규 졸업생이 시장에 진입하는 상황에서 공급 과잉이 심각한 셈이다. 제한된 일자리도 과학·공학 분야에 집중돼 있어 다른 분야 졸업생들은 불완전 고용에 특히 취약하다.
다만 박사 학위 취득 자체를 목표로 하는 사람도 상당수이므로, 박사 학위 보유자의 저임금 문제는 여러 복합적인 요인을 고려해 해석해야 합니다.
송 연구위원의 지적은 학계 생태계의 복잡한 현실을 보여준다. 많은 사람이 박사 과정을 직업을 얻기 위한 자격이라기보다 지적 성취나 개인적 만족의 상징으로 여기고, 학위 취득 자체를 주된 목표로 삼는다. 동기가 다양하기 때문에 정책 대응도 복잡해진다. 모든 졸업생이 전통적인 학계나 고급 산업 일자리를 원하는 것은 아니기 때문이다. 그럼에도 적합한 일자리를 찾으려는 이들이 비슷한 자격을 갖춘 경쟁자로 포화된 시장에 부딪히면 심각한 경제적 어려움을 겪게 된다.
아시아 각국의 공통된 과제
한국의 상황은 교육 확대 속도가 경제 구조의 변화보다 빨랐던 역내 여러 국가의 문제와 닮아 있다. 말레이시아는 특히 주목할 만한 비교 사례다. 제10차 말레이시아 계획 기간에 시작된 마이브레인15(MyBrain15) 장학 프로그램을 통해 비슷한 흐름을 겪었다. 이 사업은 말레이시아 국민 박사 학위 취득자 6만 명 배출을 목표로 했고, 대학원 등록자 수가 크게 늘었다. 그 결과 말레이시아의 박사 졸업생 수는 2010년 1,247명에서 2020년 4,560명으로 증가했다.
하지만 이러한 확대는 우려스러운 고용 결과를 낳았다. 35세 미만 말레이시아 박사 학위자의 실업률은 2010년 7%에서 2020년 16%로 급등했다. 이는 개발도상국과 선진국 모두에서 학력 인플레이션이 나타날 수 있음을 보여준다. 말레이시아고용주연맹의 다툭 닥터 시에드 후세인 시에드 후스만 회장은 자본 투자가 제한돼 있어 대학원 졸업생을 채용하기 어렵다고 지적했다. 말레이시아의 연구개발 총지출은 GDP의 1.44%, 200억 링깃에도 못 미친다. 반면 한국은 2019년 기준 GDP의 4.55%에 해당하는 약 3,000억 링깃을 투자했다. 이 비교는 연구 투자를 크게 늘리더라도 교육 성과가 기하급수적으로 증가하면 인력 흡수 문제를 그것만으로 해결할 수 없다는 점을 보여준다.
가계부채의 부담
한국의 박사 졸업생들이 겪는 경제적 압박은 국가 전반의 경제 상황을 고려하면 한층 심각해진다. 한국은행 자료에 따르면 한국인은 평균적으로 연 소득의 두 배가 넘는 빚을 지고 있다. 올해 1분기 전체 가계대출의 소득 대비 비율은 233.9%에 달했다. 모든 노동자에게 위태로운 재정 환경이지만, 고학력에도 저임금을 받는 이들에게는 특히 큰 부담이다.
부채 부담은 40대에서 가장 무겁다. 박사후 연구원과 경력 초기 단계의 학자가 많이 포함된 연령대다. 이들의 총부채는 연 소득의 2.5배를 웃돌아 모든 연령대 가운데 가장 높은 비율을 기록했으며, 평균 부채액은 1억2,500만 원(9만4,000달러)이었다. 이 가운데 7,270만 원은 주택담보대출로, 대학과 연구기관이 밀집한 주요 도시의 집값 급등이 원인으로 꼽힌다. 차규근 조국혁신당 의원은 국내 소비의 중추가 돼야 할 40대가 부채의 늪에 빠졌다고 지적했다. 연 소득이 2,000만 원 미만인 박사 학위 보유자는 가족의 지원이나 추가 소득원 없이는 이런 부채를 수학적으로 감당할 수 없다. 이로 인해 장기간 재정 불안에 시달릴 수밖에 없다.
학계 안의 착취
공식 노동시장 통계 이면에는 착취와 생계유지가 어려운 수준의 보수가 만연한 학술 노동의 그림자 경제가 존재한다. 한국 대학 연구실 내부에서 나온 당사자들의 증언에 따르면 법정 최저임금 기준에도 못 미치는 체계적인 저임금이 나타나고 있다. 박사 과정생과 최근 졸업생은 장학금이나 과제 인건비가 법정 기준에 미치지 못하는 상황을 자주 겪으며, 사실상 개인의 경제적 희생으로 대학 연구 프로그램을 보조하고 있다.
