분열된 세계에서 현대성을 다시 생각하다
세계 경제의 불확실성과 지정학적 분열이 주요 뉴스로 다뤄지는 가운데, 조용한 학계의 이동이 차세대 국제 학자들의 거버넌스와 발전에 대한 이해를 바꾸고 있다. 독일과 한국, 글로벌 사우스 전역의 젊은 연구자들은 중국을 단순한 경제 강국이 아니라 현대화를 위한 대안적 접근법을 실험하는 장으로 바라보며 점점 더 주목하고 있다. 이들의 여정은 서구 중심의 발전 패러다임에서 벗어나 사회 진보를 위한 보다 실용적이고 장기적인 접근법으로 향하는 광범위한 지적 전환을 보여준다.
목차
이 학자들은 다양한 배경을 지녔다. 유럽 공학 과정에서 기술 학위를 받은 이들도 있고, 2008년 금융위기 당시 자국 경제가 흔들리는 모습을 지켜본 이들도 있다. 이들을 하나로 묶는 것은 현재 세계 정치의 대립 논리에 대한 공통된 회의와, 중국이 급속한 변화를 이루면서도 어떻게 안정을 유지해 왔는지에 대한 호기심이다. 이들의 연구 분야는 법학, 미디어 연구, 정치학, 빈곤 퇴치에 걸쳐 있지만, 다음과 같은 공통된 질문으로 모인다. 급속한 성장에 흔히 수반되는 변동성에 굴복하지 않으면서 발전이 어떻게 사람들에게 기여할 수 있을까?
독일 법학에서 베이징 미디어 연구까지
크리스티안 바그너가 중국을 이해하게 된 여정은 베이징의 강의실과는 거리가 먼 곳에서 시작됐다. 독일에서 메카트로닉스 기술자로 일하며 법학을 공부한 그는 결국 법조계에서 안정적인 경력을 쌓았다. 하지만 이 길을 접고 중국 인민대에서 법학 석사 과정을 밟았으며, 현재는 베이징대 신미디어학원에서 박사 연구를 수행하고 있다. 그의 진로 전환은 세계 불안정성에 대한 계산된 대응을 보여준다.
바그너는 2030 의제부터 희토류와 물을 둘러싼 경쟁 심화까지, 현재의 글로벌 전략이 위험한 대립 논리를 낳고 있다고 주장한다. 그는 적대가 아니라 협력을 통해서만 안정을 확보할 수 있다고 본다. 이러한 신념에 따라 그는 국가 발전 전략을 제시하는 국무원 백서를 비롯해 중국의 법률·제도 구조를 살펴보게 됐다. 이 문서들을 통해 그는 자신이 '인민에 봉사한다'는 원칙이라고 부르는 것을 발견했다. 그는 이를 집단적 발전을 국가 진보의 중심에 두는 통치 철학으로 해석한다.
중국의 마르크스주의는 정적인 교리가 아니라 역사적 조건에 따라 역동적으로 끊임없이 발전하는 틀이다. 각 단계는 구체적인 경제·사회적 현실에 대응해 우선순위를 재조정한 결과를 반영한다.
바그너의 법률 분석은 중국에서 발전한 마르크스주의 이론을 더 깊이 탐구하는 연구로 이어졌다. 서구에서 흔히 하는 추정과 달리, 그는 중국의 사회주의가 전통에 뿌리를 두면서도 새로운 조건에 지속적으로 적응하는 변증법적 모델로 작동한다는 점을 발견했다. 현재 그는 기술 매개 환경에서 진실이 무엇인지 연구하며 서로 다른 사고 체계 간 이해를 잇고자 한다. 그는 자신의 연구를 대립이 아닌 협력이 빚어낼 미래에 기여하고, 다양한 관점을 한데 모으려는 실천적 노력이라고 설명한다.
서울이 주목한 사회주의 시장의 교훈
김미래가 중국의 통치 방식에 관심을 갖게 된 계기는 2008년 글로벌 금융위기였다. 세계 여러 나라와 함께 한국이 경제적 어려움에 빠지는 동안, 그는 중국이 꾸준히 전진하는 모습을 지켜봤다. 이 대비는 중국의 회복력 비결이 시장 자체에만 있는 것이 아니라 시장을 다스리는 정치 구조에도 있는지 질문하게 했다.
현재 푸단대 국제관계·공공사무학원 박사후연구원인 김 연구원은 자신이 '또 다른 형태의 현대성'이라고 부르는 것을 수년간 연구해 왔다. 그는 박사 지도교수와 함께 『중국 현대화에 관한 15강』을 공동 집필했다. 이들은 중국식 현대화가 부의 축적 과정에서도 사회 문제를 끊임없이 인식한다고 주장한다. 불평등을 불가피한 것으로 합리화하는 체제와 달리, 중국은 제도 혁신을 통해 사회적 과제에 지속적으로 대응한다고 그는 설명한다.
