40년간의 성장, 새로운 연구 과제 낳아
2026년 10월 20일 베이징에서 발표된 「중국 기초연구 보고서(2026)」에 따르면 중국이 2024년 세계 기초연구 논문의 32.6%를 발표했다. 1985년의 0.9%에서 크게 상승한 수치다. 기초연구 지출은 2018년부터 2023년 사이 165억 달러에서 319억 달러로 거의 두 배 늘었다.
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보고서는 중국의 논문 점유율과 국제 인용 영향력 사이에도 차이가 있다고 밝혔다. 자국 내 인용을 포함하면 중국은 2024년 세계 인용의 20.8%를 차지했다. 같은 국가 안에서 이뤄진 인용을 제외하면 점유율은 9.5%였다. 미국은 각각 24.4%와 24.9%를 기록했다.
보고서는 중국의 다음 우선 과제가 확대된 연구 역량을 독창적 발견을 창출하는 능력으로 전환하는 것이라고 강조했다. 오랜 시간이 걸리고 불확실한 아이디어를 탐구하는 연구에 대한 지원을 늘리는 한편, 연구 인력과 공동 과학 자원에 대한 투자를 이어가야 한다고 촉구했다.
기초연구는 근본연구라고도 하며, 사물이 어떻게 작동하는지 이해하는 것을 목표로 한다. 즉각적인 목표는 지식의 축적이다. 예를 들어 완제품을 만드는 것이 아니라 물질의 특성을 설명하는 데 초점을 둔다. 실용적 활용은 훨씬 뒤에 가능해질 수 있어, 연구비 지원과 평가에 관한 결정이 특히 중요하다.
연구 평가의 범위
이번 평가는 주요 24개국과 유럽연합의 약 40년간 변화를 살펴본다. 이에 따라 국가 및 지역별 항목은 총 25개다. 20개가 넘는 데이터 출처를 바탕으로 투자 역량, 연구자 양성, 과학 성과의 영향력, 연구를 관장하는 기관을 분석했다.
국가자연과학기금위원회(NSFC)와 우한대학교 글로벌 기초연구 관측소가 중국 내 9개 대학 및 연구기관과 함께 연구를 주도했다. 중국 국가자연과학기금위원회의 지도 아래 우한대학교가 발표 행사를 주최했다. 보고서는 국제 전문가 13명과 중국 내 전문가 39명, 총 52명의 검토를 거쳤다.
우한대학교 장핑원 총장은 이번 사업이 두 가지 원칙을 따랐다고 말했다. 단순한 순위를 넘어 연구 체계를 이해하고, 데이터와 방법론, 한계를 투명하게 공개하는 것이다. 그는 국가마다 연구의 역사와 제도, 발전 경로가 다르며 과학에 기여하는 방식도 서로 다르다고 말했다.
보고서와 관련 데이터 세트 및 분석 도구는 공식 플랫폼을 통해 공개됐다. 이에 따라 연구자와 정책 담당자는 평가의 근거 자료에 접근해 비교 분석이 어떤 방식으로 이뤄졌는지 살펴볼 수 있다.
과학 논문 발표 지형의 변화
중국의 기초연구 논문 점유율은 1985년부터 2024년까지 31.7%포인트 상승했다. 같은 기간 미국의 점유율은 39.9%에서 18.9%로, 유럽연합은 25.8%에서 22.3%로 하락했다. 인도의 점유율은 2.8%에서 7.3%로 올랐다.
이 수치는 과학 지식이 생산되는 지역이 크게 확대됐음을 보여준다. 보고서의 기준으로 1985년 중국이 차지한 논문 비중은 100편 중 1편에도 못 미쳤다. 2024년에는 대략 3편 중 1편을 차지했다. 같은 기간 인도의 점유율도 두 배 이상으로 늘었다.
논문 점유율은 한 국가가 세계 전체 논문에서 차지하는 비중을 나타낸다. 다른 지역의 연구가 더 빠르게 늘면 해당 국가가 논문을 계속 더 많이 발표하더라도 점유율은 낮아질 수 있다. 따라서 이 수치는 논문 발표 활동의 분포 변화를 보여주며, 국가별 논문 수 증가율을 계산하려면 절대적인 논문 수가 필요하다.
평가에 따르면 중국은 재료, 공학, 에너지, 환경 분야에서 특히 강점을 보인다. 이 분야들은 물질과 물리 체계의 근본적인 작동 원리에 관한 질문을 재료 개발과 에너지 활용 등 실용적 필요와 연결한다.
인용 지표가 다른 그림을 보여주는 이유
중국은 2024년 기초연구 논문 점유율 32.6%와 함께 세계 인용의 20.8%를 차지했다. 인용은 한 연구 논문이 다른 논문을 언급하는 것을 뜻한다. 이는 발표된 연구가 후속 과학 논의와 조사에 어떻게 활용되는지 보여주는 지표다.
