관광 초강대국의 부상
중국의 여행·관광 부문이 전례 없는 확장세를 보이고 있다. 세계여행관광협의회(WTTC)의 새 자료에 따르면 중국 관광 경제는 2025년 9.9% 성장했다. 세계 평균의 두 배가 넘는 성장률로, 중국은 10년이 끝나기 전에 미국을 제치고 세계 최대 관광 경제국으로 올라설 가능성이 있다. 2025년 세계 관광 GDP에 미국이 약 2조6천억 달러를 기여한 데 비해 중국은 1조8천억 달러를 기록했지만, 양국의 엇갈리는 성장 궤적은 주목할 만하다. 지난해 미국 시장 성장률은 1%에도 못 미친 반면 중국은 두 자릿수 성장에 다가섰다. 미국 관광 수입이 거의 5% 감소하는 동안 중국의 외국인 방문객 지출은 10% 넘게 증가했다.
목차
이러한 변화는 단순한 경제 규모를 넘어선다. 외국인 여행객들은 중국을 경험하는 방식 자체를 바꾸고 있다. 빠르게 명소를 둘러보고 인증 사진을 찍는 데서 벗어나 몰입형 문화 체험을 추구하고 있으며, 중국 외교부는 이를 ‘중국을 경험하는 것’에서 ‘중국에 통합되는 것’으로의 변화라고 설명한다. 이러한 행동 변화와 적극적인 정책 규제 완화는 관광 붐이 일시적인 팬데믹 이후의 반등이 아니라 구조적 전환임을 시사한다. 글로리아 게바라 WTTC 회장 겸 최고경영자는 현재의 성장세가 이어지면 중국이 3~4년 안에 미국과의 격차를 좁힐 것이라고 말하며 이 추세의 중요성을 확인했다.
50개국 무비자 입국
중국 관광 성장 가속화의 핵심은 빠르게 확대되는 무비자 정책이다. 현재 약 50개국 국민이 일방적으로 30일간 무비자 입국을 할 수 있다. 2026년 2월 영국과 캐나다가 가장 최근 대상국에 추가되면서 북미 시장으로 전략적 확대가 이뤄졌다. 키어 스타머 영국 총리와 마크 카니 캐나다 총리의 고위급 외교 방문에 이어 발표된 이번 조치는 양국에서 비즈니스 여행객과 중산층 관광객을 위한 주요 성과로 홍보됐다. 파이브 아이즈 정보 동맹국 가운데 미국만 이 같은 편의를 제공하지 않고 있으며, 호주와 뉴질랜드는 2024년 무비자 입국을 확보했다.
공식 통계는 정책의 즉각적인 효과를 보여준다. 국가이민관리국에 따르면 2026년 1분기 무비자 입국은 전년 동기 대비 거의 30% 증가했고, 무비자 여행객은 전체 외국인 입국자의 77.9%를 차지했다. 240시간 무비자 경유 정책은 현재 지정된 65개 항구에서 운영된다. 13개 해안 도시의 크루즈선 승객과 하이난·주강삼각주 지역의 단체 관광객을 위한 별도 제도도 마련돼 있다. 대상 여행객은 중국 대사관에 사전 통보할 필요가 없지만, 여권 유효기간이 최소 6개월 남아 있어야 하고 확정된 귀국 항공권을 소지해야 한다.
일방적 비자 면제 외에도 중국은 29개국과 상호 무비자 협정을 맺고 있으며, 약 55개국을 대상으로 24~240시간의 단기 경유 제도를 운영한다. 당국은 2025년 10월 젊은 STEM 분야 졸업생을 겨냥한 K 비자를 도입해 미국 H-1B 프로그램의 직접적인 대안을 마련했다. 외교·내무·경제·관광 등 여러 부처가 조율하는 이러한 다층적 접근은 분석가들이 중국 현대사에서 가장 개방적인 국경 정책이라고 평가하는 배경이 되고 있다.
