양질의 일자리보다 기술이 앞서면서 말레이시아 청년층 임금 압박 심화

더 불리한 재정 여건에서 사회생활을 시작하는 세대

더 나은 소득을 약속하는 자격을 갖춘 젊은 말레이시아인들이 노동시장에 진입하고 있지만, 최신 통계에 따르면 이들 상당수는 팬데믹 이전 같은 연령대 노동자보다 불리한 위치에서 경력을 시작하고 있다. 말레이시아 통계청에 따르면 2024년 25~29세 노동자의 월 중위임금은 2,095링깃으로, 2019년의 2,206링깃보다 낮았다. 명목 기준으로 약 5% 하락한 것이며, 이 연령대는 중위임금이 2019년 수준을 회복하지 못한 유일한 집단이었다.

이 수치는 일시적인 후퇴 이상의 상황을 보여준다. 이 집단의 노동자 상당수는 학비 상환을 시작하고, 가족을 부양하며, 저축을 늘리고, 내 집 마련을 고려하는 사회 초년생이다. 첫 월급이 낮으면 이런 결정마다 영향을 받을 수 있다. 이후 임금 인상액이 기존 급여의 일정 비율로 정해지는 경우가 많기 때문이다.

주거비와 생필품 비용도 부담을 키우고 있다. 임금 회복이 더딘 사이 임대료와 교통비, 식비, 대출 상환액은 가계 소득에서 계속 큰 비중을 차지하고 있다. 그 결과 일자리를 갖는 것과 그 일자리로 재정적 안정을 쌓는 것 사이의 격차가 커지고 있다.

말레이시아 중앙은행 자료에 따르면 물가 상승률을 반영한 대졸 초임은 2010년 1,458링깃에서 2018년 1,376링깃으로 하락했다. 코로나19로 인한 혼란이 닥치기도 전에 초임의 구매력이 약화됐음을 시사하는 수치다.

임금 압축이란 무엇인가?

말레이시아 중앙은행의 마르주니샴 오마르 부총재는 최근 이 상황을 임금 압축이라고 설명했다. 쉽게 말해, 정식 자격을 갖춘 직원들조차 신규 노동자와 최저임금 간 임금 차이가 이례적으로 좁아진 상태를 뜻한다.

말레이시아는 지난해 최저임금을 1,700링깃으로 인상하고 2024년에는 점진적 임금 정책을 도입했다. 이들 조치는 소득의 하한선을 마련하고, 고용주가 임금 인상을 기술과 생산성에 연계하도록 유도한다. 그러나 이것만으로 대졸자들이 자신의 교육 수준에 맞는 일자리로 빠르게 이동한다고 보장할 수는 없다.

마르주니샴 부총재는 BNM 사사나 심포지엄 2026에서 말레이시아에는 고급 기술을 요구하는 일자리가 여전히 부족하다고 말했다. 또 노동자의 약 35~36%가 자신이 보유한 자격보다 낮은 수준의 자격을 요구하는 직무에 종사한다고 밝혔다.

이런 상황을 전공·기술 불일치에 따른 불완전 고용이라고 한다. 실업과 다른 점은 당사자에게 일자리는 있지만, 그 일자리가 노동자가 습득한 지식이나 훈련 수준을 충분히 활용하지 않는다는 것이다. 훨씬 낮은 학력을 요구하는 직무에서 일하는 대졸자는 임금이 낮고, 관련 기술을 쌓을 기회가 적으며, 경력 발전도 더딜 수 있다.

세계은행 연구에 따르면 25~29세 말레이시아 고등교육 이수자 가운데 44% 이상이 자신의 기술 수준에 못 미치는 일을 하고 있었다. 고등교육 이수자 중 낮은 기술 수준의 직무에 종사하는 노동자는 자격에 맞는 일자리에 있는 노동자보다 임금이 약 49.3% 낮았다.

자격을 갖춘 노동자들이 더 나은 일자리를 찾기 어려운 이유는?

문제는 양쪽에서 비롯된다. 말레이시아는 고등교육 접근성을 확대해 고등교육 자격을 보유한 노동자의 비율이 2015년 30.2%에서 2024년 약 36.1%로 늘었다. 교육받은 노동자의 공급은 빠르게 증가했지만, 고생산성 일자리 창출은 그 속도를 따라가지 못했다.

