폭염 속에서 버텨야 하는 매일
47세 배달 라이더 모흐드 사파린 자아파르에게 최근 말레이시아 클랑밸리의 날씨는 일상을 자연과의 싸움으로 바꿔 놓았다. 그는 “평소와 같지 않다”며 한낮의 햇볕 때문에 근무 시간을 크게 줄일 수밖에 없다고 설명했다. 하루 20~25건을 배달하던 그는 이제 15~18건만 처리하며, 탈수로 어지럽거나 기절하는 일을 막기 위해 자주 쉬어야 한다.
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그의 경험은 말레이시아와 인도네시아 전역에서 심화하는 위기를 보여준다. 여러 주의 기온이 섭씨 37도를 넘어섰다. 말레이시아 기상청(MetMalaysia)은 3월 23일 쿠알라룸푸르에 1단계 폭염 경보를 발령했다. 일 최고기온이 섭씨 35~37도인 날이 최소 사흘 연속 이어질 때 발령되는 경보다. 보건부는 오전 11시부터 오후 4시까지 야외 활동을 피하라고 권고하며, 폭염 관련 질환이 가벼운 피로에서 생명을 위협하는 열사병으로 악화할 수 있다고 경고했다.
자카르타에서는 최근 하리 라야 연휴 기간 수은주가 섭씨 35.6도까지 올랐고, 인도네시아 기상기후지질청(BMKG)은 3월 17일 자외선 지수가 위험 수준이라고 밝혔다. 폭염의 영향은 신체 건강에 그치지 않는다. 쿠알라룸푸르의 대학생 이 안 지(21)는 수업 중 집중하기가 갈수록 어려워졌고 목과 팔에는 땀띠가 생겼다. 그는 “에어컨이 켜진 강의실에서도 땀이 난다”며 무기력감이 이제 일상의 일부가 됐다고 말했다.
폭염은 이미 역내 사회·경제 활동의 양상을 바꾸기 시작했다. 자카르타의 타만 미니 인도네시아 인다 직원들은 방문객이 줄었다고 전했다. 25세 샤리다 샤나즈 파라일 등 주민들은 자외선 차단 재킷을 입고 자외선 차단제를 수시로 바르는 등 보호 조치를 취하고 있다. 더욱 우려스러운 점은 건조한 날씨가 이어지면서 호흡기 질환과 인후통 사례가 늘고 있다는 의료진의 관찰이다.
가뭄 우려 속 줄어드는 물 비축량
작열하는 햇볕 아래 말레이시아의 물 기반 시설에서는 좀 더 서서히 진행되는 위기가 나타나고 있다. 전국 10개 댐의 저수량이 70% 아래로 떨어져 '주의' 단계에 들어갔다. 이 가운데 케다주의 무다댐은 주에서 두 번째로 큰 저수지로, 케다·페를리스·페낭의 100만 가구 이상에 물을 공급한다. 무다강 유역 농업개발위원회(MADA) 위원장인 다툭 이스마일 살레가 최근 공유한 사진에는 바싹 마른 땅과 물이 빠져나간 흔적이 담겨 있다. 말레이시아 최대 쌀 생산 지역이 위협받고 있음을 보여주는 장면이다.
무다강 유역에서는 연간 최대 100만 톤의 벼가 생산되며, 이는 말레이시아 전체 쌀 생산량의 약 3분의 1에 해당한다. 댐 저수량이 현재 위태로울 정도로 낮아 농업 부문은 막대한 피해를 입을 수 있다. 물 관리 옹호자이자 국가수자원서비스위원회 전 위원장인 찰스 산티아고는 즉각적인 물 절약 조치가 시급하다고 강조했다.
산티아고는 “문제가 아직 북부 지역에 국한돼 있지만, 다른 모든 지역도 대비를 시작해야 합니다. 모두에게 영향을 미칠 것이기 때문입니다”라고 말했다. 그는 차량 한 대를 세차하는 데 최대 600리터가 들 수 있다며 세차처럼 필수적이지 않은 용도의 물 사용을 제한해야 한다고 촉구했다.
