가족들, 상상하기 힘든 상실과 씨름하다
17세 카한 파텔은 인도 의대 입학시험에 첫 응시해 충분히 좋은 성적을 거뒀고 자신감을 느끼고 있었다. 재조정된 시험을 사흘 앞두고 그는 아마다바드에 있는 가족의 건물 6층에서 뛰어내렸다. 6월 18일 아들의 사망 후 부모가 방에 들어섰을 때, 펼쳐진 교과서와 전자기타가 그대로 놓여 있었다. 아버지 프라샨트 파텔은 아들이 당초 시험을 치른 뒤 전화했던 순간을 떠올렸다. 카한은 홀가분하다며 친구들과 저녁을 먹을 계획이라고 말했다. 가족은 카한이 더 나은 학교에 다니고 의사가 되겠다는 목표를 이룰 수 있도록 수라트에서 아마다바드로 이사했다. 가족 중 의학 분야에 진출한 사람은 아무도 없었다.
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프라딥 쿠마르는 인도의 다른 지역에 살았다. 23세인 그는 같은 시험을 준비하는 마을 출신 학생 중 유일한 학생이었다. 아버지 라제시는 시카르에서 학원에 다닐 비용을 마련하기 위해 땅을 팔고 100만 루피가 넘는 은행 대출을 받았다. 프라딥은 하루 16시간씩 공부했고 집중이 흐트러질까 봐 휴대전화를 갖지 않았다. 5월 시험을 치른 뒤 그는 아버지에게 합격이 확실하다고 말했다. 시험지 유출로 모든 것이 바뀌었고 네 번째 응시에 나서야 했다. 5월 15일, 그는 여동생과 함께 쓰던 방에서 스스로 목숨을 끊었다.
국가 의학 입학 자격시험(NEET)이 시험지 유출로 취소된 뒤 최소 21명의 학생이 스스로 목숨을 끊었다. 이들의 이야기는 인도에서 가장 경쟁이 치열한 시험을 둘러싼 극심한 압박을 드러낸다. 매년 200만 명이 넘는 응시자가 정부 의과대학의 13만 개 미만 자리를 놓고 경쟁한다. 15~25세의 대졸자 실업률이 40%에 가까운 인도에서 이 시험의 성패는 안정적인 직업을 얻을 수 있는지를 좌우한다.
도시 곳곳에서 시위 확산
학생들의 시위는 사망 사건을 중심으로 전개됐다. 시위는 델리에서 시작해 뭄바이와 벵갈루루 등으로 번졌다. ‘바퀴벌레 잔타당’이라는 청년 단체는 소셜미디어 계정 팔로워가 수백만 명으로 늘어난 뒤 행진을 조직했다. 이 단체의 이름은 실업 청년을 바퀴벌레에 비유한 고위 판사의 발언을 되받아친 것이다. 시위대는 다르멘드라 프라단 교육부 장관의 사임과 반복되는 시험 실패에 대한 책임 규명을 요구했다. 경찰과 충돌을 빚은 시위를 포함해 수주간 시위가 이어진 끝에 장관은 7월 25일 물러났다.
프라샨트 파텔은 시위에 참여하기 위해 델리로 향했다. 그는 보상금이 아니라 책임 규명을 원한다고 말했다. 경찰의 강경 대응 뒤에도 학생들이 거리로 돌아오는 모습을 지켜보며, 그들이 아들의 목소리가 된 것 같다고 느꼈다. 뭄바이 시바지 공원에서도 비슷한 행진이 열려 수천 명이 개혁과 시험지 유출 근절을 외쳤다.
수면 위로 드러난 더 깊은 경제적 압박
시험 부정 사태는 일자리를 둘러싼 오랜 불만을 드러냈다. 학위를 취득한 졸업생조차 안정적인 일자리를 찾는 데 어려움을 겪는다. 의대·공대 입학시험이나 공무원 시험이 여전히 안정적인 보수를 보장하는 몇 안 되는 경로로 여겨지면서 많은 이들이 이들 시험에 매달린다. NEET 응시자 수는 2019년부터 2026년까지 50% 증가했다. 경제학자들은 고등교육은 빠르게 확대됐지만 급여를 받는 일자리의 증가는 뒤처졌다고 지적한다. 노동력의 약 45%가 농업에 종사하지만, 농업이 국내총생산에서 차지하는 비중은 15~16%에 불과하다. 제조업도 매년 새로 배출되는 수백만 명의 졸업생을 흡수할 만큼 성장하지 못했다.
시위에 참여한 청년 전문직 종사자들은 수십 곳에 지원했지만 답변을 받지 못했다고 말했다. 한 그래픽 디자이너는 적은 임금을 받아들이려는 사람이 수백 명이나 있어 기업들이 매우 낮은 임금을 준다고 말했다. 이번 시위는 사회적 지위 상승을 약속하면서도 기회는 제한적인 제도에 대한 분노를 보여줬다.
