기록을 깼지만, 기록적인 감소
2026년 초 일본 관광업계는 이례적인 갈림길에 서 있다. 2025년 외국인 방문객 4,270만 명을 기록하며 역대 최고치를 경신한 뒤, 일본은 4년 만에 처음으로 월간 외국인 입국자 수 감소를 겪었다. 원인은 분명하다. 일본정부관광국(JNTO) 자료에 따르면 외교적 대립으로 2026년 1월 중국인 관광객 수가 전년 동월 대비 61% 급감했다.
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일본 최대 관광객 유입 시장이 이처럼 크게 위축됐지만, 1월 전체 관광객 수 감소폭은 4.9%에 그쳤다. 한국, 대만, 미국, 동남아시아에서 온 여행객들이 중국인 관광객의 공백을 메우면서 일본 방문객 구성에 근본적인 변화가 일어나고 있음을 보여준다. 엔화 약세는 여전히 일본을 매력적인 여행지로 만들고 있지만, 도쿄와 베이징 사이의 외교적 냉각은 호황을 누리던 업계에 그림자를 드리웠다.
도쿄에서 1년 넘게 거주한 33세 말레이시아인 카린 노딘 같은 이들에게 변화는 거리에서 눈에 띈다. 2026년 초 일본에서 돌아온 그는 중국인 관광객으로 붐비던 구사쓰와 자오 같은 온천 마을이 눈에 띄게 한산해졌다고 말했다. 관광지 호텔 요금은 안정됐고 중국 본토의 공휴일에도 더 이상 급등하지 않는다. 수요 양상이 달라졌다는 분명한 신호다.
여행 양상을 바꾼 외교적 도화선
관광 경기 하락은 사나에 다카이치 일본 총리가 2025년 11월 한 발언에서 비롯됐다. 다카이치 총리는 의회 회의에서 중국의 대만 침공 가능성이 일본의 “존립 위협 사태”로 간주될 수 있다고 시사했다. 이는 일본 자위대 파견의 법적 근거가 될 수 있는 규정이다. 중국은 대만을 자국 영토의 일부라고 주장하며, 필요하다면 무력을 써서라도 대만을 본토와 통일하겠다고 공언해 왔다.
베이징의 대응은 신속하고 다각적이었다. 중국 당국은 관광객과 유학생에게 일본 방문을 피하라고 촉구하고, 안전 위협을 경고하는 공식 여행주의보를 발령했다. 이후 외교부는 다카이치 총리가 일본의 군국주의 과거를 되살리려 한다고 비난했다. 2026년 2월 뮌헨안보회의에서 왕이 중국 외교부장은 해당 발언을 강하게 비판했다.
일본 국민은 더 이상 극우 세력이나 군국주의 부활을 꾀하는 세력에 조종당하거나 속아서는 안 됩니다. 평화를 사랑하는 모든 국가는 일본에 분명한 경고를 보내야 합니다. 일본이 이 길을 되돌아가기로 한다면 자멸을 향해 나아갈 뿐입니다.
일본은 외교 채널을 통해 왕 부장의 주장이 “사실과 다르고 근거가 없다”고 비난하는 한편, 자국의 방위 역량은 갈수록 심각해지는 안보 환경에 대응하기 위한 것이며 특정 국가를 겨냥하지 않는다고 밝혔다. 관광업계가 지정학적 대립의 안타까운 희생양이 된 가운데, 이번 공방은 수년 만에 가장 심각한 양국 간 외교 갈등으로 꼽힌다.
급감의 실상을 보여주는 통계
수치는 충격의 심각성을 보여준다. 2025년 12월 중국인 입국자는 45.3% 감소한 약 33만400명에 그쳤다. 2026년 1월에는 감소폭이 61%로 커지며 코로나19 방역 규제 해제 이후 처음으로 전체 외국인 방문객 수가 월간 기준 감소했다. 일본관광청에 따르면 중국은 일본 전체 외국인 방문객의 약 4분의 1을 차지했고, 방일 외국인 소비액에서도 21%로 가장 큰 비중을 차지했다.
감소 시점도 타격을 키웠다. 통상 중국인 방문객이 급증하는 춘제 연휴가 2026년에는 1월이 아니라 2월 중순에 있어 전년 대비 비교가 복잡해졌다. 그러나 이런 달력상 차이를 고려하더라도 감소세는 뚜렷하다. 일본 최대 여행사인 JTB는 2026년 전체 방일 외국인 수가 4,140만 명으로 줄어 전년 기록보다 3% 감소할 것으로 전망했다.
경제적 여파는 당장의 방문객 수를 넘어선다. 일본인의 해외 지출액을 일본 내 외국인 지출액에서 뺀 관광수지는 1월 전년 동월 대비 10.4% 감소한 5,901억 엔(약 37억 달러)을 기록했다. 관광수지의 핵심 지표가 8개월 연속 하락한 것이다. 방일 외국인 지출액은 소폭 증가해 8,194억 엔을 기록했지만, 일본인 여행객의 해외 지출액이 51.7% 급증해 2,293억 엔에 달하면서 흑자 폭을 더욱 좁혔다.