해협 건너 인도네시아도 비슷한 우려에 직면해 있다. 당국은 현지 언론이 '고질라' 엘니뇨라고 부르는 현상에 대비해 국가 식량 비축량을 늘리기 시작했다. 이 현상은 강력한 엘니뇨로 이어질 가능성이 있으며, 양의 인도양 쌍극자 현상과 겹치면 건기가 길어질 수 있다. 국가식량청에 따르면 국영기업 불로그의 쌀 비축량은 현재 408만 톤으로 전년보다 77.8% 늘었다. 공급 차질을 막기 위해 옥수수와 식용유, 설탕, 육류도 추가로 확보하고 있다.
혹독한 더위의 과학적 배경
여러 요인이 맞물려 현재의 극심한 기상 조건을 만들고 있다. 말레이시아 국립대 선임강사 모흐드 샤룰 모흐드 나지르에 따르면 이 지역은 현재 구름이 줄고 바람이 약해지며 강수량이 감소하는 몬순 전환기에 있다. 이런 조건에서는 열이 빠르게 축적된다. 최근 엘니뇨의 잔류 영향과 장기적인 기후변화까지 겹치면 상황은 더욱 악화한다.
과학적 분석도 이런 관측을 뒷받침한다. 1950년부터 2022년까지 말레이시아반도의 폭염 추세를 살펴본 연구에서 우려스러운 양상이 드러났다. 일일 기온 자료와 인구 분포를 분석한 과학자들은 폭염 영향 지역이 10년마다 8.98제곱킬로미터씩 확대되고, 폭염 지속 기간은 10년마다 1.54일씩 늘어났다고 밝혔다. 연구에 따르면 이제 최고기온이 97.5백분위수를 넘는 날이 사흘 연속 이어지는 경우가 이 지역의 폭염을 가장 잘 정의한다. 이 기준을 넘는 사례는 2000년 이후 점점 잦아졌다.
엘니뇨·남방진동(ENSO) 주기는 이런 변화에 중요한 역할을 한다. 2~7년마다 발생하는 이 자연 기후 현상은 태평양 중부와 동부의 해수면 온도를 높여 지역 기온을 보통 섭씨 0.5~2도 상승시킨다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 1997~1998년과 2015~2016년 엘니뇨 때 산불은 인도네시아와 말레이시아의 대기질 위기를 악화시켰다. 2023년 중반 발달하기 시작해 현재도 이어지고 있는 이번 엘니뇨는 1950년 이후 가장 강력한 5개 사례 가운데 하나로 꼽힌다.
기후변화는 이러한 자연적 주기를 더욱 증폭시킨다. 기후 전문가인 센트-GPS의 환경 고문 르나르드 시우는 자연적인 기후 변동이 이미 높아진 기준 기온 위에 더해지고 있다고 설명했다.
시우는 “기준선 자체가 높아졌고, 앞으로 발생할 폭염은 높아진 출발점에서 더 심해질 것”이라고 말했다. 이는 엘니뇨가 약해지더라도 이 지역이 과거에 '정상'으로 여겼던 기온대로 돌아가기 어렵다는 뜻이다.
폭염에 대응하는 기업들
말레이시아 곳곳의 기업은 폭염 속에서도 운영을 이어가기 위해 비상 대책을 시행하고 있다. 말레이시아 쇼핑몰협회에 따르면 시설들은 지하 주차장의 환기를 강화하고, 야외 식사 공간에 이동식 냉방기를 설치하며, 방문객에게 수분을 충분히 섭취하라고 안내 방송을 정기적으로 내보내고 있다. 에어컨이 가동되는 환경 덕분에 쇼핑몰 방문객 수는 대체로 유지되고 있지만 운영 비용은 크게 늘었다.
쿠알라룸푸르에서 공유 업무 공간 16곳을 운영하는 콜로니의 최고경영자 티머시 티아는 고객들이 한낮의 더위를 피하려고 더 일찍 도착해 더 오래 머문다고 말했다. 그는 “평소라면 쾌적한 공간도 이제 아침부터 저녁까지 계속 에어컨을 틀어야 합니다. 유리 면적이 넓은 곳은 특히 그렇습니다”라며 냉방이 가장 큰 비용 요인 중 하나가 되면서 전기요금이 올랐다고 설명했다. 최근에는 그의 센터 네 곳에서 에어컨이 동시에 고장 났다. 그는 폭염 기간 내내 수요가 높은 상태로 가동된 탓일 가능성이 있다고 봤다.