고생산성 일자리는 첨단 기술, 전문 지식, 연구, 관리 또는 복잡한 서비스 등을 통해 대체로 더 큰 가치를 창출한다. 이런 직무의 노동자는 기업 매출에 더 많이 기여하기 때문에 보수도 높은 편이다. 경제성장으로 저생산성 일자리가 많이 생기면 대졸자들은 당장의 소득은 얻을 수 있지만 전문성을 키울 기회는 제한적인 일자리를 받아들일 수 있다.

교육과 훈련의 격차도 한몫한다. 일부 졸업생은 고용주가 필요로 하는 기술·디지털·소통 능력을 갖추지 못한 채 교육기관을 졸업한다. 한편 고용주는 필요한 역량을 정확히 설명하거나 신입 직원 교육에 충분히 투자하는 데 어려움을 겪을 수 있다. 전공과 채용 공고 사이의 불일치로 서류상 자격은 넘치지만 실제 직무에는 잘 맞지 않는 노동자가 생길 수 있다.

이러한 불일치는 지역별로 다르게 나타난다. 세계은행 연구에 따르면 클란탄주 등에서는 전공·기술 불일치에 따른 불완전 고용 비율이 높았으며, 고등교육 이수 노동자의 절반 이상이 자격 수준보다 낮은 일자리에 종사했다. 트렝가누주와 파항주, 펄리스주에서는 그 비율이 약 40%였다. 쿠알라룸푸르와 페낭 등 산업화·지식 중심 지역은 대체로 비율이 더 낮았다.

말레이시아는 숙련 노동자의 일부를 해외 시장에 빼앗기기도 한다. 해외 거주 말레이시아인 186만 명 가운데 절반 이상이 숙련 또는 준숙련 일자리에 종사하며, 특히 싱가포르와 호주, 영국, 미국에서 일하고 있다. 이는 말레이시아가 역량 있는 노동자를 길러내고도 국내 기업이 이들을 붙잡거나 적절한 보상을 제공할 만큼 충분한 일자리를 만들지 못하는 경우가 있음을 시사한다.

낮은 임금이 자산 형성과 주거에 미치는 영향

말레이시아 고령화연구소 사회노년학연구실장인 완 아르니다와티 완 압둘라는 대졸자 초임이 보통 2,000~3,000링깃이라고 말했다. 그는 핵심 우려가 이 임금의 실질 가치 하락, 즉 실제로 살 수 있는 것의 감소라고 설명했다.

그는 낮은 임금으로 경력을 시작한 노동자는 따라잡기 어려울 수 있다고 경고했다. 이후의 임금 인상률이 현재 급여를 기준으로 정해지는 경우가 많기 때문이다. 예를 들어 월급 2,200링깃을 받는 노동자가 5% 인상받으면, 같은 비율로 인상받는 3,000링깃 급여 노동자보다 인상액이 적다. 이런 차이는 승진과 이직을 거듭하면서 계속 커질 수 있다.

완 아르니다와티는 임금 격차가 주택 소유와도 연결된다고 지적했다. 말레이시아의 주택가격 대비 소득 비율은 약 4.7로, 적정성 기준치인 3.0을 웃돈다. 이 비율이 4.7이라는 것은 이자와 세금, 유지비 및 기타 비용을 고려하기 전에도 일반적인 주택 가격이 연간 가계 소득의 약 4.7배라는 뜻이다.

그는 현재 35~44세인 노동자 다수가 집값이 가장 가파르게 오르기 전에 주택을 구입했다고 말했다. 젊은 노동자들은 노후에 도움이 될 자산을 쌓지 못한 채 수년간 임대료를 낼 수도 있다.

오늘날 노동시장에 진입하는 청년들은 같은 기회를 얻지 못할 수 있습니다.

주거 문제는 여러 고려 사항 중 하나일 뿐이다. 저축이 늦어지면 은퇴연금 납입과 비상자금 마련, 결혼, 가족 부양, 창업 역량에도 영향을 줄 수 있다. 월 소득 대부분을 필수 지출에 쓰는 노동자는 의료비 청구서나 실직 기간, 갑작스러운 임대료 인상을 감당할 여력이 거의 없다.

잦은 이직은 열악한 일자리의 결과인 경우가 많다

젊은 말레이시아인의 잦은 이직은 흔히 충성심 부족이나 조급함의 증거로 여겨진다. 그러나 PNB 연구소의 연구는 다른 설명을 제시한다. 낮은 임금과 불분명한 경력 발전 경로, 자격과 맞지 않는 업무가 젊은 직원들이 회사를 떠나는 주요 이유다.