소매·숙박업계도 타격
백화점과 명품 소매업체가 중국인 관광객 감소의 직격탄을 맞았다. 이들 업체는 면세 화장품과 시계, 보석류를 구매하는 소비력이 큰 관광객에 크게 의존한다. 일본백화점협회의 니시사카 요시하루 전무이사는 중국인 매출과 방문객 수가 모두 약 40% 감소했다고 밝혔다.
주요 소매업체들의 영업이익 전망에서도 압박이 드러난다. 다이마루 마쓰자카야 체인을 보유한 J. 프론트 리테일링은 영업이익이 전년 대비 53% 감소할 것으로 예상했고, 마쓰야는 81% 감소를 전망했다. 12월 면세점 매출은 다이마루 마쓰자카야에서 16.6%, 이세탄 미쓰코시 홀딩스에서 14.2% 줄었다. 소고·세이부는 이르면 11월부터 중국을 겨냥했던 소셜미디어 광고를 동남아시아와 유럽, 미국으로 돌리기 시작했다.
개별 사업체도 큰 타격을 보고했다. 기후현 다카야마시의 한 과자점은 매출이 20% 감소했다고 밝혔다. 교토와 가나자와의 호텔들은 수요 감소로 요금을 내렸다. 일본종합연구소는 양국 관계가 계속 악화할 경우 중국인 관광객 지출액이 내년 한 해 동안 1조2,000억 엔(76억4,000만 달러) 줄어들 수 있다고 추산했다.
제임스쿡대학교에서 호텔·관광경영을 강의하는 선임강사 질미야 캄블은 CNBC에 보낸 이메일에서 이번 감소를 “상당하지만 재앙적이지는 않은” 수준이라고 평가했다. 그는 중국인 관광객이 소매품과 명품에 대한 지출이 많아 일본의 가장 가치 있는 방일 시장 중 하나지만, 일본은 역사적으로 관광 시장을 다변화해 특정 시장의 충격을 견뎌낼 수 있었다고 말했다.
새로운 시장이 공백을 메우다
중국인 관광객 수가 급감한 반면 다른 시장은 빠르게 성장했다. 2026년 1월 한국인 입국자는 21.6% 증가한 118만 명으로 역대 최고치를 기록해 중국 본토를 제치고 최대 외국인 방문객 유입국이 됐다. 대만인 입국자는 17% 늘어 1월에는 중국인보다 거의 두 배 많았다. 미국인 입국자는 14% 증가했고, 태국과 인도네시아에서도 방문객이 늘었다.
이 같은 변화는 일본 내 관광객 분포도 바꾸고 있다. 도쿄와 교토, 오사카에 주로 집중되던 중국인 관광객과 달리 새로 늘어난 방문객들은 다른 지역을 찾고 있다. 후쿠시마는 대만 여행객 사이에서 인기를 얻었고, 에히메현의 골프장과 온천은 한국인 관광객에게 매력적인 곳으로 떠오르고 있다. 미국인과 호주인, 유럽인을 포함한 서구권 여행객은 히로시마의 역사 유적지에 점점 더 관심을 보이고 있다.
2월 히로시마를 방문한 싱가포르 대학생 셰릴 응은 인구 구성이 달라진 모습을 직접 확인했다. 그는 히로시마 평화기념자료관 방문객의 약 3분의 2가 서구권 관광객이었다며, 이는 이전 몇 년과 뚜렷한 차이라고 말했다. 옥스퍼드 이코노믹스 애널리스트들은 이런 관광객 분산이 교토처럼 혼잡한 거리와 소란스러운 행동에 지역 주민들의 불만이 커진 기존 인기 관광지의 과잉관광 압력을 완화하는 데 도움이 될 수 있다고 분석했다.
마스터카드의 아시아·태평양 지역 수석 이코노미스트 데이비드 만은 전반적인 전망에 낙관적이다. 그는 일본의 전체 방일 외국인 수가 팬데믹 이전보다 약 34% 많고, 엔화 약세에 따른 1인당 지출 증가로 관광 수입은 방문객 수보다 더 빠르게 늘고 있다고 말했다.
항공업계 동향과 노선 조정
외교적 긴장으로 항공업계에서는 예상 밖의 수혜자와 피해자가 생겼다. 중국 항공사들은 일본행 항공편을 대폭 줄이고 예정된 운항 수천 편을 취소했지만, 일본 항공사들은 중국 노선 수요 증가를 경험했다. 영국 항공정보업체 OAG 자료에 따르면 일본 항공사들의 중국행 운항편은 10월 말 189편에서 1월 중순 203편으로 늘었다.
