충격적인 발견: 에어인디아 171편에서 무슨 일이 있었나?
6월의 맑은 아침, 보잉 787 드림라이너인 에어인디아 171편이 인도 아메다바드에서 뭄바이로 향해 이륙했다. 1분도 채 지나지 않아 항공기는 인구가 밀집한 지역에 추락해 탑승자 260명 전원과 지상에 있던 여러 명이 숨졌다. 이번 참사는 인도 항공 역사상 가장 이해하기 어려운 사고 중 하나로 꼽히고 있다. 예비 조사 결과는 답보다 더 많은 의문을 낳았으며, 특히 조종실 음성기록 공개 이후 조종실에서 발생한 정체불명의, 잠재적으로 치명적인 오류를 시사하는 정황이 드러났다.
목차
추락은 어떻게 전개됐나?
예비 보고서에 따르면 12년 된 보잉 787은 사고가 발생하기 전 고도 625피트까지 상승했다. 엔진으로 가는 연료 흐름을 조절하는 핵심 레버인 연료 제어 스위치 두 개가 갑자기 차단 위치로 옮겨졌다. 이로 인해 두 엔진 모두 연료 공급이 끊기면서 동력이 완전히 상실됐다. 스위치는 곧바로 정상 위치로 되돌아갔고, 엔진의 자동 재점화 시스템이 작동했다. 그러나 항공기는 이미 위태로운 상태였다. 한쪽 엔진은 추력을 회복하고 있었고, 다른 엔진은 재점화됐지만 아직 동력을 되찾지 못한 상태였다. 항공기는 급격히 고도를 잃고 추락했고, 조사관들과 대중은 답을 찾고 있다.
연료 제어 스위치란 무엇이며 왜 중요한가?
연료 제어 스위치는 오작동을 방지하도록 설계됐다. 우발적으로 작동하지 않도록 잠금장치와 보호 브래킷이 설치돼 있다. 스위치를 차단 위치로 옮기려면 조종사가 스위치를 의도적으로 위로 당긴 뒤 뒤집어야 한다. 특히 두 스위치를 동시에 우연히 조작하는 것은 거의 불가능한 절차다. 일반적으로 이 스위치는 착륙 후 엔진을 끌 때에만 차단 위치로 설정한다.
오하이오주립대의 항공 전문가이자 전 항공사고 조사관인 숀 프루치니키는 다음과 같이 설명했다.
조종사 중 한 명이 의도했든 아니든 스위치를 내려 엔진을 정지시켰다면, 왜 그랬는지가 의문으로 남는다. 의도적인 행동이었을까, 아니면 혼란에서 비롯된 일이었을까? 조종사들이 특이사항을 보고하지 않았다는 점에서 그럴 가능성은 낮아 보인다.
조종실 음성기록: 의문스러운 대화
조종실 음성기록장치(CVR)에는 엔진 동력이 상실된 직후 조종사들이 짧지만 섬뜩한 대화를 나눈 내용이 담겼다. 한 조종사가 다른 조종사에게 왜 연료 스위치를 차단 위치로 옮겼느냐고 물었고, 상대 조종사는 자신은 그러지 않았다고 답했다. 녹음에는 어느 조종사가 어떤 말을 했는지 명확히 드러나지 않으며, 스위치에 대한 추가 대화도 없다. 당시 부기장이 항공기를 조종하고 기장이 이를 감시하고 있었다.
미국 국가교통안전위원회(NTSB) 전 사무총장인 피터 괼츠는 이 발견의 중요성에 대해 다음과 같이 말했다.
조종사가 비행 시작 몇 초 만에 연료 스위치를 껐다는 사실은 매우 충격적이다. 공개된 내용보다 훨씬 많은 대화가 조종실 음성기록장치에 담겨 있을 가능성이 크다. ‘왜 스위치를 차단했습니까?’라는 한마디만으로는 충분하지 않다.
조사관들은 현재 어느 조종사의 목소리인지 확인하는 작업을 진행하고 있다. 일반적으로 조종사들을 잘 아는 사람들에게 녹음 내용을 들려주는 방식으로 이뤄진다. 발언자를 확인하는 일은 사건의 경위를 파악하고 책임 소재를 가리는 데 중요하다.