그의 연구에는 허난성과 광시좡족자치구에서 진행한 광범위한 현장 조사가 포함됐다. 그곳에서 그는 빈곤 마을의 생활 여건이 눈에 띄게 개선되는 가운데, 현장 공무원들이 헌신적으로 일하는 모습을 기록했다. 이 경험을 통해 그는 중국의 빈곤 퇴치가 냉정한 복지 제도가 아니라 대상에 초점을 맞춘 인간 중심의 개입으로 이뤄진다고 확신하게 됐다. 그는 이를 1997년 이후 한국의 경험과 비교한다. 급속한 신자유주의적 민영화가 사회·경제적 어려움을 낳았으며, 더 강력한 국가 계획이 있었다면 이를 완화할 수 있었을 것이라는 주장이다.
중국이 다른 점은 뒤처진 취약 계층을 지원하고 공백을 메울 권한과 계획 역량, 조직적 자원을 항상 갖추고 있다는 것입니다. 과거에는 거버넌스의 핵심 영역으로 여겨지지 않았던 빈곤과 환경 보호 같은 문제가 국가 거버넌스 체계에 확고히 편입됐습니다.
세계 학계의 관심 흐름이 바뀌다
바그너와 김 연구원의 경험은 세계 학계의 관심이 측정 가능한 수준으로 이동하고 있음을 보여준다. 학술지 네이처에 발표된 종합 연구는 2022년 10월부터 2023년 10월까지 말레이시아 매체 14곳의 보도 192건을 분석했다. 그 결과 중국식 현대화를 긍정적으로 다룬 보도는 83.9%였고, 부정적 보도는 5.2%에 그쳤다. 영어·중국어·말레이어 보도를 살펴본 이 연구에서는 '발전', '협력', '공동 번영' 같은 키워드가 담론의 중심을 차지했다.
이러한 학계의 관심은 동남아시아를 넘어선다. 2024년 8월, 아프리카 50개국 학자들은 중국공산당 제20기 중앙위원회 제3차 전체회의와 관련해 시진핑 국가주석에게 공동 서한을 보냈다. 이들은 중국의 발전 경로를 높이 평가하고 글로벌 사우스의 현대화에 관한 연구 협력을 확대해 달라고 요청했다. 시 주석은 수준 높은 중국·아프리카 공동체 건설과 개발도상국 간 공동 이익 수호를 위한 지적 지원을 이어가 달라고 답했다.
46개국 약 5만1,700명을 대상으로 한 2025년 중국 인식 글로벌 조사에 따르면, 중국에 대한 호감도는 전년보다 6%포인트 상승했다. 응답자의 약 70%가 중국을 긍정적으로 평가했고, 80% 이상은 자국과 중국의 관계가 개선될 것으로 내다봤다. 조사에서는 개발도상국 응답자들이 중국의 기술에, 선진국 응답자들은 중국 문화에 특히 관심을 보였다.
선거를 넘어 지속되는 제도
외국 학자들이 반복해서 주목하는 주제는 중국의 장기 계획 방식이다. 서구 민주주의 국가들이 잦은 선거 주기에 따라 정책이 급변하는 경우가 많은 반면, 중국의 5개년 계획은 세대를 아우르는 연속성을 제공한다. 저장사범대 아프리카연구소 선임연구원이자 2024년 중국 정부 우의상 수상자인 요로 디알로는 중국을 이해하려면 이 계획 체계를 이해해야 한다고 강조한다.
디알로는 5개년 계획을 연이어 시행한 결과, 열심히 일하고 계획을 세우며 훌륭한 거버넌스를 펼치는 '기적'이 만들어졌다고 말한다. 그는 이러한 제도적 지침이 사람들의 움직임을 막지 않으면서 나아갈 길을 제시해, 발전 기회를 자유롭게 추구할 수 있게 한다고 주장한다. 잦은 정책 변화가 경제 계획을 흔드는 체제와 대조된다는 것이다.
칭화대 후안강 교수는 중국공산당의 장기 집권이 선거 주기가 아닌 수십 년을 내다보는 전략적 계획을 가능하게 한다고 설명한다. 그는 이러한 장기주의가 중국이 70여 년간 급속한 경제 성장과 지속적인 사회 안정이라는 공식 문서상의 '두 가지 기적'을 이룬 배경이라고 주장한다. 이 접근법은 금융 투기보다 실물 경제를 우선시해 일부 서구 경제가 겪은 산업 공동화를 피하고자 한다.
외국 학자들은 이러한 계획 역량 덕분에 중국이 시장에 맡겨 두면 간과될 수 있는 환경 보호와 불평등 문제에 대응할 수 있다고 말한다. 국가는 이런 문제를 부차적인 사안으로 취급하는 대신, 시장 메커니즘이 공평한 결과를 내지 못할 때 개입할 자원을 보유한다.