2025년 3분기 15~24세 노동자의 74.3%가 자신의 자격 수준보다 낮은 직무에 종사했다. 전국 평균은 35.5%였다. 25~34세 노동자의 비율도 약 41%에 달했다. 경험을 쌓으면 불완전 고용 비율은 낮아지는 경향이 있지만, 맞지 않는 직무에 수년간 머물면 경험의 질이 떨어질 수 있다.

장기간에 걸쳐 실질 기준의 초임도 하락했다. PNB 연구소는 1997~2022년 실질 초임이 학사 학위 보유자는 10%, 석사 학위 보유자는 28% 낮아졌다고 보고했다. 또 학위 보유자의 66.3%, 디플로마 보유자의 93.1%가 3,000링깃 미만을 벌었으며, 학위 보유자의 30.6%, 디플로마 보유자의 66.3%는 2,000링깃 미만을 받는 것으로 나타났다.

쿠알라룸푸르에서 1인 가구가 생활하는 데 드는 월 비용은 약 2,400링깃으로 추정된다. 일부 정부 연계 기업은 3,100링깃을 생활임금 기준으로 삼는다. 대졸자 임금이 기본 생활비보다 낮으면 더 나은 고용주를 찾아 이직하는 것은 나쁜 근무 습관이 아니라 안정을 모색하는 합리적인 선택이 될 수 있다.

디지털 채용 플랫폼과 전문 네트워크는 이런 이직을 더 쉽게 만들었다. 임금 비교도 손쉬워져 노동자들은 더 높은 급여를 주거나 승진 체계가 더 명확한 기업을 찾을 수 있다.

자영업이 해결책이 될 수 있을까?

창업과 프리랜서 일은 소득을 높이는 또 다른 경로가 될 수 있다. HELP대학의 충틴파 경제학 교수는 젊은 노동자들이 창업 역량을 활용해 전통적인 고용 형태 밖에서 소득을 창출할 수 있다고 말했다. 생애주기 소득 이론에 따르면 임금은 대체로 나이와 경력에 따라 상승해 40~45세 무렵 정점에 이른다. 공공 부문은 근속연수의 비중이 더 커 임금 정점이 더 늦게 올 수 있다.

말레이시아에서는 청년층 자영업자가 이미 크게 늘었다. DOSM MyLabourHub 포털 자료에 따르면 20대 초반의 자기계정 노동자는 2013년 12만8,000명에서 2025년 28만6,000명으로 증가했다. 20~24세에서는 123% 늘었다. 25~29세 자기계정 노동자는 34% 증가했다.

이들 노동자에는 프리랜서와 차량호출 서비스 운전자, 배달 라이더, 유급 직원 없이 소규모 사업을 운영하는 사람들이 포함된다. 디지털 플랫폼은 코딩과 글쓰기, 디자인, 보육, 온라인 서비스 등의 분야에서도 기회를 열었다.

자영업은 유연성을 제공할 수 있지만, 기업의 사업 위험을 개인에게 떠넘길 수도 있다. 월별 소득 변동이 클 수 있고, 유급휴가나 고용주 부담 퇴직연금 납입, 건강보험, 부상에 대한 보호를 받지 못할 수도 있다. 카자나 연구소의 레이철 공 부소장은 안정적인 소득과 더 나은 고용 안정성이 여전히 매력적이기 때문에 많은 졸업생이 결국 일반적인 고용 형태로 옮겨간다고 말했다.

이 부문의 규모가 계속 커진다면 독립 노동자에 대한 보호를 강화하는 일이 더욱 중요해진다. 근로자공제기금(EPF)과 사회보장기구(SOCSO) 납입 기회를 확대하고, 고용 지위를 명확히 하며, 저렴한 보험을 제공하고, 디지털 플랫폼과의 논의에서 노동자의 대표성을 강화하는 방안 등을 생각해 볼 수 있다.

고용주와 정책 입안자는 무엇을 할 수 있을까?

완 아르니다와티는 고용주가 근속연수만을 기준으로 한 승진에서 벗어나야 한다고 말했다. 기술 기반 임금 체계라면 사업에 도움이 되는 역량을 갖춘 노동자가 더 많은 임금을 받을 수 있다. 체계적인 훈련과 멘토링, 다양한 경력 경로도 의미 있는 임금 인상을 위해 이직해야 하는 상황을 줄일 수 있다.

말라야대 모드 나자리 이스마일 경제학 교수는 기업이 임금을 더 많이 지급하려면 매출을 더 크게 늘려야 한다고 말했다. 해외 시장에 진출하면 기업이 임금을 올릴 여지가 커질 수 있으며, 특히 수출이 전문화된 제품과 서비스에 기반할 경우 더욱 그렇다. 식료품과 주거비 등 물가가 임금보다 빠르게 오르면 급여 인상만으로 재정 압박을 해결할 수는 없다.

