호주 연구 참가자 23%서 생체시계와 연관된 우울증 양상 확인

2,604명에게서 수면과 기분의 양상 나타나

시드니대학교 연구진은 조사 대상 호주인 1만1,380명 가운데 2,604명에게서 일상 리듬의 교란과 연관된 것으로 추정되는 우울증 유형을 확인했다. 이 정의에 부합한 사람들은 증상이 더 심하고, 우울증이 더 이른 나이에 시작됐으며, 흔히 처방되는 두 계열의 항우울제에서 효과를 덜 본 것으로 보고했다.

연구진은 이 양상을 ‘일주기성 우울증’이라고 부른다. 일주기 리듬은 수면, 각성, 호르몬, 신진대사를 약 24시간 주기로 조율하는 체내 시계를 가리킨다. 연구 결과에 따르면 수면 시간, 잠에서 깼을 때의 기분, 계절에 따른 기분 변화 여부를 물어보는 것이 환자 간 차이를 이해하는 데 도움이 될 수 있다.

핵심 결과는 보고된 증상군과 유전적 특성, 치료 경험 사이의 연관성이다. 리듬 교란이 우울증을 유발하는지, 우울증이 리듬을 교란하는지, 또는 두 과정이 서로를 악화시키는지는 아직 밝혀지지 않았다.

이번 연구는 2026년 10월 20일 《영국 정신의학 저널》 온라인판에 게재됐다. 시드니대학교는 10월 21일 연구 결과 발표를 통해 에밀리아나 토니니 박사를 제1저자로, 제이컵 크라우스 박사와 이언 히키 교수를 공동 책임저자로 소개했다.

대학 브레인 앤드 마인드 센터 연구원인 토니니 박사는 연구진이 우울증 안에서 서로 다른 양상을 구분하려는 이유를 설명했다.

우울증은 모든 환자에게 똑같이 나타나는 질환이 아닙니다. 아형별 특성을 이해하면 각 환자에게 가장 효과적인 치료를 더 일찍 제공할 수 있습니다.

일주기성 우울증은 《정신질환 진단 및 통계 편람》에 독립된 진단명으로 등재된 질환이 아니라, 아직 제안 단계의 아형이다. 이 제안이 진료에 어떤 영향을 미쳐야 할지 판단하려면 임상시험과 더 폭넓은 인구집단을 대상으로 한 연구가 뒤따라야 한다.

연구 참여자는 누구였나?

이번 분석은 전국 단위의 호주 우울증 유전학 연구 자료를 활용했다. 참가자들은 설문에 응답하고 타액 표본을 제출해 DNA를 제공했다. 자료는 2016년부터 2018년 사이 수집됐으며, 유전적 비교에 필요한 정보가 있는 18~90세 성인이 분석에 포함됐다.

참가자 대부분은 심한 우울증이 반복적으로 재발한 경험이 있었다. 우울 삽화가 한 차례뿐이었다고 답한 사람은 4%였고, 삽화 횟수의 중앙값은 6회였다. 따라서 이 집단은 우울증을 겪는 모든 사람을 폭넓게 대표하는 표본이라기보다 질환을 오래 앓은 사람들을 주로 포함했다.

참가자의 75%가 여성이었고 평균 연령은 43.8세였다. 유전 분석은 유전적으로 추정한 유럽계 조상을 가진 사람들로 한정됐다. 다른 조상 집단과 증상이 비교적 경미한 환자를 대상으로 한 연구를 통해 아시아 인구를 포함해 연구 결과가 얼마나 폭넓게 적용되는지 확인할 필요가 있다.

제안된 정의에 부합한 2,604명은 이 연구 집단의 23%를 차지했다. 즉 참가자 100명 가운데 약 23명이 해당 양상을 보였고, 나머지 약 77명은 정의에 부합하지 않았다.

연구진이 사용한 여섯 가지 특징

연구진은 여섯 가지 특징 중 세 가지 이상을 보고한 참가자를 일주기 집단으로 분류했다. 특징은 수면 시간과 기분 또는 행동의 변화를 모두 포함했다.