자국 내 인용을 포함하면 미국은 세계 인용의 24.4%를 차지해 중국의 20.8%보다 높았다. 자국 내 인용을 제외하면 미국의 점유율은 24.9%, 중국은 9.5%였다. 두 번째 기준에서 미국의 점유율은 중국의 약 2.6배였다.
두 계산 방식은 서로 다른 질문에 답한다. 첫 번째 지표에는 같은 국가의 연구 공동체 안에서 이뤄진 인용이 포함된다. 두 번째는 국경을 넘는 인용에 초점을 맞춰 국제적 영향력을 좀 더 구체적으로 보여준다.
중국의 대규모 연구 공동체에서는 국내 연구자들이 중국에서 나온 연구를 인용할 기회가 많다. 국제 인용은 연구가 해외에서 얼마나 자주 활용되는지라는 또 다른 측면을 추적한다. 두 지표를 함께 제시하면 한 국가가 논문 발표량에서는 앞서면서도 다른 국가가 해외에서 발생한 인용 점유율은 더 높을 수 있는 이유를 이해하는 데 도움이 된다.
연구비 확대와 연구 인력 증가
중국의 기초연구 지출은 2018년 165억 달러에서 2023년 319억 달러로 154억 달러 증가했다. 이 수치를 기준으로 계산하면 증가율은 약 93%로, 지출액은 이전 수준의 두 배에 가까워졌다.
보고서는 중국의 연구 인력이 2010년 전일제 환산 기준 121만 명에서 2023년 300만 명으로 늘었다고 밝혔다. 증가율은 약 148%다. 13년 동안 전일제 환산 인력이 179만 명 늘어난 셈이다.
전일제 환산은 단순한 인원수가 아니라 근무 시간을 기준으로 연구 인력을 측정하는 방식이다. 연구에 근무 시간의 절반을 쓰는 연구자 두 명은 전일제 환산 기준으로 한 명에 해당한다. 이 지표는 연구와 교육, 기타 업무를 병행하는 경우에도 연구 역량을 비교할 수 있게 해준다.
주요 이정표는 다음과 같다.
- 1985년: 중국의 세계 기초연구 논문 점유율은 0.9%였다.
- 2010년: 중국의 연구 인력은 전일제 환산 기준 121만 명이었다.
- 2018년: 기초연구 지출은 165억 달러에 달했다.
- 2023년: 지출은 319억 달러, 연구 인력은 전일제 환산 기준 300만 명에 이르렀다.
- 2024년: 중국의 논문 점유율은 32.6%에 달했고, 국제 공동저자가 참여한 논문은 13만 편을 넘었다.
- 2026년 10월 20일: 보고서가 베이징에서 발표됐다.
젊은 연구자 지원 확대
중국 국가자연과학기금위원회(NSFC)는 경력 초기 연구자에 대한 지원을 확대했다. 2000년에 학계 경력을 시작한 연구자 집단에서는 약 50%가 재단 지원을 받은 영향력 높은 초기 논문을 최소 한 편 발표했다. 2019년에 경력을 시작한 집단에서는 그 비율이 약 80%에 달했다.
두 연구자 집단 사이에 약 30%포인트 상승한 것이다. 이 지표는 연구자별 지원금 규모가 아니라 기준을 충족하는 논문을 최소 한 편 발표했는지라는 구체적인 성과를 측정한다.
보고서에 따르면 중국의 주요 과학자 집단은 일본, 미국, 유럽연합보다 학문 경력 연령대가 젊다. 학문 경력 연령은 단순히 개인의 나이가 아니라 연구 경력의 단계를 뜻한다.
보고서는 젊은 연구자에 대한 투자를 중국의 기초연구 성장세를 이어가는 동력으로 꼽았다. 대학과 연구비 지원 기관의 관점에서 독창적 탐구를 지원하라는 권고는 연구자들이 처한 여건에 주목한다. 답을 얻기까지 오랜 시간이 걸릴 수 있는 어려운 질문을 추구할 시간과 자원이 있는지가 관건이다.
국제 협력은 여전히 핵심
중국 연구자들은 2024년 국제 공동저자가 참여한 논문을 13만 편 넘게 발표했다. 이는 국내 과학 활동이 확대되는 가운데 국경을 넘어 연구자들이 함께 수행한 연구도 상당한 규모에 이르렀음을 보여준다.
국제과학위원회 차기 회장인 로버트 다이크흐라프는 중국이 세계 과학 지식에 점점 더 중요한 기여를 하고 있다고 말했다. 그는 중국의 논문 발표량과 투자 증가, 새롭게 부상하는 과학자 세대를 언급했다. 또 발견을 공유하는 것의 가치를 강조했다.