해법으로 떠오른 기술 도입 논쟁
나렌드라 모디 총리는 국가시험청을 전면 개편하기 위해 기술 기업 임원 난단 닐레카니가 이끄는 태스크포스를 구성했다. 당국자들은 유출을 줄이기 위해 컴퓨터 기반 시험으로 전환하는 방안을 제안했다. 인도공과대학(IIT) 마드라스 전문가들은 다른 대규모 시험에서 이런 시스템이 효과를 거뒀으며, 외부와 분리된 네트워크와 인공지능을 활용해 응시자의 행동을 감시할 수 있다고 말한다. 대법원은 이 구상을 환영하면서도 기술만으로는 거버넌스와 인간의 유인 구조에 뿌리내린 문제를 해결할 수 없다고 지적했다.
비판론자들은 NEET가 한 차례 시험으로 220만 명의 응시자를 수용해야 한다고 지적한다. 현재 컴퓨터 수용 능력은 회당 약 30만 명에 그쳐 여러 차례 시험을 치러야 한다. 디지털 시험은 컴퓨터로 연습할 수 있는 학생에게 유리한 반면, 자원이 부족한 학교에 다니는 학생과의 격차를 키울 수 있다는 우려도 나온다. 감사 강화, 문제의 무작위 배정, 처벌 강화 등 거버넌스 개혁도 그만큼 중요하다는 지적이다.
분노 확산에 의회가 입법 조치
의회는 공공시험법 개정안을 통과시켜 시험지 유출에 연루된 이들에게 최대 50라크 루피의 벌금과 최장 10년의 징역형을 부과하도록 했다. 법안은 신속 재판 법원을 설치하고 엄격한 수사 기한을 정한다. 야당 지도자들은 지난 10년간 시험지 유출이 150건 넘게 발생했지만 이전 규정에 따라 유죄 판결을 받은 사람은 한 명도 없었다고 지적했다. 정부는 NEET 위기 이후 분출한 국민의 요구에 직접 대응하기 위해 개정안을 마련했다고 밝혔다.
더 폭넓은 교육 개혁 요구
가족과 활동가들은 한 번의 고위험 시험이 부정행위를 부추기는 강한 유인을 만든다고 주장한다. 이들은 학생들이 값비싼 학원 교육에만 의존하지 않도록 다양한 평가 경로를 마련하고 양질의 공립학교를 확충할 것을 촉구한다. 일부는 의과대학의 기부금 입학을 없애고 현직 의사들의 효율성을 정기적으로 점검하라고도 요구한다. 이번 움직임은 정신 건강에 미치는 압박의 영향을 부각했으며, 지난 10년간 학생 자살이 급증했다는 보고도 나왔다.
활동가 소남 왕축은 국회에서 책임 규명 조치를 논의하겠다는 약속을 받은 뒤 26일간의 단식 농성을 끝냈다. 바퀴벌레 잔타당은 개혁을 계속 감시하고 약속이 지켜지지 않으면 시위를 재개하겠다고 밝혔다. 정치 분석가들은 인도 인구의 3분의 2가 35세 미만이며, 집권당에 대한 청년층의 지지는 2019년 이후 하락했다고 지적한다.
유가족의 목소리
아들의 교육비를 마련한 농부 라제시 쿠마르는 정부가 아들을 빼앗아 갔다고 말했다. 그는 시험지가 유출되지 않았다면 프라딥은 지금도 살아 있었을 것이라고 믿는다. 프라샨트 파텔은 젊은이들의 목소리가 사라지기 전에 부모와 당국이 귀를 기울여야 한다고 호소하고 있다. 라훌 간디는 데라둔에서 한 유가족을 만나 이 문제를 의회에서 제기하겠다고 약속했다. 유가족은 딸이 시험을 마치고 집에 돌아왔을 때는 기뻐했지만 시험지 유출 소식을 들은 뒤 달라졌다고 말했다.
희생자들의 서로 다른 배경은 이번 위기가 경제적 경계를 넘어선다는 점을 보여준다. 한 가족은 두 도시를 오가며 살았고 다른 가족은 땅을 담보로 잡혔다. 이제 두 가족은 모두 규칙을 따랐던 학생들을 저버린 제도를 두고 답을 얻지 못한 같은 질문을 품고 있다.
핵심 내용
- NEET 시험지 유출로 재시험이 치러진 뒤 최소 21명의 학생이 스스로 목숨을 끊었다.
- 청년 주도의 시위가 수주간 이어진 뒤 다르멘드라 프라단 교육부 장관이 사임했다.
- 의회는 시험지 유출에 최장 10년의 징역형을 포함하는 강화된 처벌을 통과시켰다.
- 청년 실업률이 40%에 가까운 가운데 안정적인 일자리가 부족해 분노가 확산하고 있다.
- 태스크포스는 컴퓨터 기반 시험을 검토하고 있지만 전문가들은 거버넌스 개혁도 필요하다고 강조한다.
- 시위대는 공립학교 확충과 한 번의 고위험 시험에 대한 의존도 완화를 요구한다.