저비용 항공사 피치항공과 스프링재팬은 여객 수가 가장 큰 폭으로 증가했다. 이런 역설적인 흐름은 시장 구조에서 비롯된다. 중국 항공사들이 베이징의 여행주의보 이후 공급을 줄였지만, 출장객과 개별 여행객, 도쿄를 경유해 태평양을 횡단하는 항공편을 이용하는 승객들의 중·일 노선 수요는 유지됐다. 일본 항공사들이 이들 미수송 수요의 상당 부분을 흡수했다.
도쿄대 공공정책대학원의 스즈키 가즈토 교수는 이런 변화가 발생한 배경을 설명했다. 중국 항공사들이 운항편을 줄이면서 승객들이 일본 항공사로 옮겨갔고, 그 결과 해당 항공사들의 승객 수가 늘었다는 것이다. 다만 양국 간 전체 공급 규모가 이전 수준을 크게 밑돌고 있어 이는 지속 가능한 장기 균형이 아니라 단기적인 시장 조정에 해당한다.
중국 언론에 제공된 플라이트마스터 자료에 따르면 2026년 춘절 특별수송기간 중국인 여행객의 국제선 출발 목적지 순위에서 태국이 1위를 되찾은 반면, 일본행 항공편은 전년 동기 대비 43.7% 감소했다. 춘절 기간 중국 본토발 일본행 항공편은 총 2,376편 취소돼 결항률이 36%에 달했다.
장기적인 브랜드 영향과 회복 전망
분석가들은 당장의 매출 감소뿐 아니라 중국 소비자 사이에서 장기적인 브랜드 충성도가 약해질 가능성도 우려한다. 미쓰비시UFJ리서치앤컨설팅의 마루야마 겐타 부수석연구원은 일본 여행 경험이 관광객의 귀국 후 일본 음식점과 제품에 대한 수요를 자극하는 경우가 많다고 설명했다. 이런 “관문 효과” 덕분에 스시로와 사이제리야 같은 외식 체인들은 중국에 기반을 마련할 수 있었다.
방문객 감소가 장기화하면 이런 문화적 영향력이 약해져 일본 브랜드의 영향력이 서서히 줄고 기업의 성장 기회도 제한될 수 있다. 중국인 관광객은 재방문율이 높은 편으로, 77.3%가 일본을 두 번 이상 방문한 적이 있다. 이들 재방문객은 도쿄를 벗어난 지방 관광지를 선호하기 때문에 이들의 부재는 지방 시장에서 특히 두드러진다.
중국인 관광객이 언제 돌아올지는 여전히 불확실하다. 옥스퍼드 이코노믹스 애널리스트들은 단기적으로 방문객 수가 “조만간 회복될 가능성은 낮다”고 전망해 일본 기업들은 다른 지역의 수요 확보에 나서고 있다. 백화점은 아세안 국가에서 판촉 활동을 확대하고 있으며, 소매업체들은 유럽과 미국, 동남아시아 소비자에게 인기 있는 상품의 재고를 늘리고 있다.
마스터카드의 만은 회복세가 점진적으로 나타날 가능성이 높다고 말했다. 제임스쿡대학교의 캄블은 여행 결정이 정치뿐 아니라 소비자 신뢰와 소셜미디어상의 여론, 전반적인 경제 상황에도 영향을 받는다고 강조했다. 중국이 2026년 국내총생산 성장률 목표를 4.5~5%로 설정해 1991년 이후 가장 낮은 수준을 제시했고, 외교적 긴장도 진정될 조짐이 없는 가운데 아시아 양대 경제국의 관광 관계는 장기간 침체기에 접어들 전망이다.
핵심 내용
- 사나에 다카이치 총리의 대만 안보 관련 발언을 둘러싼 외교적 긴장 이후 2026년 1월 일본을 찾은 중국인 관광객은 전년 동월 대비 61% 감소해 역대 최대 낙폭을 기록했다.
- 1월 일본의 전체 외국인 방문객 수는 4.9% 감소하는 데 그쳤다. 4년 만의 첫 월간 감소였지만, 관광객 구성 다변화에 따른 회복력을 보여줬다.
- 한국이 중국을 제치고 최대 관광객 유입국으로 올라섰다. 1월 한국인 방문객은 21.6% 늘어난 118만 명을 기록했고 대만인 방문객은 17% 증가했다.
- 일본인의 해외 지출액이 51.7% 급증하고 방일 외국인 지출액은 소폭 증가하는 데 그치면서 1월 일본의 관광수지 흑자는 10.4% 줄었다.
- 중국인 관광객이 주요 소매업체 면세 매출의 50% 이상을 차지했던 만큼 백화점들은 심각한 이익 감소에 직면했으며, 일부 업체는 50%가 넘는 감소를 예상하고 있다.
- JTB는 2026년 전체 방문객 수가 4,140만 명으로 2025년보다 3% 감소할 것으로 전망했다. 관광 지출 시장은 유럽과 미국, 동남아시아로 이동하고 있다.
- 분석가들은 중국인 관광객의 부재가 장기화하면 방문객의 귀국 후 일본 브랜드와 음식점에 대한 수요를 이끄는 “관문 효과”가 약해질 수 있다고 경고한다.