기계적 또는 전자적 결함이 원인이었을까?
연료 제어 스위치의 설계상 우발적으로 작동했을 가능성은 매우 낮다. 하지만 조사 과정에서 잠재적 문제가 드러났다. 2018년 12월 미국 연방항공청(FAA)은 일부 보잉 737기의 연료 제어 스위치에서 잠금 기능이 해제된 채 설치된 사례가 있었다는 특별 감항 정보 회보(SAIB)를 발표했다. 사고기에 사용된 보잉 787-8에도 같은 설계의 스위치가 적용돼 있다. 해당 회보는 권고 사항이었으며, 이 문제는 의무 감항성 개선 지시가 필요한 안전 문제로 간주되지 않았기 때문에 에어인디아는 권고된 점검을 실시하지 않았다.
숀 프루치니키는 기계적 결함 가능성을 제기했다.
스위치가 저절로 꺼짐 위치로 움직여 엔진을 정지시킬 수도 있을까? 그렇다면 매우 심각한 문제다.하지만 인도 항공기 사고 조사국의 전 조사관인 키쇼어 친타 기장 등 다른 전문가들은 스위치가 물리적으로 움직인 것이 아니라 항공기의 전자제어장치에 의해 전자적으로 작동됐을 가능성은 없는지 의문을 제기했다.
현재까지 연료 오염이나 기계적 결함을 보여주는 증거는 나오지 않았다. 급유 탱크에서 채취한 연료 시료는 이상이 없었고, 보잉 787이나 GE GEnx-1B 엔진에 대한 안전 권고도 발표되지 않았다. 조사는 전자적 또는 설계상의 결함 가능성에 계속 초점을 맞추고 있다.
비상 시스템: 램에어 터빈과 착륙 장치
조사에서 확인된 또 다른 주요 사항은 항공기의 램에어 터빈(RAT)이 전개됐다는 점이다. RAT는 보잉 787 기체 아래쪽에서 튀어나오는 소형 프로펠러로, 두 엔진의 동력이 모두 끊겼을 때 제한적인 전기 및 유압 동력을 공급한다. RAT의 전개는 중대한 시스템 고장이 발생했다는 명확한 신호다. 착륙 장치도 내려진 상태로 확인됐다. 이는 조종사들이 이륙 후 착륙 장치를 접을 시간이 없었음을 보여준다. 착륙 장치는 보통 고도 약 400피트에 이르면 접힌다.
보잉 787 조종사는 마지막 순간 승무원들이 어떤 상황에 놓였을지 다음과 같이 설명했다.
두 엔진이 모두 고장 나고 항공기가 하강하기 시작하면, 단순히 놀라는 수준을 넘어 몸과 마음이 굳어버린다. 그 순간 착륙 장치는 신경 쓸 일이 아니다. 머릿속에는 한 가지 생각뿐이다. 비행 경로를 어떻게 할 것인가. 이 항공기를 어디에 안전하게 내려놓을 수 있을까? 이 경우에는 대응할 고도가 충분하지 않았다.
인적 요인: 조종사와 그들의 행동
두 조종사와 승무원은 모두 음주 측정 검사를 통과했고 비행에 적합하다는 판정을 받았다. 이들은 전날 아메다바드에 도착했으며 충분히 휴식을 취했다. 피로, 신체·정신적 기능 저하, 이례적인 스트레스의 징후는 없었다. 조종실 음성기록장치에는 사고 전 혼란이나 비상 상황에 대한 대화가 담기지 않아 연료 스위치가 갑자기 움직인 이유는 더욱 의문으로 남았다.
조사관들은 NTSB의 권고에 따라 조종실 영상 기록장치를 설치할 것을 촉구하고 있다. 영상 기록은 조종실을 어깨 너머에서 바라보는 시점을 제공해 결정적인 순간 차단 스위치에 누구의 손이 있었는지 정확히 보여줄 수 있다. 사생활 침해 우려로 논란이 있지만, 음성 증거만으로 결론을 내리기 어려운 사건을 해결하는 데 큰 도움이 될 수 있다.
