쿠알라 크라우의 의식
파항주를 뒤덮은 울창한 열대우림 위로 새벽이 밝아오자, 역장 모흐드 아크말 자말은 낡은 승강장 끝에 자리를 잡는다. 그의 손에는 독특한 말굽 모양 손잡이가 달린 가죽 주머니가 들려 있다. 수십 년간 사용된 탓에 표면은 짙게 변색됐다. 승강장 저편에서는 보조 직원이 권투 선수의 자세를 연상시키듯 팔꿈치를 들어 올린다. 툼팟에서 출발한 아침 열차가 천천히 다가오고, 기관사는 운전실 문 밖으로 몸을 내민다. 익숙한 동작으로 기관사는 보조 직원의 들어 올린 팔에 똑같은 주머니를 걸고, 기관차가 북쪽으로 계속 달리는 동안 아크말 씨에게서 주머니를 받기 위해 자신의 팔꿈치를 내민다.
쿠알라 크라우역에서 펼쳐지는 이 정교한 동작은 동남아시아에서 식민지 시대 철도 안전 절차가 살아남은 마지막 사례 가운데 하나다. 현지에서 ‘코타 시스템’으로 알려진 이 교환 방식은 전자 신호나 전산화된 선로 제어가 등장하기 훨씬 전인 1885년부터 말레이반도 동해안 철도의 열차 운행을 관리해 왔다. 세계 대부분의 철도가 무선 신호와 센서에 의존하는 자동화 시스템으로 전환했지만, 이 외딴 역에서는 사람의 손길과 물리적인 통행 증명을 요구하는 전통이 이어지고 있다.
주변 환경도 장면에 변함없는 분위기를 더한다. 쿠알라 크라우는 느그리슴빌란주의 게마스에서 클란탄주의 툼팟까지 이어지는 526km 노선에 자리한다. 이 노선은 말레이반도에서 가장 외진 지형을 가로지른다. 여행객 사이에서 ‘정글 철도’로 불리는 이 노선의 선로는 타만 네가라 국립공원 옆을 지나며, 울창한 초목이 철로까지 뻗어 나오고 야생동물이 때때로 운행을 방해하기도 한다. 습한 공기와 아침 안개가 어우러져, 영국 기술자들이 약 150년 전 열대 풍경을 가로질러 처음 철로를 놓았을 때와 크게 다르지 않은 분위기를 자아낸다.
코타 시스템의 식민지 시대 기원
이 절차의 기원은 영국 식민 통치 시기에 설립된 말레이 연방 철도로 거슬러 올라간다. 19세기 후반 기술자들이 동부 정글을 가로질러 처음 철로를 놓았을 당시, 서로 반대 방향으로 이동하는 열차가 같은 선로를 공유하는 단선 구간의 운행을 관리해야 하는 과제가 있었다. 해결책은 영국 기업 타이어 앤드 컴퍼니가 제조한 타이어 9호 신호 시스템이었다. 이 회사는 1870년대부터 철도 기기를 생산해 왔다.
아크말 씨는 쿠알라 크라우역 사무실에 각각 선명한 붉은색으로 칠한 주철 토큰 보관함 두 개를 두고 있다. 이 기계식 보관함은 전용 전화선과 전기 케이블을 통해 인접 역과 연결된다. 열차가 출발을 준비하면 역장은 보관함에서 고유한 금속 토큰을 꺼내 가죽 주머니에 넣은 뒤, 들어오는 기관사에게 건넨다. 이 물리적인 전달은 앞쪽 선로 구간에 다른 열차가 없다는 확실한 증명이 된다.
주철 토큰 보관함에는 ‘타이어 앤드 컴퍼니’라는 표식이 새겨져 있어 역 건축물에 녹아든 산업 유산을 상기시킨다. 타이어 9호 신호함으로 알려진 이 장비는 여러 세대에 걸쳐 통신을 전달해 온 케이블을 통해 노선의 다른 역들과 연결된다. 아크말 씨는 토큰을 보관함에서 꺼내 기관사에게 전달하면 다음 역에 열차가 접근하고 있음을 알린다고 설명했다. 이 시스템은 기계식 연동 장치와 사람의 확인에 전적으로 의존해, 단선 구간에서 충돌할 위험을 막는 확실한 안전장치를 마련한다.