• 기분, 수면 또는 행동의 계절성 양상.
• 수면 중간 시점의 지연. 잠든 시각과 깬 시각의 중간이 이례적으로 늦게 나타나는 것을 뜻한다.
• 사회적 시차. 근무일과 휴일의 수면 시간이 크게 다른 현상이다.
• 아침형보다 저녁형을 강하게 선호하는 경향.
• 우울 삽화 중 평소보다 훨씬 오래 자는 것.
• 잠에서 깬 직후 심한 피로를 느끼는 것.

선호하는 수면 일정이 직장이나 다른 의무와 맞지 않으면 사회적 시차가 생길 수 있다. 예를 들어 출근일에는 일찍 일어나지만 휴일에는 훨씬 늦게 자고 일어나면서 일과가 반복적으로 바뀔 수 있다.

여섯 가지 특징은 참가자들의 응답을 바탕으로 했다. 연구진은 웨어러블 기기의 기록이나 멜라토닌 분비 시점 등 체내 시계의 타이밍을 직접 측정한 생리학적 자료를 사용하지 않았다. 세 가지 특징을 기준으로 삼은 것은 탐색적 설정으로, 추가 검증이 필요하다.

더 이른 발병과 더 심한 질환

일주기 집단 참가자들은 대체로 10대 후반에 우울증이 시작됐다고 답했다. 다른 참가자의 경우 발병 연령은 약 23세였다. 이들은 우울 삽화가 더 많았고, 심리적 고통과 자살 생각도 더 많이 보고했다.

연구 당시 일주기 집단은 평균 약 37.9세로 더 젊었으며, 여성 비율은 80%였다. 전체 연구 집단의 여성 비율은 75%였다. 우울 삽화 중 체중이 증가하는 경우도 더 흔했다.

토니니 박사는 경조증 증상과 정신증과 유사한 경험이 나타나는 등 질환 경과가 더 복잡했다고 설명했다. 경조증은 기분이나 에너지가 평소보다 비정상적으로 고양되는 기간을 말하며, 정신증 증상은 지각이나 믿음의 변화를 수반할 수 있다. 이런 경험이 있는지 살펴보려면 우울증과 수면 이력을 검토할 때 전체적인 정신건강 평가가 특히 중요하다.

일주기 집단의 약 41%가 계절에 따른 변화를 보였다. 따라서 제안된 정의는 계절성 우울증에만 국한되지 않는다. 참가자는 다른 특징 조합으로도 기준에 부합할 수 있었다.

비정형 우울증과도 일부 겹쳤다. 비정형 우울증에는 과다 수면, 식욕 증가 또는 체중 증가가 나타날 수 있다. 약 1,400명의 참가자는 비정형 우울증 기준에는 부합했지만 일주기 집단에는 속하지 않았다. 이는 두 분류가 서로 다른 증상 조합을 포착한다는 점을 보여준다.

유전 분석 결과

연구진은 두 집단의 다유전자 위험 점수를 비교했다. 이 점수는 여러 유전 변이가 각각 미치는 작은 영향을 합산해 특정 질환이나 특성에 대한 유전적 소인을 추정한다.

일주기 집단 참가자들은 주의력결핍과잉행동장애(ADHD), 우울증, 불안, 양극성 장애에 대한 유전적 소인이 더 높았다. 저녁형 선호, 늦은 수면 시간, 불면증과 관련된 유전적 연관성도 나타났다.

신체 건강과 관련해서는 체질량지수, 중성지방, 인슐린 저항성, 염증에 관여하는 분자인 인터루킨-6 수치가 높게 나타나는 경향이 있었다. 중성지방은 혈중 지방의 일종이며, 인슐린 저항성은 혈당 조절을 돕는 호르몬에 몸이 효과적으로 반응하지 못하는 상태를 뜻한다.

대학은 심혈관 건강과 관련된 유전적 위험도 강조했다. 종합하면 이번 결과는 기분, 일상 리듬, 에너지와 염증을 조절하는 신체 체계 사이의 연관성을 시사한다.

연관성은 대체로 크지 않았다. 예를 들어 ADHD 유전 점수의 오즈비는 1.11, 늦은 수면 중간 시점의 오즈비는 1.15였다. 비교에서 연관성이 없는 경우의 값은 1이다. 연구진은 유전 정보와 임상 관찰을 결합하면 환자의 필요를 더 정확히 파악하는 데 도움이 될 것으로 기대한다.