건설 현장은 특히 어려움이 크다. 계약업자 푸 아 푹(68)은 노동자들에게 수분을 충분히 섭취하고 가능하면 작업 속도를 늦추라고 권고하지만, 공사 기한 때문에 실질적으로 작업을 중단하기는 어렵다고 말했다. 그는 “공사는 정해진 일정에 따라 진행됩니다”라며 노동자 안전과 경제적 필요 사이에서 내려야 하는 어려운 선택을 지적했다. 선웨이 몰의 매니징 디렉터 HC 찬은 공기 흐름 관리 개선, 공용 공간의 좌석 공간 전환, 장시간 더운 날씨에도 직원들이 쾌적하게 일할 수 있도록 특수 기능성 유니폼 제공 등의 조치를 설명했다.
다가오는 위협: 산불과 연무 위험
초목이 마르고 기온이 오르면서 국경을 넘는 연무가 역내를 위협하고 있다. 인도네시아 리아우주 당국은 2월 13일 산불·산림 화재 비상경보를 선포했다. 1월 1일부터 3월 24일까지 불에 탄 면적은 2,713헥타르로, 2025년 같은 기간의 두 배에 달했다. 지리적으로 싱가포르와 말레이시아에 가까운 이 주는 과거 건기에 동남아시아를 뒤덮는 연무의 주요 발원지였다.
2015년 엘니뇨는 경각심을 불러일으키는 선례다. 당시 인도네시아의 초목과 이탄 화재로 발생한 연무는 말레이시아에 심각한 영향을 미쳤다. 쿠알라룸푸르 체라스 같은 도시 지역의 PM10 미세먼지 농도는 세제곱미터당 415마이크로그램에 달해 극도로 나쁜 수준을 기록했다. 연구에 따르면 당시 국경을 넘는 영향이 두드러졌으며, 수마트라와 칼리만탄에서 발생한 오염 물질이 기류를 타고 말라카해협을 건너왔다.
이런 화재와 연무의 건강상 영향은 호흡기 자극에 그치지 않는다. 연구에 따르면 2000~2007년 연무가 발생한 기간 말레이시아 클랑밸리의 사망률은 19% 증가했으며, 폐암 진단과 호흡기 감염도 크게 늘었다. 과학 문헌에 인용된 연구는 2015년 위기로 인도네시아·말레이시아·싱가포르에서 총 10만300명의 사망자가 발생한 것으로 추산했다.
말레이시아 소방구조청은 현재 전국에서 하루 400건이 넘는 화재에 대응하고 있다고 밝혔다. 이는 보통 건기의 약 네 배 수준이다. 2026년 1~2월 처리 건수는 6,575건으로, 2025년 한 해 전체 건수인 9,941건에 빠르게 근접하고 있다. 소방구조청이 노천 소각을 즉각 중단하라고 촉구한 가운데 당국은 피해를 입은 인도네시아 주에 물폭탄 투하 헬기와 인공강우 항공기를 투입했다. 하지만 자원은 여전히 부족한 상황이다.
역내 위기: 동남아시아로 번지는 폭염
폭염 비상사태는 말레이시아와 인도네시아를 훨씬 넘어 확산하고 있다. 아세안 전문기상센터는 5월까지 해양부 동남아시아와 대륙부 동남아시아 전역에서 기온이 '평년보다 높을 것'으로 전망했다. 태국 북부·북동부·중부 지역에서는 기온이 섭씨 40도까지 올랐다. 베트남 북부와 중부 지역도 최고 섭씨 38도를 기록했으며 4월 초에는 더 오를 것으로 예보됐다.
미얀마 여러 지역에서는 전례 없는 고온이 이어졌고, 캄보디아에서는 섭씨 43도를 기록해 170년 만에 최고기온을 경신했다. 인도에서는 5월 중순 역대 최장 폭염이 시작됐으며 북부 지역 기온은 섭씨 50도를 넘어섰다. 필리핀 당국은 야외 활동이 위험해질 정도로 기온이 오르자 학생 수백만 명의 대면 수업을 중단했다.
