풀뿌리 제작진의 AI 송나라 사극, 수십억 회 재생 속 성공과 검증대에 올라

재택근무 팀이 만든 1,000편

생성형 인공지능으로 제작한 중국 사극이 11월 6일까지 여러 플랫폼에서 누적 재생 수 120억 회를 기록한 것으로 알려졌다. 두 달여 만에 약 1,000편을 공개한 결과다. 작품 뒤에는 과거 운송업, 도매업, 사무직에 종사하거나 집에서 무급 돌봄을 해온 소규모 창작팀이 있다.

《무기를 들고 송나라로 건너가다》, 일명 《송나라로 들어가다》는 중국 북송 말기로 이동한 현대 특수부대원 다섯 명의 이야기를 그린다. 첫 시즌은 8월 공개 후 몇 달이 지난 11월 첫째 주에도 훙궈의 AI 드라마 추천 순위 10위권에 들었다.

시청자 수치는 신중하게 살펴볼 필요가 있다. 공개된 자료는 11월 6일까지 누적 재생 수가 120억 회라고 밝혔지만, 같은 시기 나온 다른 보도에서는 66억 회라고 집계했다. 플랫폼별 전체 내역과 집계 방식은 공개되지 않았다. 재생 수는 에피소드와 시즌, 반복 시청을 모두 합산한 것으로, 개별 시청자 수가 아니라 시청 활동량을 뜻한다.

이 작품은 AI가 엔터테인먼트 업계를 어떻게 바꾸는지 잘 보여준다. 프로젝트를 이끄는 장한성(54)은 2025년 3월 AI 영화 제작을 배우기 시작했다. 현재 그의 스튜디오는 30명이 넘는 규모다. 핵심 인원 6명이 시리즈를 만들었고, 제작과 편집, 운영 인력을 포함하면 약 10명이 참여했다.

성공과 함께 재정 관련 이견도 불거졌다. 제작자이자 수석 작가인 리차오화는 컴퓨팅 비용이 100만 위안을 넘었고 상업적 수익은 약 1,000만 위안이라고 밝혔다. 이후 장한성은 팀이 수익 집계를 아직 마치지 못했다고 말했다.

현대 무기와 엄격한 제약이 있는 세계의 만남

이 시리즈는 토마토 소설 플랫폼 작가 차건얼의 소설을 각색했다. 제작진은 그를 하얼빈 출신 영어 교사라고 소개한다. 군인들은 정강의 변란이 닥쳐오는 북송 말기에 도착한다. 정강의 변란은 1127년 왕조의 몰락과 관련된 군사적 재앙이다.

분대는 처음에 국경 마을 방어를 돕는다. 이야기는 공동체 건설과 군사 훈련, 무기 제작, 주민과 지휘관, 관료 사이의 관계를 다루는 방향으로 확장된다. 현대 지식은 이방인들에게 우위를 주지만, 보급품은 한정돼 있다.

총기는 고장 날 수 있다. 탄약은 떨어진다. 연료는 소모된다. 다른 시대를 여행하는 인물을 그린 많은 판타지물과 달리, 주인공들에게 장비나 능력을 끝없이 공급하는 마법의 장치는 없다.

장한성과 허슈산 감독은 이런 제약이 소설의 매력 가운데 하나라고 설명했다. 등장인물들은 호적 등록과 식량 보급, 군사 조직, 관직을 규정하는 당시의 체계 안에서 움직여야 한다. 이미 그 세계에 살아가는 사람들을 상대하면서 지식을 실질적인 힘으로 바꾸는 것이 이들의 과제다.

이런 구조는 시리즈가 긴 서사를 펼치는 이유를 설명해준다. 현대 무기로 당장의 충돌을 해결할 수는 있지만, 마을에 보급품을 대거나 지휘관의 신뢰를 얻으려면 여러 결정을 이어가야 한다. 다섯 병사의 우위가 사라지기 전에 어디까지 해낼 수 있는지가 긴장감을 만든다.

시범 제작에서 열 시즌까지

팀은 8월 1일 준비에 착수해 소설을 읽고 대본을 수정하며 인물 디자인과 시각적 스타일을 정했다. 제작 방식을 확장하기에 앞서 접근법이 통하는지 확인하려고 처음에는 약 10편을 제작했다.

주요 진행 과정은 다음과 같다.