흔히 쓰이는 항우울제에서 낮은 효과 평가

참가자들은 흔히 처방되는 항우울제 10종을 과거에 복용한 경험을 평가했다. 약효와 부작용을 포함한 평가였다. 일주기 집단은 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)와 세로토닌·노르에피네프린 재흡수 억제제(SNRI)에서 효과를 덜 봤다고 보고했다.

두 계열 약물은 신경세포가 사용하는 화학적 전달물질에 작용하며, 우울증의 초기 치료제로 흔히 쓰인다. 효과가 낮다는 보고와의 연관성은 SSRI의 오즈비가 0.88, SNRI가 0.89였다. 이는 효과 평가가 더 높을 가능성이 다소 낮았다는 뜻이다.

미르타자핀이나 아미트립틸린에서는 통계적으로 유의한 차이가 보고되지 않았다. 일주기 집단은 졸음, 메스꺼움, 불안, 체중 증가 등 더 다양한 부작용도 보고했다.

치료 관련 결과는 참가자들의 기억과 평가에 기반했다. 특정 환자군에 어떤 약물을 선택할지 판단하려면 치료를 배정하고 시간에 따른 결과를 측정하는 임상시험이 더 강력한 근거를 제공할 수 있다.

이번 연구에 참여하지 않은 웨이크포리스트대학교 의과대학의 정신과 전문의이자 수면 연구자인 루스 벤카 박사는 치료 반응이 더 나쁜 데 기여할 수 있는 또 다른 요인을 지적했다.

일주기 리듬 교란이 두드러지는 사람들은 질환이 더 심하거나 다른 정신질환을 함께 앓는 경우가 많으며, 이런 요인이 치료 저항성에 영향을 줄 수 있습니다.

빛과 멜라토닌 치료를 검토하는 이유

크라우스 박사와 동료 연구진은 광선 치료, 멜라토닌, 멜라토닌 경로를 표적으로 하는 항우울제 등 일상 리듬에 작용하는 치료법을 시험해볼 것을 제안했다. 멜라토닌은 생물학적 밤을 알리는 데 관여하는 호르몬이며, 분비 시점은 수면을 체내 일정과 조율하는 데 도움을 준다.

아침 햇빛은 체내 시계에 강한 시간 신호를 보낸다. 히키 교수는 과거 어두웠을 시간대의 인공조명이 불규칙한 수면·식사·활동 패턴과 함께 리듬 교란에 영향을 줄 수 있다고 본다.

대학 발표문은 일주기 치료가 이런 양상에 유망한 선택지가 될 수 있다고 설명했다. 이번 연구는 설문, 유전 정보, 과거 항우울제 복용 경험을 평가했다. 이처럼 특정 기준으로 정의된 집단에서 광선 치료, 멜라토닌, 행동치료가 효과가 있는지는 임상시험을 통해 확인해야 한다.

이번 연구에 참여하지 않은 UCLA 헬스의 정신과 부교수 제니퍼 L. 크루스 박사는 제안된 치료법들의 근거 수준이 서로 다르다는 점에 주목했다.

밝은 빛을 이용한 광선 치료가 우울증을 개선할 수 있다는 유의미한 근거가 있습니다. 계절성 우울증에서 가장 확실히 입증됐지만, 비계절성 우울장애에도 도움이 된다는 근거가 있습니다.

크루스 박사는 멜라토닌이 우울 증상을 개선한다는 근거는 아직 충분히 확립되지 않았다고 말했다. 연구진은 멜라토닌 경로에 작용하는 항우울제인 아고멜라틴의 기존 연구도 언급했다. 해당 연구에서는 수면과 우울 증상이 개선된 것으로 나타났다.

추가 검증에서 밝혀야 할 점

독립 연구자들은 증상과 생물학적 특성을 연결하려는 시도를 긍정적으로 평가하면서도 정의에 대한 추가 연구가 필요하다고 지적했다. 뉴사우스웨일스대학교의 임상 정신과 의사이자 연구자인 콜린 루 교수는 이번 연구가 우울증 이해에 유용하게 기여했다고 평가했다.

