한국의 DMZ 지뢰 대응, 더 큰 국경 분쟁 드러내

지뢰 폭발로 시험대에 오른 서울의 대응

9월 21일 비무장지대(DMZ)에서 발생한 폭발로 한국군 병사 3명이 다쳤다. 이 가운데 두 명은 발목에 중상을 입는 등 크게 다쳤다. 한국군과 유엔군사령부(UNC)가 공동 조사한 결과, 군사분계선(MDL) 이남에 의도적으로 매설된 북한의 대인지뢰가 폭발을 일으킨 것으로 결론 내렸다.

조사 결과에 따라 지뢰 제거 작전이 진행됐고, 평양에 사과를 요구하는 목소리와 정부 대응이 충분히 단호했는지를 둘러싼 서울 내 논쟁이 이어졌다. 국회 국정감사에서 강신철 국방부 장관은 작전을 옹호하며 군이 경계선 인근 활동에 대한 통제권을 유지하겠다고 밝혔다. 정동영 통일부 장관은 조사 당국이 북한이 한국군 병사들을 다치게 하려 했는지에 대해서는 최종 결론을 내리지 않았다고 강조했다.

이 구분은 논쟁의 핵심이 됐다. 조사 당국은 지뢰가 의도적으로 설치됐다고 결론 내렸지만, 당국자들은 사상자를 내기 위해 매설됐다고 단정하는 데는 신중한 태도를 보여 왔다. 정부는 지상에서 국경을 식별하기 어려운 지역에서 추가 군사 충돌이 발생할 위험과 대응 수위를 함께 고려해야 한다.

한국군은 잔류물과 파편을 분석한 결과 북한의 플라스틱 지뢰와 일치하는 트리니트로톨루엔(TNT)과 합성수지가 검출됐다고 밝혔다. 조사 당국은 폭발 지점 인근에서 불발 지뢰도 발견했다. 유엔군사령부는 지뢰가 약 12개월 전에 매설된 것으로 추정했다. GPS 측정 결과 폭발 지점과 또 다른 지뢰가 군사분계선에서 남쪽으로 약 10미터 떨어진 곳에 있는 것으로 확인됐다.

폭발은 한국군이 유엔군사령부와 공동 점검을 하기 위해 통로를 정리하던 중 발생했다. 지형 변화로 지뢰 매설 의혹이 제기되면서 점검이 계획됐다. 군은 10월 5일 작전에서 분계선 남쪽에 있는 것으로 확인된 지뢰를 폭파했다고 밝혔다. DMZ 완충지대 안에서 이 같은 지뢰 제거 작전을 실시한 것은 한국군 사상 처음이다.

경계선 단속이 어려운 이유는?

DMZ는 한국전쟁의 전투를 중단시킨 1953년 정전협정에 따라 설정된 폭 약 4킬로미터의 완충지대다. 군사분계선은 그 중심을 가로지르며 사실상 남북한의 육상 경계 역할을 한다. 정전협정은 이 지역에서 적대 행위를 금지하고 군사정전 체계를 통한 허가 없이 분계선을 넘는 것을 제한한다.

그러나 경계선은 쉽게 눈에 띄지 않는다. 정전협정 체결 후 군사분계선을 따라 표지물 1,200여 개가 설치됐지만, 현재 온전하게 남아 있는 것은 약 200개뿐인 것으로 알려졌다. 한국 국방부는 군이 사용하는 좌표 기준과 유엔군사령부의 기준이 경계선의 약 60% 구간에서 서로 다르다는 점도 인정했다. 날씨와 지형, 표지물의 노후화로 경계선 인근에서 작전하는 병사들은 정확한 위치를 파악하기가 더 어려워진다.

이 같은 불확실성은 정치적으로도 민감한 사안이다. 한국 당국자들은 북한군이 국경 방어 시설 공사를 하면서 군사분계선 남쪽으로 여러 차례 넘어왔다고 말한다. 서울의 교전수칙에 따라 한국군은 북한군이 분계선을 넘으면 경고 사격을 한다. 한편 북한은 한국 인원이 자국 영토라고 주장하는 곳에 들어오면 강력히 대응하겠다고 경고해 왔다.