물리적 토큰으로 확보하는 철도 안전
코타 시스템의 기술적 원리는 지금도 놀라울 만큼 간단하다. 역과 역 사이의 각 선로 구간은 하나의 폐색 구간을 이루며, 각 구간에는 토큰이 하나만 존재한다. 토큰을 소지한 열차에만 해당 구간을 독점적으로 통행할 권리가 주어진다. 물리적 토큰이 없으면 기관사는 운행을 계속할 수 없다. 이에 따라 복선화되지 않은 선로에서 정면충돌이나 추돌이 발생하는 일을 원천적으로 방지한다.
현대 철도는 대개 전자 센서와 무선 통신, 전산화된 선로 전환기를 이용하는 중앙집중식 열차 제어 시스템을 쓴다. 하지만 정글 철도에서 가죽 주머니와 주철 토큰을 계속 사용하는 모습은 산업 역사의 흔적을 생생하게 전한다. 장비에는 세월의 흔적이 고스란히 남아 있으며, 토큰 보관함은 약 150년 동안 이어진 연속 운용의 풍화를 보여준다.
쿠알라 크라우에서 볼 수 있는 독특한 팔꿈치 동작은 과시가 아니라 실용적인 필요에서 생겨났다. 증기기관차 시대에는 열차가 승강장보다 긴 경우가 많아, 역장이 기관차 운전실에 닿으려면 상당한 거리를 걸어야 했고 때로는 역 경계 밖까지 나가야 했다. 싱가포르의 옛 탄종 파가르 종착역에서는 2011년 7월 역이 문을 닫기 전까지 역장들이 토큰을 교환하기 위해 열차 옆을 자전거로 따라갔다는 이야기도 전해진다.
아크말 씨는 과거에는 열차가 더 길어 승강장 길이를 넘는 경우도 있었다고 말했다. 그 때문에 역장들은 토큰을 가져오기 위해 역 밖까지 나가 먼 거리를 걸어야 했다. 팔꿈치를 들어 올리는 방식은 직원이 자리를 비우지 않고도 이동 중인 기관사에게 토큰을 전달할 수 있게 해준다. 동부 노선에서는 마을 주민들이 가끔 선로를 건너거나 따라 걷기 때문에 이는 특히 중요하다. 현지 주민들이 정글을 지나는 통로로 선로를 이용하는 곳에서는 승강장을 비우는 일이 승객 안전을 위협할 수 있다.
현대화 압력과 유산의 가치
코타 시스템은 역사적으로 중요한 의미를 지니지만, 기술 발전으로 존속이 위협받고 있다. 말라야 철도(KTM)는 2021년 차량을 현대화해 기존 기관차를 최신 안전 설비를 갖춘 디젤 동력 기관차로 교체했다. 현재 수동 신호 방식과 맞물려 운행하는 구형 차량은 툼팟에서 조호르바루까지 매일 운행하는 야간 침대열차와 명절 기간의 특별 열차에서만 볼 수 있다.
특히 싱가포르에서 온 철도 애호가들은 토큰 교환식을 보기 위해 이곳을 찾는다. 이 의식은 싱가포르와 말레이반도 사이의 직통 철도 연결을 끊은 탄종 파가르역 폐쇄 전까지 그곳에서 이뤄졌던 비슷한 관행을 떠올리게 한다. 올해 초 언론 투어에 참여한 47세 철도 애호가 잭 청은 시스템이 계속 운용되는 것을 반기면서도 미래에 대한 우려를 나타냈다. 그는 옛 정취를 보존하는 것은 반가운 일이지만, 선로 개량이 이뤄지면 수동 시스템이 최신 전기식 선로 전환기로 대체될 수도 있다고 말했다.