• 2025년 3월: 장한성이 AI 영화 제작을 배우기 시작했다. 하루 10시간 넘게 공부하고 실험하는 날도 많았다.
• 2026년 3~4월: 장한성이 제작한 이전 드라마 두 편이 공개돼 대규모 프로젝트에 앞서 경험을 쌓았다.
• 2026년 5월 말: 핵심 팀을 구성할 인원들이 모이기 시작했다.
• 8월 1일: 《송나라로 들어가다》의 정식 준비가 시작됐다.
• 8월 21일: 팀이 밝힌 첫 시즌 공개일이다. 일부 자료에는 8월 22일로 나와 있다.
• 10월 초: 누적 재생 수가 40억 회를 넘어선 것으로 알려졌다.
• 11월 초: 회당 약 100편씩 총 10개 시즌이 공개됐다.

리차오화는 첫 시즌이 처음에는 즐겨찾기 약 60만~70만 건을 기록했으며 반응은 비교적 조용했다고 말했다. 제작진은 시즌 9가 공개되고 나서야 돌파구의 규모를 실감했다. 장한성은 완성·승인된 에피소드를 홍보용 트래픽을 구매하지 않고 여러 플랫폼에 올렸다고 밝혔다.

짧은 에피소드에 담긴 긴 이야기

에피소드 한 편은 2분이 채 안 되지만 첫 시즌만 해도 전체 러닝타임이 약 2시간 34분이다. 100편으로 나누면 한 편당 약 92초다. 짧은 휴식 시간에도 볼 수 있도록 상당한 분량의 드라마를 잘게 나눈 형식이다.

시즌 전체의 훙궈 즐겨찾기는 약 1,141만 건에 달했다. 단일 시즌 기준 최고 인기 지수는 8,206만으로 집계됐다. 인기 지수는 플랫폼에서 관심도를 측정하는 수치이고, 즐겨찾기는 이용자가 시리즈를 저장한 횟수다. 두 지표는 서로 다른 유형의 반응을 보여준다.

일부 시청자는 일관된 줄거리와 다음 이야기를 알고 싶게 만드는 전개를 호평했다. SZ라는 이름을 쓰는 한 시청자는 잠자리에 들려고 시청을 멈췄다가도 여러 번 다시 보게 됐다고 전했다. 다른 시청자들은 같은 시기에 공개된 많은 AI 제작물보다 전통적인 사극에 가깝다고 평가했다.

반응은 오락의 범위를 넘어섰다. 일부 시청자는 작품을 본 뒤 북송 역사를 찾아보기 시작했다. 작가 류선레이레이와 만터우숴, 기술 기업가 푸성 등 유명 인사들도 드라마를 추천해 기존 시청층 밖으로 인지도가 확산됐다.

AI 전투 장면을 만드는 과정

생성형 AI는 지시문과 참고 자료를 바탕으로 이미지나 영상을 만든다. 하지만 이 팀이 쓸 만한 장면을 완성하려면 대본 작성과 이미지 선택, 장면의 연속성 확인, 편집, 전체 이야기 속에서 결과물을 검토하는 과정이 여전히 필요하다.

리차오화에 따르면 일반적인 장면은 평균 세 차례 정도 생성해야 한다. 복잡한 전투 장면은 10회를 넘기는 경우가 많고 때로는 20회 이상 시도한다. 수십 명이 나오는 장면에서는 얼굴이나 옷차림, 위치가 일관되지 않을 수 있어 제작자가 다시 시도하거나 계획한 장면을 바꿔야 한다.

팀은 인물과 배경, 소품의 참고 이미지를 공동으로 관리한다. 단역 관료와 병사, 행인에게도 각기 다른 디자인을 적용해 얼굴이 반복되는 일을 줄이고 시청자가 인물의 역할을 따라가기 쉽게 한다. 제작진은 송나라 관료의 복식 색상과 장신구 같은 세부 사항도 확인한다.

검토는 기술적 정확성에 그치지 않는다. 허슈산 감독은 장면의 움직임이 자연스럽고 눈에 띄는 시각적 오류가 없더라도 연기에 감정이 담기지 않으면 부족할 수 있다고 설명했다. 특히 중요한 에피소드는 제작에 하루나 이틀이 걸리기도 하는데, 추가 시간의 상당 부분은 대본을 다듬는 데 쓰인다.