유엔군사령부는 정전 체계에서 공식적인 역할을 맡으며 접경 지역을 관할한다. 한국은 보고된 월경 사례를 조사하고 정전협정 위반 여부를 확인하며, 시정 조치를 요구하는 한편 평양에 이를 통보하기 위해 유엔군사령부와 협력하겠다고 밝혔다. 정 장관은 경계선을 명확히 하기 위한 회담을 제안했지만, 북한은 이 문제에 관한 대화를 거부했다.

군은 대응에 대해 무엇이라고 밝혔나?

국회 국정감사에서 강 장관은 반복된 월경에 군이 단호히 대응하고 있으며 해당 지역의 작전 통제권을 유지할 것이라고 말했다. 그는 또 군사분계선 남쪽에 북한이 지뢰를 매설한 장소가 여러 곳 더 있을 수 있다고 의원들에게 밝혔다. 수백 발이 남아 있을 가능성이 있느냐는 질문에는 군이 그럴 가능성이 있다고 보고 있다고 답했다.

강 장관은 “유엔군사령부와 공동 조사를 실시해 사실관계를 명확히 확인한 뒤 필요한 조치를 계속 취할 계획”이라고 말했다.

진용성 합참의장은 폭발을 도발로 규정하며, 부하 병사 한 명이 중상을 입은 뒤로는 달리 생각한 적이 없다고 말했다. 앞서 군 발표에 ‘도발’이라는 표현이 빠졌다는 사실에 주목하지 않았다고도 밝혔다. 진 의장은 지뢰 제거 작전이 병사들에 대한 위협을 제거하고 군의 의지를 보여준 점에서 의미가 있다고 말했다. 추가 대응 조치는 계속 검토하겠다고 밝혔다.

군은 10월 5일 작전을 사상자 발생에 대한 대응으로 설명했으며, 북한이 지뢰를 제거하지 않으면 추가 제거 작업을 진행할 수 있다고 밝혔다. 작전은 유엔군사령부와 조율해 진행됐으며, 우발적 충돌 위험을 줄이기 위해 사전에 통보했다. 한국 당국자들은 접경 지역의 감시를 강화하고 사각지대를 줄이는 방안도 검토 중이라고 밝혔다.

평양은 책임을 부인하고 있다. 북한 외무성은 서울의 조사 결과가 조작됐다며, 한국군이 북한 영토라고 주장하는 지역에 조금이라도 들어오면 “즉각적이고 강력한 대응”에 나서겠다고 경고했다. 성명은 경계선 문제를 둘러싼 대화도 거부하고, 국경 공사를 주권 행사로 규정했다.

서울은 왜 압박과 대화를 병행하나?

이번 지뢰 분쟁은 이재명 대통령이 북한과의 긴장을 낮추려는 노력을 시험하고 있다. 이재명 정부는 접경 지역 확성기 방송을 중단하고 2018년 남북 군사합의를 복원하겠다고 약속하는 등 대결을 줄이는 접근법을 추진해 왔다. 통일 당국자들은 군과 외교 당국이 지뢰 조사 결과에 대응하는 가운데서도 대화와 평화적 해법을 계속 모색하겠다고 밝혔다.

정 장관은 국정감사에서 폭발을 “불행한 사고”라고 불렀다. 이에 탈북민 출신인 박정권 국민의힘 의원은 해당 표현을 문제 삼고, 북한이 매설한 지뢰를 제거해야 한다며 지뢰 제거 작전을 “바보 같은 짓”이라고 비판했다. 정 장관은 군이 인명을 보호하기 위해 조치했다고 답했다. 북한이 부상을 입히려는 의도가 있었는지는 정부가 최종 판단을 내리지 않았다고 말했다.

조현 외교부 장관은 불필요한 긴장 고조를 막으면서 국가안전보장회의(NSC)와 외교적 대응 방안을 검토 중이라고 밝혔다. 검토 중인 방안에는 유엔에서 문제를 제기하거나 유엔 안전보장이사회에 서한을 보내는 방안, 또는 안보리를 통하지 않는 대응을 선택하는 방안이 포함된다. 조 장관은 북한의 사이버 활동과 연계된 조치도 검토 중이라고 밝혔지만, 당국자들은 그런 조치가 지뢰 사건에 대한 직접 대응이 될지 여부는 확정하지 않았다.