말레이시아 철도자산공사는 최근 역사적 말라야 철도 건물의 용도 전환 사업을 시작하는 등 철도 유산 보존에 대한 관심을 높이고 있다. 초기 대중교통 중심 개발의 사례였던 유서 깊은 페낭역의 보존 노력은 철도 인프라의 문화적 가치가 운송 기능을 넘어선다는 점을 기관들이 점차 인식하고 있음을 보여준다. 버터워스행 페리를 이용하는 승객을 위해 표를 판매했던 페낭역 건물은 식민지 시대 철도 유산의 또 다른 단면으로, 당국이 현재 보존을 추진하고 있다.
수동 신호의 미래
최고운영책임자 아프자르 자카리야는 오래된 토큰 시스템이 여전히 실용적 의미를 지닌다고 말한다. 그는 철도 시스템과 장비가 시대에 따라 발전했지만, ‘열차 한 대, 토큰 하나, 한 번에 하나의 폐색 구간’이라는 토큰 시스템의 기본 원칙은 여전히 사용되고 있다고 밝혔다. 이는 최신 전기 신호 시스템으로 완전히 전환하지 않은 철도의 안전을 확보하기 위한 것이다.
철도 시스템과 장비가 시대에 따라 발전했지만, ‘열차 한 대, 토큰 하나, 한 번에 하나의 폐색 구간’이라는 토큰 시스템의 기본 원칙은 여전히 사용되고 있다. 이는 최신 전기 신호 시스템으로 완전히 전환하지 않은 철도의 안전을 확보하기 위한 것이다.
게마스에서 툼팟까지 이어지는 노선은 코타 절차가 적용되는 말레이시아 유일의 단선 간선이다. 이 노선이 살아남을지는 농촌 지역사회를 잇는 교통수단이자 철도 유산 관광지로서 정글 철도가 계속 경제성을 유지할 수 있는지에 달려 있다. 언젠가 전철화와 복선화가 이뤄지면 수동 토큰의 안전상 필요성은 사라지겠지만, 철도 역사가들은 적어도 한 구간에서는 살아 있는 박물관 전시물처럼 전통적인 절차를 이어갈 수 있기를 바라고 있다.
당분간 쿠알라 크라우에서는 매일 아침 이 의식이 계속된다. 가죽 주머니가 손에서 손으로 건너가고, 주철 토큰 보관함이 딸깍 소리를 내며 열리고 닫힌다. 역과 역 사이를 잇는 전화선에서는 확인 신호가 오간다. 디지털 자동화 시대에도 이 기계식 안전장치들은 정글을 가로지르는 철도 구간을 지키며, 1880년대의 철도 안전 기준뿐 아니라 말레이반도 동부의 외딴 지역들을 처음으로 연결한 공학적 독창성의 생생한 흔적을 보존하고 있다.
핵심 내용
- 코타 토큰 교환 시스템은 1885년부터 말레이시아 동부 철도의 운행을 관리해 왔으며, 동남아시아에 남은 마지막 식민지 시대 신호 방식 가운데 하나다.
- 역장들은 증기기관차가 더 길던 시절에 고안된 독특한 팔꿈치 들기 동작을 이용해 금속 토큰이 든 가죽 주머니를 기관사에게 전달한다.
- 이 시스템은 게마스에서 툼팟까지 이어지는 526km 정글 철도 노선에서만 운용되며, 단선 구간마다 한 번에 열차 한 대만 운행하도록 보장한다.
- 장비에는 영국 기업 타이어 앤드 컴퍼니가 제조한 주철 토큰 보관함이 포함된다. 보관함은 말레이 연방 철도 시절에 설치된 전화 케이블을 통해 인접 역과 연결된다.
- 말라야 철도는 2021년 디젤 차량을 현대화했지만, 토큰 시스템은 매일 운행하는 야간 침대열차와 명절 기간 열차에서 계속 사용된다.
- 싱가포르를 비롯한 곳에서 온 철도 애호가들은 이 의식을 보기 위해 노선을 찾는다. 이 의식은 2011년 폐쇄된 옛 탄종 파가르역에서 이뤄지던 비슷한 관행을 떠올리게 한다.
- 향후 선로 전철화와 현대화로 수동 신호가 대체될 수 있지만, 철도자산공사의 유산 보존 사업은 이를 보존할 가능성을 보여준다.