명소에서 일상으로
최근 중국을 찾는 여행객들은 전통적인 관광 코스를 점점 벗어나 진정한 문화 체험을 선택하고 있다. 만리장성이나 자금성 방문에 그치지 않고 유물 복원 워크숍에 참여하거나 둔황의 고대 벽화를 공부하고, 우이산에서 다도를 배우며, 시안에서 진창(秦腔) 공연을 익힌다. 업계 전문가들이 ‘하루 동안 중국인으로 살아보기’라고 부르는 이러한 변화는 호기심에 기반한 관광에서 진정한 문화적 공감으로의 광범위한 전환을 반영한다. 특히 사진 촬영보다 체험을 중시하는 Z세대 여행객에게서 두드러진다.
제2·3선 도시가 국제 여행객의 관심을 점점 더 많이 끌고 있다. 상하이·베이징·광저우·선전이 주요 관문 역할을 유지하는 가운데 청두·시안·구이린·쿤밍 등에서도 외국인 입국이 빠르게 늘고 있다. 2026년 신년 연휴에는 싼야와 제양행 항공편 예약이 두 배로 증가했고, 타이위안·창저우·쿤밍은 30% 넘게 늘었다. 난충·다칭·어얼둬쓰 같은 소도시에서도 외국인 방문객이 늘고 있다. 3·4선 도시까지 확장된 고속철도망과 지역 항공편 연결 개선으로 외딴 관광지의 ‘마지막 구간’ 이동 문제도 해결되고 있다.
안전에 대한 인식은 이러한 여행지 분산에 중요한 역할을 한다. 외국인 여행객들은 안전한 거리, 알리페이·위챗페이를 통한 효율적인 모바일 결제, 고속철도의 편리함을 주요 결정 요인으로 꼽는다. 리장에 방문한 뉴욕 출신 관광객 아이렌 헬퍼린은 중국에서는 다른 여행지에서 흔히 겪는 보안 우려 없이 휴대전화를 드러내고 다닐 수 있다며 유럽 여행과 비교했다. 이러한 안전감과 간소화된 디지털 인프라 덕분에 여행객들은 외국인이 접근하기 어렵다고 여겨졌던 주거 지역과 전통 시장까지 둘러볼 수 있게 됐다.
산업 전반의 경제적 변화
외국인 관광객 유입 붐은 여러 산업에 상당한 경제적 효과를 내고 있다. 중국 고급 호텔 업계는 새로운 성장 기회를 확보하고 있다. 베이징 페닌슐라 호텔 같은 곳은 현재 국내외 투숙객 비중이 거의 절반씩이라고 밝혔다. 상하이에서는 외국인 방문객이 크게 늘고 있으며, 베이징에서는 미국·영국·호주·멕시코에서 오는 외교관, 비즈니스 여행객, 재방문 레저 여행객이 증가하는 추세다. 호텔업계는 늘어나는 수요에 대응하기 위해 고용이 20% 증가할 것으로 전망한다.
소매·서비스업계도 외국인 지출을 유치하기 위해 적극적으로 대응하고 있다. 베이징은 출국 시 세금 환급을 받을 수 있는 최소 구매액 기준을 500위안에서 200위안으로 낮추고, 현금 환급 한도를 2만 위안으로 높였다. 또한 관광지구와 교통 거점, 공항, 항구, 육로 출입국 지점으로 세금 환급 지정 매장을 확대했다. 이러한 조정으로 세금 환급 대상 상품 매출은 거의 두 배로 늘었다. 조만간 시행될 것으로 예상되는 ‘출국 세금 환급 2.0’ 개선안은 지출 기준을 더 낮추고 참여 매장을 확대해 특히 하이난의 면세 쇼핑 생태계에 도움이 될 전망이다.
기술 플랫폼들도 관광객 유입의 혜택을 누리고 있다. 온라인 여행사 퉁청여행은 최근 일정 계획부터 항공편·호텔 예약까지 여행 전 과정을 안내하는 인공지능 솔루션을 공개했다. 한편 트립닷컴은 하이난성과 협력해 73만 달러 규모의 항공권 바우처 행사를 시작했다. 하이커우 또는 싼야 왕복 항공권을 예약하는 외국인 여행객에게 400~600위안 할인을 제공한다. 이러한 사업은 지방정부가 관광 혜택을 지역별로 분산하기 위해 국가 정책에 맞춘 인센티브를 더하고 있음을 보여준다.