2015년 사례는 비교 대상이 되지만, 당국자들은 당시와 현재의 상황이 다르다고 말한다. 당시 북한 소행으로 지목된 목함지뢰 폭발로 한국군 병사 2명이 중상을 입었다. 서울은 대북 확성기 방송을 재개했고, 남북한은 포격을 주고받은 뒤 고위급 당국자들이 북한의 유감 표명을 포함한 합의에 도달했다. 현재 한국은 접경 지역의 확성기를 철거했고, 평양은 책임을 부인하며 대화를 거부하고 있다.

한국 당국자들은 지뢰 제거를 이어가는 방안부터 재래식 군사력 과시까지 다양한 군사적 선택지를 검토 중이라고 밝혔다. 확성기 방송은 즉각적인 조치로 거론되지 않았다. 정부의 과제는 병력을 보호하고 정전협정 위반에 대응하겠다는 뜻을 분명히 하면서도, 보복의 악순환으로 소통의 여지가 좁아지는 상황을 막는 것이다.

국경 방어 시설 공사가 위험을 키우다

지뢰는 북한의 광범위한 국경 공사와 맞물려 있다. 북한군은 2024년부터 군사분계선 일부 구간에서 철책을 보강하고 지뢰를 매설하며 대전차 방벽을 건설해 왔다. 이 작업은 김정은 북한 국무위원장이 남북한을 통일을 위해 협력하는 상대가 아니라 적대 국가로 취급해야 한다고 선언한 뒤 이어졌다.

한국군은 국경 방어 공사가 시작된 이후 경계선 인근에서 북한군의 활동이 늘었으며, 군사분계선 남쪽으로 넘어온 사례가 수십 차례 있었다고 보고했다. 특히 동부 전선을 따라 북한군 수천 명이 지반 정리와 방어 시설 건설에 투입됐을 수 있다고 밝혔다. 북한은 이 작업이 국경 안보를 위한 것이라며 간섭하지 말라고 경고했다.

좌표 표지가 부실한 상황에서 분계선 인근 공사와 실전용 지뢰까지 겹치면서 단일 사건을 넘어서는 위험이 커지고 있다. 한쪽이 일상적인 움직임으로 여기는 병력 이동을 상대방은 위반 행위로 받아들일 수 있다. 한쪽이 처음부터 전면적인 충돌을 의도하지 않았더라도 경고 사격이나 보복 조치가 빠르게 확전될 수 있다.

국정감사에서는 다른 군사 대비태세 문제도 제기됐다. 개혁신당 천하람 의원은 국방부 청문회에서 녹화 기능이 있는 스마트 안경을 착용했고, 카메라와 이동통신 연결 기능을 갖춘 중국산 BYD 전기차를 타고 영내에 들어왔다고 밝혔다. 강 장관은 군사시설에서 해당 차량의 출입을 금지하는 구체적인 규정이 없다는 점을 인정하고 보안 조치를 강화해야 한다고 말했다.

의원들은 한국이 계획 중인 원자력 추진 잠수함 사업을 위한 전문 인력을 충분히 확보했는지도 따져 물었다. 강 장관은 현재 관련 인력이 수백 명이지만 수천 명이 필요하다며 교육과 훈련 방안을 마련하겠다고 밝혔다. 국방부는 또 전시작전통제권을 미국에서 한국으로 이양하는 방안을 준비하는 과정에서 미래 한미연합사에 대한 평가를 추진하겠다고 밝혔다.

주요 내용

• 한국과 유엔군사령부의 공동 조사 결과, 군사분계선 남쪽에 매설된 북한 지뢰가 9월 21일 폭발을 일으킨 것으로 결론 났다.
• 한국군 병사 3명이 다쳤고, 이 가운데 2명은 중상을 입었다.
• 한국군은 폭발 현장 인근의 지뢰를 폭파했으며, 이는 DMZ 완충지대 안에서 실시한 군의 첫 지뢰 제거 작전이다.
• 서울은 경계선 남쪽에 지뢰가 더 남아 있을 수 있다고 보고 추가 공동 조사를 추진하고 있다.
• 북한은 책임을 부인하고 대화를 거부하며, 한국군이 국경을 조금이라도 침범하면 강력히 대응하겠다고 경고했다.
• 한국은 군사적·외교적 대응을 검토하는 한편, 통일 당국자들은 대화를 계속 촉구하고 있다.