한 가지 사례는 시즌 6에서 분대장의 아내 친훙잉이 사망한 뒤 치러지는 장례식이다. 허슈산은 이 장면을 연출하고 노래도 썼다. 제작진은 시청자가 느끼길 바라는 감정을 제작자 자신들도 느끼는지를 기준으로 장면을 평가한다고 밝혔다.

공유 파일을 중심으로 운영되는 원격 스튜디오

장한성은 허베이성 스자좡에서 일하고, 협업자들은 광둥과 안후이, 후베이, 장시, 푸젠 등 여러 성에서 작업해왔다. 위챗 단체 대화방과 온라인 공유 저장 공간이 제작 사무실 역할을 한다.

창작자는 일반적으로 대본을 나누는 단계부터 이미지와 영상을 생성하고 편집하는 과정까지 이야기의 일정 구간을 맡는다. 동료들은 단체 대화방에서 결과물을 검토하고 수정 의견을 제시한 뒤 보완을 요청한다. 완성된 부분은 이후 더 넓은 검토를 거쳐 인물과 전개 속도, 감정선의 일관성을 맞춘다.

이 방식은 구성원들의 다양한 사정을 고려할 수 있다. 일부는 아이를 학교에서 데려오는 일정에 맞춰 작업하고, 일부는 밤에 일하는 편을 선호한다. 회의는 매일 정례적으로 열기보다 함께 논의해야 하는 결정이 있을 때 집중적으로 진행한다.

장한성은 구성원들이 협업과 수익 배분을 통해 보수를 받으며, 비율은 책임에 따라 달라진다고 밝혔다. 제작량에 따라 보수가 정해지는 경우 최종 작품에 승인된 영상의 길이를 기준으로 계산한다. 이 방식에서는 반려된 결과물에 보수가 지급되지 않기 때문에, 반복 생성은 창작자의 시간에도 비용을 발생시킨다.

더 큰 규모의 스튜디오는 이른바 OPC, 즉 ‘1인 기업’ 모델을 활용한다. 일부 구성원은 스자좡 징싱 광산 지구의 단편 드라마 센터에 입주했으며, 현지에서 사무 공간을 지원받는다. 다만 장한성은 생활비와 운영비를 감당할 수 있는 수준으로 유지하기 위해 원격 협업을 계속 이어가고 싶어 한다.

재정 수치가 실제로 의미하는 것

리차오화가 밝힌 컴퓨팅 비용 100만 위안 이상이라는 수치는 제작에 투입된 자원을 가늠하는 데 도움이 된다. 약 1,000편을 기준으로 하면 에피소드당 컴퓨팅 비용은 평균 1,000위안을 넘는다. 컴퓨팅 비용은 나중에 폐기된 시도까지 포함해 결과물을 생성하는 데 필요한 연산 비용이다.

10월 29일 게재된 인터뷰에서는 상업적 수익 약 1,000만 위안도 리차오화의 발언으로 소개됐다. 장한성은 11월 6일 널리 유통된 재정 관련 설명에 이의를 제기하며 팀의 경제적 상황은 나아졌지만 수익 집계는 아직 끝나지 않았다고 말했다. 개인별 수입은 공개하지 않았다.

따라서 시리즈의 최종 순이익은 아직 공개되지 않았다. 이를 계산하려면 컴퓨팅 비용과 수입뿐 아니라 인건비, 판권료, 기타 제작 비용도 고려해야 한다.

그럼에도 구성원들은 삶에 실질적인 변화가 있었다고 전했다. 리차오화는 일부 동료가 수십만 위안에 이르는 빚을 포함해 부채를 갚았고, 여러 일을 병행하다 창작에 전념하게 된 사람도 있다고 말했다. 장한성도 과거의 빚을 갚은 것으로 전해졌지만, 구체적인 금액은 공개되지 않았다.

여러 차례 사업에 실패한 뒤 아픈 아버지를 돌보려고 고향으로 돌아온 장한성은 이번 기회에 대해 개인적인 소회를 밝혔다.

장한성은 “AI가 우리에게 새로운 일자리를 주고 평범한 사람에게 운명을 바꿀 기회를 줘서 감사하다”고 말했다.

뻣뻣한 표정과 늘어진 줄거리를 지적하는 시청자들

가장 꾸준히 제기되는 비판은 이미지에 관한 것이다. 시청자들은 어색한 움직임과 뻣뻣한 표정, 부자연스러운 대화 장면을 지적했다. 리차오화도 긴 장면과 표정, 대사, 대사에 맞춘 입 모양의 움직임에 약점이 있다고 인정했다.