메이누스대학교 행동신경과학자 앤드루 쿠건 교수는 특징을 선정한 세부 근거와 집단을 정의하는 데 사용한 기준치에 의문을 제기했다. 피츠버그대학교 심리학자이자 수면 연구자인 브랜트 해슬러는 보고된 수면 습관이 일주기 리듬을 직접 측정한 결과와의 상관성이 크지 않다고 지적했다.

모내시-앨프리드 정신의학연구센터 소장 자야슈리 쿨카르니 교수는 분석에서 고려하지 않은 요인으로 수면에 영향을 미치는 폐경기 호르몬 변화를 꼽았다.

연구 프로그램은 여러 단계로 진행된다.

• 2016~2018년: 참가자들이 호주 우울증 유전학 연구에 자료를 제공했다.
• 2021년: 일주기성 우울증 아형 개념이 처음 제시됐다.
• 2026년 10월 20일: 임상·유전 분석 결과가 《영국 정신의학 저널》 온라인판에 게재됐다.
• 2026년 10월 21일: 시드니대학교가 연구 결과를 발표했다.
• 다음 단계: 임상시험에서 일상 리듬을 표적으로 하는 치료가 기분과 관련 증상을 개선하는지 살펴볼 예정이다.

참가자를 모집 중인 MELODY 임상시험은 18~30세 660명을 대상으로 12주간 멜라토닌과 인지행동치료를 연구할 계획이다. 모집 기준은 이번 분석에서 사용한 여섯 가지 특징보다 폭넓다. 따라서 이 특정 아형이 치료 반응을 얼마나 잘 예측하는지는 추가 연구로 검증해야 한다.

환자가 의료진과 상의할 수 있는 내용

기분이 수면 시간과 밀접하게 연관된 것 같다면 진료 때 수면 일지나 활동 기록을 가져갈 수 있다. 취침 시각, 기상 시각, 근무일과 휴일의 차이, 아침 피로, 계절에 따른 변화 등을 기록하면 도움이 된다.

히키 교수가 제안한 행동 전략에는 일출 무렵 일정한 시간에 일어나기, 오전과 정오 무렵 야외 활동하기, 식사와 운동 시간을 규칙적으로 유지하기 등이 있다. 그는 어두워진 뒤 과식과 운동, 밝은 빛을 피하라고도 권했다. 이러한 방법은 개인의 필요에 맞춘 치료의 일부로 검토되고 있다.

특히 우울증이 어린 나이에 시작됐다면 의료진은 에너지가 비정상적으로 높거나 기분이 고양되는 기간이 있었는지도 알아야 한다. 크루스 박사는 치료 계획을 세울 때 양극성 장애 가능성과 환자의 전반적인 기분 이력을 고려하는 것이 중요하다고 강조했다.

브레인 앤드 마인드 센터 공동 책임저자인 크라우스 박사는 복용 중인 약물로 어려움을 겪는 환자에게 개인별 조언을 구하라고 당부했다.

항우울제가 효과가 없다고 느끼는 분들은 자신의 상황에 맞는 조언을 받기 위해 담당 의료진과 상담하는 것이 중요합니다.

대학은 히키 교수가 과거 서비에 제약의 지원을 받아 아고멜라틴 연구를 수행했으며, 디지털 정신건강 서비스를 개발하는 이노웰의 지분 0.36%를 보유하고 있다고 밝혔다. 호주 우울증 유전학 연구는 주로 호주 국가보건의료연구위원회의 지원을 받았으며, 추가 연구비와 자선기금도 지원됐다.

핵심 내용

• 연구진은 참가자 1만1,380명 가운데 2,604명, 즉 23%에게서 일주기성 우울증으로 제안된 양상을 확인했다.
• 정의에 부합하려면 수면 시간, 아침 피로, 과다 수면, 계절 변화와 관련된 여섯 가지 특징 중 세 가지 이상이 나타나야 했다.
• 정의에 부합한 참가자들은 우울증이 더 일찍 시작되고 증상이 더 심했으며, SSRI와 SNRI의 효과를 덜 봤다고 보고했다.
• 분석에서는 이 양상과 기분, 수면, 신진대사, 염증에 관련된 유전적 소인 사이의 연관성이 나타났다.
• 치료 결정을 뒷받침하려면 임상시험과 더 다양한 인구집단을 대상으로 한 검증이 필요하다.
• 치료를 변경하기 전에 수면과 기분의 양상을 의료진과 상의할 수 있다.