네팔 자파 지역의 인간과 코끼리 갈등 심화: 원인과 결과, 공존 방안 모색

서론: 바훈당기의 위기

2024년 6월 10일 이른 새벽, 야생 코끼리 약 20마리가 네팔 자파주 바훈당기의 정착촌인 샨티톨레에 들어왔다. 날이 밝자 주민들은 옥수수밭이 황폐해지고 작물이 짓밟혀 생계가 위태로워진 것을 확인했다. 극적인 사건이었지만, 결코 드문 일은 아니었다. 바훈당기와 자파주 일대는 인간과 코끼리의 갈등이 집중되는 지역으로 자리 잡았으며, 코끼리의 습격이 잦아지고 피해가 커지면서 사람과 코끼리 모두 위협받고 있다.

코끼리 습격은 왜 늘고 있나?

자파 지역에서 코끼리 습격이 늘어나는 데에는 환경적·사회적·경제적 요인이 복잡하게 얽혀 있다. 과거 야생 아시아코끼리(Elephas maximus)는 먹이와 물을 찾아 오래된 이동 경로를 따라 네팔과 인도의 숲과 범람원을 자유롭게 오갔다. 그러나 지난 수십 년 동안 급격한 인구 증가와 농경지 확대, 기반시설 개발로 이들 지역의 모습은 크게 달라졌다.

숲이 줄어들고 도로와 정착촌, 농경지로 쪼개지면서 코끼리들은 자연 서식지와 먹이원의 상당 부분을 잃었다. 과학 연구에 따르면 자파주가 자리한 네팔 동부 테라이 지역은 소규모 보호구역과 농경지, 정착촌이 뒤섞여 있어 현재 인간과 코끼리의 갈등이 집중되는 곳이다. 특히 건기에는 인도에서 이동해 온 무리가 먹이를 찾아 인간이 주로 거주하는 지역으로 들어갈 수밖에 없는 경우가 늘고 있다.

태국 등 아시아의 다른 지역에서 이뤄진 연구에서도 토지 이용 변화와 서식지 감소가 코끼리의 농작물 습격을 유발하는 주요 원인으로 확인됐다. 적합한 서식지가 줄어들면서 코끼리들은 옥수수와 쌀, 사탕수수처럼 쉽게 먹을 수 있고 열량이 높은 작물이 있는 농경지로 몰린다. 자파에서도 이와 같은 양상이 나타나고 있다. 옥수수와 벼 재배가 확대되면서 바훈당기 같은 마을이 굶주린 코끼리 무리의 표적이 되고 있다.

주민들이 겪는 피해: 생계와 안전, 불안

코끼리 습격은 지역사회에 심각한 피해를 남긴다. 수확을 앞두고 옥수수를 모두 잃은 시타 수나르 같은 농민은 당장의 식량 부족뿐 아니라 1년 동안 들인 노동과 소득까지 잃게 된다. 피해는 농작물에 그치지 않고 집과 곡물 창고, 심지어 인명 피해로 이어지기도 한다. 지난 10년간 자파주에서 코끼리 공격으로 숨진 사람은 최소 58명, 다친 사람은 79명에 이른다. 정신적 피해도 심각하다. 많은 주민이 잠 못 이루는 밤과 끊이지 않는 불안, 언제 닥칠지 모르는 다음 습격에 대한 공포를 견디고 있다.

야생동물 피해를 입은 사람들을 위한 보상 제도가 있지만, 관료적 절차 때문에 토지 소유 증빙 서류가 없는 소작농 등 가장 취약한 계층은 지원을 받기 어렵다. 보상 절차에 몇 달이 걸릴 수 있으며, 시타처럼 손실을 감수할 수밖에 없다고 여기고 신청조차 하지 않는 사람도 많다.

위협받는 코끼리: 보복과 밀렵

주민들이 농작물 손실과 재산 피해를 겪는 한편, 코끼리도 갈수록 위험에 노출되고 있다. 전기 울타리와 폭죽, 심지어 총기를 사용하는 등 주민들의 보복 행위로 코끼리 다수가 죽었다. 지난 10년간 자파주에서 죽은 코끼리는 최소 16마리다. 감전사부터 암시장에서 높은 값에 팔리는 상아와 꼬리털을 노린 밀렵까지 사망 원인도 다양하다.