항공 안전에 미치는 더 큰 영향은 무엇인가?
에어인디아 171편 추락 사고로 조종실 안전, 인적 요인, 항공기 설계를 둘러싼 논쟁이 다시 불붙었다. 이번 사고는 견고한 안전 시스템의 중요성과 핵심 부품을 지속적으로 점검하고 관리해야 할 필요성을 보여준다. 또한 핵심 증거가 모호하거나 불완전할 때 조사관들이 겪는 어려움도 드러낸다.
이번 사고가 제기한 더 큰 질문은 다음과 같다.
- 상업용 항공기에 조종실 영상 기록장치를 표준 장비로 설치해야 할까?
- 연료 스위치와 같은 핵심 조종 장치의 현행 안전장치는 우발적이거나 승인되지 않은 작동을 막기에 충분한가?
- 조사관들은 조종실 녹음에서 발언자를 어떻게 정확하게 확인할 수 있을까?
- 잠재적 고장에서 전자 제어 시스템은 어떤 역할을 하며, 이를 더 효과적으로 감시하려면 어떻게 해야 할까?
희생자 유가족들은 예비 보고서에 명확한 답이 담기지 않은 데 대해 답답함을 나타냈다. 이들은 사건의 진상을 알고 슬픔을 딛고 일어서기 위해 계속 노력하고 있으며, 최종 조사 결과가 참사의 원인을 명확히 밝혀주기를 바라고 있다.
과거 항공 참사에서 얻은 교훈
에어인디아 171편 추락은 조사관들이 조종실에서 벌어진 수수께끼에 직면한 첫 사례가 아니다. 2009년 에어프랑스 447편 추락과 2014년 말레이시아항공 370편 실종 등 과거 항공 참사는 증거가 제한적이거나 모호할 경우 비행의 마지막 순간을 재구성하는 일이 얼마나 어려운지 보여줬다.
에어프랑스 447편 사고의 경우, 조종사의 혼란과 계기 고장이 추락으로 이어졌다는 결론을 내리기까지 수년간의 분석과 해저에서 비행기록장치를 회수하는 과정이 필요했다. 말레이시아항공 실종 사건은 잔해 일부만 발견된 채 아직 해결되지 않았다. 이런 사고들은 비행 데이터 기록, 조종사 훈련, 항공기 설계의 개선을 이끌었지만, 현행 기술의 한계와 항공 분야에서 인간과 기계의 상호작용이 얼마나 복잡한지 일깨우기도 한다.
조사는 앞으로 어떻게 진행되나?
에어인디아 171편 조사는 계속 진행 중이다. 당국은 발언자를 확인한 조종실 음성기록 전체 녹취록을 작성하고, 항공기가 게이트에서 밀려난 순간부터 추락할 때까지의 모든 통신 내용을 검토하고 있다. 항공기의 전자 시스템과 정비 기록, 연료 제어 스위치의 잠재적 설계 결함도 조사하고 있다.
보잉, 제너럴일렉트릭, 에어인디아, 인도 규제 당국과 미국 및 영국 기관의 국제 전문가들이 조사에 참여하고 있다. 조사 결과는 이번 사고의 원인을 밝히는 데 그치지 않고 전 세계 항공 안전 기준의 변경으로 이어질 수도 있다.
요약
- 에어인디아 171편은 이륙 직후 연료 제어 스위치가 차단 위치로 옮겨져 두 엔진의 동력을 잃고 추락했으며, 260명이 숨졌다.
- 조종실 음성기록에는 조종사들이 스위치 조작 사실을 모두 부인하는 의문의 대화가 담겼다.
- 조사관들은 기계적·전자적 요인과 인적 요인을 검토하고 있지만, 아직 원인을 규명하지 못했다.
- 이번 사고는 조종실 안전, 현행 안전장치의 충분성, 조종실 영상 기록장치의 필요성에 대한 의문을 제기했다.
- 조사가 계속되는 가운데 희생자 유가족들은 명확한 답과 사건의 진상을 요구하고 있다.