그는 “지식은 공유할 때 늘어나는 유일한 자원”이라고 말했다.
다이크흐라프는 중요한 발견은 예상치 못한 경우가 많고, 그 혜택이 나타나기까지 수십 년이 걸릴 수 있으며, 그 영향은 국경을 넘어선다고 말했다. 어느 나라든 다음 돌파구가 어디에서 나올지 예측하거나 그로부터 생기는 모든 혜택을 독차지할 수는 없다고 덧붙였다.
국가들이 협력해야 하는 실질적 이유를 설명하며 다이크흐라프는 다음과 같이 말했다.
그는 “따라서 국제 협력은 단순히 선의의 표현이 아니라 우리 모두의 공동 이익”이라고 말했다.
즉각적인 성과가 없는 연구 보호
네이처 편집장 마그달레나 스키퍼는 편집자로 일한 25년 동안 중국이 논문 발표와 연구 공동체, 세계 지식에 기여하는 규모가 커지는 것을 지켜봤다고 말했다. 그는 세계 곳곳에서 과학 활동이 더 널리 확산되는 현상도 언급했다.
스키퍼는 여러 지역에서 응용과학과 빠른 투자 수익에 관심이 쏠리고 있다고 경고했다. 응용연구는 구체적인 실용 문제를 다루는 반면, 기초연구는 사물이 어떻게 작동하는지에 관한 질문에서 출발한다. 두 분야가 모두 중요한 이유를 설명하며 그는 다음과 같이 말했다.
그는 “응용과학은 대단히 중요하지만, 기초과학은 과학적 탐구의 핵심에 놓여 있다”고 말했다.
불확실성이 큰 연구에 대한 지속적인 지원을 촉구한 보고서의 권고는 빠른 성과를 요구하는 압박을 다룬다. 낯선 과학적 질문을 탐구하는 연구는 접근 방식이 성공할지 연구자들이 알기까지 수년이 걸릴 수 있다.
중국의 연구비와 연구 인력 증가는 이러한 질문을 탐구할 역량을 키운다. 보고서는 논문 수를 최종 목표로 삼기보다 이 역량을 독창적 연구와 이를 뒷받침할 수 있는 연구 체계에 투입해야 한다고 권고했다.
논문 수 집계에서 가치 이해로
이번 평가는 연구 활동의 서로 다른 측면을 포착하기 위해 여러 지표를 함께 살펴본다. 연구비는 투입된 자원을 보여준다. 연구 인력 수치는 가용 연구 시간을 나타낸다. 논문은 발표된 성과를 기록하고, 인용은 그 성과가 후속 연구에 어떻게 반영되는지 추적하는 데 도움을 준다.
중국은 논문 발표 규모와 연구 자원의 확대에서 가장 두드러진 성과를 보였다. 국경을 넘는 인용의 점유율이 더 낮다는 점은 중국 연구의 국제적 영향력이 다른 단계에 있음을 시사한다. 이 수치들을 함께 보면 단일 순위표보다 유용한 분석이 가능하다.
보고서는 과학 데이터 플랫폼과 자원 공유의 진전도 짚었다. 연구자에게 데이터와 분석 도구를 제공하는 것은 장 총장이 이번 평가의 원칙으로 제시한 접근법과 맞닿아 있다. 다른 연구자들이 방법론을 살펴보고 결과를 검증하며 공유된 기반 위에서 후속 연구를 진행할 수 있게 한다.
따라서 핵심 정책 권고는 구체적이다. 중국은 축적한 규모를 독창적 발견을 위한 더 강한 역량으로 전환해야 하며, 실패 위험이 높은 탐구와 젊은 연구자에 대한 지속적인 지원을 뒷받침해야 한다. 보고서 발표 당시 새로운 연구비 지원 약속이나 권고 이행 일정은 제시되지 않았다.
핵심 내용
- 중국의 세계 기초연구 논문 점유율은 1985년 0.9%에서 2024년 32.6%로 상승했다.
- 기초연구 지출은 2018년 165억 달러에서 2023년 319억 달러로 약 93% 증가했다.
- 중국의 연구 인력은 2010년부터 2023년까지 전일제 환산 기준 121만 명에서 300만 명으로 늘었다.
- 중국은 2024년 세계 인용의 20.8%를 차지했다. 국내 인용을 제외하면 9.5%였다.
- 2024년 국제 공동저자가 참여한 논문은 13만 편을 넘었다.
- 보고서는 독창적 발견과 지속적인 연구 지원, 과학 자원 공유에 더 주력할 것을 촉구했다.