세계적 흐름과의 전략적 대비
중국의 국경 개방은 다른 지역에서 규제가 강화되는 가운데 이뤄져 뚜렷한 전략적 대비를 이룬다. 오랫동안 세계 관광을 주도한 미국은 이민 규제 강화와 국경 심사 강화 속에 2025년 외국인 방문객이 5.5% 감소했다. 미국 세관국경보호국은 2025년 4~6월 전자기기 수색을 거의 1만5천 건 실시했고, 입국장에서의 구금도 설명 없이 늘어났다. 이 같은 관행으로 캐나다·독일·영국·덴마크·네덜란드 등 여러 국가가 자국민에게 미국 입국 위험을 경고했고, 여행객이 더 환영받는 여행지로 향하는 직접적인 계기가 됐다.
태국도 2026년 4월, 60일 무비자 일괄 제도를 폐지하고 국가별 심사 체계로 전환할 가능성이 크다고 발표했다. 관광객의 90%가 30일 미만 체류하는데도 ‘바람직하지 않은 방문객’을 걸러내려는 조치다. 이러한 제한적 전환은 중국이 동시에 입국 편의를 확대하는 것과 대비되며, 세계 분열이 심화되는 시기에 베이징이 연결성을 중시하는 강국으로 자리매김하도록 뒷받침한다. 게바라 WTTC 회장이 지적했듯 미국이 시장 점유율을 잃는 바로 그 시점에 중국이 부상하면서 베이징이 고부가가치 국제 여행객을 유치할 기회를 얻고 있다.
외교적 의미는 관광 경제를 넘어선다. 비즈니스 전문가와 학자, 문화 교류 사절의 여행을 원활하게 함으로써 중국은 공식 외교를 보완하는 관계 구축 통로를 만든다. 스타머 총리와 카니 총리가 2026년 1월 중국 방문 당시 무비자 조치의 성과를 강조한 것은 인적 교류가 기술·청정에너지·무역 분야의 폭넓은 양국 협력을 뒷받침한다는 점을 인정한 것으로 볼 수 있다. 이러한 ‘직접 보고 믿게 하는’ 접근을 통해 외국인 방문객은 중국의 발전상을 현장에서 확인하고, 언론을 거친 묘사가 아니라 직접 경험으로 부정적 인식을 반박할 수 있다.
지방의 혁신과 시장 다변화
하이난성은 지방정부가 국가 정책을 활용해 특화된 관광 상품을 만드는 사례다. 86개 국가·지역 주민에게 무비자 입국을 허용하는 이 섬은 2026년 1분기 외국인 관광객 49만5천 명 이상을 기록해 전년 동기 대비 54% 증가했다. 하이난은 일반적인 해변 관광을 넘어 가족 교육·웰니스 휴양·문화 탐방·미식 체험을 아우르는 프리미엄 여행 코스 6개와 해양 테마 일정 10개를 마련했다. 싼야에서 열리는 아시아 비치게임과의 협력은 스포츠 행사가 관광 인프라와 결합해 복합적인 관광 매력을 만들어낼 수 있음을 보여준다.
동남아시아 시장을 겨냥한 캠페인은 정교한 시장 세분화를 보여준다. 베트남·라오스·캄보디아·태국·말레이시아·싱가포르·인도네시아·일본·한국·홍콩·마카오·대만 여행객은 1,600위안 이상 항공편에 400위안 할인을 받는다. 그 밖의 외국인 여행객은 3,000위안을 초과하는 예약에 600위안 할인을 받을 수 있다. 이러한 지역별 맞춤 전략은 아시아 여행객이 짧고 빈번한 방문을 하는 경향이 있는 반면, 유럽·미국 관광객은 더 오래 머물며 더 많이 지출하는 여행을 선호한다는 점을 고려한다.