최근 보고서는 우려스러운 추세를 보여준다. 조직적인 국경 간 집단이 코끼리 밀렵에 총과 머스킷을 사용하는 사례가 나타나고 있다. 환경보호론자들은 이런 밀렵과 서식지 감소가 맞물리면서 이미 규모가 작은 네팔의 야생 코끼리 개체군이 위협받고 있다고 경고한다. 네팔의 야생 코끼리는 약 200~227마리로 추정된다.

효과를 거두지 못한 퇴치법과 태양광 울타리의 가능성 및 한계

바훈당기와 주변 지역 주민들은 코끼리를 막기 위해 여러 방법을 시도해 왔다. 대표적인 방법은 다음과 같다.

• 벌의 윙윙거리는 소리가 코끼리를 쫓는다는 생각에 바탕을 둔 양봉
• 고춧가루를 바른 밧줄 설치
• 코끼리의 진입을 막는다고 알려진 '하티 바르' 나무 심기
• 밭 둘레에 도랑 파기

하지만 어느 방법도 지속적인 해결책이 되지는 못했다. 지금까지 가장 효과가 컸던 조치는 국경을 따라 태양광 전기 울타리를 설치한 것이다. 울타리가 정상적으로 작동할 때는 코끼리의 침입이 최대 98% 줄어 지역 농민들이 잠시나마 안도할 수 있었다.

그러나 관리 부실과 고의적인 파손(강바닥 자재를 밀수하기 위한 불법 통로를 만들려는 경우가 많다), 장벽을 뚫거나 우회하는 코끼리의 놀라운 지능 때문에 태양광 울타리의 효과는 약화됐다. 그 결과 울타리 여러 구간이 망가졌고, 코끼리 습격은 다시 급증했다.

정부 대응: 약속과 과제

지방 및 주 정부 당국은 위기의 심각성을 인정하고 있다. 자파 산림국은 2024~25 회계연도에 태양광 울타리 유지·보수 비용으로 네팔 루피 약 100만 루피를 배정했으며, 지방자치단체도 긴급 수리에 필요한 추가 예산을 마련할 예정이다. 그러나 관계자들은 모든 정부 기관의 지속적인 의지와 협력, 지역사회의 참여가 없다면 이러한 노력이 충분한 성과를 내기 어렵다고 인정한다.

메치나가르 지방자치단체의 최고행정책임자인 아그니 프라사드 아디카리는 공동 대응의 필요성을 강조했다.

지방자치단체 내부는 물론 보안 기관, 지구 행정청과도 여러 차례 논의했습니다. 태양광 울타리 보수가 우선 과제라는 데 의견이 모였습니다.

이런 약속에도 많은 주민은 과거의 지연 사례와 집과 농경지가 여전히 위험에 노출돼 있다는 점을 들어 회의적인 반응을 보이고 있다.

국경을 넘는 복잡한 문제: 인도와 네팔

자파 지역의 인간과 코끼리 갈등은 국경을 넘는 상황과 떼어놓고 이해할 수 없다. 코끼리들은 현대의 정치적 경계가 생기기 전부터 이어져 온 전통적인 이동 경로를 따라 네팔과 인도 서벵골주, 아삼주 사이를 오간다. 메치강 네팔 쪽에 태양광 울타리가 설치되면서 이동 경로가 끊겼고, 양국 모두 예상하지 못한 결과를 겪고 있다.

인도 북부 벵골 지역 주민들은 네팔로 들어가지 못한 코끼리들이 인도 마을에 머물면서 농작물 습격과 인명 피해가 늘었다고 보고한다. 전문가들은 울타리가 네팔 농민들에게 단기적인 안도감을 줄 수는 있지만, 문제를 국경 너머로 옮겨 다른 지역의 갈등을 악화시킬 뿐이라고 지적한다. 이에 따라 국경을 넘는 협력과 서식지 연결성, 코끼리가 안전하게 이동할 통로 조성에 중점을 둔 '경관 단위 접근법'을 도입해야 한다는 목소리가 나오고 있다.