정부 정책은 기업의 고부가가치 산업 진출을 지원하고, 일자리 매칭을 개선하며, 일과 연계된 학습을 확대해 이런 과정을 뒷받침할 수 있다. 기술·직업 교육은 젊은이들에게 실무 기술을 제공하는 동시에 고용주가 실제 채용 수요에 맞춰 훈련을 설계할 수 있게 한다.

인적자원부는 미래기술인재위원회와 주요 직종 목록, AI 준비도 지수를 포함하는 MyMahir 생태계를 강화해 변화하는 산업 수요에 맞춰 훈련을 조정하고 있다고 밝혔다. 노동시장 정보를 개선하면 학생들이 수요가 더 높은 분야를 선택하고, 기업은 적합한 지원자를 찾는 데 도움을 받을 수 있다.

인공지능은 새로운 과제를 더한다. PwC가 2025년 48개 경제권에서 약 5만 명의 노동자를 대상으로 실시한 조사에 따르면 응답자의 54%가 전년도에 업무에 AI를 사용했지만, 생성형 AI를 매일 사용한 비율은 14%에 그쳤다. 초급 노동자들은 AI가 경력에 미칠 영향을 특히 우려하는 집단에 속했다. 고용주가 교육과 투명한 정보를 제공하면 젊은 직원들이 지원 없이 변화에 내몰리는 대신 기술을 활용해 생산성을 높이는 데 도움이 될 수 있다.

유엔도 기술과 디지털, AI, 환경, 사회, 시민 역량을 균형 있게 갖출 것을 촉구했다. 훈련은 양질의 일자리와 인정받는 자격, 실제 승진 기회와 연결돼야 한다. 일자리의 질을 높이지 못한 채 수료증만 발급하는 기술 교육 프로그램은 가치가 제한적일 것이다.

기업 생산성이 임금에 중요한 이유

기업이 늘어난 인건비를 감당할 여력이 부족하면 임금은 지속적으로 오르기 어렵다. 따라서 논의에는 생산성과 시장 접근성, 기업 투자도 포함돼야 한다. 수익성이 낮은 활동에 집중된 기업은 경쟁을 위해 저임금에 의존할 수 있다. 반면 신제품을 개발하고 기술을 효과적으로 활용하며 해외 고객을 확보하는 기업은 대체로 더 높은 임금을 지급할 수 있다.

무역 정책도 일자리 창출에 영향을 줄 수 있다. 남아시아를 대상으로 한 세계은행 연구에 따르면 무역 장벽이 낮은 업종은 고용 증가의 큰 비중을 차지했고, 평균보다 높은 임금을 지급하는 경향이 있었다. 말레이시아의 경제 구조는 다르지만 교훈은 유효하다. 국제 시장에 접근하고 원자재와 투입재를 저렴하게 확보하면 기업이 사업을 확장하고 청년 노동자를 채용하며 더 숙련된 일자리를 만들 수 있다.

산업이 변할 때 노동자에게 지원을 제공하는 일도 중요하다. 재교육과 경력 상담, 산업 간 이동을 쉽게 하는 제도는 저임금 노동에 갇혀 있는 시간을 줄일 수 있다. 첫 직장이 수년간 노동자를 따라다니는 임금 수준이 아니라 기술을 키워나가는 출발점이 되는 노동시장을 만드는 것이 목표여야 한다.

핵심 내용

• 25~29세 노동자의 2024년 월 중위임금은 2,095링깃으로, 2019년의 2,206링깃보다 낮았다.
• 말레이시아 노동자의 약 35~36%가 자신의 자격 수준보다 낮은 일자리에 종사한다.
• 고등교육을 받은 25~29세 노동자의 44% 이상이 기술 수준 기준으로 불완전 고용 상태다.
• 기술 불일치로 고등교육 이수 노동자의 임금은 자격에 맞는 직무의 노동자보다 약 49.3% 낮아질 수 있다.
• 말레이시아의 주택가격 대비 소득 비율은 약 4.7로, 적정성 기준치인 3.0을 웃돈다.
• 20대 초반 노동자의 자영업은 2013~2025년 두 배 이상으로 늘었다.
• 장기적인 개선을 위해서는 일자리 매칭 개선과 생산성 강화, 기술과 연계된 임금 상승이 필요하다.