대본에 의문을 제기하는 시청자도 있다. 초반부의 개연성 부족, 설득력 없는 로맨스, 약 1,000편에 걸쳐 이야기를 늘리는 불필요한 줄거리 등이 비판을 받았다. 열성 시청자에게는 새 콘텐츠가 끊임없이 제공되는 규모지만, 더 간결한 서사를 원하는 시청자에게는 인내심을 시험할 수 있다.

제작진은 준비에 더 많은 시간을 들이는 방식으로 대응했다. 한때는 최대 5개 제작팀을 동시에 운영하며 한 달에 약 20편의 드라마를 공개했다. 이후 팀이 더 공들여 개발한 프로젝트에 집중하면서 월간 제작량은 10편 미만으로 줄었다.

소설을 읽고 대본을 다시 쓰는 데는 시간이 들지만 영상 생성 크레딧은 소모되지 않는다. 장한성은 영상 생성에 들어가기 전에 더 많은 결정을 내리는 방식을 택했다. 개별 프로젝트에는 컴퓨팅 자원을 더 투입할 수 있지만 전체 제작량이 줄면 스튜디오의 총사용량은 감소할 수 있다.

경쟁이 과열된 시장에서 나온 드문 흥행작

데이터아이(DataEye)에 따르면 2026년 상반기 더우인에 등록된 AI 드라마는 22만1,900편이었다. 이 가운데 재생 수 1억 회를 넘은 작품은 1,055편으로 약 0.48%, 즉 210편 중 한 편꼴이었다. 수십억 회의 재생이 오가는 시장에서도 매우 큰 시청자층을 확보한 작품은 전체 공개작 가운데 소수에 그쳤다.

《송나라로 들어가다》의 시각적 스타일도 훙궈에서는 소수에 속한다. 데이터아이는 9월 플랫폼 순위에 오른 AI 드라마와 애니메이션 드라마 500편을 집계했다. 이 가운데 460편, 즉 92%는 3D 애니메이션을 사용했고 실제 배우를 닮은 이미지를 사용한 작품은 38편, 즉 7.6%였다. 애니메이션 작품이 사실적인 스타일의 작품보다 약 12배 많았다.

비교 자료에 따르면 더우인의 기본 동영상 피드에서는 다른 양상이 나타났다. 사실적인 AI 드라마가 재생 수의 60% 이상을 차지했다. 따라서 작품의 외형을 결정하는 창작자의 선택은 특정 플랫폼과 시청자층, 시청 형식에 따라 달라진다.

업계에서 생계를 이어가기도 점점 어려워지고 있다. 제작 단가가 급격히 하락했고, 일부 플랫폼은 AI로만 제작한 드라마에 대한 보장 지급을 중단했으며 수익 배분도 축소됐다. 플랫폼은 품질이 낮은 콘텐츠를 대량으로 삭제하기도 했다.

장한성은 소프트웨어를 구매하거나 강의를 듣는 것만으로 쉽게 성공할 수 있다고 생각해서는 안 된다고 경고했다. 그가 직접 걸어온 길에는 오랜 연습과 상업적 의뢰, 보수 없는 실험이 포함돼 있다. 팀은 추가 각색 작품을 준비하고 있지만 다음 프로젝트의 공개일은 밝히지 않았다.

핵심 내용

• 《송나라로 들어가다》는 8월부터 11월 초까지 10개 시즌, 약 1,000편을 공개했다.
• 11월 6일까지 누적 재생 수가 120억 회라는 집계가 나왔지만, 같은 시기 다른 자료는 66억 회로 집계했다.
• 핵심 창작자 6명은 약 10명의 제작 인력과 30명이 넘는 스튜디오 구성원으로 이뤄진 조직에서 작업했다.
• 리차오화는 컴퓨팅 비용이 100만 위안을 넘었다고 밝혔다. 장한성은 수익 집계가 아직 끝나지 않았다고 말했다.
• 시청자들은 긴장감 있는 전개를 호평하는 한편 뻣뻣한 AI 연기와 늘어진 줄거리를 비판했다.
• 스튜디오는 대본과 준비, 품질 관리에 더 많은 시간을 쓰기 위해 제작량을 줄였다.