네팔 구릉·산악 지역으로 이동하는 독사
눈에 띄는 변화가 나타났다. 지난 한 달 반 동안 카트만두 계곡 곳곳에서 독성이 매우 강한 뱀 최소 10마리, 즉 킹코브라 9마리와 단안경코브라 1마리가 구조됐다. 이들 종은 전통적으로 네팔 타라이 지역의 덥고 습한 저지대에서 발견되지만, 최근 구릉지는 물론 산악 지역에서도 목격되고 구조되면서 서식지에 큰 변화가 일어나고 있음을 보여준다.
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닥신칼리 지방자치단체 관계자들은 고팔레스워르, 반장, 소콜, 풀초우크 등 주거 지역에서 킹코브라가 구조됐다고 확인했다. 뱀들은 주택과 마당에서 발견됐으며, 인근 숲으로 안전하게 방사됐다. 주민들은 주변 밀림에서 킹코브라의 알과 둥지도 발견했다. 이는 뱀들이 단순히 이 지역을 지나가는 것이 아니라 새로운 고지대 환경에 적응하고 정착하고 있음을 시사한다.
뱀들은 왜 더 높은 고도로 이동할까?
전문가들은 기후변화를 이 현상의 주요 원인으로 꼽는다. 네팔은 기후위기에 가장 취약한 국가 가운데 하나로, 지난 15년 동안 극단적인 기상 현상이 빠르게 늘었다. 과학적 증거에 따르면 네팔에서는 최저기온보다 최고기온이 더 빠르게 상승하고 있으며, 구릉·산악 지역의 상승 속도는 특히 빨라 연간 최대 0.05°C에 이른다. 이는 저지대인 테라이 지역보다 빠른 수준이다.
기온 상승으로 한때 열대 저지대에 국한됐던 종들이 살기에 적합한 새로운 서식지가 생기고 있다. 이에 따라 울창한 숲과 늪지, 논에서 주로 서식하는 킹코브라(Ophiophagus hannah)와 단안경코브라(Naja kaouthia) 같은 뱀들이 더 높은 고도에서도 생존하고 번식할 수 있게 됐다. 이 지역에서 둥지와 알이 발견되는 것은 이러한 적응이 진행되고 있다는 분명한 신호다.
지역사회 안전과 공중보건 우려
새로운 지역에 독사가 나타나면서 주민들의 불안이 커지고 있다. 구조 활동이 잦아졌으며, 뱀은 마당과 집 안, 심지어 학교 인근에서도 발견되고 있다. 미틸라 야생동물 재단의 뱀 구조 훈련사 수보드 아차리아는 일부 뱀이 처음에는 운반된 통나무나 건초에 실려 들어왔을 수 있지만, 이후 구릉·산악 지역에 영구적인 서식지를 마련했다고 설명했다.
뱀에 물리는 사고는 네팔의 오랜 공중보건 문제다. 특히 테라이 지역에서는 매년 약 2,700명이 뱀에 물려 사망하며, 대부분 여성과 어린이다. 그러나 신고되는 사례는 실제보다 훨씬 적어 실제 피해는 더 클 가능성이 높다. 독사가 고지대로 이동하면서 이 공중보건 위협이 새로운 지역으로 확대되고 있으며, 해당 지역 주민들은 이에 대응할 준비가 부족할 수 있다.
뱀 물림 치료의 어려움
뱀에 물려 사망하는 사람 대부분은 병원에 도착하기 전에 숨진다. 흔히 인식 부족과 열악한 기반시설, 의료진 대신 전통 치료사에게 의존하는 관행이 원인이다. 농촌 보건시설은 의사와 항뱀독 혈청, 인공호흡기 지원, 투석 장비가 부족한 경우가 많다. 취약 계층에는 사료용 풀을 채취하는 여성, 농부, 야외에서 노는 어린이, 먹이를 찾아온 뱀이 쉽게 접근할 수 있는 초가지붕 집에 사는 사람들이 포함된다.
커지는 위협에 대응하기 위해 네팔 보건인구부는 구릉 지역의 뱀 물림 치료센터를 약 12곳으로 늘리고 항뱀독 혈청 비축량도 확대했다. 네팔은 인도에서 4가 항독소를 수입하고 있으며, 이는 인도에서 흔한 뱀 4종에 효과가 있다. 다만 구릉 지역에서 목격과 사망 사례가 늘고 있는 살무사류에 물린 경우에는 효과가 없다.
전문가 경고와 기후변화의 역할
과학자와 파충류학자들은 독사가 더 춥고 고도가 높은 지역으로 이동하는 현상이 우연히 일어나는 일이 아니라고 경고한다. 이는 지구온난화가 광범위한 영향을 미치고 있다는 명백한 신호다. 기온이 상승하면서 과거에는 산악 지역에서 생존할 수 없었던 종들이 이제 적응하고 번식할 수 있게 됐으며, 생물다양성과 인간의 안전에 새로운 위협을 가하고 있다.
최근 여러 차례 구조 활동을 이끈 수보드 아차리아는 주의가 필요하다고 강조했다.
구조된 독사들이 숲에 방사됐으므로, 숲에 갈 때는 주의해야 합니다.
세계보건기구의 뱀 물림 전문가 산지브 쿠마르 샤르마 박사는 신속한 의료 대응의 중요성을 강조했다.
뱀에 물린 뒤 사망하는 사람의 80%는 병원에 도착하기 전에 숨지므로, 피해자를 즉시 보건시설로 이송하도록 권고해야 합니다.
인식 제고와 뱀 물림 예방
전문가들은 뱀 물림 위험을 줄이기 위해 다음과 같은 조치를 권고한다.
- 먹이를 찾아오는 뱀을 막을 수 있도록 집과 주변을 깨끗하게 유지한다.
- 아이들이 덤불이나 키 큰 풀밭에서 놀지 않도록 한다.
- 밤에는 외출을 피하고, 꼭 나가야 한다면 손전등을 사용한다.
- 뱀에 물리면 주술사나 전통 치료사를 찾기보다 즉시 진료를 받도록 한다.
공중보건 캠페인과 지역 보건인력 교육은 세계보건기구의 ‘뱀 물림 대응 로드맵’에 맞춰 2030년까지 뱀 독에 의한 사망과 장애를 50% 줄이려는 네팔의 목표를 달성하는 데 중요한 조치로 꼽힌다.
요약
- 킹코브라와 단안경코브라를 비롯한 독사들이 전통적인 저지대 서식지에서 멀리 떨어진 네팔 구릉·산악 지역에서도 발견되고 구조되고 있다.
- 기후변화와 기온 상승으로 뱀들이 고지대에 적응하면서 지역사회와 생물다양성에 새로운 위험을 초래하고 있다.
- 뱀 물림으로 인한 사망은 여전히 네팔의 주요 공중보건 문제이며, 의료 기반시설과 인식이 부족한 농촌 지역은 특히 취약하다.
- 정부는 치료센터를 늘리고 항독소 비축량을 확대하고 있지만, 현재 사용 가능한 항독소가 효과가 없는 종에 물린 경우 등 해결해야 할 과제가 남아 있다.
- 전문가들은 새로운 지역에서 커지는 뱀 물림 위협에 대응하려면 인식 제고 캠페인과 신속한 의료 대응, 보건 기반시설 개선이 필요하다고 강조한다.