이 현상은 한국에만 국한되지 않고 학술 노동의 불안정 고용이 확산되는 세계적 흐름의 일부다. 해외 학자들도 비슷한 어려움을 호소한다. 정년트랙 직무에서 흔히 볼 수 있는 주당 60~70시간 근무를 고려하면 실질 시급이 약 21달러라고 계산하는 이들도 있다. 시간당 100~150달러를 받는 컨설팅 업무와 비교하면 학계 경력의 경제적 비합리성이 두드러진다. 하지만 연구직에 따르는 사회적 명성과 지적 만족감은 여전히 고학력 인재를 끌어들인다. 교육과 학문을 중시하는 유교적 전통이 강한 한국에서는 더 높은 보수를 받는 기업 일자리로 옮기는 데 따르는 심리적 장벽이 특히 높다. 그 결과 졸업생들은 안정성도 충분한 보수도 보장되지 않는 박사후 연구원과 시간강사 자리를 전전하게 된다.
해법 모색
이 위기를 해결하려면 개인별 진로 상담을 넘어서는 구조적 개입이 필요하다. 정책 전문가들은 해외 사례와 경제 분석을 바탕으로 몇 가지 방안을 제안한다. 첫째, 정부와 산업계가 협력해 고급 연구 인력을 수용할 수 있는 첨단기술 분야를 확대해야 한다. 말레이시아의 경험은 과학기술 분야의 전략 체계를 개선하면 특정 분야에서 고용 기회를 창출할 수 있음을 보여준다. 다만 단일 선거 주기를 넘어서는 지속적인 노력이 필요하다.
둘째, 공식적인 대학원 인턴십 프로그램을 마련해 학업과 기업 현장의 요구 사이 간극을 좁힐 수 있다. 박사 졸업생은 학부부터 박사 과정까지 전일제 교육을 받으며 실무 역량과 인맥을 쌓을 기회를 놓치는 경우가 많다. 체계적인 인턴십을 통해 기업은 지원자의 역량을 평가하고 교육할 수 있으며, 졸업생은 기업 경험과 사회생활에 필요한 역량을 쌓을 수 있다.
셋째, 한국은 중진국 함정이라는 더 큰 문제에도 대응해야 한다. 이런 경제 구조의 산업계는 고급 문제 해결 역량의 가치를 인정하기보다 법의 테두리 안에서 인건비를 줄이는 데 우선순위를 두는 경우가 많다. 이 악순환을 끊으려면 기업의 인사 관행을 바꾸고, 전통적인 학계 밖의 연구개발 직무에서 박사급 인력 채용을 장려하는 규제 개선도 검토해야 한다.
마지막으로 졸업생 스스로 창업을 비롯한 대안적 진로를 적극적으로 고려할 필요가 있다. 박사 연구 과정에서 기른 분석력과 문제 해결 능력은 기술 집약형 스타트업의 기반이 될 수 있다. 정부의 창업 지원이 확대되는 가운데, 일부 박사 학위 보유자에게는 직접 기업을 세우는 것이 희소한 학계 일자리를 놓고 경쟁하거나 기존 산업에서 불완전 고용을 받아들이는 것보다 현실적인 경제적 전망을 제공할 수 있다.
핵심 요점
- 한국은 2025년 박사 졸업생 19,831명을 배출해 역대 최고치를 기록했다. 2015년보다 51.6% 늘었으며, 여성 비중도 역대 최고인 43.5%에 달했다.
- 신규 박사 학위 취득자의 10% 이상이 연간 2,000만 원(13,638달러) 미만을 벌고 있다. 2011년의 6.3%보다 늘었으며, 예술·인문학 졸업생의 저임금 고용 비율이 26.8%로 가장 높다.
- 국내 노동시장이 연간 수용할 수 있는 박사급 인력은 2,000~3,000명에 불과해, 해마다 2만 명에 가까운 졸업생이 배출되는 상황에서 공급 과잉이 심각하다.
- 말레이시아도 비슷한 문제를 겪고 있다. 박사 졸업생을 늘리기 위한 정부 프로그램을 적극 추진한 뒤 35세 미만 박사 학위자의 실업률이 2020년 16%까지 올랐다.
- 한국 가계의 부채는 평균적으로 연 소득의 233.9%에 달한다. 40대의 부채 부담은 250%를 넘어 가장 무거워 저소득 박사 학위 보유자의 경제적 어려움을 가중하고 있다.
- 전문가들은 첨단기술 산업 확대, 대학원 인턴십 프로그램 도입, 창업 장려를 통해 고급 연구 인력을 더 효과적으로 활용하고 구조적 실업을 완화해야 한다고 제안한다.