이 같은 역내 양상은 더 광범위한 기후 역학을 반영한다. 2023~2024년 엘니뇨로 전 세계 기온은 산업화 이전보다 섭씨 1.5도 높아지는 임계치에 근접했다. 2024년은 1850년 관측 이래 가장 더운 해로 기록됐다. 전문가들은 지구온난화 때문에 극심한 엘니뇨가 20년마다 한 번이 아니라 약 10년마다 발생할 수 있다고 기후 모델이 예측한다며, 관련 가뭄과 산불, 폭염 건강 위기의 발생 빈도도 두 배로 늘어날 수 있다고 경고한다.
취약계층에 집중되는 피해
폭염은 모든 사람에게 영향을 미치지만, 특정 집단은 훨씬 큰 위험에 노출된다. 유엔여성기구의 연구는 아시아·태평양 지역에서 폭염과 가뭄의 성별에 따른 영향을 조명하며, 차별적 규범과 구조적 불평등이 여성과 소녀, 소외된 공동체의 위험을 키운다고 지적한다. 농업 노동에 종사하는 여성은 폭염 관련 질환에 취약하고, 물 부족 시 늘어나는 돌봄 부담도 여성 가구원에게 불균형하게 돌아간다.
노인과 기저질환이 있는 사람은 특히 도시에서 열 스트레스 합병증 위험이 크다. 도시 열섬 현상으로 도시 기온이 주변 농촌보다 몇 도씩 높아질 수 있기 때문이다. 콘크리트와 아스팔트는 열을 머금어 해가 진 뒤에도 주변 기온이 위험할 정도로 높은 구역을 만든다. 단열이 잘되지 않고 냉방 시설도 부족한 주택에 사는 저소득층은 가장 심각한 건강 피해를 겪는 한편, 야외 노동이나 냉방이 되지 않는 일터에서 근무 시간이 줄어 경제적 타격도 받는다.
말레이시아 기상청장 모흐드 히샴 모흐드 아니프는 폭염이 6월까지 이어지고 기온이 특히 북부 주에서 섭씨 38도에 이를 수 있다고 내다봤다. 6월 남서 몬순이 시작되면 일부 완화될 수 있지만, 전문가들은 전통적인 건기 동안 맑은 하늘로 최대 일사량이 유입돼 8~9월까지 더 덥고 습하게 느껴질 수 있다고 경고한다.
핵심 내용
- 말레이시아 여러 주에서 기온이 섭씨 37도를 넘었고 자카르타에서는 섭씨 35.6도를 기록했다. 폭염 경보는 6월까지 이어질 전망이다.
- 말레이시아 댐 10곳의 저수량이 70% 아래로 떨어졌다. 케다주 무다댐은 위태로울 정도로 수위가 낮아 말레이시아의 쌀 생산이 위협받고 있다.
- 현재의 엘니뇨와 기후변화, 계절적 몬순 전환기 조건이 극심한 기온 상승을 이끌고 있다. 과학 자료에 따르면 동남아시아에서 폭염 일수는 10년마다 4.2일씩 늘고 있다.
- 인도네시아는 리아우주에 산불 비상경보를 선포했다. 2026년 들어 이미 2,713헥타르가 불에 타면서 10만 명 넘는 역내 사망자를 낸 2015년 위기와 같은 국경 간 연무에 대한 우려가 커지고 있다.
- 보건 당국은 열사병과 탈수, 호흡기 질환 위험을 경고하고 있다. 야외 노동자와 노인, 여성 등 취약계층이 불균형적으로 큰 피해를 입고 있다.
- 기업은 냉방 비용 증가를 보고하고 있으며, 배달 노동자와 건설 노동자는 소득 감소와 안전·생계 사이에서 내려야 하는 어려운 선택에 직면해 있다.
- 인도네시아는 '고질라' 엘니뇨로 인한 가뭄 가능성에 대비해 쌀 408만 톤과 기타 주요 식량을 비축했다.