새로운 방문객층과 접근성
두 가지 뚜렷한 인구집단 추세가 중국 인바운드 관광의 지형을 바꾸고 있다. 65세 이상 여행객을 겨냥한 ‘실버 관광’ 시장은 가처분 소득과 여가 시간을 가진 고령 인구 증가에 힘입어 2028년 3억9,600만 달러 규모에 이를 것으로 예상된다. 중국 철도는 이제 접근성 설비와 가까운 화장실, 숙련된 의료진을 갖춘 고령 여행객 전용 객차를 운영하고 있으며, 호텔도 이동에 불편이 있는 투숙객을 위한 편의시설을 갖추고 있다. 다만 업계에서 모바일 예약 플랫폼이 점점 더 보편화되면서 많은 고령 여행객이 디지털 기기 활용에 어려움을 겪는 문제가 남아 있다.
한편 Z세대 방문객은 관람보다 진정성과 직접 참여를 원한다. 이 세대는 한푸 체험과 만두 만들기 워크숍, 도자기 굽기 체험에 대한 수요를 이끌고 있다. 틱톡·인스타그램·유튜브 등 소셜미디어 플랫폼은 공식 관광 홍보를 대체했다. 외국인 방문객이 실시간으로 공유하는 경험이 전통 광고보다 더 큰 영향력을 발휘한다. 윙슈트 조종사 장수펑이 톈먼산 광장을 통과해 비행하는 영상은 조회 수 1억 회 이상, 좋아요 약 500만 개를 기록해 전 세계 모험 여행객의 장자제 관광 관심을 직접 끌어냈다.
확장 속 성장세 유지
업계 분석가들은 2026년 중국의 외국인 방문객이 3,800만 명에 이를 것으로 전망한다. 이는 2019년 정점의 60% 수준이며, 관광 지출은 1,300억 달러를 넘어설 것으로 예상된다. 이 목표를 달성하려면 인프라 제약을 해결해야 한다. 특히 하루 입국자가 이미 205만 명을 넘는 성수기에는 공항 수용 능력이 과제로 꼽힌다. 항공사들은 국제 노선을 늘리는 방식으로 대응하고 있다. 191개 국내외 항공사가 2026년 여름·가을 시즌에 86개국을 오가는 주당 항공편 2만1,047편을 운항할 계획이다.
2026년까지 정책의 연속성이 유지될 것으로 보인다. 대부분의 무비자 조치가 2026년 12월 31일까지 연장됐고, 당국은 대상국 추가 확대와 전자비자 시스템 시범 운영 의사를 밝혔다. 상무부는 다른 8개 부처와 함께 온라인 비자 신청을 검토하고 전시회·스포츠 행사 참석을 위한 승인 절차를 간소화할 계획이라고 최근 발표했다. 이러한 조치는 현재의 확장이 일시적 경기 부양책이 아니라 장기적인 전략임을 시사한다. 경쟁국들이 제한 조치를 시행하는 가운데 중국은 지속적으로 시장 점유율을 확보할 태세다.
알아둘 점
- 중국 관광 경제는 2025년 9.9% 성장해 세계 평균의 두 배를 넘었으며, 2030년까지 세계 최대 관광 경제국이 될 가능성이 있다
- 무비자 정책은 현재 약 50개국을 대상으로 하며 2026년 2월 영국과 캐나다가 추가됐다. 2026년 1분기 외국인 입국자의 77.9%가 비자 없이 입국했다
- 2025년 중국의 외국인 방문객 지출은 10% 넘게 증가한 반면, 미국 관광 수입은 국경 정책 강화 속에 거의 5% 감소했다
- 외국인 여행객은 전통적인 관광에서 벗어나 청두·시안·구이린 같은 제2선 도시에서 몰입형 문화 체험을 즐기고 있으며, 확장된 고속철도망이 이를 뒷받침하고 있다
- 하이난의 73만 달러 규모 항공권 바우처 행사와 세금 환급 확대 등 지방정부의 정책이 주요 해안 거점 외 지역으로 관광을 유도하고 있다
- 65세 이상 여행객 대상 ‘실버 관광’ 시장은 2028년 3억9,600만 달러 규모로 성장할 전망이며, Z세대 방문객은 명소 사진 촬영보다 진정성 있는 문화 체험을 점점 더 선호한다
- 분석가들은 2026년 외국인 방문객이 3,800만 명에 이를 것으로 전망한다. 현행 무비자 조치는 2026년 12월 31일까지 연장됐으며, 당국은 디지털 편의 조치를 추가로 마련할 계획이다