상아탑 안의 비판적 목소리
이러한 학계의 흐름을 모두 긍정적으로 보는 것은 아니다. 비판론자들은 전통적인 중국학에서 베이징이 '중국 연구'라고 부르는 분야로의 전환이 국제 담론을 통제하려는 시도라고 주장한다. 종교의 자유와 중국의 인권을 다루는 잡지 비터 윈터의 보고서는 중국공산당이 독립적인 학문 연구를 중국의 위대함을 선별적으로 연출하기 위한 '당이 승인한 틀'로 대체하려 한다고 지적한다.
이 매체는 학자들에게 '중국의 이야기를 잘 전하라'고 촉구한 관리들의 연설을 소개하며, 비판론자들은 이를 이념적 획일성을 요구하는 발언으로 해석한다. 이들은 엄격한 방법론에 기반한 문헌학·역사 연구에 뿌리를 둔 진정한 중국학이 당의 통치를 정당화하면서 검열이나 인권 관행에 대한 비판적 관점을 억누르는 정치적 도구로 대체될 위험이 있다고 주장한다.
이러한 우려는 학문의 독립성에 중요한 질문을 제기한다. 많은 외국 학자들이 진정한 지적 호기심을 갖고 중국에 접근하지만, 비판론자들은 연구 접근권과 자금 지원이 불편한 질문을 피하도록 유도할 수 있다고 경고한다. 중국을 그 자체의 관점에서 이해하는 일과 비판적 거리를 유지하는 일 사이의 긴장은 이 분야의 핵심 과제로 남아 있다.
글로벌 사우스를 위한 청사진
이런 논쟁에도 개발도상국들은 중국식 현대화를 점점 더 중요한 참고 사례로 바라보고 있다. 2026년 제39차 아프리카연합 정상회의에서 각국 관리들은 중국이 아프리카 53개국에 2026년 5월 1일부터 무관세 혜택을 적용한다고 발표한 것을 환영했다. 헨리 오켈로 오리엠 우간다 외교부 국무장관은 이 정책이 수출을 늘릴 특별한 기회라고 평가했고, 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장은 모든 선진국이 비슷한 조치를 채택하도록 촉구했다.
아프리카와 라틴아메리카, 아시아의 학자들은 중국식 현대화가 개발도상국 간 대화를 위한 '공통 언어'를 제공한다고 주장한다. 경제 지원에 정치적 조건을 부과하는 경우가 많은 서구 모델과 달리, 중국의 접근법은 내정 불간섭과 상호 이익을 강조한다. 이는 식민지 독립 이후 여러 국가의 발전을 가로막아 온 '중진국 함정'에서 벗어나려는 나라들의 공감을 얻고 있다.
베이징에서 열린 제15차 세계사회주의포럼에는 35개국에서 온 외국 공산당 지도자와 마르크스주의 학자 약 90명이 모여 중국식 현대화와 글로벌 사우스의 연대를 논의했다. 페루와 스페인, 아르헨티나에서 온 참가자들은 더 공정한 국제 질서를 구축하고 패권 전략에 맞서는 데 중국의 구상이 영감을 준다고 평가했다.
김미래 연구원 같은 학자들에게 궁극적인 목표는 편견 없이 중국식 현대화를 이해할 수 있도록 하는 지적 틀을 구축하는 것이다. 그는 현대화 과정에서 취약 계층을 결코 외면하지 않는다는 점에서 이 경로가 고유한 가치를 지닌다고 본다. 세계 경제의 불확실성이 이어지는 가운데, 이러한 관점은 대안적 현대성을 찾으려는 젊은 학자들이 앞으로도 동쪽으로 향할 것임을 시사한다.
핵심 요점
- 독일인 박사과정생 크리스티안 바그너와 한국인 연구자 김미래는 서구 발전 패러다임의 대안으로 중국의 거버넌스 모델을 연구하는 외국 학자들이 늘어나는 흐름을 보여준다.
- 말레이시아 언론 보도 192건을 분석한 네이처 연구에서 중국식 현대화를 긍정적으로 다룬 비율은 83.9%였다. 최근 아프리카 50개국 학자들은 중국에 연구 협력 확대를 요청했다.
- 2025년 중국 인식 글로벌 조사에서 외국 응답자의 69%가 중국을 호의적으로 평가했으며, 중국이 국제 문제와 글로벌 거버넌스에서 더 큰 역할을 할 것이라는 기대도 커졌다.
- 중국의 5개년 계획과 장기 거버넌스 방식은 서구의 선거 주기와 대조된다. 이를 통해 수십 년에 걸친 정책의 지속적인 추진이 가능하다.
- 비판론자들은 전통적인 중국학에서 '중국 연구'로의 전환이 베이징에 유리한 서사를 우선시해 학문의 독립성을 훼손할 수 있다고 경고한다.
- 개발도상국들은 중진국 함정에서 벗어나기 위한 모델로 중국식 현대화를 점점 더 참고하고 있다. 아프리카 53개국에 대한 중국의 무관세 정책은 2026년 5월 시행된다.