혁신적 해법: 공존을 향해

어려움이 크지만 바훈당기에서는 혁신적인 공존 전략을 통해 희망의 가능성을 보여주고 있다. 지난 10년간 지역 지도자와 환경보호론자들은 코끼리가 즐겨 먹는 옥수수와 쌀 같은 전통 작물에서 코끼리가 대체로 피하는 차와 월계수 잎, 레몬 등으로 재배 작물을 바꾸도록 장려해 왔다. 이러한 전환은 농작물 피해를 줄였을 뿐 아니라 농민의 소득원을 다변화하고 안정시키는 데도 도움이 됐다.

양봉도 효과적인 퇴치 수단으로 자리 잡았다. 겨자 재배는 벌의 개체 수를 늘리는 데 도움이 되고 추가 수입원도 제공한다. 비정부기구가 훈련한 지역사회 기반 신속대응팀은 갈등이 심해지는 시기에 마을을 순찰하며 코끼리를 주거 지역에서 멀어지도록 유도하고 위험한 조우를 줄인다.

무엇보다 코끼리에 대한 주민들의 인식이 달라졌다. 많은 주민은 코끼리를 공격적으로 쫓아내려 하면 보복을 부를 수 있는 반면, 집 안에 머물고 습격 후 보상을 신청하는 등 수동적으로 공존하는 편이 부상이나 사망 위험을 줄일 수 있다는 점을 이제 알고 있다. 한 지역 농민은 이렇게 말했다.

우리는 이제 코끼리를 두려워하지도, 코끼리에게 화를 내지도 않습니다. 코끼리가 오면 집 안에 머뭅니다. 방해하지 않으면 코끼리는 가던 길로 갑니다. 소리를 지르면 문제를 일으킵니다.

보상 절차 간소화와 지역사회 교육이 뒷받침된 이러한 변화 덕분에 2015년 이후 바훈당기에서 사망자가 크게 줄었다.

더 넓은 교훈과 앞으로의 과제

바훈당기의 경험은 인간과 코끼리의 갈등을 관리하는 데 필요한 몇 가지 주요 교훈을 보여준다.

• 서식지 복원과 연결성: 장기적인 해결을 위해서는 코끼리 서식지를 복원하고 보호하며, 이동 경로를 유지하고, 개발 사업으로 인한 서식지 추가 단절을 최소화해야 한다.
• 지역사회 참여: 교육과 대체 생계 수단, 참여형 의사결정을 통해 지역사회에 힘을 실어주는 것은 지속 가능한 공존에 필수적이다.
• 국경을 넘는 협력: 코끼리의 이동이 국경을 넘는 만큼 네팔과 인도는 공동 보전 전략을 마련하고, 정보를 공유하며, 갈등에 공동으로 대응해야 한다.
• 적응형 관리: 울타리 설치든 보상이든 작물 전환이든 단일 조치만으로는 문제를 해결할 수 없다. 여러 전략을 결합하고 상황 변화에 맞춰 조정하는 유연하고 통합적인 접근이 필요하다.

전문가들은 단호한 조치가 없다면 사람과 코끼리 모두 계속 피해를 볼 것이라고 경고한다. 매년 코끼리 몇 마리만 잃더라도 멸종 위기에 처한 네팔 코끼리 개체군에는 큰 타격이며, 끊이지 않는 습격은 수천 가구의 식량 안보와 삶의 질을 위협한다.

요약

• 네팔 자파 지역의 인간과 코끼리 갈등은 서식지 감소와 농경지 확대, 이동 경로 단절로 심화됐다.
• 사람과 코끼리 모두 피해를 입고 있다. 최근 수년간 양측에서 수십 명과 여러 마리가 목숨을 잃었으며, 재산과 농작물 피해도 상당하다.
• 태양광 전기 울타리는 효과가 입증됐지만 지속적인 유지·보수와 지역사회의 협력이 필요하다.
• 총기를 사용하는 경우를 포함한 보복 살해와 밀렵은 네팔의 소규모 야생 코끼리 개체군에 심각한 위협이다.
• 작물 전환과 양봉, 신속대응팀 등 혁신적인 공존 전략은 바훈당기의 갈등을 줄였으며 다른 지역에도 본보기가 될 수 있다.
• 코끼리의 이동과 갈등은 정치적 국경을 따르지 않으므로 장기적인 해결을 위해 네팔과 인도 간 협력이 필수적이다.
• 사람의 필요와 야생동물 보전을 함께 고려하는 통합적이고 적응형인 관리가 지속 가능한 유일한 해법이다.